ذا بيرفكت ران الفصل 115 — 115: حرب المستنسخين

بدأت الفوضى العارمة فور استئناف الزمن. اصطدمت أشعة الليزر الحمراء والرصاصات الخارقة للفضاء بموجات صدمية، وتوهجات شمسية، وتيارات من المياه المضغوطة، ووافقها عاصفة من الزجاج. غير أن الدب المسلح بفنون الكونغ فو هو من قدم المساهمة الأكثر إثارة للإعجاب، إذ حطم متاريس استنساخات الخيميائية بعد السيد موج مباشرة. طحن الباندا استنسخين بينما كان يسيل دماً من نصف دزينة ليزر، وكان يتحول ذهاباً وإياباً ليجدد شبابه، وبقي دائماً في حركة مستمرة لتفادي ضربة مميتة. أدى رايان دوره بنفسه، لكم أي استنساخ ضمن متناوله مع إطلاق التعليقات الساخرة. مع ذلك، صار الوضع مربكاً لدرجة جعلته بحاجة إلى تجميد الزمن للاطمئنان على حلفائه. كان السيد موج منشغلاً بوخز استنساخات الخيميائية حتى المות، وحمى شلاود حلفاءه بحواجز زجاجية معززة، بينما أطلقت سارين الغاضبة موجة صدمية تلو الأخرى في ثورة هيجانية. على الرغم من شراسة المجموعة، لم تتزايد أعداد الخيميائية إلا اطراداً. تضاعفت نسخة واحدة من إيفا فابر بعشرة أضعاف، وحذت النسخ المطابقة الجديدة حذوها. بدا معظمها بلا أسلحة، أو بأسلحة بشرية مثل البنادق والمسدسات. مع ذلك، استخدمت بعض النسخ الأصلية أجهزة قفاز غريبة لنقل أسلحة فضائية لتجهيز مقلداتها. استنتج رايان أنهم استخدموا المبدأ نفسه الذي تقوم عليه قوة مارس، بالوصول إلى مخزن أسلحة في بعد جيبي منفصل. مما يعني أيضاً أنه بينما تستطيع قوة الخيميائية نسخ المادة الفيزيائية، ظلت التكنولوجيا القائمة على التدفق بعيدة عن متناولها. بدا ذلك منطقياً بطريقة ما. كانت إيفا فابر جينوماً أزرق، فكيف لها أن تنسخ مصدر القوى الحمراء أو الخضراء؟ قرر رايان التركيز على موردي الاستنساخات أولاً، لكن بعض المجندين الجدد تجسدوا بحزم ناسفة وحاولوا تفجير أنفسهم في وجهه. اضطر الساعي إلى ردعهم باستخدام أسلحة درعه. لسوء الحظ، أعطى ذلك وقتاً لجيش الاستنساخ كي ينظم صفوفه. عندما أدركوا أن رايان يحاول شق طريقه مباشرة نحو البوابة التي يحمونها، وزع الموردون بين النسخ المطابقة أجهزة قفاز على فوج من المجندين الجدد. شكلت دزينة من إيفا جداراً من الأجساد بينما عرضت أدواتهن درعاً قرمزياً. حمى البوابات الآن حاجز مسدس سداسي يشبه خلية نحل، وهو حاجز متين بما يكفي لمقاومة مدفع جاذبية رايان. حدساً بما يدور في ذهن رايان، حاول السيد موج المساعدة، متحولاً إلى شعاع ليزر ليتحطمم في دفاعات الاستنساخات. صدّه الدرع القرمزي، فحاول مجدداً، مراراً وتكراراً، وازاً الحاجز من كل الزوايا، حتى إنه قفز في الهواء ليضرب المدافعين من الأعلى. رغم صمود النسخ المطابقة في وجه الخط، كانت دروعهن تومض غالباً عند الاصطدام. ومثل تكنولوجيا الكائن الفضائي إي. تي.، عملت آلاتهن بإمدادات محدودة من الطاقة وستنفد عاجلاً أم آجلاً. غير أن الزمن لم يكن، لمرة واحدة في حياة رايان، في صفه. لم تكتفِ الاستنساخات باستدعاء المزيد منهن، بل نظمن أنفسهن بشكل أفضل أيضاً. شكلت مجموعات مستخدمي الدروع الطاقة حواجز أمنية حول موردي ترسانة الأسلحة، مما سمح لهم بتسليح التعزيزات بأقل قدر من التدخل. حاصرت مجموعتان من مستخدمي الليزر، تضم كل منها ستة، الباندا في هجوم كماشة، ورغم أن الرجل الدب تحرك بسرعة تفوق البرق، لم يستطع التفوق على الضوء. لم تمنحه النسخ المطابقة أي متنفّس ودفعت به نحو بوابة العالم البرتقالي، ببطء، ولكن بيقين تام... بحلول ذلك الوقت، أطلق الموتى الكثير من جسيمات التدفق الأزرق حتى بدت الغرفة بأكملها وكأنها حفلة للسنافر. "ريري، خلفك!" صرخ لين تماماً مع استئناف الزمن، إذ لاحظ الساعي اثنتين من إيفا ترفعان نحوه بندقية ذات سبطانة عرضها متران. بالكاد أتيح له الوقت لتفادي الجانب لتفادي انفجار تدفق أخضر، انتهى بتحويل الجدران المعدنية إلى خشب عند الاصطدام. قال رايان: "يا له من سلاح صديق للبيئة!" بينما قطع لين رؤوس الاستنساخات بتيار من المياه المضغوطة. تحرك القصير لتغطيتها، بينما اشتبك هو مع أقرب النسخ المطابقة قتالاً قريباً. "أريد واحدة!" لو لم يكن سعيهما منصباً على إبادة الباندا الأخير، لربما كانت إيفا وزمرتها حماة بيئة حقيقيين. لم يحظَ بقية حلفائه بحظ أفر. استطاعت بعض الاستنساخات رؤية شلاود حتى أثناء تحوله إلى غير مرئي، وأجبرته على البقاء في موقف دفاعي عبر رفع حواجز زجاجية لإيقاف وابل المقذوفات. تغلبت موجات سارين الصدمية على مستخدمي الدروع، لكن درع طاقتها اشتمل على شقوق هنا وهناك. وحدها ليو هارغريفز دفعت الاستنساخات إلى الوراء عوضاً عن العكس، ومطرتها بانفجارات نارية عمياء. أحدثت موجات سارين الصدمية المتكررة أضراراً هيكلية بالغرفة، وانهار ربع جيد من الأرضية كاشفاً عن بحر أسود من الآلات الفضائية وكابلات الطاقة أسفل الألواح المعدنية. رفع صنشاين جداراً متقدماً من النيران، محاصراً مئات من إيفا بين نيرانه وفتحة الأرضية. ردّاً على ذلك، ألقت نسخة جهازاً فضياً مستديراً على ليو هارغريفز. أذابه الشمس الحية بسرعة في منتصف الهواء، لكن فعله تسبب في إطلاق الجهاز لموجة من الطاقة النقية بعرض ستة أمتار. دمرت النبضة البيضاء أي نسخة مطابقة لمستها، والأكثر إثارة للقلق، أعادت صنشاين فوراً إلى هيئته البشرية. سقط قائد الكرنفال وكان سيُقتل لو اصطدم بالأرضية أسفل لولا أن السيد موج انسحب من هجومه على درع القوة ليلحق حليفه في الوقت المناسب. رفع شلاود حواجز زجاجية تلو الأخرى فوراً لحماية زملائه في الفريق، لكن ذلك لم يمنع الاستنساخات سوى من تطويق الثلاثي، بينما أذابت أجيال الليزر المركزة دفاعاتهم ببطء. والأمر الأسوأ، ومضت البوابة البرتقالية في الغرفة، وبدأ الوحش المكعبي نفسه من المرة السابقة في العبور؛ لعل فوضى الغرفة قد لفتت انتباهه. على أي حال، كان الباندا الأقرب إلى الصدع عندما عبر المخلوق، فركله الدب بإيجاز خارج الطريق. محت الاستنساخات ردع مخلوق العالم البرتقالي بوابل مقذوفات، لكنها نجحت فقط في وقف وصوله. لم يكن هذا ليؤدي إلى أي مكان. "الحقيقية ليست هنا!" صرخ رايان عبر مكبرات صوت درعه، مشيراً بيديه نحو البوابات. لم يتحرك سوى بضعة أمتار بعيداً عنها بتطبيقات حكيمة لقوته، لكن مستخدمي الدروع لا يزالون يقطعون الطريق. "إنها خلف هذه الأبواب!" شك في أن أياً من زملائه قد سمعوه باستثناء القصير، إلى أن تردد صدى صوت سارين فوق العراك. "ابتعد عن الطريق، أيها المهووس!" شغّل رايان حزمة الطيران النفاثة لدرعه وطار مبتعداً، بينما سحقت موجة صدمية جبارة فوج الاستنساخ الحارس للبوابات، متسببة في قصر دروعهم وتبخير حامليها. مع ذلك، فشل الانفجار في التأثير على الأبواب ذاتها، إذ لم يظهر أي شق على سطحها الأزرق. ومع ذلك، سمح للساعي ولين بالوصول إلى البوابات. ثم توقف إطلاق النار. ألقى رايان نظرة خاطفة من فوق كتفه، مراقباً شكلاً قرمزياً وبرتقالياً يبرز من الفجوة التي صنعتها سارين في الأرض. زاحف مرعب يرتدي درع قوة متطوراً، لدرجة أن رؤيته وحدها جعلت استنساخات إيفا الصامدة تتجمّدن رعباً. لقد جاء الشقيق الأصغر لإي. تي.، وأحضر أبناء أخيه. ظهر دزينة من الجنود الفضائيين من الفتحات وهم يغرغرون ويزأرون. كان معظمهم نسخاً كربونية للمخلوق الذي هزمه فريق رايان سابقاً، لكن أحدها كان بحجم مضاعف، وهو كابوس ذو قرون بتسعة أعين وأجنحة تنينية عظيمة. استيقظت غريزة نوعية لم تموت حقاً قط، وتوقف البشر في الغرفة لفترة وجيزة عن معركتهم للتركيز على التهديد الخارجي. وجهت استنساخات إيفا أسلحتها نحو الوافدين الجدد، بينما تمكن صنشاين من التحول مجدداً إلى شمس ملتهبة وغمر الطليعة الفضائية بنيران حارقة. ردّت المخلوقات خارج الأرض بالانتقال الآني في أنحاء الغرفة، ممزقة استنساخات إيفا بالمخالب والأشعة. طارد الكائن الفضائي المجنح صنشاين بدلاً من ذلك، بينما حول إي. تي. درعه إلى الأدمانتين وحاول تمزيق الباندا إرباً. لاحظ جندي آخر رايان ولين، لكنه أُجبر على التعامل مع مجموعة من إيفا قبل أن يتمكن من مطاردتهما. إن كان أحد هذه الكائنات الفضائية نداً لفريقه بأكمله، فإن مجموعة كاملة منها ستخترق أي معارضة. استطاع فريق رايان والخيميائية الصمود لفترة، ربما حتى الانتصار، لكن إن وصل المزيد من هذه المخلوقات... حسنًا، لم يكن رايان في عجلة من أماره لإعادة التحميل الآن. توقف السيد موج، الذي ركض عبر الغرفة لإيصال الباندا إلى بر الأمان خلف حاجز شلاود الزجاجي، لفترة وجيزة إلى جانب رايان ولين. قال الجينوم: "السيد موج وشركاؤه سيصدونهما"، بينما زأر جندي فضائي في وجههما. "اذهب وخذهم، أيها النمر!" سأل لين بقلق: "أتاكد أنت؟" فهمت أنهما لن يشتريا سوى دقائق معدودة. "لم يكن السيد موج أسعد قط!" رفع الليزر الحي إبهامه إلى الأعلى. "بإمكانه قتلهم أكثر من مرة!" لم يجد رايان أي خطأ في هذا المنطق، وأجاب بإبهام مرفوع خاص به. انقض السيد موج فوراً على الجندي الفضائي القريب وجهاً لوجه، مرسلاً إياه طائراً إلى الخلف، قبل تعزيز سارين. استخدمت النفسية الحيوية الموجات الصدمية لدفع وحش الكونكريت البرتقالي مرة أخرى عبر الصدع. سأل رايان القصير: "أيمكنك اختراق هذه البوابات؟" "أعطني دقي..." لم تنهِ لين جملتها، إذ تفاعلت البوابة الزرقاء لحظة لمسها إياها. انزلقت مفتوحة في طرفة عين، مانحة الثنائي الدخول. انتهت الهدنة عند تلك النقطة، إذ حاولت إيفا المتبقية منع رايان من الوصول إلى الباب بوابل من المقذوفات. لكنه جمّد الزمن، وأمسك بالقصير، وتحرك إلى الغرفة التالية بينما كان يتفادى أشعة الليزر. أغلقت البوابات فوراً خلفه عندما استأنف الزمن، عازلة إياهما عن الفوضى في الخارج؛ استطاع الساعي بالكاد رؤية لمحة عن صنشاين وهو يخوض مبارزة جوية مع التنين الفضائي قبل الانفصال. بدت الغرفة التي دخل إليها رايان ولين بوضوح مركز قيادة سفينة الفضاء، وذكرت الساعي بالإطار الرئيسي لملكرون. نابض دماغ حيوي ميكانيكي هائل في منتصف عمود زجاجي، موصول بقبة من الكابلات الشبيهة بالأعصاب عبر دوائر حيوية ميكانيكية. وجد الثنائي إيفا فابر الحقيقية متصلة بالآلات. رغم أن الشيخوخة قد جعدت وجهها وحولت شعرها الأسود إلى أبيض، تعرف رايان على ملامح وجهها. غير أن رأساً بشرياً كان كل ما تبقى لها. جسد حيوي ميكانيكي بشع دعّم جمجمتها، محاكاة ساخرة بشعة لهيكل عظمي بشري بذراعين ممدودتين، وأنظمة دعم حياة، وأعضاء صناعية تنبض داخل قفص صدري حديدي. وقفت الأمة هنا، وعيناها مغمضتان. ربطت كابلات رأسها بالخزان الزجاجي والدماغ العملاق بداخله، تماماً مثلما سمحت تكنولوجيا ألتشيمو لها باختبار ذكريات العقول الأسيرة. لاحظ رايان محاجم غريبة أخرى متدلية من الخزان الزجاجي، ربما للسماح لأشخاص متعددين بالاتصال بالآلات. سألت لين، بينما لم تبدِ الخيميائية أي محاولة لوقف اقترابهما: "هي... نائمة؟" بقيت في أسر سبات عميق وهادئ. حزر رايان أن تعديلات الجسد عززت سيطرتها على التكنولوجيا الفضائية؛ ومثل ألتشيمو، نبذت كل ما يعترض طريق قوة المعالجة الخالصة. غرست إيفا فابر نفسها في الإطار الرئيسي لسفينة الفضاء، مثل قرادة على جلد بقرة. مغمسة نفسها في تكنولوجيتها ومعرفتها وقوتها، دون أن تتفاعل أبداً مع العالم الخارجي إلا عبر أمان الشاشة. عاشت في كرة ثلج، محمية من كل العواقب. قال رايان: "لعنة، هذا موناكو مجدداً". تساءل مع ذلك عن مدى تأثير التكنولوجيا عليها. شك رايان في أن ربط المرء نفسه بدماغ حضارة إمبريالية لم يسنّ عقلها. سألت لين مترددة، وهي توجه أسلحتها نحو رأس الخيميائية: "هل...؟" فتحت جفون إيفا فابر. اختفت العينان أيضاً، واستُبدلتا بكاميرتين سوداوين. التفتتا نحو الجينومين، بعديمة الروح تماماً مثل أي شيء آخر في هذا المكان البارد والمصطنع. قالت الخيميائية وصوتها ليس سوى خشخششة خافتة: "حلمت طويلاً. حلمت بكم أيها الغزاة، تطؤون أوردتي المعدنية وتنشرون تعفنكم". حركت يدها للإمساك بلين، فاستجاب رايان بتجميد الزمن وإطلاق النار على وجه كابوس إتش. آر. جيجر بسلاحه الصدري. غير أن المسخ الحيوي الميكانيكي لم يقتصر على مواصلة الحركة في الزمن المجمد، بل ارتدت رصاصة جاذبيته أيضاً عن درعها الأسود. قالت الخيميائية: "شذوذك الزمني قوي، يا كويكسيف، لكن لا شيء غير متوقع..." جمدت الخيميائية بينما كانت أصابعها المعدنية على بعد بوصة من رأس القصير، إذ لاحظت فجأة الجسيمات السوداء وشبح التدفق الأرجواني بجوار رايان نفسه. "التدفق الأسود؟" استغل رايان ارتباكها لإنهاء توقفه الزمني، مما سمح للقصير بإدراك الخطر والتراجع. حطمت يد الخيميائية المعدنية الأرضية، ضاربة بقوة كافية لإحداث هزة أرضية صغيرة. قال رايان، وهو يفتح النيران مجدداً ومساعدته القصير بطوربيدات ومياه مضغوطة: "يبدو أنك لا تعرفين كل شيء عنا". "مهما فعلت، لن يُتوقف تقدمي." حدقت الخيميائية في الثنائي، ولم تتجاوز أي من هجماتهما درع طاقتها. "لماذا تحاربونني يا أبنائي؟ لقد خلقتكم، وصيغتكم ملوك. كان يجب أن تحاربوا الفضائيين في الخارج، لا صانعتكم." كان رد القصير مختصراً ومباشراً. "لقد قتلت المليارات." أجابت الخيميائية وعيناها تومضان بالأزرق: "ما يحدث خارج هذه الجدران لا يعني شيئاً. بهذه السفينة، يمكنني إعادة إطلاق الحياة متى شئت. وحدها البيانات تهم." كان يجب أن تبلغ إيفا فابر ستين عاماً على الأقل، واستطاع رايان معرفة أن الزمن داخل هذا البعد الجيبي تصرف بشكل غير طبيعي. مع ذلك، لم تبدُ الاستنساخات أكبر من ثلاثين عاماً. كُنّ جميعاً بشراً، عوضاً عن كونها مسخاً حيوياً ميكانيكياً مثل سيدتهن. صاغ رايان نظرية بسرعة. بقيت نسخ إيفا فابر كما هي، لأنها لم تشخُ في الداخل. تفرق رايان ولين بسرعة بينما فتحت الاستنساخات النيران، بينما بقيت الأصلية بلا حراك، ورأسها ما زال موصولاً بالدماغ المركزي. أرسل درع الساعي إشارات إنذار، إذ لاحظ تيارات من البيانات الغريبة تغزو أنظمة الأسلحة. اللعنة، كانت الأمة تحاول اختراق بذلته! سأل رايان، محاولاً تدمير الاستنساخات ليدرك أن سلاحه الصدري قد توقف عن العمل: "إذن، تعتقدين أنك قادرة على تحسين رفاهية البشرية بالتضحية بالقديم لصنع نسختك الجديدة المحسنة؟" كان مؤكداً تماماً أنها تهتم بفكرة البشرية أكثر من الناس الحقيقيين. "أسمعت عن حقوق الإنسان؟" رطنت الخيميائية بتكبر: "لقد رأيت عوالم أخرى وراء هذا البعد. في أحدها، أُطيح بدول العالم جراء إنفلونزا. لن يجتاح أي مرض الجينوم، ولن يفعل غزاة من عوالم أخرى. لن تتدخلوا في مسيرة التقدم." رد رايان مجدداً، مجَمّداً الزمن لثانية لتحطيم بعض الاستنساخات، ثم متراجعاً لتفادي لكمة من الأصلية: "من انتخابك؟ لقد اختيريت ديمقراطياً من قبل أغلبية الدمى المحشوة، ومنحت رعاية صحية شاملة لأتباعي النفسيين، وحاربت بشجاعة ضد المد الأحمر المهدد لأسلوب حياتنا! ماذا فعلت أنت؟" ردت إيفا فابر الأصلية مستدعية المزيد من التعزيزات حتى بينما كافحت لين لإبقائها في عدد يمكن التحكم به: "الحكومات لمن لا يستطيعون القيادة". تحولت نصف دزينة من الاستنساخات إلى عشرين، وبدأت هؤلاء في صنع نسخ أيضاً. "يعيش معظم البشر وجوداً قصير النظر، لا يهتمون بأكثر من راحتهم الشخصية. ليس لديهم الشجاعة لاتخاذ القرارات الضرورية." سأل رايان ساخراً وهو يندفع نحو خزان الدماغ الحيوي الميكانيكي: "ومن تقودين، نسخاً عن نفسك؟ لم تقودي أحداً في حياتك قط! لم تقدمي أي توجيه، ولم تربي أمة، ولم تلهمي أي أتباع! لقد دمرت العالم القديم، ثم اختبأت بين البطاريق بدلاً من مساعدتنا على الوقوف على أقدامنا مجدداً! بحق الجحيم، أنا متأكد من أنك قتلت الجميع في مكان عملك القديم عندما عجزتِ عن إقناعهم بالانضمام إليك!" كان تخميناً معقداً استند إلى ما تعلمه من باخوس، لكن عيني المسخ ومضتا بانزعاج. لقد أصاب رايان وتراً حسساساً. قال: "فعلت." ردت الأمة رافضة: "لم يكونوا ليفتحوا." "ولا أنت أيضاً." وإلا لما كانت تحاول قتله في المقام الأول. لم تفهم إيفا فابر قدرة رايان الحقيقية، ولا كل الاحتمالات التي اجتاح فيها أمثال مجرى الدم الأرض. شابت omniscience المزعومة ثغرات. دافعاً طريقه متجاوزاً النسخ المطابقة، ومتجاهلاً إنذارات درعه بينما انهارت الجدران النارية الواحدة تلو الأخرى، أمسك رايان بأحد المحاجم الحيادية المتدلية من الخزان الزجاجي. "مثل على سبيل المثال، أيمكنك إخباري بما سيحدث لو حاولت الاتصال بدماغك الكبير هذا؟" ردت الأمة رافعة يداً للإمساك به: "لا يمكنك. أنت بنفسجي. وحدد الزرق يمكنهم قيادة هذه السفينة. حتى صديقتك أضعف من أن تفعل. العقل الفوقي سيسحقها." "لم أكن أفكر في قيادة هذه السفينة." وعندئذ، جمّد رايان الزمن، منطلقاً بالتدفق الأسود خارج درعه. لم تستطع الخيميائية سوى رمش عينيها رعباً، حين لمست الجسيمات السوداء المحجم الفضائي... وتسللت عدوى في الخزان الزجاجي. "أيها الاحمق!" تحركت يدها العملاقة لتزيحه جانباً، وعندما حاول رايان القفز مبتعداً، رفض درعه الحركة؛ لقد اخترقت المحركات. استأنف الزمن تماماً حين ضربته قبضته. سمع رايان صفائح درع تتصدع تحت وطأة الضربة، وطار عبر الغرفة كطير بلا أجنحة. اصطدم بالباب الأزرق في تحطم كارثي، قبل أن يسقط على صدره، عاجزاً عن تحريك بوصة واحدة. لكن ذلك لم يغير شيئاً. انتشر التلوث الأسود عبر الدماغ الحيوي الميكانيكي، متعفناً أجزاء من عصبوناته. صرخت الخيميائية وعيناها تلمعان بمسحة زرقاء، وتتحرك يدها الحيوية الميكانيكية إلى جانبي رأسها، لكنها عجزت عن وقف الانهيار: "أوقف هذا!" توقفت استنساخاتهن عن مهاجمة لين للاندفاع نحو الدماغ، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. "أوقف!" أجاب رايان غير القادر على تحريك درعه: "قل لطيفاً أرجوك". تحركت القصير، التي ما زالت قادرة على اتخاذ خطوة، أمام صديقتها المفضلة لحمايته. صرخت إيفا فابر وصوتها يتحول ليصبح أعمق مثل آلة مكسورة: "إن لم توقف هذا، ستدمر مصنع الإكسير، والمختبرات، وكل نسخنا الاحتياطية!" رددت الاستنساخات صرخاتهن، منهارة إلى العدم. "تحمل هذه السفينة عصوراً من المعرفة والحكمة والتكنولوجيا المتراكمة! بالكاد استكشفت نصفها، وما اكتشفته... الاستنساخ، نقل العقول، مصادر الطاقة غير المحدودة... الخلود! ستعيدون البشرية آلاف السنين إلى الوراء!" هز رايان كتفيه. "لم أكن لأستطيع إيقاف هذا، حتى لو رغبت في ذلك." "يجب عليك!" لكمت الخيميائية الخزان الزجاجي بيديه العملاقتين، محاولة ربما إزالة العدوى السوداء يدوياً. لكن حتى قوتها الهائلة لم تستطع تجاوز درع العقل الفوقي. أصبح نصف الدماغ الحيوي الميكانيكي حالكاً، تستهلكه ظفرة عالمية أخرى. "أو أن المستقبل المجيد الذي رأيته لجنسنا لن يتحقق قط!" اعترف رايان: "ربما. لكنك على الأقل لن تكوني مسؤولة عنه." مع تحول الدماغ إلى الأسود، تحولت الغرفة كذلك. خفتت الأضواء، بينما انتشرت الصدوع في نسيج الفضاء. انفتح جيش من الثقوب السوداء في جميع أنحاء حجرة السفينة، مستهلكة الأبواب المعدنية، والخزان الزجاجي، والأرضية... أصابت لين حيرة: "ريري، ماذا فعلت؟" بينما أزالت الخيميائية على عجالة الكابلات الرابطة إياها بالإطار الرئيسي في محاولة يائسة للإفلات من العدوى. أوضح الساعي: "هذا المكان نحيل بما يكفي لخلق بوابات لعوالم ملونة أخرى". انفتح صدع أسود حيث كان الدماغ الحيوي الميكانيكي، ممزقاً إياه إرباً. "لذا طلبت المساعدة." وتطلّع شيء عبر البوابة. بدا لرايان، وكأن موجة سوداء اندلعت من الصدع لتلتهم الواقع بأكمله. استهلكت الظلمة إيفا فابر الصارخة، مخترقة درع طاقتها ومبتلعة إياها برمتها. تحولت الجدران إلى غبار حول الساعي، وانتشر السواد عبر السفينة. التقط رايان لمحة عن كائن فضائي يوجه سلاحه نحو وجه باندا فاقد للوعي، ليتجمد رعباً مع اقتراب المد الأسود. لمع ضوء ليو هارغريفز بإيجاز في الظلمة، ليختفي هو الآخر. فقد رايان رؤية القصير، إذ فصلتهما الظلمة. دخل برد فضائي إلى درعه، ومع ذلك لم يكن لا قارساً ولا مزعجاً. طفا الساعي وحيداً في فراغ خالٍ من الضوء، مثل سمكة تعود إلى منزلها. نادى رايان في الظلمة: "داركلنغ؟ داركلنغ؟ أي أحد؟" أجاب الفراغ. "أنا... هنا." طفا شكل فضائي إلى جانبه، وكانت فوضى هندسية سببت لرايان صداعاً مجرد التطلع إليها. مثلثات تتحول إلى مكعبات، ريش من فولاذ، وعظام ترقص. حيى الساعي صديقه القديم: "يعجبني مظهرك الجديد". "شكراً... لك." "أصديقائي—" "بخير... في الخارج." ظهر نفق من الضوء ليس بعيداً عن موقع المسافر عبر الزمن. راقب الساعي الامتداد المتجمد للقارة القطبية الجنوبية وراء البوابة، مع القصير، والباندا، وكل رفاقه ملقين فاقدي الوعي على الأرض؛ وهرعت ستيتش وأتوم كيتن، اللتان انتظرتا خارج الشذوذ، فوراً لنجدتهما. وحدها صنشاين بقيت غير متأثرة، واقفة بثبات وتراقب مرة أخرى عبر النفق. أيمكنه رؤية العالم الأسود في الخارج؟ لاحظ رايان أيضاً شرارات ملونة في الظلمة. برك زرقاء ونموراً حمراء، ومواد هلامية برتقالية، وطيوة خضراء تلتف مبتعدة إلى العدم. دارت حول كيان ثقب أسود هائل، مثل أطفال يقودهم والد. سأل رايان: "أهذه إكسيرات السفينة؟" غير الكيان الغريب شكله قليلاً، مسطحاً. اتخذ رايان ذلك إيماءة. "الواحد الأقصى سيعيد الأسرى إلى منازلهم... وستختفي هذه السفينة الفضائية... من خطك الزمني. حين تعيد الزمن... لن يتأثر باقي بعدك، لكن هذا المكان... سيزول." "والخيميائية؟ الزواحف؟" اتخذ الكيان شكلاً مشابهاً لخط أحمر من أسنان مسننة غير بشرية. لم يره رايان ابتسامة أكثر رعباً من هذه. سأل رايان براءة: "لا أريد أن أعرف؟" أجاب داركلنغ: "لا... لا تريد"، قبل أن يتخذ شكلاً أقل ترويعاً، لكنه بالغ الارتباك. "لكنهم لن يزعجوك... أبداً مجدداً." بعثت صياغة الجملة برعشة أسفل عمود رايان الفقري. قال داركلنغ: "لم تكن هذه الخيميائية مخطئة في جانب واحد. الصعود حق ممنوح لكل الكائنات الحية... لكن لا يمكن فرضه. تأتي الحكمة مع الزمن... وأنت أيها البشر صغار جداً." مازح رايان: "أستتجد هنا في عيد ميلادي التاسع المئوي؟" "ربما..." بدا داركلنغ مسلياً ببهام. آه، استطاع فهم نكات رايان الآن! "في يوم ما قد يقف جنسكم إلى جانب الواحاد الأقصى... حتى ذلك الحين، سنبقى نحن الإكسيرات بينكم، وبين أحفادكم. حين تقررون التصويب نحو النجوم، والمغامرة في المجهول... سنمشي معكم. دائماً." ابتسم رايان خلف خوذته: "تعلم، أتيت ذات مرة إلى هذا المكان لأموت، لكن... أتمنى الآن أن أعيش طويلاً بما يكفي لأرى البشرية تستكشف الكون." تغير شكل داركلنغ إلى كرة من الضوء. "لديك... ما تعيش من أجله الآن." نعم. نعم، كان لديه. قال رايان: "عليّ العودة". إن كان يثق بخبرته، فقد يغيره البقاء طويلاً في العالم الأسود بشكل دائم. "لكن قبل أن أذهب، لدي سؤال." "اسأل..." "أتقوى قدرتي السوداء أكثر؟" "السواد يستهلك... التناقض يعزز نفسه... كل واقع تستهلكه... كل لون تلتهمه... يزيد من قوتك. لقد طلبت نهاية لما لا يمكن أن يموت... وكلما دمرت ما لا ينبغي أبداً أن يموت... يصبح منطق السواد... منطق واقعك." صمت داركلنغ لحظة، قبل أن يقدم تحذيراً. "احذر... السواد لعنة للقوانين التي تربطك في هيئة رجل... إن لم تكن حذراً... فسيلتهمك أنت أيضاً." تحولت أفكار رايان إلى الخيميائية، وكيف استهلك التدفق الأسود تكنولوجيتها الفضائية. نعم، يفضل تجنب رؤية درعه مطلياً بالأسود. "سأبقي ذلك في ذهنني." "ما زالت هناك عقبات لتتخطاها، لكن... أظن أنك جاهز. القطع وضعت..." طفا داركلنغ مبتعداً. "سأراقبك... يا صديقي." سأل رايان بينما اقتربت البوابة منه أكثر: "ألا تتمنى لي الحظ؟" "ما فائدة الحظ... لرجل مثلك؟" بطريقة ما، حتى لو صدرت عن كائن فضائي... استطاع داركلنغ أن يجعل هذه الكلمات تبدو دافئة ومشجعة. طفا رايان عبر البوابة، وفي لحظة اصطدم على أرض متجمدة. سمع الساعي فيليكس يقول، بينما هبت قطته المفضلة لنجدته: "أخيراً. ظننت أنك هالك لا محالة." "أنا فأرة أصلب من ذلك، يا قطة." ومع زوال الخيميائية، عمل درع رايان مجدداً، وتمكن من تحريك رأسه يميناً ويساراً. كانت ستيتش تعتني بالفعل بالجرحى، لكن الجميع بدا وكأنهم بلغوا الجانب الآخر. تشققت درع سارين في بعض البقع، وبشكل أكثر مأساوية، احتوت ملابس السيد موج على ثقوب. وطفى ليو هارغريفز فوقهم جميعاً، ناظراً بتفكر نحو الأفق. خمن رايان: "ذهبت إلى هناك أنت أيضاً ذات مرة." أجاب صنشاين، هابطاً نحو الأرض: "قبل سنوات. كنت خائفاً من الظلمة حينذاك. من المجهول. ظننت أنني كدت أموت داخل ذلك المكان، لكن الآن... أتساءل الآن." سيكون رايان سعيداً لتبادل القصص حول القهوة. ساعد فيليكس الساعي على الوقوف على قدميه، بينما رمق الساعي المدرع نظرة على الصدع المتجمدة حيث فتح آخر مرة بوابة إلى مخبأ الخيميائية. أصبح الرنان خاصته غير نشط، وانغلق الصدع. من مخبأ الخيميائية وحلمها، لم يبقَ شيء. لا شيء سوى الذكريات.