© 2020 ماكسيم جوليان دوران / فويد هيرالد. جميع الحقوق محفوظة. لا يجوز إعادة إنتاج أي جزء من هذا الكتاب بأي شكل من الأشكال من دون إذن الناشر. للحصول على إذن، أرسل رسالة إلكترونية إلى: [email protected]. أي إساءة قد تبدو موجهة إلى أشخاص أو منظمات بعينها غير مقصودة.
سينتهي هذا المسار كسابقِه، في سورينتوس. لم يُطارد ريان هذه المرة حشدٌ من المسوخ الدامية، لكن هذا الإدراك ترك في نفسه مرارة. كان يعلم أن السببية تفرض نفسها دائماً، ورغم أن الساعي حطم سلسلة الدمار تلك، فقد أمضى أسابيع، إن لم يكن أشهر، في روما الجديدة. صادق العشرات من السكان المحليين والأبطال والأشرار. ملأه مشاهدة المدينة تحترق من جديد بالغضب. لم يشعر الساعي بهذا القدر من العزم على إنقاذ هؤلاء الناس منذ دورته المثالية الأولى في موناكو. سمح فقط لشراود وفيلكس وصن شاين بمرافقته إلى نقطة اللقاء: المبنى ذاته الذي أعمل فيه ريان تحميل لعبته بعد النهاية الكارثية للدورة الفائتة. تجاوز الجميع محيطاً دفاعياً يضم مئات الأبراج الدفاعية من صنع فولكان دون أي مشاكل. لم ترتدِ سوى أطوم كيتن وسي-ثروزي زيّيهما الكاملين؛ بينما تنهد ليو هارغريفز وهو يسير بهيئة بشرية، وجد ريان يرتدي بدلة أنيقة منحها إياه السيد وايف. قال ريان لصن شاين الذي افتقر إلى القدرة على التحمل: "أنسيت كيف تمشي؟" وأردف: "عذراً، لكني لا أحمل سوى العذارى في محن الضيق، أو القطط الضائعة". سأل فيلكس: "ما رأيك بـأتميك هاوند؟ كيف تبدو هذه التسمية اسماً جديداً؟" أجاب ريان: "تبدو لي كأتميك بابي". أطلق فيلكس تنهيدةً، مدركاً أنه لا مفر من السخرية. ابتسم هارغريفز، وإن خلت ابتسامته من البهجة. اعترف قائلاً: "كلما استخدمت قوتي طويلاً، قلَّت رغبتي في العودة بشراً. أمضي أحياناً أسابيع دون أن أعود لطبيعتي، وغالباً ما أنسى قدرتي على ذلك". سأل فيلكس بينما وصلا إلى الأبواب الرمادية المعزولة: "قوتك تؤثر على صحتك النفسية؟" أقرّ صن شاين: "بطريقة ما. جزء مني يريد التخلص من بشريتي، ليصبح شمساً ساطعة طوال الوقت. لم أكن أفهم السبب، لكن لقاء الخيميائي بدد شكوكي". قال ريان: "إنه ليس خللاً. إنها ميزة". شارك صن شاين ارتباطاً قوياً للغاية بإكسيره، ربما بقدر ارتباط الساعي نفسه. كان الاثنان أقرب إلى هذا "الارتقاء" من معظم الآخرين. لم يدرك ريان تماماً ما يعنيه ذلك التحول، لكن التحول إلى أحد سكان العوالم الملونة كان جزءاً من الصفقة. قد ينتهي المطاف بهارغريفز ليصبح شمساً حقيقية يوماً ما، تاركاً الأرض ليضيء زكناً مظلماً من الكون. وجد ريان هذا الخيار أفضل من أن يحرق غلافهم الجوي الأرضي، أو ما هو أسوأ. "نعم. لهذا أحاول البقاء بشراً حين لا تكون قوتي مطلوبة. إذا أمضيت وقتك كله في الهواء، تفقد تواصلك مع من هم على الأرض". ضيق صن شاين حاجبيه وقد عبرت ذهنه فكرة. "أتساءل إن كان أغسطس في الوضع ذاته. على عكسي، لا يمكنه العودة إلى هيئته البشرية". أجاب شراود: "إن كانت نصف الحكايات التي سمعناها عنه صحيحة، فقد كان شقياً سيئ الطباع منذ البداية". تنهد هارغريفز وقال: "أعلم. لكن جزءاً مني كان يملؤه الأمل بأن الطبيعة البشرية لا تستطيع ارتكاب مثل تلك القسوة بلا عوامل خارجية". تذكر ريان موعده الأول مع ليفيا، وكيف وجد "ديسكونت زيوس" يتخذ وضعية تمثال في مطخه. لام الساعي خرف الشيخوخة آنذاك، لكنه بالنظر إلى الوراء وجد أن مؤخرة البرق ربما عانت من متلازمة مشابهة لتلك التي تصيب خصمه. كانت القوة الكامنة داخله ترغب في التحول إلى تمثال معدني صلب لا يهر، وكان مقاومة تلك الرغبة تصبح أصعب مع تقدم العمر. فتحت أبواب المبنى بسرعة، وانقضّ فوراً مسترد ذهبي بهيئة بشرية على فيلكس. أطلق القط المسكين شهقة حين عَصَرَه المخلوق البغيض كفاكهة، بينما قيّمت نظرات ريان الناقدة ملابسها البيضاء. ستة من عشرة، وربما سبعة. قالت فورتونا، مطلقة الكثير من الشتائم المزخرفة في وقت قصير لدرجة أن عقل ريان رقّب نصفها تلقائياً: "أيها الأحمق، أيها الغبي، أيها المعتوه! أيها القاسي الصغير..." – "مرحباً، أخت..." لم يكمل فيلكس جملته، إذ لطمته فورتونا على خده بقوة كافية لتصدع قناعه. "مهلاً!" ردت: "أنت تستحق ما هو أسوأ!" ثم عانقته مجدداً والدموع تملأ عينيها. "أيها الأحمق... كدت تموت... لو كنتَ ميتًا، لكنتُ..." صمت أتم كات للحظة، قبل أن يبادل أخته الباكية العناق. وقال بحق: "آسف لأنني أقلقتكِ". ظهرت فتاتان أخرتان من المبنى، فتاة مراهقة سليطة اللسان وسيدة أنيقة. انضمت ليتل نارتشينيا فوراً إلى العناق الجماعي مغتبطةً برؤية أخيها بالتبني مجدداً: "فيلكس! لحسن الحظّ أنك على قيد الحياة!" همس فيلكس: "أنا هنا، نارتشي. أنا هنا". ورغم أن ليو راقب نارتشينيا بعبوس حزين، لم يولها ريان اهتماماً يذكر. فلم تكن عيناه لترى سوى سيدته وحدها. خرجت ليفيا من عتبة الأبواب مرتدية المعطف الأسود والزي الداكن الذي تعشقه. أبرز الفستان بشرتها الشاحبة وشعرها، والحمرة المحيطة بعينيها. بكت، هذا ما أدركه ريان. بكت لأجل روما الجديدة. لم ينطق أيهما بكلمة. لم يحتاجا لذلك. تعانق الزوجان بقوة وتركا أيديهما تتحدث. في تلك الأثناء، افترق شقيقا فيران، ولاحظت فورتونا أخيراً وجود حبيبها. "ماتياس". أجاب، مزيلاً خوذته الزجاجية بقوته: "فورتونا. أنا سعيد بأنكِ..." قبلته على فمه قبل أن ينهي كلامه. تفاجأ شراود في البداية، ثم أحاط حبيبته بذراعيه وبادلها العناق بخجل. بينما ابتسم ليو وليفيا وريان لهذا المنظر، بدا الاضطراب على أشقاء فورتونا. تذمرت نارتشينيا: "يا للتقزز"، بينما بدا فيلكس مشدوداً. قالت فورتونا بعد أن انفضّت القبلة: "إياكِ وتقزز زوجي المستقبلي!" سأل ماتياس بذعر: "زوجي؟" أجابت حبيبته وكأن الأمر بديهي: "ستتزوجني. ظلت تراودني بعض الشكوك حول علاقتنا، لكن مشاهدتك وأنت تساعد في إنقاذ أخي بددتها. خُلِقنا لبعضنا، ولن أتركك ترحل هذه المرة. أبداً". أجاب ماتياس: "يا لهول الأمر، أنتِ تتخطين خطوات كثيرة"، رغم أنه لم يحتجَّ بالقدر الذي توقعه ريان. احتجت فورتونا: "لكنك تمتلك الخاتم بالفعل! ما عليك سوى التقدم بطلب الزواج!" تسمّر جامع ممسحات الزجاج مكانه، فحص درعه الزجاجي، ولاحظ خاتماً ذهبياً علق به عن طريق الخطأ حول خصمه. أطلق تنهيدة عالية. "إذن هكذا تسور الأمور". حذره ريان: "لا مفر، أيها الفتى الخفي". أدار ماتياس عينيه، ثم دفعة حبيبته برفق إلى الوراء. سألها: "لنقم بالأمر بالطريقة الصحيحة، حسناً؟ لنأخذ الأمور ببطء، ونرَ إن كان بإمكاننا جعلها تدوم لعدة سنوات؟" أجابت بثقة: "آه، بالطبع. أعلم أنه سينجح". ضحك ريان، ثم التفت إلى حبيبته. "أأنت رهن الإقامة الجبرية يا سيدتي؟" أجابت ليفيا وهي تفك العناق: "هم نعم. أما أنا فلست بلا أصدقاء. أرسل العم سيلفيو الحراس بعيداً لهذا اليوم". سأل شراود بينما كانت حبيبته تلف ذراعيها حول يده اليسرى: "نيبتون؟ لماذا يسمح لنا بعقد هذا اللقاء؟" أجابت بتنهيدة: "لأنني أخبرته بأن هذا هو السبيل الوحيد نحو السلام الذي أستطيع رؤيته. إنه الرجل العاقل الوحيد بين المقربين من والدي". سأل الرجل الزجاجي: "ما الذي حدث في غيابنا؟" نظرت ليفيا نحو الأرض، وامتدت يداها لتلمسا يدي ريان. أمسك حبيبها بأصابعها بين أصابعه فعصرتها. "بعد أن هربتم، وصل أب إلى استنتاج يفيد بتحالفك مع ديناميس، ولهذا..." نظرت أميرة أوغستي في اتجاه روما الجديدة. حتى على بعد كيلومترات من المدينة الكبرى، كان الدخان لا يראה يملأ السماء. "ولهذا قرر شن هجوم. فعلت كل ما بوسعي لوقف التصعيد أو تأجيله، لكن..." خمن شراود: "كان أغسطس قد حسم أمره منذ زمن بعيد". ذكرت نبوءة أمه أن مؤخرة البرق سيجن جنونه في مرحلة ما، ولن تُرفض السببية. قالت ليفيا بحزن: "نعم. ظل والدي ينوي ضرب ديناميس دائماً. عندما سقط مصنع النعيم وحاول فيلكس أخذ نارتشينيا بعيداً، أصبح الصراع حتمياً. استدعى هيكتور فالآوت قبل أن يمنحه قيادة جيش شركته، وها هي الحرب الآن ستجتاح أوروبا". كاد ريان يلمس طعم الشعور بالذنب في صوتها. وبما أنها ساعدت حبيبها على تدمير مصنع النعيم، فقد لامت نفسها على الحرب التي نتجت عن ذلك. طمأنها الساعي: "إنه ليس ذنبك يا ليفيا. لقد فعلتِ كل ما باستطاعتك". أجابت بندم، بينما كان فيلكس يراقبها بنظرة غريبة: "لم أفعله. لقد امتلكت سنوات يا ريان. امتلكت سنوات لاتخاذ تدابير أكثر صرامة لمنع هذه الكارثة. ظننت... ظننت أن تغير الظروف الخارجية سيمنع والدي من إطلاق العنان لتلك التدمير. وبما أنه عاملني بلطف، فقد ألتمست له العذار في قسوته تجاه الآخرين. نظرت بعيداً، وكنت مخطئة. إنه هو يا ريان، هو وحده، ولن يتغير أبداً". لاحظت نارتشينيا نظرات صن شاين إليها فشعرت بالقلق. عرّف البراق نفسه بصوت لطيف ودافئ: "أنا ليو هارغريفز. يسميني بعض الناس ليو الشمس الحية". قالت نارتشينيا وهي تشعر بشيء من الرهبة: "أعلم. والداي يكرهانك". بينما كشّر شراود، هز ليو رأسه، بصوت ثقيل: "لا، لم يفعلوا. كان والداك صديقين لي". بحث بين طيات ملابسه وأخرج صورة قديمة، مرياً إياها لنارتشينيا. ألقى ريان نظرة على الصورة التي تمثل زوجين وطفلهما الرضيع. كان الرجل، ببنية حطاب، ذا شعر أسود وعينين زرقاوين مألوفتين، أما المرأة... فالبني في شعرها، والنمش على وجنتيها، والوجه المبتسم... ورغم أنها لم ترث سوى عيني أبيها، فقد كان التشابه بين نارتشينيا وأمها عجيباً. "هذا والدك برونو كوستا، وزوجته جولي. من ألطف الناس الذين قابلتهم قط. وهذه الطفلة..." وضع ليو إصبعاً على الطفلة. "هذه الطفلة هي أنتِ، جوليا". أخذت نارتشينيا الصورة صامتة، بينما كان أشقاؤها يراقبون. بالكاد استطاع فيلكس كبح غضبه، في حين بدت فورتونا عاجزة عن الكلام تماماً. تابع ليو: "وُلدتِ قبل أن أتقابل والداك بفترة طويلة، لكني حملتك بين ذراعي عندما كنتِ في عامك الأول فقط. والداك... والداك كانا بطلين. كان أبوك صاحب أصفر يستطيع قطع أي شيء، وكانت أمك صاحبة أخضر تتمتع بقوة تعديل الحياة. حاولا معاً إعادة الخضرة إلى هذا الكوكب المحروق، إلى أن قتلهم أغسطس وأخذكِ بعيداً". رفضت نارتشينيا تقبل الأمر: "لا. لا. لا يمكن أن يكون صحيحاً. والداي، والداي الحقيقيان، كانا قطاع طرق. وقد استحقوا الموت". قالت ليفيا وهي تنظر إلى الصورة بأسف وندم، وكأنها ارتكبت الفعل الشنيع بنفسها: "إنه يقول الحقيقة يا نارتشينيا. هذان هما والداك الحقيقيان. لقد كذب مريخ وفينوس في كل شيء". احتجت نارتشينيا ناظرة إلى أختها الكبرى التماساً للدعم: "فورتونا، قولي شيئاً!" "نارتشي، ليفي لا تخطئ أبداً، ووالدانا... والدانا حاولا قتل فيلكس، لأن الأب الروحي يانوس طلب منهما ذلك". شددت الفتاة المحظوظة قبضتها على ذراع حبيبها، بينما أدار أخوها وجهه بعيداً في غضب صامت. "إن استطاعا فعل ذلك، فهما قادران على كل شيء". تابع ليو والألم يمزق نبرته: "قتل أغسطس والديك. لقد... لقد قتلهما بينما كنت غائباً، وأخذك معه. وبعد ذلك، جعل باخوس يحطم عقلكِ لنسيان عائلتك، وأعطاك لمريخ وفينوس حين عجزوا عن الإنجاب لطفل ثالث". أضاف شراود باشمئزاز: "قتل أغسطس أيضاً الخمسين شخصاً الذين عاشوا في مزرعة أمك. لقد أحرق المحاصيل التي أنبتتها بقوتها، نباتات كان يمكن أن تساعد في القضاء على المجاعة وتطهير المناطق المشعة من العالم". سألت ليفيا بينما غطت نارتشينيا فمها بيدها رعباً: "لماذا؟" "لأن أباك ليس إمبراطوراً، بل أمير حرب مختل. لا يقدم مستقبلاً، ولا يؤمن بشيء سوى القوة. هذا." أشار شراود بإصبعه نحو سحب الدخان في السماء. "هذا هو عالمه المثالي. النار والرماد". أجابت ليفيا بصوت جليدي: "أعلم. أعلم". التقطت عينا ليو هارغريفز نظرات أميرة أوغستي، وفهمت الشمس المتعاطفة ما جعلها تشعر بالانزعاج. قال ليو هارغريفز: "ما حدث لجونو كان خطأً. ولن أعتذر عنه، فلن يبرر أي شيء موت بريء أبداً. الغاية لا تبرر الوسيلة أبداً. من هذه الناحية، أنت محقة في احتقاري". تنهدت ليفيا طويلاً وثقيلاً: "لا أمتلك القوة الكافية لأغفر لك قتل أمي يا سيد هارغريفز، حتى ولو بالخطأ. لكن يجب إيقاف والدي. ما فعله اليوم وحشي، ولا يمكن تبريره... ومع ذلك يرغب جزء مني في ذلك. لن أختلق الأعذار له. ليس بعد الآن. أنت محق، لا شيء يبرر قتل الأبرياء، وقد قتل والدي أضعاف ما قتلته أنت ولن تبلغ مبلغه". سأل شراود: "إذن ستساعديننا في الإطاحة به؟" فما كان من ليفيا إلا أن هزت رأسها بحزم. وعد هارغريفز أميرة أوغستي: "أعطيك كلمتي أنه بمجرد إيقاف والدك وتفكيك منظمته، سأخضع لأي محاكمة ترينها مناسبة لموت أمك". أجاب شراود، قبل أن يرمق ريان بنظرة: "إن استطعنا إيقافه". رد الساعي: "اتركوا هذا لي. لقد ربح جوبيتر الجولة الأولى، لكن زحل عاد إلى اللعبة". لم تجب ليفيا، مما دفع نارتشينيا لرفع بصرها نحو هارغريفز. "أخبرني المزيد. عن..." سعلت الفتاة الشابة. "عن والدي". وعدها صن شاين: "سأفعل". لقد انتظر سنوات طويلة لأجل هذه اللحظة. شرع ليو هارغريفز في إمتاع نارتشينيا بقصص عن كيفية لقائه بوالديها الحقيقيين، بينما أخذ ماتياس فورتونا جانباً ممسكاً بيديها. خمن ريان أن صديقه الشفاف بحاجة للاعتراف بحقيقة نظرته لعلاقتهما. ولم يتبق سوى فيلكس الذي بادل خطيبته السابقة نظرة محرجة: "ليفيا؟" أجابت ليفيا، بنبرة تجمع بين الجليد والإحراج: "فيلكس". صرح ببساطة قبل أن يعيد التفكير في الأمر: "أنا آسف لأنني تركتك. حسنًا، لا، ليس تماماً. دعيني أُعد صياغة ذلك". تباً، لقد جعل لين يبدو كمتحدث لبق. تابع أتم كات: "ما زلت أعتقد أن مغادرة أوغستي كانت القرار الصحيح، وما زلت مصرّاً عليها. لكن كان بإمكانِي فعلها بطريقة أقل قسوة. كنت أعلم أنك تعرضت لضغط كبير لتسوية الأمور مع المنظمة، وحين رأيت روما الجديدة تحترق... أدركتِ أنك كنتِ تحاولين منع هذه الكارثة". "لا يا فيلكس". هزت ليفيا رأسها وصوتها يتصدع. "كنت محقاً في ترك هذه الإمبراطورية الفاسدة. أعلم شعورك نحوي. إنه... أفهم لماذا يستحيل أن ينجح الأمر بيننا. لقد دفعنا والدانا إلى شيء لم نكن مستعدين له". "لكن لم يكن صائباً إدانتك لوجودك في وضع مستحيل. لو غادرت، لَفقد أغسطس كل القيود. يمكنني لوم جيمي وكاي-جونغ لتغاضيهما عما يجرى، لكني أرى أنك كنت تحاولين إيقاف والدك من الداخل". حكّ فيلكس مؤخرة رأسه باضطراب. "كل هذا لقول... أتمنى أن نبقى أصدقاء، حتى بعد كل هذا". أجابت ليفيا بابتسامة صغيرة: "يمكننا ذلك. لكن الوقت ليس مناسباً لمناقشة إعادة بناء الجسور المحترقة". "لا، لا بالطبع لا". نظر فيلكس إلى ريان بحرج. "عذراً، كويكسيف، أدرك أن هذا النقاش يبدو محرجا بالنظر إلى ارتباطكما الآن..." أجاب ريان ممازحاً ليفيا بخجل وجيز: "هه، الغيرة لمن لا يثق بشركائه. لا بأس يا قط". أدار فيلكس وجهه خجلاً، ثم استقام. "حظاً سعيداً". غادر أتم كات الزوجين على عجلة لينضم إلى ليو نارتشينيا، بينما أجرى مات وفورتونا حديثاً قلبياً على بعد خطوات قليلة. سرّ ريان لأن فيلكس بذل جهداً للتواصل مجدداً مع من تركهم خلفه؛ وما زال الساعي يعتقد أن القط كان محقاً في ترك بيئة عائلية سامة ورائه، لكنه ألقى بالصالح مع الطالح. همس ريان لحبيبته: "تعلمين، حين التقينا، لم أظن يوماً أنك وصن شاين ستنتهيان في الجانب نفسه". أجابت وهي تقوده إلى داخل المبنى: "أنا لا أطيقه. لكني أثق بك". تبعها عبر الممرات إلى غرفة نوم خاصة جدرانها صفراء مؤلمة، وفي مواجهة السرير لوحة. ورغم أنها غير مكتملة، فقد تعرف ريان على جذعه الخاص وهو يحمل ليفيا بين ذراعيها كعروس. لا بد أن حبيبته بدأت برسمها قبل أيام من عودة الساعي من القارة القطبية الجنوبية. قالت ليفيا وهي تغلق الباب خلفهما: "لقد افتقدتك يا ريان. كان الأمر قاسياً من دونك". أجاب بدفء: "أخبرتك. سأعود دائماً". "كيف كانت عطلتك الشتوية؟" "ألم تتلقي رسائلي يا أميرتي؟" "تلقيتها، لكني أريد سماعها من شفتيك الحلوتين". أجاب بينما يداعب شعرها: "كانت الرحلة جيدة للغاية. دمرت المتنورين، والزواحف، وداهمت المنطقة 51". عبست: "أدمرتَ أسياد حكومتنا السريين دون اصطحابي معك؟ رغم أنني أظن أنك تركت لنا وكالة المخابرات المركزية". "أيعتبر المجمع الصناعي العسكري لديناميس بديلاً؟" قرّب جبينه من جبيها حتى استنشق أنفاسها الدافئة. "أردت إخباري بشيء حين عدت". احمرّت خجلاً، ثم حادت بنظرها عنه. "سيبدو الأمر مكرراً". سأل ريان مسبباً ضحكة خفيفة من ليفيا: "ألا يمكنك تحطيم توقعاتي؟" اهه، أنا أمزح. ما من شيء اسمه كليشيه سيء، بل تنفيذ سيء. العبارات الصادقة هي ما يهم فحسب. تقدمت ليفيا أمامه، وألفت ذراعيها حول عنقه، والتقت عيناها بعيني حبيبها. أمسكها ريان من خصمها، وتمعن في ملامح وجهها. تحول لون وجنتيها إلى وردي ساطع وعضّت شفتها السفلى محاولة استرجاع الشجاعة للكلام. أخيراً، أخذت أميرة أوغستي نفساً عميقاً طويلاً، ونطقت بأربع كلمات. "أنا أحبك يا ريان". ولم يعرف حبيبها كيف يجيب. ابتسمت ليفيا بخجل: "يا للهول، لقد عقد اللسان حقاً. ألم تتوقعها؟" أقرّ ريان، وقد تخطى قلبه نبضة: "لا، لم أتوقعها". لقد... لم يسمع تلك الكلمات منذ زمن بعيد جداً. "توقعت الأسوأ، مثل «لا أسيغ سيارتك»، أو «أنا حامل». ولم نأخذ أي احتياطات في هذا الجانب". "يا ريان، أنا أتناول حبوب منع الحمل منذ موعدنا الأول". "انتظري، أكنتِ تعلمين أننا سننتهي نلعب دور بيل ومونيكا في المكتب البيضاوي؟" "أنا..." بدت أيرته لطيفة للغاية حين ارتبكت. "لم أكن أعلم، لكنني... كنت آمل أن نفعل منذ البداية". "ألم تقولي «أنا أحبك» لأحد غيري قط؟" "قلت «أنا أحبك يا أبي»، «أنا أحبك يا أمي»، «أنا أحبك يا فيلكس»... لكن أبداً «أنا أحبك يا ريان»". ازداد احمرار وجنتي ليفيا بطريقة ما، وتحولت ملامحها إلى ابتسامة خجولة. "أنا آسفة جداً، لقد بدا الأمر أفضل بكثير في رأس..." قبلها حبيبها على فمه قبل أن تكمل. ضمّها ريان بشراسة، معوضاً أسابيع الفراق، وبادلته رغبته. وحين انفصلت شفتاهما أخيرًا، همس الساعي بكلمات خاصة في أذنها. "أنا أحبكِ أيضاً يا أميرتي". تاه ريان في عينيها الزرقاوان. أحب منظر شعرها، البلاتيني الشقرة لدرجة تكاد تكون فضية؛ وأحب طعم شفتيها، وصوتها العذب، وطيبتها، والوجوه الرائعة التي تصنعها؛ وأحب كيف تضحك على نكاته، مما يجعله يشعر بأنه أقل عزلة كجزيرة ثقافة في بحر من الجهل. قالت ليفيا وأصابعها تتحرك نحو شعره: "أداء مثالي. ألعلينا إعادة اللقطة؟" فعلا ذلك، وأعادا لقطة ثالثة للتأكد فحسب. ثم حملها ووضعها على السرير، ليصورا النسخة غير الخاضعة للرقابة. تحركت يدا ليفيا على كتفيها: "أعلم أن لقاءنا لم يمض عليه وقت طويل، لكني... لم أشعر هكذا تجاه شاب منذ وقت طويل جداً". أجاب وهو يضمها بلطف: "أحببت أنا أيضاً. لكني أشعر للمرة الأولى أن هذا سيستمر". قالت بين قبلات على عنقه: "أريده أن يستمر. أريدنا أن نعبر المسار التالي ونتفادى تلك المأساة المروعة. أريد أن نتشارك شقة، ونعد الفطور معاً. أريد التزلج معك، والذهاب إلى الشاطئ أيضاً. أريد أن أكون معك". أجاب: "لقد افتقدتك". للحظة مفعمة بالنعيم، نسي ريان تماماً أمر الكرنفال، بلودستريم، ديناميس، أغسطس، وكل شيء آخر. لم يسعه التفكير سوى فيها.
انتهى كل شيء باكراً، كعادة الأشياء الجميلة. قالت ليفيا وهي تنتهي من ارتداء معطفها الأسود: "علينا الذهاب. سيتساءلون عما نفعله". هزّ ريان كتفيه وقال: "سنخبرهم بأنه كان عرضاً خاصاً". ثم ساعدها بلمسة ساحرة على تسريح شعرها. "أظن أننا جاهزون للافتتاح الكبير". ضحكت ليفيا وقالت: "قلت إن بإمكانك إحضار ستة أشخاص معك الآن؟ واحد لكل لون؟ ألا يجدر بنا تسمية أنفسنا محاربي قزح؟" أجاب ريان: "ثمانية الألوان؟" "أنت سيّئ جداً في الرياضيات، أليس كذلك؟" "إنها استراتيجية ماكرة. بهذه الطريقة سيتساءل أعداؤنا دائماً عن العضو المفقود. سيبث ذلك الرعب في نفوسهم. فعلى حد علمهم، قد يكون جينومنا الثامن هو ميشرون". جلست ليفيا على فخذه حين انتهت من ارتداء ملابسها، بينما كان يستريح على السرير. سألت حبيبته: "إذن؟ من سيكون في الفريق الفائز؟" "أنا منفتح على الاقتراحات. ربما نارسينيا؟ ينقصنا طفل طفيلي". قالت ليفيا: "خطتي هي رسم خريطة ذهنية لها الآن، لا نقل عقلها. إن طلبتُ منها ذلك أنا وفيلكس، ستخضع لعملية رفع الذاكرة في الحلقة الزمنية القادمة عن طيب خاطر". مازحها ريان: "يا ليفيا، لا يمكننا ترك كاهن ومخدرات ومراهقة على جزيرة دون رقابة. هذه وصفة جاهزة لمداهمة مكتب التحقيقات الفيدرالي وفيديو لجرائم حقيقية. ناهيك عن أولئك الموجودين في القبو..." "لإنقاذ ضحايا تجربة البليس، سيتعين علينا ضرب المصنع مبكراً بوجود نارسينيا وساخوس في الداخل. يمكنني إخبار نارسينيا بشأن تلك الغرفة السرية، وستقدم المساعدة الطبية للضحايا، لكن ساخوس سيحجزها ردّاً على ذلك. سيكون علينا انتزاعها من الجزيرة بالقوة". عدّ ريان الأمر ميزة إضافية. لقد اقسم على دفن ساخوس تحت منشأته، وهو ينوي الوفاء بقسمه. حاول الساعي ترتيب كل الأمور قائلاً: "إذن، ها هو الجدول الزمني حتى الآن. أتصل بـ برايندبد فور إعادة التحميل، ليصل إلى روما الجديدة في أسرع وقت ممكن. وأعامل غول معاملة نباش القبور، وأنهي توصيلتي..." رفعت ليفيا حاجبها وسألت: "أذلك الجزء ضروري؟" كان ريان فخوراً بإصلاح قطاع البريد، بانفجار واحد في كل مرة، فردّ بالقول: "الحفظ السريع ينجز المهام دائماً، بغضّ النظر عن عدد المحاولات!" ابتسمت ليفيا بمكر وقالت: "ألديك عرض توصيل خلال أربع وعشرين ساعة؟ يمكنني الاستفادة منه". وضع يده على ذقنها وقال: "أملكه، ولكن للشخص المناسب فقط". انفجرت ضاحكة، وكان ذلك أعذب صوت سمعه ريان طوال حياته الطويلة جداً. قالت أميرتُه بمرح: "حسناً يا ريان. إذن نلتقي بعد ذلك في الملجأ مع أي شخص يمكنك إعادته، ونسحق آدم الغول سحقاً أحادي الجانب". "يعجبني حين تتحدثين لغتي". أضافت ليفيا: "بما أننا نهاجم عصابة الميتا بعد ساعات فقط من إعادة تحميلك، فيجب أن نكون قادرين على إنقاذ كل فرد من سكان مدينة الصدأ ممن أسروهم". اعترف ريان قائلاً: "لكنني متردد بشأن التخطيط اللاحق. أينبغي أن نضرب مصنع البليس ثم ديناميس؟" قالت ليفيا: "أقترح تناول منظمة واحدة في كل مرة. إن لم يثر كل من عصابة الميتا وفيلكس أي ضجة، فسستظل عائلتي خاملة إلى حد ما حتى اجتماع الأوليمبيين. لذا أقترح أن نسيطر على الملجأ، ونبني درعك الخ้าق ذلك، ونعالج المرضى النفسيين..." "ونكسر احتكار ديناميس؟" أومأت ليفيا برأسها. "إذا انكشفت الطبيعة الحقيقية لنسخهم المُقلّدة ودُمّرت الإمدادات، ستنهار المنظمة. يمكننا ضمان إبعاد كل من هكتور مانادا وفولآوت عن السلطة، وترك إنريكي مسؤولاً عن إصلاح ما تبقى. غير أن ألفونس مانادا سيقاتل حتى النهاية المريرة، وهناك مسألة والدك بالتبني". أجاب ريان: "في النهاية، ستختار لين ما سنفعله ببلاودستريم. أريد والدها ميتاً لأجل مصلحة الجميع، لكنني أدين لها بذلك القدر. بخيار". أومأت ليفيا برأسها. "وهناك سبب آخر لاستهداف ديناميس أولاً. مسدس الجاذبية الخاص بهم". شك ريان في الأمر قائلاً: "سلاحهم المضاد لزيوس؟ أظن أنه يستخدم التكنولوجيا ذاتها التي يستخدمها متغير ميشرون". أجابت ليفيا: "لن يعمل مع ديناميس، لكن لديك طريقة تجعل رؤىي كاذبة. ومع خروج ديناميس من الصورة... يمكننا التركيز على عائلتي. سيتعين علينا التحرك بسرعة، فإنهار ديناميس سيعزز جرأة أبي. سيجب علينا الضربة قبل أن يتمكن من حشد منظمته للسيطرة على المدينة، ولهذا، نحتاج إلى قطع رأس قيادتها". سيتعين عليهما إسقاط الأوليمبيين، ثم تتويج تلك الهياج بإسقاط زعيمهم زيوس. سأل ريان: "أمتأكدة أنك تريدين التورط في أعمال الهدم؟ يمكنك ترك هذه الفوضى لي". نظرَتْ إليه ليفيا في صمت، وقد امتلأت عيناها بالقلق. سأل الساعي: "ما الذي يزعجك؟" سألت حبيبته بقلق: "ماذا لو قتلك؟ ماذا لو قتلك أبي؟ أو الخالة بلوتو، أو كَنسل؟ أو آدم وفولآوت؟" "لن يفعلوا". ورغم أنه تذكر في قرارة نفسه أن كل لقاءاته مع أوغسطس انتهت حتى الآن بسحقه، فليس للساعي نصر مسجل على فولآوت في معركة بعد. أجابت غير مقتنعة: "يمكنهم ذلك. وإن هلكتَ دون أن تعيد عقلي، فقد لا أثق بملاحظاتي وأخضع لنقل الذاكرة". حاول ريان ألا يفكر في هذا الاحتمال. "إن متُّ، وإن أعدتُ التحميل، فسآتي إليك، وسنجد طريقته". "كيف؟" اعتراف حبيبته: "لا أعرف، لكني سأجد طريقة. لا يوجد شيء اسمه خطة مضمونة النجاح، وأنا..." سألت ليفيا بعبسة: "أنت ماذا؟" أجاب ريان متذكراً الوقت الذي فجر فيه آدم البدين مصنع البليس رفقة لين وليفيا: "لقد رأيتك تموتين من قبل. لقد رأيت تقريباً كل شخص في الخارج يموت مرة واحدة على الأقل. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك مجدداً. حتى من أجل الذكريات". "لهذا لا أستطيع السماح لك بقتال عائلتي وحدك يا ريان. خطر خسارتنا لكل شيء أكبر من أن يتحمل". التقطت ليفيا أنفاسها، محاولة استيعاب مشاعرها. "ولا يمكنني الاستمرار في اختلاق الأعذار أيضاً. ليس بعد مشاهدة هذه الحمام الدّموي العبثي يتكشف. أنا... أنا أحب أبي وخالتي، لكنهما قلة قليلة، ومع ذلك سيقتلون الكثيرين. لا يمكنني غضّ الطرف عن هذه الحقيقة، حتى وإن آلمتني". بدلاً من أن ينبس بكلمة، لفّ ريان ذراعيه حول خصر حبيبته وعانقها. أسندت ليفيا رأسها إلى كتفه وغمضت عينيها. قالت بصوت خافت: "شكراً لوجودك هنا يا ريان. أنا... لا يمكنك تخيل مدى روعة شعور وجود شخص يدعمك، مهما كانت الظروف قاسية". أجاب وهو يطبع قفلة على خدها: "أبادلك الشعور. شكراً لمساعدتك في إصلاح هذا الأمر يا شريكتي". نظرت إليه وابتسمت. دعا ريان أن يرى ذلك الوجه مجدداً، لسنوات طوال مقبلة. قالت ليفيا: "إذن. بمعرفة هذه الخطة، من ستأخذ معك؟" أجاب ريان: "أنتِ وليلين بالطبع. بيانكا، لأنها ستجعل صيد الغول أسهل. أتوم كيتن، لأنه سيفعل شيئاً غبياً وإلا، وشرود، لأنني بحاجة إلى زجاج أمامي جديد". قالت ليفيا: "هذا يترك مقعداً واحداً شاغراً. يمكنني إحضار فورتونا كتعزيزات، حتى لو لم يُعاد عقلها بالزمن، لذا علينا اختيار الحليف المناسب". قال ريان فوراً: "خزانة الملابس". نظرت إليه ليفيا بنظرة غيرة طفيفة، مما أثار تسليته. "بجدية يا ريان". "الباندا". "أمتأكد أنت؟" "متأكد". فبعد كل إنجازاته، استحق باندا ريان مقعداً في الفريق. علاوة على ذلك، يمكنه المساعدة في ضرب الملجأ مبكراً، على عكس ليو هارغريفز أو حتى السيد ويف. "مع ذلك..." "مع ذلك ماذا؟" قال ريان: "عادة ما أقوم بـ (جولات مرح طائشة) قبل إنهاء الأمور. لتجربة كل الأشياء التي لن أتمكن من فعلها بعد رحلتي المثالية. مثل، كما تعلمين، إزعاج والدك، وإرسال لويجي إلى الفضاء... يمكننا فعل ذلك معاً". هزت ليفيا رأسها. "لا يا ريان. من اللطيف منك اقتراح ذلك، ولكن لا". "أمتأكدة؟ كان سيكون أمراً مذهلاً". "أعلم يا ريان، لكن عليك أن تموت مع كل إعادة تحميل. وحتى إن وجدنا طريقة لجعل نقل الذاكرة بلا ألم، فإن كل حلقة جديدة تزيد من احتمال هلاكك مبكراً وأن... أن نضطر للبدء من جديد". أخذت يديه بين يديها. "أنا أهتم بنا أكثر من رغبتي في اللهو". وهو كذلك أيضاً. ابتسمت ليفيا بمكر وقالت: "أو... أو يمكنك الحفظ فور أن نُعيد ذكريات الجميع بالزمن. بهذه الطريقة، سيحتفظ الجميع بذكرياتهم، حتى لو متّ وأعدتَ التحميل قسراً". عقد ريان حاجبيه وفكر في الفكرة قليلاً. "المشكلة هي أنني إن حفظت وفاتني شيء ما..." قاطعته ليفيا بضحكة: "ستحفظ في غضون عشر ثوانٍ من إعادة التحميل. أي فرق يمكن أن تصنعه عشر ثوانٍ؟" نقطة وجيهة. لم يكن ذلك أمراً يفعله ريان عادة، ولكن حسناً... كان منفتحاً على تجارب جديدة، ولم يكن في المحاولة ما يضرّ. لقد حان الوقت لبدء رحلته المثالية.