كانت بيانكا تطلق الغاز طوال رحلة العودة إلى غواصة ميكرون. مجازاً بالطبع، لكن ريان عجز عن منع نفسه من الضحك مع كل صوت تحدثه حين تتحول بين الهيئة الغازية والبشرية. كانت الآن تقدم عرضاً حياً أمام الساعي وأعضاء السيرק في عمق غرفة الطعام بالغواصة. جلس معظم أفراد المجموعة حول طاولات بيضاء، بينما تولى السيد ويف إعداد المشروبات خلف منضدة قصيرة. تحول جسد بيانكا، بملابسها، إلى سحابة برتقالية بنقرة من أصابعها. وخلافاً لفترتها السابقة بصفتها مهووسة، ذكرت هذه المادة ريان بضباب خفيف الألوان لا بكيماويات سامة كثيفة. حين لمست جدران الغواصة المعدنية المهتزة، لم تتاكل لتصير رماداً. تفقد ريان سيركه المتجول. استعاد ليو هارجريفز هيئته البشرية الوسيمة، ولم يخفِ سعادته. خطّست خربشات على دفتر ملاحظاته. عقد ماتي ذراعيه بريبة، وصفق العضو الجديد، الباندا، لبيانكا بمخلبيه. سألت بيانكا حين عادت إلى هيئتها البشرية، واندمجت سحابتها لتصير لحماً وشعراً وملابساً: "إذن؟" ملابس فظيعة بالمناسبة. كيف تستطيع العيش مع ارتداء سراويل ممزقة وقميص بلا أكمام فحسب؟ عجز الساعي عن فهم الأمر. أجابها ريان: "إذن سأقدمك إلى سيدك ومنقذك، خزانة الملابس. لا أستطيع السماح لك بالتجول مرتدية هذا بضمير مرتاح". قهقهت الشابة وهي تبحث في جيوبها عن سيجارة وقداحة: "لا يزال أفضل من بدلة واقية". قال الدكتور ستيش: "كان الجانب السام للغاز ناتجاً على الأرجح عن التآزر. تعمل قواك الآن بشكل مستقل. يمكنك التبديل بين الصلب والغازي، نعم، ولم يعد مركبك الكيميائي يوهن المادة المعدنية". سألت بيانكا باحتقار، واهتزت سيجارتها معها: "لن أصنع الصدأ في أي أداة معدنية تقع عليها يداي؟" نعم، لن أفتقد ذلك الجزء. قد اضطر لتغيير اسمي مع ذلك. سأل ريان بمرح: "هل أقترح عليك الليدي انتفاخ؟" عوضاً عن قرصه، ردت نائبته السابقة بنكتة من مخزونها. قالت: "إلا إذا غيرت اسمك إلى مؤخرة. ألن نشكل ثنائياً رائعاً إذ ذاك؟" "ما رأيك في مؤخرة وضراط؟ أنت تسممينهم، وأنا أخنقهم. سنسمي فريقنا الخارق الجديد 'الوجنتان'". "أفضل من 'مملقي المؤخرات'". سأل الباندا بحماس: "سيفو، أيمكنني الانضمام؟" رد ريان: "بالتأكيد. أمنحك اسم مسدد الركلات الشريف!" حافظ ماتي المتشح بالظلال على ذراعيه معقودتين. رغم أنه ناصر علاج حالة الهوس، ملأه رؤيته قيد التطبيق بالشك الآن. قال: "آمل أن تفهموا جميعاً ما يعنيه هذا الاكتشاف. مع أنه يفضل وجود مهووس بقوتين، فهذا يعني استطاعة أي شخص تقريباً تلقي قوتين الآن. سيزداد عدد الطامحين لتقليد أوغسطس". رد سانشاين بتفاؤل: "أشك في ذلك. مع موت إيفا فابر وتدمير منشأتها، لا يستطيع أحد صنع إكسير حقيقي. بمجرد تدمير قواعد ميكرون والتعامل مع ديناميس، ستصبح النسخ المقلدة شيئاً من الماضي". رد ريان، لعلمه بقدرة أي شخص دائماً على تطوير القوة المناسبة لصنع المزيد منها: "لا تقل أبداً مستحيل يا سانشاين. لكنني أفقك الرأي. سينضب نبع الإكسير في النهاية، وليست المشكلة في مؤخرة البرق امتلاكه قوتين. بل فيما تستطيع هاتان القوتان فعله مجتمعتين". أومأ سانشاين موافقاً: "يجعل الحصانة والبرق المدمر أوغسطس خطراً على الحضارة البشرية، ولكن بين آلاف المهووسين الذين واجهناهم، لا يملك سوى مجرى الدم مزيجاً مدمراً حقاً من القوى. سيوجد دائماً أمثال ميكرون وآدم الغول، بغض النظر عن حالة الهوس". اعترف شرود: "ملاحظة مقبولة". قال ستيش: "بالنظر إلى البيانات التي جمعناها والتوقعات حول توزيع الإكسير، ستتلاشى الإكسيرات شيئاً فشيئاً من التداول في غضون عشر سنوات. سيولد الجينوم الجديد بعدها، بدل صنعه". ستكون الإكسيرات المتبقية ككنوز مدفونة ضاعت مع الزمن. خطط الخيميائي لتغلب الجينوم على البشر، وسيفعلون ذلك. مع شفرة جينية مستقرة، سيتمكن المهووسون السابقون أيضاً من التكاثر، مما يعزز أعداد السلالة الجديدة أكثر. أشعلت بيانكا سيجارتها واستمتاعت بمذاق سرطان الرئة القادم: "لن أتحدث نيابة عن كل المهووسين هناك. لكني لن أبدأ أي مشاكل أخرى، ما لم يطلب مني المهووس ذلك". سأل ريان، متقلباً بين لغته الأم والفرنسية: "أنا؟" أجابت: "منحتني حياتي مجدداً ايها الأحمق. أودعك ديناً لا أستطيع رده أبداً. مهما طلبت مني، ستناله. لكني سألكمك في ذراعك إن تماديت في حظك". سأل ليو هارجريفز: "أخاضع للمحاكمة؟" أطلقت بيانكا سحابة دخان من منخريها: "نعم... نعم، أظن ذلك. أسيتم إدانتي؟" رد سانشاين بحكمة: "جرائمك ليست بقسوة آدم أو بيشوك، وقد ساعدتنا كثيراً. أنا أؤمن بالفرص الثانية. سيعامل زئمك المحتجزون بالمثل". أشار ستيش: "وحدهم العبقرية الذين يتمتعون بمواردنا وخبرتنا المشتركة يستطيعون إنجاح هذا العلاج مع ذلك، يا سيد. سنحتاج إلى الدعم لتوسيعه في جميع أنحاء أوروبا". سأل شرود: "نيدهوغ؟" رد ريان بسخرية: "ديناميس؟ الحصول على أفضل رعاية صحية خاصة في العالم؟ وهو أمر لا يُذكر كثيراً". تململ زميله الشفاف، كأن حمامة اعتدت على زجاج سيارته: "لديهم البنية التحتية بالفعل يا ريان، لكنهم يفتقرون إلى أي أخلاقيات مطلوبة". رد ليو هارجريفز: "يمكننا العمل مع إنريكي مانادا، وليس بقية عائلته. لا يزال هناك وقت للتفكير في المستقبل. دعنا نعالج أولاً أعضاء عصابة ميتا المحتجزين، ونرى ما إذا كان العلاج سيثبت". ترك ريان حلفائه يناقشون كيفية إنتاج العلاج بكميات كبيرة ليجلس خلف منضدة بار غرفة الطعام. أعهن السيد ويف كوكيزاً أرجوانياً، مع قشة شرب زرقاء أنيقة. سأل الساعي: "ما هذا؟" عرض السيد ويف المشروب: "هذا موجيتو ويف العذري. يمكن للسيد ويف جعل الناس سكارى بمشروبات غير كحولية". احتسى ريان رشفة، مغمضاً عينيه بمتعة بينما تسلل المذاق على فمه. يا له من مزيج مثالي من عصير العنب، والعسل، والعديد من الأشياء السرية! لم تتوقف أذواق معبوده الرائعة عند الأزياء. "لذيذ". رد الجينوم ويده على المنضدة: "السيد ويف لا يقبل إلا الأفضل. أخبرت الشمس السيد ويف برغبتك في التحدث إليه؟" "نعم، أردت ذلك". أغرق ضجيج نقاش حلفائه صوت ريان، وهو يلقي القنبلة بلا تحذير. "أنا مسافر عبر الزمن". توقع الساعي أسئلة، لكن السيد ويف كان أعظم من ذلك بكثير. "لا يمكن للمرء السفر عبر الزمن. ينتظر الزمن السيد ويف، ولكن فقط بعد أن يعد إلى ما لا نهاية. وحين يقتل السيد ويف الزمن، يظل ميتاً". رد ريان: "بالتأكيد. أتذكر يوم اللقاء؟ أنقذتني من انفجار". شبك البطل الخارق يديه: "حظي السيد ويف بذلك السرور، نعم". قال ريان وهو يحتسي المشروب: "أنقذت حياتي أكثر من عشرين مرة. فقدت العد بعد ذلك. تعثرت أحياناً، وغطست أحياناً أخرى. لم تستطع إنقاذي طوال الوقت، لكنك حاولت دائماً على الأقل. حين أموت، أتذكر غالباً إحساس بدلة الكشمير الخاصة بك وهي تضغط على وجهي لتحميني من اللهب". استمع السيد ويف بصمت محترم، وخلا رأس موجته من أي تعبيرات وجهية. تابع ريان حكايته: "كنت حاضراً دائماً حين كنت أستيقظ. جالساً بجانب سريري، كأن لديك مسؤولية تجاهي". رد الرجل: "كان لدى السيد ويف مسؤولية. لو رأاك السيد ويف مبكراً، لما انتهى بك المطاف في المستشفى في المقام الأول". "لو فعلت، لكنتم جميعاً أمواتاً". وريان نفسه أيضاً. "كلما استيقظت، كنت تحاول دائماً مساعدتي بأي طريقة ممكنة. في مرحلة ما، قمت حتى بجولة في ساحل إيطاليا بأكمله بسرعة الضوء لمحاولة العثور على لين". "لا توجد سرعة ضوء. ينتقل الضوء بوتيرة السيد ويف". تحول صوت الجينوم الملون من مستمتع إلى جاد. "لم هربت يا ريان؟" اعترف الساعي: "لم أكن في الحالة الذهنية المناسبة. أتعرف مراحل الحزن الخمس؟ أعتقد أنني علقت في جزء الاكتئاب لـ... ثلاثين عاماً؟ عشرين على الأقل. استغرق الأمر إقامة في موناكو لأصل إلى القبول وأستمتع بالرحلة". "ناقش السيد ويف هذا الأمر مع سيمون. لقد أنقذت أرواحاً كثيرة من مكان مروع يا ريان". "نعم، لكن الأمر استغرق وقتاً. احتج هؤلاء الرجال إلى بطل ليخرجهم من الجحيم، و... حسناً، حين حاولت التفكير في واحد، كنت أنت أول ما يتبادر إلى ذهني. مات والداي وأنا صغير، ولم يكن مجرى الدم نموذجاً لأب يقتدي به أحد". "يستطيع السيد ويف تخيل ذلك". قال المسافر عبر الزمن، مطلقاً الحقيقة من صدره: "لذا أعتقد أنني حاولت أن أصير أشبهك قليلاً. أريد أن أقول شكراً. لقد ألهمتني في أصعب لحظات، وأنا مدين لك بحياتي أكثر من عشر مرات". رد السيد ويف، وبدا نبرته أبوية تقريباً: "أنت لست مديناً لي بشيء يا ريان. أنا فخور بك. كنت أتابع مغامراتك كلما استطعت، وقد أنقذت حياة أكثر مما تتخيل". جعل هذا رأس الساعي ينتصب: "فعلت؟" رد السيد ويف وهو يهز كتفيه: "نعم، مع أنني أتساءل عن سبب تحطيمك طائرة أثناء إرسال شحنة. حتى أنا لم أصل إلى هذا الحد". "أقسم لك، كان البديل أسوأ!" أو هكذا أمل ريان على الأقل، وهو يعبث بقشة الشرب. لم يتذكر تلك الجولة تحديداً تماماً، لكي أكون صادقاً. "أعتقدت أن الشخص الأول لم يستطع احتواء قوتك العظيمة؟" رد السيد ويف خارجاً عن طابعه المعتاد: "كنت كوميدياً قبل أن أصير مسلطاً ضوئياً حياً. الحياة على الطريق صعبة. من بين الوافدين الجدد في مجموعتنا، يموت واحد من كل أربعة عادة قبل إتمام المهمة. ما زال ليو يشعر بالذنب لعدم تواجده لإنقاذ عائلة كوستا من أوغسطس، وشاهد ماتي أمه تصبح نباتاً، ولدى إيس شياطينها الخاصة، وحتى الطبيب الطيب يشعر بالإحباط أحياناً. إنه لأمر محبط عندما تفكر في مدى هشاشة الحياة... لذا أحرص على ألا يفعل زملائي ذلك أبداً". تنهد ريان: "حين تذهب الأمور إلى الجحيم، الطريقة الوحيدة للمتابعة هي الضحك على الألم والمضي قدماً". "بالتأكيد. يجب على شخص ما مواصلة العرض حين يشعر الجميع بالإحباط". ألقى موج الحي نظرة خاطفة على السيرك، وتحديداً على بيانكا. "التحديات مختلفة حين تنتقل من عروض الفرد الواحد إلى فرقة، لكنني أظن أنك تؤدي بلاءً حسناً مع نفسك". "اكتفيت من عروض الفرد الواحد. أنا أحب الأضواء—" خمن السيد ويف: "لكنك تكره الوحدة أكثر؟" أومأ ريان: "كنت تعلم بشأن جزء السفر عبر الزمن". جعله هذا يضحك: "نصف تباهياتي مبالغ فيها فقط يا ريان. أحفظ الأشياء الحقيقية سرا، لأنه لن يصدقها أحد. لقد رأيت أموراً أكثر جنوناً من السفر عبر الزمن. أزيارة كيبيك من قبل؟" "لا، لكني سأغزو كندا ربما حين يتم انتخابي رئيساً للعالم الحر مرة أخرى". "مهما فعلت يا ريان، لا تذهب إلى كيبيك". ترددت صوت شورتي عبر مكبر صوت غرفة الطعام: "نحن نقترب من سواحل إيطاليا". قال ريان بسعادة، قافزاً من مقعده وتاركاً كأساً فارغة خلفه: "أوه، سأحظى بتغطية الهاتف مجدداً! آسف، أحتاج إلى الاتصال بصديقتي". "يفهم السيد ويف. لديه معجباته أيضاً". رفع السيد ويف سبابة في وجه ريان، كواحدة من تلك الملصقات التي تحمل عبارة 'العم سام يريدك': "لا تدعها تفوتك يا ريان". لن يفعل. غادر ريان غرفة الطعام ومر عبر ممرات الغواصة المعدنية، متجهاً نحو المخرج. وما إن فتح هاتفه حتى تلقى رسالة من ليفيا.
ليڤيا لوف: رايان؟ رايان، هل أنت بخير؟
لا بد أنهم بلغوا البحر المتوسط.
مروّض الدمى المحشوة: مرحبا أيتها الأميرة. أنا بخير.
ليڤيا لوف: يطمئنني أن أسمع صوتك، يا فارسي. هل تسير الأمور على ما يرام؟
مروّض الدمى المحشوة: نجحت مهمتي نجاحا تاما.
ليڤيا لوف: هذا ينطبق على أحدنا فقط :(
مروّض الدمى المحشوة: ماذا حدث؟
ليڤيا لوف: ستفهم حين ترى ساحل روما الجديدة.
ليڤيا لوف: أنا... حاولت إيقاف الأمر يا رايان. حاولت، لكنني لم أستطع. لن يتغير. لن يتغير أبدا.
سرت قشعريرة في عموده الفقري حين أدرك ما حدث.
مروّض الدمى المحشوة: أين أنت؟ ليڤيا لوف: أنا في سورنتوس مع نارسينا وفورتونا. عد قريبا. ليڤيا لوف: أفتقدك :( مروّض الدمى المحشوة: وأنا أفتقدك كثيرا :( سأكون هناك قريبا. ليڤيا لوف: لا أطيق الانتظار. أريدك يا رايان. أحتاج إليك. مروّض الدمى المحشوة: أنا قادم.
أغلق رايان هاتفه. التقى ألشيمو في الممر. سأل: "أترسل صوراً عارية مجدداً أيها الوعاء البشري؟" سأل الآخر: "كيف استطعت—" أجاب العبقري بضجر: "لأنني أدرك طريقة تفكيرك الدنيئة أيها الأحمق المندفع هرمونياً. لدي إنجاز لأخبرك به." "تفضل يا أبا العقول." "نعلم الآن أن وعي الجينوم موجود في حالة تدفق غير مادية. وقد أكدت مريعتك الغازية ذلك. أعتقد الآن، مستعيناً بهذه المعلومات، أنني أستطيع تطوير آلية راديو الزمن الذي طوره غوص السواحل لإرسال العقول عبر الزمن. وجعل الإشارة أكثر كفاءة." أدرك رايان الأمر فوراً. "بإمكانك إرسال أكثر من خريطة عقلية إلى الوراء." "نعم." لم يستطع الساعي كبح حماسته. "كم عددها؟" "كنت لأقول... خمسة؟ ربما ستة، لكنني لا أضمن ذلك." لم يخف رايان خيبة أمله من الإجابة، مما جعل ألشيمو يهز كتفيه. "كلما زاد عدد الخرائط العقلية المرسلة، ازدادت الحسابات تعقيداً. حتى عقلي اللامحدود لا يستطيع فعل الكثير على تلك الجبهة." كان رايان ليأمل بأكثر من ذلك، لكن هذا ظل يغير كل شيء. اعتمدت الخطة الأصلية على نقل عقل ليفيا إلى الماضي، وإعادة بناء آلة مسح الدماغ، ثم استخدام خرائطها الدماغية المخزنة لمساعدة حلفائهم على التذكر. إلا أن هذا أخر الهجوم على مخبأ ميخّر بشكل ملحوظ. أرسل آدم البدين السمين سكان مدينة الصدأ الأسرى إلى حتفهم في محاولته فتح مخبأ ميخّر، وضياع يوم واحد يعني عشرات الضحايا الأبرياء. لكن إن استطاع رايان إحضار المزيد من الناس، فبإمكان فريق مواجهة عصابة الميتا بمجرد إعادة التحميل. لكن من يستطيع إحضاره؟ صانشاين؟ حتى لو تلقى ذكريات نسخه المستقبلي، لكان الشمس الحية على بعد ساعات من روما الجديدة، وكل دقيقة ضائعة تزيد من عدد قتلى عصابة الميتا. كان شرود نشطاً بالفعل على أي حال، وخياراً أكثر أماناً. كما سيضع حداً لحملة اغتيالاته قبل أن تبدأ. ستحصل ليفيا وشورتي على تذكرة سفر عبر الزمن، مما يترك مقعدين إلى ثلاثة متاحة. وجود بيانكا على متن القارب سيجعل إسقاط المبنى أسهل، لكن إن استطاع رايان تأمين شخص ما في ديناميس أيضاً... قال مسافر الزمن: "علي التفكير في هذا. أيمكنك إرسال أي شخص؟" أجاب ألشيمو بتكبر: "بالطبع أستطيع. لم تعد المادة الدماغية إلزامية، رغم أنني اقترح إحضار بعض العبقريات." "أتحتسب العبقريات بحرف عين صغيرة؟" "هذا شأنك." خرج رايان متسلقاً برج الغواصة، مستنشقاً الهواء النقي. تلمع نجوم درب التبانة ببريق في السماء فوق رأس الساعي، بينما جعله القمر يشعر بالجوع لرغيف كرواسون فرنسي. سبقه فيليكس بالفعل إلى بقعة المرصد، جالساً على حافة البرد. رمق الساحل بنظرة، ملاحظاً أضواء روما الجديدة من بعيد. قال رايان وهو يجلس بجانب فيليكس: "ظننت أن القطط تخاف من الماء، أيها القط الذري؟" اعترف قائلاً: "لم أعبث المحيط قط. لم أترك إيطاليا حتى، والآن انتقلت عبر نصف العالم وعُدت." "في الحلقة القادمة، سنذهب إلى أستراليا. حينها يمكنك تسمية نفسك بالكنغر الذري." أجاب الشاب، وعيناه الزرقاوتان الجميلتان تفحصان رايان بعناية: "لا يمكنك تخيل مدى ندماي على اختيار هذا اللقب. من أنت حقاً؟" "مسافر عبر الزمن من المستقبل. أو الماضي، إن نظرت من جانب." ضاق فيليكس عينيه، وتأمل كلمات زملائه الجينوم، ثم تفاعل بالإنكار. قال: "لا أصدقك." أمر غير مفاجئ، لكنه مخيب للآمال. كان القط الذري قد تقبل الحقيقة بسرعة كبيرة في حلقة سابقة، لكن هذه النسخة الحالية لم تتوثق عراها كثيراً مع رايان. سأل الساعي: "إذن كيف تفسر أي شيء، بل كل شيء سواه؟" "ليفيا. أنت تعمل معها بوضوح، وتواعدها، ولن تكون هذه المرة الأولى التي تجعل فيها إحدى حبكاتها المعقدة تنجح. رغم أنني لا أستطيع تفسير النهاية التي تسعى إليها." "إنقاذ المدينة، والإطاحة بوالدي المستقبلي في الزواج." دوّن رايان ملاحظة لتحدي مؤخرة البرق رسمياً على يد ابنته للزواج، إن كان ذلك مناسباً. أجاب فيليكس بازدراء: "لن تفعل ليفيا ذلك أبداً. إنها ابنة أبيها، تحاول تخفيف أضرار أوغسطس بدلاً من إيقافه." هز رايان كتفيه: "ومع ذلك، فقد ساعدتني في إنقاذ جلدك من والديك، وتشكيل تحالف مع الكرنفال. الأمور ليست سوداء أو بيضاء." "لا يغير ذلك حقيقة أنك لا يمكن أن تكون مسافراً عبر الزمن." "بإمكاني حرفياً إيقاف الزمن للكون بأكمله، وتظن أن إعادته للوراء أمر غير معقول؟" قال فيليكس: "إذن أثبت ذلك. خذني إلى الوراء، إن استطعت." "هذا أصعب قليلاً مما تظن، لذا دعني أقترح شيئاً آخر." نظر رايان إلى الهلال. "في أحد الأيام، بينما كنت أنت وجيمي صديقين حتى ذلك الحين، سرقت فئران ذكية دفعات بليس من قسم ميركوري. تتبعت الحيوانات حتى سيدة عشيرتها... وكان منظراً مرعباً." نظر فيليكس إلى الساعي كأن قروناً قد نبتت من جمجمته، مما شجعه فقط على المضي قدماً. "كانت كي-جونغ تقرفص في شقة مهجورة تعج بالقوارض، وتعاني من جرعة زائدة من البليس. فاض الدم من أنفها وعينيها، ونمو العفن على جلدها." تشبثت يدا فيليكس لتصبحا قبضتين. "من أخبرك بذلك؟" أجاب رايان: "أنت فعلت." حتى الآن، استطاع تذكر تلك المحادثة كلمة بكلمة، مثل الكثيرين ممن ضاعوا في الزمن. "هرعت إلى المستشفى، وكان أول ما فعلته كي-جونغ عند الاستيقاظ هو طلب المزيد من البليس. لقد كانت، على حد تعبيرك، صدمة أيقظتك. حاولت إخراج نارسينيا من العمل، لكن والديها كانا يعيدانها دائماً." سأل فيليكس، وصوته يتحول إلى النأي: "ماذا قالا؟" اقتبس رايان: "من أجل الصالح الأعظم للعائلة يا عزيزي. يقتل المدمنون أنفسهم لأنهم لا يستطيعون مساعدة أنفسهم." قضى القط الذري الدقائق القليلة التالية في تأمل كلمات الساعي في صمت كئيب. ومضت عواطف عديدة على وجهه، من الغضب والشك إلى الحزن. مستعيراً صفحة من كتاب السيد ويف، ترك رايان صديقه يعالج مشاعره في صمت محترم. قال فيليكس: "إنها حية للغاية. كانت ليفيا لتخطئ في التفاصيل، ولم أروِ القصة كاملة لأحد قط. إما أنك تستطيع قراءة عقلي بالإضافة إلى إيقاف الزمن، أو أنك مسافر عبر الزمن حقاً اللعين. لا أرى ما قد يكسبه قارئ أفكار من رواية قصة سخيفة كهذه." احتج رايان: "مهلا، حياتي منطقية في سياقها!" أجاب فيليكس بفتور، وابتسامة حزينة ترتسم على طرف شفتيه: "لدي شكوك. كيف تعمل قوتك؟" أجاب رايان: "أخلق نقطة حفظ، وعندما أُموت، أعيش مجدداً. أعتقد أنها المرة السادسة عشرة التي أعيد فيها التحميل في روما الجديدة." سخر فيليكس. "هذا مفسد." "حسب معاييري، إنها منطقة آمنة للغاية." ضاق فيليكس عينيه ناظراً إلى رايان، كأنه يستوعب فجأة تبعات كلمات الساعي. أدرك قائلاً: "كنا مقربين. لما كنت لأخبرك بالكثير لو لم أكن أمنحك الثقة على حياتي." "شكلنا فريقاً يسمى الحفظ السريع للباندا، بقدر ما كان هائلاً بقدر ما كان أنيقاً." أغمق رايان عينيه حداداً. "أفتقد يوكي كثيراً." تأمل فيليكس قائلاً: "أستطيع تخيل توافقكما"، ثم قطب حاجبيه. "انتظر، هل أجبرتني على ارتداء زي جديد؟" "للأسف، بقيت كارثة أزياء حتى النهاية." نظر رايان في عيني مساعده السابق. "ماتت أختك لإنقاذ حياتك خلال تلك الحلقة." انقبضت يدا فيليكس. "الأب؟" "بلوتو. أو كرويلا، إن فضلت ذلك." نظر البطل الخارق إلى البحر المظلم. قال: "سيظل أوغسطس يرسل شخصاً ما خلفي دائماً. وسيموت الناس في تبادل النيران." "ليس إن كان الأمر بيدَي." قال فيليكس، وصوته يتهدج: "أنا... لم أصالح جيمي وكي-جونغ قط. صفعت الباب خلفي عندما... عندما اختارا دعم تجارة البليس. ما زلت أظن أنني كنت على حق في فعل ذلك، لكن... لكنهما ماتتا محاولتين حمايتي. آخر ما فعلته كان إدانتهما، والآن بعد أن ماتتا، لا أستطيع استرجاع كلماتي. ماتتا معتقدتين أنني أكرههما." تجمعت الدموع في عيني البطل الشاب. قال رايان وهو يضع يده حول كتف صديقه: "مهلا يا قط، لا بأس. لم تكن تدرك." "لا، أنا..." أغلق القط الذري جفنيه ومسح الدموع. "أحببتهما يا رجل. كانا صديقيّ. كان جيمي صديقي المفضل، وكانت كي-جونغ امرأة حنونة للغاية. أردت منهما فعل الصواب، واتخاذ موقف ضد ذلك المخدر المحطم للروح، لكنني... لم أرد لهما الموت أبداً." عانق رايان صديقه، مواسياً إياه. قال الساعي: "لم يفوت الأوان بعد. سأمنحك فرصة أخرى لتصحيح هذا الأمر." سأل فيليكس دافعاً ذراع مسافر الزمن بعيداً: "لماذا تخبرني بهذا الآن؟ إن كنت لا أتذكر أياً من ذلك، فهذا يعني أنك لم تحضرني معك للمرة الأولى." أجاب رايان: "لم أستطع إعادة ذكرياتك عبر الزمن في تلك الحلقة القديمة. لكني قد أفعل ذلك الآن. استغرق الأمر بضع محاولات، لكن لدينا التكنولوجيا اللازمة لذلك." لم يجب فيليكس فوراً، بل رمق الأضواء الراقصة في الأفق. سأل رايان: "أترى أن الأوان قد فات لأصلح ما بيني وبينهما؟" "أعتقد بإمكانهما الابتعاد عن الأوغيستيين مع الدفعة المناسبة." ذكر جيمي وكي-جونغ رايان ببيانكا، التي اتبعت آدم البدين السمين جزئياً خوفاً، وجزئياً إنكاراً لدوافع رئيسها الحقيقية. اتخذ زانباطو وتشيتر موقفاً لحماية القط الذري، على عكس والديهما، مما أظهر أن ولاءهما للأوغيستيين لم يكن راسخاً لا يُزعزع. "لكنهما سيحتاجان إلى مساعدتك يا قط." "أنا... إن كانت لدي أي فرصة لتصحيح هذا... إن كانت لدي أي فرصة، فيجب علي اغتنامها." تحولت عينا فيليكس إلى العزم. "لهذا تعمل أنت وليفيا معاً. حدثت هذه الفوضى من قبل، وأنت تحاول تفاديها." أجاب رايان بحب: "ليفيا شخص أفضل مما تظن يا قط. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن جميع القطع في مكانها. نهايتنا السعيدة في متناول اليد أخيرة." "أيمكنني المساعدة؟" "نعم، لكنني لن أکذب، سنخوض على الأرجح قتالاً ضد والديك، وعرابك، وعشرات الأشرار قبل أن نقول إننا انتهينا. ستكون هذه سلسلة زعماء، ونصفهم سيكونون أشخاصاً تعرفهم. من الأفضل أن تشحذ مخالبك." "الشيء الجيد هو أنني أكرَه تقريباً كل من أعرفه." تحولت نظرة فيليكس إلى العزم. "أين أوقع؟" اقتربت الغواصة أكثر من الساحل، وتزايد الضوء سطوعاً، وملأت رائحة الدخان الهواء. قال فيليكس مع قطب حاجبين: "انتظر. هناك خطب ما." لاحظ رايان ذلك أيضاً. الألوان الساطعة، والصبغة المنعكسة في السحب فوق الساحل. لقد رأى هذه الصورة مرتين من قبل، مع تكرار الأحداث مراراً وتكراراً. لم تكن هذه أضواء كازينوهات براقة، بل وهج ألسنة اللهب. كانت روما الجديدة تحترق، ولم يكن لدى رايان سوى كلمة واحدة يقولها رداً على ذلك. "مجدداً؟!"