ستكون الحلقة القادمة هي المنشودة. شعر ريان بهذا في أعماق عظامه. على الرغم من أن درع زحل وحزامه الإضافي أثقلا كاهله، إلا أن شعوراً بتحرر عميق سرى في عضلاته. صنع ألكيمو للمرسل عرشاً من المعدن والأسلاك في أعماق غواصة ميسترون، مرتبطاً بست خوذات وكراسي خاصة بالمسافرين عبر الزمن المرتقبين. انشغل الجميع بالاستعداد للإجراء. ودّع فيليكس أخواته، وكنّ جميعا يبكيات، وحفظت ليفيا خريطة أدمغة الجميع المسجلة حديثاً، من خريطة سانشاين إلى خريطة نارسينيا، وجهّز السيد ويف ومساعده الشمس الحية شورود للرحلة، وأشرف لين وبقية العبقريين على الحسابات في الحواسيب المعقدة، بينما تذمرت بيانكا لأن استعداداتها استغرقت وقتاً أطول من المعتاد، وراقب ستيتش كل شيء من بعيد، وشعر الباندا الوحيد بكآبة ما بعد البطولة. قال الباندا وهو يعض أظفاره بقلق في هيئته البشرية: "هذه هي مرتي الأولى في السفر عبر الزمن". لقد ربط خوذته قبل جميع المسافرين المرتقبين، وكالعادة، صدق كل حكايات ريان على الفور. "ماذا لو ساء الأمور؟" أجاب المرسل بهدوء: "لن تسوء. علاوة على ذلك، أنت باندا، ولا شيء يمكن أن يؤذيك". ضيّق الرجل الدب المسكين رأسه خجلاً وقال: "ولكن يا سيفو، عندما أعود، لن... لن أتعلم...". "لقد تعلمت ما يكفي، وبما أنك فزت باليانصيب الكوني مرة، يمكنك شرب الإكسسوار مرة أخرى. وحدك من تستطيع إنجاح ازدواجية الإكسير!" حسناً، تقنياً، يمكن لأي شخص فعل ذلك مع علاجه. أثبتت الاختبارات المبكرة على عصابة ميتا الأسيرة فعالية الطريقة. مع أن ريان كان يفضل العميل السرّي فرانك في حالة نفسية، إن جاز التعبير. سأله بانداوانه: "ولكن ماذا لو حصل الباندا على قوة خارقة رديئة هذه المرة؟ الباندا... الباندا لا يريد أن يكون عديم الفائدة". رد ريان بحزم: "لم تكن عديم الفائدة قط"، مما جعل الرجل الدب المسكين يرفع نظره إليه بأمل. "أبداً". أكد ريان: "أ-أبداً؟" ثم تابع: "أبداً. والإكسيرات تمنح الأمنيات، وإن لم يكن ذلك جيداً دائماً. إذا كنت تريد التعلم، فلا يوجد سبب يمنع الإكسير الأزرق من الاستماع". تساءل المرسل فجأة مع ذلك عن نوع الأمنية التي تمنتها موسكيتو. لا بد أنها صيغت بشكل سيء. اعترف الرجل الدب باستحياء: "أنا... أراد الباندا أن يُحب عندما شرب إكسيره. وأن يرفع الجميع أعينهم إليه". "وقد نجح الأمر، ولكن ليس بفضل قوتك". نجح ريان في رفع يد مدرعة، ووضع سبابته على صدر الباندا. "بفضل هذا". "ال... القلب؟" "أتعلم، أكثر ما أعجبني فيك هو أنه على الرغم من كل الصعاب، تظل متائماً ومصمماً كاليوم الأول". بطريقة ما، رأى ريان نفسه في بانداوانه الشقق. "أعني، كانت خلفيتك المأساوية واحدة من أكثر الأمور ظلمة التي سمعت عنها قط. قليلون جداً من ظلوا أبرياء بعد ذلك، وهذا يتطلب قوة". بدا أن كلماته قد وصلت إلى قلب تلميذه، فتوقف عن قضم أظفاره وأومأ لنفسه. قال باحترام: "شكراً لك، يا سيفو". رفع ريان إبهامه، بينما أخذ لين وبيانكا مكانهما حول عرش الآلة. تذمرت الأخيرة بينما وضع ألكيمو خوذة على وجهها: "من الأفضل أن يكون الأمر مجدياً حقاً. لم أعمل لسنوات كسحابة حية لأحصل على بضع أيام عطلة كإنسان. هذه ليست وظيفة من الثامنة إلى الخامسة". حذر ألكيمو: "حالتك هي الأكثر غموضاً. كيمياؤك الفريدة تجعل النقل رمية نقود". قال لين وهو يغلق عينيه بينما كانت الخوذة تثقل رأسه: "سنجح الأمر. يجب أن ينجح". ومع وجود إعادتين في جعبته، صار يكاد يألف الإجراء. تبعهما فيليكس وشورود، مع أن صديقة الأخيرة عانقته مرة أخيرة قبل أن يضع خوذته الخاصة. تأمل ريان بينما ساعده رفاق اليقظ على ارتداء حزامه: "كيف يقولها القساوسة؟ حتى يفرقنا الزمن؟" تنحنح شرويدي ماتي: "وعدت بأنه، مهما حدث في المرة القادمة... بأنني سأفعلها بالطريقة الصحيحة". "تفعل ماذا بالطريقة الصحيحة؟" تنهد شورود، رغم أن ريان لاحظ ابتسامة خفيفة على حافة شفتيه: "أواعدها. لا مزيد من عمل اليقظ من وراء ظهرها، لا مزيد من الاكاذيب. سأكون صادقاً منذ البداية. أينما قادنا ذلك". أبلغ ليو ريان بعد أن ساعد زميله على الشعور بالراحة في مقعده: "سنصل إلى روما الجديدة في أسرع وقت ممكن، إن طلب شورود ذلك. ولكن ليس قبل بضعة أيام". شرح السيد ويف بمنطقية: "كان السيد ويف مشغولاً بقتل النازيين في الثامن من أيار. نازيون أموات أحياء. طرد الأرواح الشريرة من الرايخ الثالث يستغرق وقتاً، حتى بسرعة الضوء". إذن فلن يساعدوا في غارة المخبأ. كان ريان يتوقع ذلك. وبينما ساعد السيد ويف ألكيمو في ربط خوذة فيليكس، استجوب سانشاين المرسل. همس قائلاً: "الورقة الرابحة التي قد تمنحك تفوقاً على أغسطس، وتتيح لك هزيمة جيست... إنها تأتي من هذا العالم الأسود، أليس كذلك؟" أجاب ريان: "أحمل قوة الأغلبية في يد، وقوة الأقلية في اليد الأخرى". رد سانشاين بتعبير جاد: "أنا لا أفهم تلك المزحة. عندما حاربنا ميسترون للمرة الأخيرة، فتح بوابة إلى العالم الأزرق في محاولة فاشلة لتعزيز طاقته... أو هكذا حاول. بدلاً من ذلك، اتصل بمكان أكثر ظلمة". "العالم الأسود؟" "المخلوق الذي وراء بوابته دمر ميسترون. محاه، وكاد يفعل الشيء نفسه مع سراييفو بأسرها. لم يكن هناك أي حقد في تصرف ذلك الكيان، بل فضول طائش وحد”. أطلق سانشاين تنهيدة. "ما أقوله هو أن هذه الكيانات إذا كانت تنتهك السببية عرضاً وتدمر واقعنا بعدم الاكتراث، فإن قدرتك قد يكون لها آثار جانبية أو عواقب غير متوقعة. يجب أن تستخدمها باقتصاد". أجاب ريان: "كل شيء آخر فشل في إيذاء أغسطس". وإذا كان يمكنه الوثوق بصديقته، فسيفشل كل شيء آخر أيضاً. "وقد رأيت ما يحدث إذا لم يلتقط أحد البرق في الزجاجة". حذر ليو وهو مكتوف الأيدي: "لا تستحق موت أغسطس تدمير عالمنا، بغض النظر عن مدى استحقاقه لذلك. لكني أظن أن الخيار يعود إليك في هذه الحالة". قال المرسل وهو يشبك يديه: "سأضع ذلك في الاعتبار، أعدك. أتعلم، أنا سعيد لأنك لست متشدداً بشأن هذا. ظننت أنك ستسعى جاهدة لجعلني انضم إلى سيركك واستخدام قوتي لمساعدتك". أجاب سانشاين بنظرة لطيفة: "أنا لا أؤمن بإجبار الناس على الانضمام إلينا. التفاني الحقيقي لا يأتي إلا عندما يُمنح بحرية". تبّاً لذلك الفارس في الدرع اللامع... رؤيته جعلت عيني ريان تدمعان من الداخل. قال ألكيمو وهو يطبع على حاسوبه: "نحن مستعدون للبدء، أيها الأكياس اللحمية". وأخيراً وليس آخراً، أخذت ليفيا مكانها تماماً بجوار اليسار من حبيبها. امتدت يدها نحو يده، وأقسم أنه يستطيع استشعار دءوبة أصابعهما تحت فولاذ درع زحل. سألت ليفيا ريان: "قلقة؟" أجاب حبيبها وهو يعصر أصابعها: "لا. لقد انتظرت سبع عشرة حلقة من أجل هذا". تجمد الزمن عندما فجر طاقته، وبدأ الإجراء. ظهرت جسيمات بنفسجية حوله إلى جانب العديد من الجسيمات السوداء، وتضاعفت بمعدل متسارع. لاحظ ريان باختصار أذني أرنب أبيض ترتفعان خلف كتف ألكيمو، قبل أن تبتلع الجسيمات العبقري المتقلب أيضاً. توقع ريان عودة فورية إلى الماضي، ولكن لمفاجأته، استمرت الظاهرة. حجبت عنه المزيد من التدفقات البنفسجية الواقع من حوله، متجاوزة حتى البقع السوداء بينها. ثم انشق الحجاب الأرجواني إلى نصفين، نافذة عبر الزمان والمكان. من خلال هذا الباب، تميز ريان تلميحات لمكان أرجواني نقي، وظل مثلث الشكل يقترب منه. أصبح الشكل أكثر وضوحاً، كاشفاً عن عيون غريبة مليئة بنجوم مشتعلة. نظر هرم المتنورين إلى المرسل بنظراته الغريبة، وكلو—
كان الثامن من أيار مجدداً، ونأمل أن تكون المرة الأخيرة. اخترق رايان شوارع نيوروم فوراً، قاصداً حانة رينيسكو بلا توقف. حفظ الطريق عن ظهر قلب بحلول هذه اللحظة. لم يكن لينصح أحداً بفعل المثل، لكن الساعي أمسك عجلة القيادة بيد واحدة وانتزع هاتفه باليد الأخرى. تلقى رسائل تأكيد نصية من عدة أشخاص بسرعة قبل أن يقطع نصف الطريق إلى وجهته حتى.
متصل مجهول: لقد عُدت يا معلم، لقد عُدت! متصل مجهول: أنا في طريقه إلى السكك حقاً يا كويكسايف. متصل مجهول: لا أستطيع تصديق أنك كنت تقول الحقيقة. سألحق بك في أسرع وقت. متصل مجهول: أنا هنا يا فتاي الشجاع.
تيمي وماثياس وفيليكس وليفيا. سرعان ما أعلنت لين عن حضورها بالاختطاف الفوري لجهاز الراديو الزمني فور ارتدائه من قِبَل رايان. قالت: "ري، لقد وصلت. أشعر ببعض الخمول، لكنني... لكنني هنا". قال رايان بفرح: "وكذا الآخرون. نجاح تام!". لقد تطلب الأمر قروناً، لكن الساعي نجح أخيراً في توسيع نطاق خدمة البريد السافر عبر الزمن! وحدها بيانكا لم ترسل رسالة، ونظراً لموقعها الحالي، تعذر عليها ذلك حتى لو رغبت في الأمر. تمنى رايان لو أن عملية النقل نجت من أجلها. أخبر الساعي صديقته المقربة قائلاً: "سأعتلي أمر الغول، وألتقي بالآخرين، ثم أقتحم الملجأ من الباب الأمامي. انتظري قرب الباب الخلفي، واحملي مسدس الماء. حان الوقت لتبليل نفسي مجدداً". أجابت بحماس طفيف: "بكل سرور". لم تنس قط هجمات العصابة الخارقة المتكررة على ملجأ الأيتام الخاص بها. قال رايان قبل أن تصمت أخته بالتبني: "اعتني بنفسك يا قصيرة... وحظاً سعيداً". قال رايان قبل أن تصمت أخته بالتبني: "وأنتِ أيضاً يا قصيرة". وبما أن عدة أشخاص قد سافروا بنجاح عبر الزمن، فقد حان الوقت لاختبار نظرية ليفيا. إن نجح رايان في الحفظ الآن، فبإمكانه حماية ذكريات حلفائه عن الحلقات السابقة، حتى وإن انتهت هذه الحلقة قبل أوانها. ورغم أن هذا كان ممنوعاً بتاتاً في كتابه، إلا أن الساعي قد خرق بالفعل كل قواعده المعتادة حتى الآن. وما ضرورة إضافة قاعدة أخرى؟ جمّد رايان الزمن، تاركاً الكون يتحول إلى لون أرجواني. تجمدت سيارته في منتصف الطريق، جنباً إلى جنب مع جميع السيارات الأخرى. مرّت ثانية، ثم ثانية أخرى. حبس رايان أنفاسه وهو يعدها، منتظراً العد التنازلي الأخير. وحينها أحчув بقوة معارضة تدفع ضد قدرته، واستأنف الزمن قبل حلول الثانية العاشرة المصيرية. كاد رايان ينحرف عن الطريق من شدة المفاجأة، غير أن المهارات التي صقلتها تكرارات لا حصر لها سمحت له باستعادة السيطرة على عربته بسرعة. حاول الساعي الحفظ مجدداً، لكن الأحداث تكررت. رفضت قدرته تجاوز الثواني العشر، متيحة للزمن أن يستأنف مجراه قبل أن يترسخ الماضي في الحجر. سرت قشعريرة في جسد رايان بينما تجلى له إدراك مروع. إنه عاجز عن الحفظ. لماذا؟ لمَ بحق الجحيم؟! أتعارضت قدرته السوداء مع قدرته البنفسجية؟ أم أن الخيميائية عبثت بها قبل هلاكها؟ استولى الخوف على قلب رايان. إن عجز عن الحفظ... إن عجز عن الحفظ، فهل سيبقى محاصراً في هذه المدينة، مجلُوباً دوماً إلى الماضي؟ غير قادر على الموت، وغير قادر على المضي قدماً؟ انبعث صوت من الراديو الزمني، لكنه لم يكن صوت القصيرة. بل كان صوت ليفيا. سألت حبيبة رايان في صدى من الخط الزمني الماضي: "أي فرق قد تصنعه ثوانٍ عشر؟". فأجاب صوت غايست بملامح ميت متبلد: "وهو ما يتبين أنه فرق كبير بشكل مدهش". ثم جاءت كلمات فيليكس الساخرة من حلقة بعيدة ولّت وانقضت: "إذن فأنت لا تعرف كل شيء". اشتدت أصابع رايان حول مقود القيادة. لقد مرَّ بموقف مشابه من قبل، حين حاول إجراء أول اتصال مع الكيان البنفسجي الأعظم. لقد هدت أصداء الماضي كلاً من و"القصيرة" على طريق العثور على تكنولوجيا نقل الوعي. ورغم عجز إكسير رايان عن فرض إعادة تحميل، إلا أنه استطاع منعه من الحفظ، تماماً كما حدث في موناكو. في ذلك الحين، فعل ذلك لمنع الساعي من الانحباس في مكان بلا مخرج وتخريب كافة الجولات المستقبلية. أكان هذا الموقف مشابهاً؟ أغطى رايان تفصيلة ما من شأنها جعل الحفظ الآن أمراً خطيراً، مما دفع ملاكه الحارس للتدخل؟ أكانت هذه الجولة المثالية مخربة منذ بدايتها؟ صوت رايان نفسه هو من أجاب عن أسئلته الصامتة. ترددت كلماته عبر الراديو الزمني قائلة: "يقول البعض إن عليّ المثابرة"، قبل أن تتحول إلى صوت فورتونا: "ستقودنا قدرتنا نحو النصر!". سخر رايان: "أنا أكره تسيير القضبان". شجعه صوت سايمون: "لا تحطم ظهرك وأنت تتسلق التل"، ثم صمت الراديو الزمني. حسن جداً. عليه أن يمضي بهذه الجولة حتى نهايتها، ويرى ما ينتظره في الخاتمة. بلغ رايان وجهته أخيراً، وأوقف سيارته بالقرب من حانة رينيسكو. وبينما كان ينتظر وصول أب الهياكل العظمية المفضل لديه، لاحظ الساعي طنين هاتفه. التقط رايان الاتصال فور تعرفه على رقم ليفيا. "حبيبتي؟". "أيها الفارس، أين أنت؟". أجاب رايان: "أنا فيريقي إلى الحانة. هل كل شيء على ما يرام؟". أجابت بذعر أثار ذهوله: "لا. هناك خطم غير صحيح". قلق الساعي فوراً. أأعادت بسيبسي السيطرة على عقل لين؟ أم أن إحدى عمليات النقل شابتها شائبة؟ "ما الذي يحدث؟". "لم أعد أستطيع رؤية غايست". طرف رايان خلف قناعه بينما لاحظ الغول المقنع يقترب من الحانة من زاوية شارع. "لا أعلم، كان بحال جيدة قبل دقائق معدودة ثم اختفى دون أثر. حاول باخوس التواصل معه مجدداً بلا جدوى. إنه كأنما...". أكمل رايان: "كأنما وافته المنية". لقد حذره داركلينغ. كانت قدرته السوداء تتغذى على الواقع المحذوف والمفارقات، وكل استخدام لها يعزز نفوذها على الواقع. حلقتان. خلقت حلقتان قدرة سوداء لرايان قوية لدرجة تمكنها من التأثير بأثر رجعي. وهو ما يعني أنه لو قضى على أي شخص بها بالخطأ، حتى أوغسطس... سألت ليفيا بنصف خوف ونصف ذهول: "رايان، ماذا فعلت؟ لا أستطيع حتى رؤيته بقدرتي". اعترف رايان: "لست متأكداً يا أميرة". أكانت الآثار دائمة، أم ستتلاشى مع حلقة أخرى؟ ألهذا عجز عن الحفظ؟ أتعارضت قدرته السوداء مع قدرته الأخرى؟ أم أنها هددت بإلحاق ضرر دائم بالخط الزمني؟ لقد كان سانشاين على صواب، فهو لا يفهم قدرته الخاصة بما يكفي. قال الساعي: "علينا المضي قدماً كما خططنا الآن. كل ثانية تحتسب. سنرى حقيقة ما جرى مع كاسبر لاحقاً". "أنا... نجل، أنت على حق". تنحنحت ليفيا. "سأهرع إلى مجمع الخردة برفقة فورتونا. أراك قريباً". أجاب رايان بحرارة: "أراك قريباً"، قبل أن ينهي المكالمة تماماً لحظة ولوج الغول إلى الحانة. اللعنة، لقد بالكاد بدأت هذه الجولة وصار عليه تعديل توقيته بالفعل! وضع هاتفه في جيب وسحق دواسة الوقود، فافتتح رايان جولته المثالية بصدم سيارة الغول من الخلف. ويا للعجب، لم تصبح تلك الحركة بالية قط. انهار جدار مدخل الحانة وراء سيارة بليموث فيوري، واهوى الغول على الأرض برأسه أولاً. تراجع الساقي خلف المنضدة بينما صرخ العملاء وهربوا. ترجل رايان بهدوء من سيارته، وانتقل إلى صندوق الأمتعة، والتقط الحقيبة التي استُأجر لتسليمها. ثم تمشى في الحانة كطفل في متجر حلوى. تذمر رينيسكو خلف منضدة الحانة: "أنا متصل بالأمن الخاص!". أجاب رايان قبل أن يحطم جمجمة الغول بالحقيبة بينما كان لا يزال مترنحاً: "لا تقلق، إنه البريد! جئت لتسليم البريد!". لم يكمل رينيسكو جملته بسبب إلقاء رايان للحقيبة ورشوة يورو ضخمة على المنضدة: "الِحفظ السريع ينجز المهام دائماً، مهما كثرت المحاولات". قال رينيسكو وهو يحسب النقود بسرعة ويكاد لا يلتفت إلى الحقيبة: "نحن نقدم خدمات تأمين رفيعة المستوى ضد أضرار الممتلكات". قال رينيسكو قبل أن يطل برأسه فوق المنضدة ناظراً إلى الغول المترنح: "وماذا عن هذا؟". قال الساعي وهو يلقي نظرة على ميته الحي المفضل: "لا تقلق بشأن كيس العظام هذا". كاض الغول ينهض مستعيناً بكرسي كمداس للوقوف. ركله رايان بلطف خارج متناوله. "إنه ما ندعوه هدية مجانية". قال الغول بصوت أجش وقد نجح في الوقوف لنصفه بمفرده: "من أنت؟". ربما كانت هذه الجولة الأخيرة التي يمكن للساعي فيها العبث بلعبته المفضلة من الموتى الأحباء، والآن كان التوقيت مثالياً لتنفيس الغضب. وبما أن حبيبته منعته من جولات الانتحار المعتادة في القيادة، فقد قرر الساعي الاستمتاع بوقته بينما يستطيع. سيطلق العنان لكل التوتر المتراكم، قبل الشروع في جولته المثالية مسترخياً وهادئاً ومستعداً جيداً. "تعلم يا غول، قد تكون هذه آخر مرة نجري فيها حديثاً من القلب للقلب، لذا ظننت أنه حريّ بي إخبازك بما أشعر به". أخذ الساعي نفساً طويلاً وعميقاً. "كنت أشبه بشخصية لويجي بالنسبة لي". قبض رايان على جمجمة الميت الحي بغتة. أعلن الساعي بنظرة مجنونة في عينيه: "لهذا السبب سأرسلك إلى الفضاء! ستصعد على متن صاروخ يا غول! سأضعك في صاروخ، ونسميه جيف! أنت ذاهب إلى الفضاء يا غول، الفضاء! الحد الأخير للعظام والبشر بحق الجحيم!". هتف الغول: "ما الذي تفعل—" ركله الساعي في ساقه وحرّر قبضته عن رأسه، فتهاوى طريح الأرض. واصل رايان هجومه الكلامي: "سأرسلك إلى المريخ، أو ربما بلوتو لأنني لا أبالي بما يقوله الآخرون، إنه لا يزال كوكباً! إنه دائر ويدور حول الشمس، وهناك قاعدة للكائنات الفضائية عليه! يدفعون لك الأجور بالأصداف البحرية، ويقودون مركباتهم الفضائية كحيوانات اللاموس السكارى! إنهم مصابون بعمى الألوان يا غول، عمى ألوان!". حاول الغول الهرب زحفاً، لكن رايان أمسكه من ساقه وجره نحوه. ثم تحرك على أربع واقتحم مساحة الميت الحي الشخصية. "ستكون أول جثة في الفضاء يا غول! أول رائد فضاء ميت حي في الكون بأسره!". بحلول ذلك الوقت، كان رايان يصيح بصوت مرتفع جعل بديل لويجي ينكمش مع كل كلمة. "لكن عليك أولاً التدرب على المهمة مع هنرييت! ستعضك، وتُعمد جمجمتك لتكون صندوق فضلاتها! لكن ذلك سيجعلك قوياً، قوياً كائد رائد فضاء روسي! وستعجب لين بالأمر لأنه يعني تصديرنا للشيوعية إلى ما وراء نظامنا الشمسي!". انكمش الغول وقد أدرك أن الكابوس قد بدأ للتو. "ستضاجع المريخيين يا غول!".