تقدّم رئيسان إلى غرفة، ولن يخرج منها حياً سوى واحد. قال ريان وهو يُعقّر مسدس البيريتا: "ما رأيك أن نبدأ هذه المناظرة بسياسات السلاح؟ ثم ننتقل إلى الحرب على الإرهاب. تحذير من حرق الأحداث: ستخسر رهانك بشدة". أجاب تجسيد ميشلان الحي بفكاهة سوداء، بينما حافظ على يده اليسرى مخفية خلف ظهره: "كنت على وشك اقتراح سياسات غذائية يا فتى". وبحكم عيشه لهذا الموقف من قبل، كانت لدى ريان فكرة واضحة عما يخفيه، أو بالأحرى عمن يحتفظ به احتياطياً. "ستكون الشخص الثاني الأكثر اهتماماً". كشف عن يده اليسرى ولم يرمش ريان. أححض آدم البدين الضخم رهينة، تماماً كما فعل خلال مهمة السعي الانتحاري لساعي البريد. صبي عربي لا يتجاوز عمره الأربعة عشر عاماً، وتنحدر على خديه دموع الرعب. أحد سكان مدينة الصدأ خُطف ليكون درعاً بشرياً في وجه دفاعات المخبأ. قال آدم بابتسامة خبيثة، محركاً يده اليمنى ليحمل أسيره كشطيرة: "ومع أنني أفضّل الأكل على الطريقة الفرنسية، إلا أنني أستطيع الاكتفاء بشو...". أطلق ريان النار عليه بسرعة ثلاث مرات، واحدة في وجهه، واثنتان في يده اليسرى. أغلق آدم البدين أجفانه رد فعل انعكاسي، لكن الرصاصة الأولى اصطدمت بعين العملاق اليسرى وتجاوزت الجلد الكربوني. انفجرت المقلة في رذاذ من الشظايا والدم، بينما أطاح الرصاص المتبقي بإبهام السفاح. أطلق آدم المتفاجئ زئيراً من الألم والعذاب، وانزلق ضحيته بين أصابعه الملطخة بالدماء. قال ريان وهو يندفع نحو الضحية الساقطة ويفعّل قدرته: "عذراً أيها البدين، لقد ألقيت هذه النكرة من قبل! ولم تكن مضحكة في المرة الأولى أيضاً!". امتدت يد آدم اليمنى لتقبض على رهينته، لكنها توقف على بعد بوصات من رقبته عندما تحول العالم إلى اللون البنفسجي. التقط ريان "الأميرة في محنتها" بين ذراعيه، وعاد فوراً إلى الوراء بخطوات عكسية. وما إن استأنف الزمن مساره حتى اصطدمت قبضة آدم الكربونية بالأرض المعدنية، فانحنى الفولاذ. قال ريان وهو يساعد الرهينة على الوقوف: "اركض!". بدأ بالكلام بلهجة تركية، وكان مصدوماً بأكثر من أن يستجيب: "لكن...". صرخ ريان باللغة ذاتها بينما اندفع آدم نحوهما بغضب قاتل: "اهرب عبر الممر إلى أقرب صندوق اقتراع، واحشُ هذه الأصوات! صوت لي!". كان الرهينة مهتزاً بأكثر من أن يؤدي واجبه الوطني، لذا قرر ريان تضييق خياراته التصويتية. بدأ بتجميد الزمن، تماماً عندما حمى آدم الغول وجهه بيده اليمنى. هاه؟ توقيت غريب. مع ذلك، أحب ريان الأهداف الثابتة، وأطلق النار على السفاح المدرع في ساقه اليسرى ثلاث مرات. ارتدت رصاصة عن ركبته، لكن الأخريين حفرتا فجوات في الساق. قال ريان مع استئناف الزمن: "دعني أقدم لك صديقي، المنضب. اسم العائلة: اليورانيوم". لم يكن الرئيس رومانو يؤمن بالرقابة على الأسلحة. حيث فشلت جاذبية ريان الرئاسية، عمل خوف المعارضة مفعول السحر. ركض الرهينة بأسرع ما يمكن عبر ممر الدخول، تاركاً مرشحي الرئاسة يتصارعان على البيت الأبيض. نهض آدم واقفا ونطق بصوت أجش: "أَتذكّر ذلك الصوت... أنت ابن مجرى الدم. سيزار أو شيئاً من هذا القبيل. أتيت لتصفية حساب والدك معنا؟". قال ريان وهو يدور حول العملاق من اليسار وينتظر انتهاء فترة التبريد لتجميد الزمن: "في الواقع، جئت لأخذ مكتبك الرئاسي لنفسي! حتى الأشخاص في فريق حملتك التصتوا لي!". أجاب آدم، وإن دون أي مرح زائف: "الأموات لا يحق لهم التصويت". امتد فكه بينما أدخل يده السليمة، وأخرج قنبلة تحمل رمز ميكرون. "وأنت تنسى الامتناع عن التصويت". فعّل القنبلة وقذف بها نحو ريان. جمد ريان الزمن واندفع إلى الجانب الأيسر لتفاديها، بينما انحنى آدم كأنه يستعد للعدو. لم يستطع ريان تحمل تفاة ذخيرته الخاصة الثمينة، إذ لم يملك منها سوى كمية محدودة. الأسوأ من ذلك، أنه على الرغم من جودة الرصاص الفائقة، لم يستطع العيار اختراق درع العملاق الكربوني في كل الأماكن. كانت العظام تحت الركبة صلبة على الأرجح مثل الجلد الذي يحميها، وعلى عكس مؤخرة البرق، لم تملك الرصاصات القوة الكافية لكسرها. سيسجل ريان "رصاصات الأدمانتين" على قائمة هدايا عيده، لكنه احتاج في هذه الأثناء إلى استهداف حلق آدم ومعدته. تساءل ريان كيف ستتفاعل قدرة السفاح الثانية مع إصابات الأمعاء. حسناً، حان وقت اكتشاف ذلك. أطلق ساعي البريد النار على بطن السفاح، والتي كانت ضخمة لدرجة أنه بالكاد تكلف عناء التصويب. مزقت الرصاصة ثقباً عبر الجلد الكربوني مع استئناف الزمن، لكن لم يسيل أي دم من الجح. لاحظ ريان إن شيئاً حصل، فقد كان الهواء يندفع إلى داخل الفتحة. انفجرت القنبلة الحية في انفجار ناري من الجسيمات الحمراء دون أن تؤذي أحداً، بينما اندفع آدم البدين نحو منافسه. اضطر ريان إلى التدحرج جانباً لتفادي لكمة، ثم الانحناء لتفادي ثانية. تحرك الغول بسرعة ومرونة أكبر مما يوحيه حجمه، مما لم يترك لخصمه أي مجال لالتقاط أنفاسه. والأسوأ أن ريان أدرك سريعاً أن هجمات السفاح لم تكن عشوائية على الإطلاق. وعلى الرغم من نجاح ساعي البريد في النجاة من وابل الضربات بالتراجع، فقد فعل ذلك بالاقتراب من الأحواض الملونة في الغرفة. بعضها احتوى على إكسيرات مقلدة، أو مواد بخطورة مشابهة. رد ريان وهو يرفع مسسده للمقاومة، مجمداً الزمن للحصول على خط تصويب أفضل: "قلا للمخدرات أيها الأطفال". لكن آدم البدين غطى رأسه بسرعة، محمياً عينه الوحيدة المتبقية مرة أخرى. ساور ريان شك. أطلق ساعي البريد رصاصة أخرى في حلق آدم المجمد، قبل أن يغوص بين ساقي العملاق. فتحت الطلقة ثقباً في حلق السفاح، لكن مرة أخرى لم يتدفق أي دم. احتفظ آدم البدين ببعد جيبي في أحشائه، لكن بدا أنه يمتد طوال الطريق عبر الحلق. عندما استأنف الزمن، كان ريان قد ركض بعيداً عن أحواض المقلد قدر الإمكان، بينما استدار آدم الغول بسرعة. قال زعيم عصابة الميتا وهو يلقي نظرة على المسافة بين موقع ريان الحالي وموقعه السابق: "ثماني ثوان يا صاح. عشر إن ضغطت على نفسك. هذا هو حدك". سأل ريان وهو يمسك البيريتا بيد ويلتقط سكاكين رمي من تحت معطفه الواقي بيد أخرى: "كيف علمت أنني بنفسجي؟ لم تكن قد عرفتني حينها". أجاب آدم قبل أن يقبض على حوض السائل الأزرق بكلتا يديه، وينتزعه من الأرض: "قل إنه إحساس معوي يا بني". تدلت كابلات من الجهاز، راشة الرجل ذي الجلد الكربوني بسائل أزرق لامع. "لا يعرف السحر إلا ساحر مثله". المطر الحمضي. كان آدم مثل المطر الحمضي. استطاع استشعار قدرة ريان، غريزياً على الأقل. لم يسبق لساعي البريد أن بارز زعيم عصابة الميتا لفترة طويلة في الماضي. اعتاد كل منهما القتال بدعم، لذا لم يولِ ريان حركاته اهتماماً كاملاً. لكن الطريقة التي غطى بها السفاح مناطقه الحساسة كلما حاول ساعي البريد تجميد الزمن، أو سرعة ردود فعله كلما استأنف الزمن... تذكر ريان لقاءه الأول مع الرئيس البدين، والذي انتهى بتلقي ساعي البريد صفعة خلفية طار بها عبر هذه الغرفة بالذات. ظن أن البدين كان سريعاً بما يكفي لضربه فور انتهاء تجميده للزمن، لكنه تساءل الآن عما إذا كان آدم يستشعره بالفعل. ذلك اللعين! حتى بعد كل هذه الحلقات، ما زال يحتفظ بحيل في جعبته! ولحسن الحظ، على عكس المطر الحمضي، لم يمتلك البدين ردود الفعل أو قدرة الانتقال الآني لاستغلال تلك المعرفة بالكامل. احتفظ ريان بالغلبة، والأهم من ذلك، بالخبرة. ألقى السفاح الحوض نحو ساعي البريد، تماماً عندما ألقى ريان سكيناً على عينه اليمنى. أغلقت آدم جفنه وارتدت النصلة عنه، لكن ذلك منح ساعي البريد وقتاً لتعديل تصويبه. اخترقت رصاصته الفجوة بين المقاتلين أسرع من الحوض الزجاجي، مفجرة عين آدم الأخرى. جمد ريان الزمن قبل أن يطح الحوض به واندفع بسرعة إلى الأمان، محصياً ذخيرته المتبقية. لا زال لديه النصف، لكنه كان يستنزف احتياطيه أسرع من ميزانية الدفاع الوطني. انفجر الحوض على الأرض عند الاصطدام، ناشراً السائل الأزرق وشظايا الزجاج في كل الاتجاهات. كان ريان قد فر إلى الأمان بحلول ذلك الوقت، لكن بركة من السائل انتشرت على الأرض الفولاذية. إذا تجاوزت القطرات ملابسه ووصلت إلى الجلد تحته... قال آدم بصوت أجش وغاضب قبل أن يلتقط حوض سائل آخر، أحمر هذه اللحظة: "أنت تعرفني يا صاح". تحول وجهه إلى اللون الأحمر بسبب الدم المتدفق من عينيه. على أي حال، أصبح المظهر الخارجي الآن مطابقاً للداخل في بشاعته. "أنت تعرف كيف أقاتل. تحرك كراقص يتدرب على عرضه. هذه ليست جولتنا الأولى". رد ريان قبل أن يدرك خطأه عندما ألقى السفاح الأعمى الحوض في اتجاهه: "لكنها ستكون الأخيرة". ربما أصيب بالعمى، لكنه ما زال يستطيع سماع خصمه. تفادى ساعي البريد قذيفة أخرى، لكن بركة حمراء أخرى انضمت إلى الزرقاء، وكلاهما يغطي نصف أرضية الغرفة. سحب آدم مذبة ثقيلة من حلقه، ولوح بها بسرعة بيده اليمنى. مدركاً أنه لا يستطيع مواصلة القتال في هذه الحلبة دون المخاطرة بالتعرض للمقلدات، اندفع ريان نحو مخرج الغرفة. أصدرت حذاؤه صوتاً أثناء مشيه على قطرة من السائل، منبهاً آدم إلى موقعه. اندفعت مذبة الغول نحو رأس ريان بسرعة جعلته يضطر لتوقف الزمن كي لا يتحول إلى لوحة لبابلو بيكاسو، مندفعاً إلى الممر دون أن يلتفت وراءه. سمع مسافر الزمن رأس المذبة الشوكي يصطدم بجدار بأثر مدمر، لكنه كان قد خرج من الغرفة بأمان. أو هكذا ظن. سرى ألم حاد عبر خصره، جعله يتعثر داخل الممر. ألقى ريان المفجوع نظرة على بطنه، ليری طرف سهم يبرز من معطفه. أدرك ساعي البريد، بينما سمع خطوات وراءه، إنه قوس مركّب. سهم قوس مركب. قال آدم وهو يسقط المذبة ويدخل الممر الفولاذي، بينما وصل رأسه إلى السقف: "ليس الأمر سهلاً هكذا دون مساحة للركض، أليس كذلك؟ لقد كنت هنا من قبل". اتسعت ابتسامته، وبرز سهم قوس من بين أسنانه. "عشت هذا من قبل". تباً. مكافحاً الألم، فتح ريان النار بالبيريتا. أحدث ثقوباً في حلق آدم الأعمى وصدره، بينما رد السفاح ببصق وابل من سهام القوس. واحدة، ثم اثنتان، ثم عشر. استغل ريان تجميد الزمن لتفادي الوابل الأول والتراجع، لكن السهم المغروس في جسده أبطأه. وعندما استاستأن الزمن، أصابه أحد مقذوفات خصمه في ساقه اليمنى تحت الركبة. انهار ساعي البريد على الأرض الباردة الصلبة، واقتربت خطوات الغول أكثر فأكثر. قال آدم وهو يكسب أرضاً ضد ساعي البريد: "أستطيع شم رائحة خوفك". لم تقم الجروح بإبطائه على الإطلاق. "عرفت أن هناك أمراً ما عندما شاهدتك على الكاميرات. كان توقيتك مثالياً للغاية، وفريقك مستعداً جيداً. وحينها تساءلت... إن كنت تستطيع التحكم بالزمن بما يكفي لإيقافه، فربما تستطيع إرجاعه أيضاً؟". حاول ريان إطلاق النار على خصمه مرة أخرى، قبل أن يدرك أنه استنفذ كل ذخيرته. وبورقة أخيرة في جعبته، وضع ساعي البريد يداً في معطفه وقبض على سلاحه السري. حان وقت معرفة مدى امتداد بُعدك الجيبي يا بيبيندوم، هكذا فكر ريان. "ولكن حسناً، لو استطعت فعل ذلك طوال الوقت، لكنت أرجعت عقارب الساعة بحلول الآن. وإن كنت تخشى البديل إلى هذا الحد، فإن الشيء الحقيقي سيؤلم بشكل أسوأ". فتح آدم فمه، وبرز طرف حقنة إكسير أزرق من حلقه. "حان وقت تناول دو...". رد ريان قبل أن يلقي بالقنبلة الذرية المفعلة في حلق آدم منتصف كلامه: "إعاقة تشريعية!". ابتلع آدم المفاجئ غريزياً، مبتلعاً الجهاز المتفجر وإكسيره الأزرق على حد سواء. غطى السفاح فمه بيديه، محاولاً ربما تقيؤ القنبلة، لكنه فات الأوان لتغيير أي شيء. زحف ريان فوراً أبعد ما يمكن، بينما بدأت جروح الرصاص على صدر خصمه وحلقه تتوهج. قال وهو يأخذ وقته لمضايقة خصمه للمرة الأخيرة: "بالهناء والشفاء". تطشأ آدم: "أرغ..."، ثم تنفس ناراً ذرية. تبين أن بعده الجيبي كبير، لكنه لم يكن لا نهائياً. بالكاد ملك ساعي البريد الوقت للغوص بينما اندلعت تيارات من اللهب من فم السفاح وأنفه وجروح الرصاص. اصطدمت بسقف الممر وجدرانه في خطوط مستقيمة، مذيبة فولاذ المخبأ. واستخدم ريان نفسه دفعات سريعة من تجميد الزمن ليضع نفسه خارج مسارات النيران. ومثل بالون يفرغ من الهواء الهارب، دفعت قوة النيران آدم الغول إلى الوراء، ليرتد جسده عن الجدران. أطلقت محجرتا عينه الفارغتان تياراً من الضوء، وجف الدم. ارتفعت درجة حرارة الهواء في الممر بمقدار عشرين درجة، بما يكفي لجعل ريان يعرق تحت معطفه. وحينها، خمدت النيران بالسرعة ذاتها التي انتشرت بها. أنهى بيبيندوم طيرانه عند عتبة الممر، قبل غرفة الأحواض مباشرة. وعندما جرؤ ريان أخيراً على رفع نظره إليه، تحول وجه السفاح إلى مشهد بركاني، ومعدنه يذوب عن الثقوب المتفحمة التي كانت جماجمه سابقاً. احتوى بُعد آدم الجيبي معظم الانفجار، لكن نيران الانفجار سافرت عبر حلقه ومنخريه والفتحات التي أحدثتها رصاصات اليورانيوم المنضب في بطنه... مطبوخة أعضائه من الداخل. قال ريان لجثة آدم، بينما سمع خطوات حلفائه: "حلوى حارة، أيها الحوت". تغيم بصره بسبب فقدان الدم والألم، لكنه لم يستطع إلا أن يقهقه لنفسه. "مقدمة مع صلصة الكارما". لم يجب آدم الغول. انتهت مناظرة عصابة الميتا الرئاسية بضربة قاضية.
مثل أيّ إداري ناجح، بدأ رايان مهامه بتنظيف المكان. مع أنّه اضطرّ لإصدار الأوامر من عيادة المشفى، بعد طرد نائب الرئيس السابق. لحسن الحظّ، عرفت ليفيا تماماً ما يجب أن تقوله للعميل فرانك لتسييره كيفما شاءت، بل نجحت حتّى في إبعاد سايكوشوك الجرعة الزائدة عن عهدته. تظاهرت بأنّها ستُرسله إلى رعاية طبيب خاص. طبيب يُدعى كِنسل. قال رايان للباندا وهو مستلقٍ على طاولة العمليات بينما يستخرج رفيقه نبلة النشاب جراحياً ويُضمّد جراح الساعي بسرعة: "أشكر السيد لأنّك تحمل دكتوراه في الطبّ". وكانت ليفيا جالسة بجانب حبيبها طوال العملية وهي تُمسك بيده. "إلى جانب الفيزياء، والفلسفة، وكلّ شيء آخر تقريباً". أجاب البندا وهو يضع الضمادات: "لم أعد أتعلّم بسرعة يا سيفو، لكنّني أتذكّر كلّ شيء!". "هل يؤلمك؟". ردّ رايان: "أنا جندي قديم في فيتنام، أستطيع تحمّل أيّ شيء". تأمّلت ليفيا قائلة: "احذر، المحاربون المزيفون لا يدومون طويلاً في المناصب". اعترض رايان قبل أن يعتذر لرفيقه عن ضياع إكسيره: "لقد عشت حروباً أكثر ممّا أُصيبت بزلات صدر! أنا آسف لأنّك لن تحصل على قوتين هذه المرة. أتريد وظيفة مريحة كاعتذار؟ ربّما الطائرة الرئاسية؟". كان مداناً للباندا بسبب انتصاره. فقد علّمه قتال الدب البشري مع آدم في التكرار السابق أنّ زعيم المهووسين معرّض للتلف الداخلي، ممّا أعطاه الفكرة لاستخدام قنبلته الذرية طبقاً رئيسياً مميتاً. قالت ليفيا بابتسامة حالمة: "قد يحصل على أمنية ثانية بعد". "الإكسيرات كيانات عابرة للأبعاد ويمكنها مقاومة قدر كبير من الضرر. لقد رأيت احتمالات نُستخرجها فيها من بعد آدم الجيبي". أمِل رايان في ذلك. لم يكن ليُعتبر هذا التكرار جولة مثالية مع وجود ضحايا، وكانت الإكسيرات كائنات واعية أيضاً. سأل الرئيس: "كيف الوضع في الميدان؟ أتصرف الجنود بلياقة؟". أوضحت سيّدة الأولى قائلة: "الآخرون يساعدون لين في نقل المهووسين الأسرى إلى الموائل تحت الماء. كما نُقدّم الإسعافات الأولية للرهائن". "أيّ ضحايا؟". قالت قبل أن تطبع قبلة خفيفة على خدّه: "لا أحد. بفضلك". جاء الخبر مبعث ارتياح. عمل رايان عبر أكثر من عشرة تكرارات لإنقاذ مدينة الصدأ من عصابة الميتا، وقد نجح أخيراً. بعد تلقّي التحذير، سيتّجه كلّ من ألكيمو والكرنفال نحو روما الجديدة. سيغزوان الملجأ، ويستغلّان موارده، ويضعان الأساس لتدميره النهائي. وأخيراً، سيُدفن شبح ميكرون عميقاً ولن يُهدّد العالم مرة أخرى. لكنّ رايان لم يستطع الركون إلى أمجاده. فبعد تعافيه، سيُنزّل مطرقته على ديناميس، ويدفن ماضيه الخاص. أمّا الأغوستي... سأل رايان: "ماذا عن غايست—" لكنّ ليفيا المتبسّمة وضعت سبابتها على شفتيه. "ممم!". قالت بنبرة لا تقبل العصيان: "شِش، سنعتني بذلك لاحقاً. لنحتفِل بنصر اليوم قبل الانتقال لتحدّي الغد يا رايان. لقد استحقّاقناه". لم يستطع مجادلتها في ذلك.