ذا بيرفكت ران الفصل 114 — تفاعل كيميائي

طغت الأعشاب على السفينة كأنها حديقة مهجورة. توغل رفاق رايان في أحشاء قاعدة الخيميائية المعدنية، فاصطدموا بالمزيد من النباتات الدخيلة. تسربت أوساخ خضراء من الجدران، بينما حفرت جذور حمراء تشبه الأنابيب وأزهار بنفسجية ذات أنياب ثقوباً في الأرضية. ما لبثت الممرات أن غصّت بالنباتات إلى حد جعل سانشين يتقدم الصفوف ليشق طريقاً بلهب ناره. كثيراً ما عثروا على بقايا محطمة لأجانب مدرعين، خوذاتهم مذابة بأشعة ليزر، ودروعهم مخترقة بقذائف قوية مستديرة. غير أنهم لم يجدوا قط أي أثر لما قَتَلهم. لم يخلف قتلتهم جثثاً وراءهم عند الموت. قال شراود بعد أن أتم رايان إيجاز فريقه: "إذن، إن استوعبت الأمر جيداً، فهذه سفينة فضائية تابعة لحضارة إمبريالية ضاربة في القدم، والمخلوق الذي حاربناه كان أحد جنودها. نهبت الخيميائية تكنولوجيتها، لكنها أيقظت بالخطأ القوات المتبقية في حالة سبات، وهم يحاربونها الآن للسيطرة على المنشأة. ومَلِك فضائي منحك تفويضاً سماويّاً لتدمير هذا المكان قبل أن يتمكن السجون من الفرار". أجاب رايان: "إلى حد كبير، نعم"، بينما كانت لين تتفحص البيانات التي جمعها الباندا من حواسب الخيميائية. تقدم رجل الدب نفسه على أربع، واضعاً أذنه على الجدران. ضحك السيد الشفاف باستهزاء، غير مقتنع: "أأدعوكي جان دارك؟ لقد سمعت أصواتاً بالفعل". وعظ رايان قائلاً: "يحب المَلِك الزواحف أيضاً، طالما ظلوا في أرض الزواحف". قالت سارين بصمت مهيب، بخلاف ماتي المتواري الذي واصل الإنكار: "لماذا؟ لماذا؟" لماذا جعلت إيفا فابر الجينوم والمرضى النفسيين ممكنين؟ اقترح الباندا محاولاً التجمل: "أظن... أظن أنها أرادت حمايتنا؟ لمنحنا القوى، كي نتمكن من دفاع أنفسنا؟" سأل ليو هارغريفز متشككاً في المقدمة: "أي خير يمكن أن يرجى من تمكين أشخاص مثل ميكرون وأغسطس؟ الأول وحده قتل من البشر أكثر مما قتلت الحربان العالميتان مجتمعتين". توقف الجينوم المتباهي برهة: "رغم أن السيد موج ممتن لأنها شرفت الكون بعبقرية... السيد موج. لم يجد السيد موج سيلة لتفادي التكرار. ومع ذلك، فهو يوافق الشمس الصاعدة. الفعل لا يطابق القول". هز رايان كتفيه بينما التقط درعه اهتزازات: "الفضائيون قادمون أيضاً. حسنًا، عدا من هم داخل هذا المكان". واصل شراود إلحاحه: "وكيف تتصور أننا سنفمر هذه السفينة أصلاً؟" "ظننت أننا قد نحظى بهروب يائس في اللحظة الأخيرة، مصحوباً بعداد تنازلي رقمي. ربما رقم صحيح". رد شراود جافاً وعاقداً ذراعيه: "أفضل تفادي ذلك. بصرف النظر عن حياتنا، إن كانت الإكسيرات كائنات عاقلة ومفيدة حقاً، فإن نسف السفينة سيقتلها هي أيضاً". وافق سانشين، وقد أتى الآن على النباتات النامية بنوره الساطع: "حياة البشر ليست وحدها ذات قيمة. أوافق على أننا لا نستطيع ترك أهوال هذه السفينة تفلت إلى العالم الواسع، كويكسايف، لكن تفجيرها يجب أن يكون الملاذ الأخير". الحقيقة أن رايان أمل نوعاً ما في أن يقدم الوصول إلى مركز تحكم السفينة حلاً بديلًا أيضاً. ربما كان نايس غاي مزعجاً، لكن شراود كان محقاً في أنه يستحق العيش. مع ذلك، اشتبه الساعي في أن مجرد وجوده قد يتسبب في انهيار السفينة على أي حال. كانت قوة رايان السوداء مفارقة، تزعزع استقرار الواقع بمجرد وجودها. خمن الساعي أن بُعد الأرض كان "صلباً" بما يكفي لامتصاص الضرر، لكن البقعة الرقيقة في السفينة الفضائية كانت بنية اصطناعية صغيرة. كان رايان يوهنها أكثر قليلاً مع كل إيقاف للزمن. بل قد تنهار على نفسها في النهاية. أكان الكائن الأرجواني المطلق قد تنبأ بهذا الاحتمال؟ كان بإمكان ذلك الكائن المنتمي إلى الإلوميناتي السيطرة على كل المكان والزمان، إن صدقنا داركلينغ. قد يكون عليماً بكل شيء حقاً. رفع الباندا مخلباً: "سيفو، أسمع شيئاً عبر المعدن!" قال رايان وهو يحلل القراءات: "يلتقط درعي اهتزازات أيضاً. من أين تأتي يا بانداي الصغير؟" أجاب مساعده مستخدماً أذنيه الدبابتين الحساسيتين لالتقاط الصوت: "من اليسار. انفجارات". قال ليو هارغريفز: "لا بد أنها قوية للغاية كي يمر صوتها عبر دروع السفينة. نظراً لتزايد أعداد الجثث، لا بد أننا نقترب من موقع معركة. أيمكنك تقديم تفاصيل أكثر؟" أخذ الباندا نفساً عميقاً، شاعراً بالرهبة من سانشين: "سـ... سأحاول! أسمع... أسمع شيئاً كبيراً وثقيلاً يتحرك، وارتطامات". أشار شراود: "بحسب شكل السفينة، والطريقة التي تحركنا بها في الداخل حتى الآن، يجب أن يقودنا اليسار إلى الأمام. إن كانت الهندسة المعمارية تشبه طائرات الأرض..." خمن ليو هارغريفز موصياً: "إذن يجب أن تكون حيث يقع مركز القيادة. تيمي، أيمكنك تقريبنا قدر الإمكان من مصدر الصوت؟" رفع الباندا مخلباً إلى جبهته بتحية عسكرية: "حاضر يا سيدي! بالطبع يا سيدي!" قال سانشين: "بقيّتكم، ابقوا على حذر. ما من طرف في هذه الحرب حليف". وهكذا أخذ الباندا الزمام، واضعاً أذنه على الأرض. وبينما انعطفوا يمنة ويسرة، التقط درع رايان المزيد من الاهتزازات وأنشطة طاقة الفيض الأخرى. بدا نسيج الواقع ذاته يضعف كلما توغلوا إلى الأمام. قالت لين بينما غادر الفريق الممر الضيق إلى بقايا حенغار كبير بحجم مطار، ودرع رايان يلتقط الاهتزازات: "ريري، انتهيت من تحليل البيانات. ذابت الجدران المعدنية، وبإمكان رايان رؤية حطام الروبوتات والمركبات أينما وجه نظره. لقد دارت معركة هنا بلا شك. إنها... إنها كل ما نحتاجه". التفتت سارين برأسها فجأة نحوها: "أجلي؟ أيمكنك صنع علاج؟" أجابت لين قبل أن تتردد وتتجنب نظرة الآنسة تشيرنوبيل: "نعم". لن يروق لها ما سيأتي بعد. أطبقت المريضة النفسية في الفريق على قبضتيها: "هاتِ ما عندك يا نيمو. لا تغلف الكلام". أخذت لين نفساً طويلاً وعميقاً: "الخيميائية... الخيميائية تمتلك علاجاً بالفعل. امتلكته منذ البداية". تجمدت سارين في مكانها فجأة، مما دفع شراود للاصطدام بظهرها. قالت المريضة النفسية: "كرري ما قلتِ". لكن قفازاتها المدرعة كانت قد أطبقت بقوة جعلت رايان يخشى أن تحطمهما. أزعجت نظرة سارين الثقيلة لين: "الأمر، هكذا... يجب أن أبدأ من البداية. إن كنت أفهم البيانات المجمعة... تأتي الإكسيرات من العالم الأبيض، لكنها تستطيع الانتقال طبيعياً من بُعد ملون إلى آخر لتتأقلم فوراً مع طاقة الفيض في موطنها الجديد". سأل شراود محاولاً الفهم: "وهي تستخدم هذا "الفيض" للتواصل؟" أكدت قصيرة بإيماءة: "نعم. فككت الخيميائية لغة الإكسيرات بتكنولوجيا الفضائيين، وبه تستطيع... كيف أقول ذلك... "تثقيفها"؟ إخبارها بكيفية التعرف على الحمض النووي، وأي الأنواع ترتبط به... إن ربطنا العلاج الجيني برسالة الفيض المناسبة—" أتم رايان: "نعلم الإكسيرات كيف ترقع الأخطاء". أوضحت لين لسارين: "قد... قد ينجح الأمر معك حتى. أو فرانك. الأمر كله يتعلق بالإشارة الصحيحة". توقع رايان أن تغرق الآنسة غاسهول في سعادة عارمة. فقد قضت عقداً ونصف العقد كسحابة محبوسة في بدلة. كان احتمال العودة بشراً حلماً يتحقق، وكانت نسختها السابقة مستعدة للتفكير في قتل رايان إن ظننت أنه لن يفي بوعده. مع ذلك، التقطت سارين تفصيلاً مقلقاً ولم تتخل عنه. قالت بصوت منخفض وغاضب: "كان لديه علاج. تلك العاهرة امتلكت علاجاً طوال الوقت ولم تطلقه؟" لم يكن المرضى النفسيون خطأً، بل ميزة. حتى السيد موج صار جاداً: "لماذا تفعل ذلك؟ لماذا يفعل أي شخص ذلك؟" أجابت لين: "لا... لا يمكنني الجزم. كل المرضى النفسيين عقيمون بسبب شفرتهم الوراثية غير المستقرة، لذا... لذا لا يمكنهم استبدال البشر بالطريقة التي يفعلها الجينوم". سأل ليو هارغريفز في المقدمة: "ولكن ماذا عن أطفال جينومين؟ أنا أعرف القعد ممن ولدوا بعد استهلاك أحد الوالدين أو كليهما لإكسير، نارسينيا ضمناً". إن تجاوز الجينوم الخامسة عشرة من عمره، فلا بد أنه استمد قوته من إكسير. حتى فورتونا وفيليكس تناولا إكسيرين، بخلاف أختهما بالتبني. سأل سانشين، قلقاً بوضوح على الأرواح البريئة: "إن كان خلق المرضى النفسيين متعمداً، أفيخطر لأطفال الجينوم أن يتحوروا هم أيضاً؟" قال رايان: "رأيت بعض أطفال الجينوم في حياتي، وخرجوا جميعاً بخير. وأيضاً، في حالات امتلاك أحد الوالدين قوى وعدم امتلاك الآخر لها، ورث الطفل تنويعاً من قدرات الوالد. لم أتمكن من تبين السبب بدقة مع ذلك". قالت لين: "لأن الإكسيرات تستخدم التكاثر اللاجنسي يا ريري. مثل قناديل البحر. لكنها تستطيع أيضاً تغيير تركيبة قرينها أثناء النسخ". طرف رايان خلف خوذته وقد أشرقت عليه الحقيقة: "انتظري، إذن إن أنجبت طفلاً من عادية، سينسخ إكسيري وينتقل إلى الصغير؟" ولرعبه، أكدت لين النظرية بإيماءة: "إن كان أحد الوالدين جينوماً والآخر لا... ينسخ الإكسير، ويثب في الجنين، ويتكيف قليلاً مع المضيف الجديد". جمدت فكرة وراثة أطفال رايان لقوته عروقه، وجعلته ممتناً لاتخاثه الاحتياطات ضد إنجاب نسل. كانت قوته في حد ذاتها نعمة وقمة نقمة، ولكن بين يدي طفل... ستخلق سنوات مراهقة كابوسية. تنحنحت لين: "إن كان الوالدان جينومين... إن كان الوالدان جينومين، تتواصل الإكسيرات أثناء الحمل لتفادي مخاطر حالة المرض النفسي. وبدل التنافس على مضيف، ينسخ إكسير واحد فقط، لكنه يأخذ بعض المعلومات من الآخر. وبما أن الطفل لا يملك أحلاماً ورغبات بعد، يصنع إكسير الصغير قوة مستندة إلى "الوالدين"". سأل ليو هارغريفز: "إذن، لنأخذ مثال نارسينيا، وُلدت جينوماً أخضر، لكن قوتها تأثرت أيضاً بقدرة والدها الصفراء؟" قال شراود: "استطاعت أمها تغيير الحياة، واستطاع أبوها القطع عبر أي شيء. تستطيع خلق الحياة بقطع نفسها. خضراء حتماً، ولكن بإلهام أصفر". وبما أن أطفال الجينوم كانوا جينومات مستقرة دائماً، بغض النظر عن طبيعة الوالدين، فلن تزداد أعدادهم إلا مع الوقت. سيتفوق هومو نوفوس على هومو سابيينز، بالطريقة التي أطاحوا بها بالنياندرتال. عقد شراود ذراعيه: "إذن ماذا لو... وهذا أمر فظيع قوله، ولكن ماذا لو قُصد بالمرضى النفسيين قتل أكبر عدد ممكن من البشر العاديين؟ إن كانت خطة الخيميائية جعل الجينوم يزيحون البشر العاديين—" ذكره رايان: "يستهدف المرضى النفسيون بطبيعتهم الجينوم الآخرين أولاً يا ماتي". وكانت الطبيعة العشوائية للقوى تعني ظهور مخلوقات ذات قدرات ممحِقة للعالم مثل مجرى الدم. "لا بد أنه ليس الهدف الوحيد". وبينما كانوا يتجادلون، بلغ الباندا الزاوية الشمالية الغربية من الحنغار: "سيفو، لقد اقتربنا!" رفع مخلباً نحو الجدار. "أسمع المصدر في هذا الاتجاه!" قال ليو هارغريفز دون أن يجد أي باب: "ممم، قد نضطر لسلك طريق الالتفاف. سيد موج، أيمكنك سريعة طواف الغرفة و—" رفعت سارين بقوة قبضة نحو الجدار، وأطلقت نحوه موجة صدمية رهيبة. تصدع الفولاذ الأسود، الهش والواهي، وانهار أمام هجوم الآنسة تشيرنوبيل. تردد صدى ضوضاء مرعبة في الحنغار، تلتها سحابة من الغبار الأخضر والداكن بينما كشف الهجوم عن طريق إلى ممر جديد عملاق. سمع الساعي صوت ليزر، وانفجارات، والأهم أصواتاً منبعثة منه. حدق رايان في سارين ويداه على خاصرتيه: "نسيت شرح القاعدة رقم أربعة. تجنب إحداث الكثير من الصخب!" ردت المريضة النفسية الغاضبة وهي تخطو عبر الفجوة ويداه ترتجفان غضباً: "فوات الأوان يا مهووس. حين أجدها سيكون هناك دم، ولن يكون دمي". لم يطاوعه قلبه لرفض رغبتها، فتبعها باقي الفريق بحذر. وأغلق الساعي المسيرة مع لين. "قصيرة، أسيصلح هذا العلاج مع من-تعلمينه؟" نظرت قصيرة إلى الأرضية المعدنية: "بعد نقطة معينة، إن عجز مريض نفسي عن تثبيث شفرته الوراثية... يصبح الضرر هائلاً لدرجة تعجز الإكسيرات حتى عن تصحيحه. هي..." تنفست طويلاً وعميقاً. "تمتلك الخيميائية... تمتلك أخريات في التخزين". مجرى دم أخرون. مرضى نفسيون تدهوروا لدرجة تحولهم إلى شكل حياة مختلف كلياً. وكلما عرف عن هذا المكان أكثر، ازداد رايان اقتناعاً بأنه يجب أن يزول بأي وسيلة كانت. تتبع الفريق أصوات المعارك طوال الطريق إلى حجرة نظيفة ومضاءة جيداً أعمق في المجمع. كانت كل أبواب الانفجار على طول الطريق ممزقة، واضطر رايان لتجاوز الحطام قفزاً. كانت الغرفة التالية نقطة تفتيش أمنية محصنة، مع أكثر من عشرين جندياً ببدلات زرقاء أنيقة ومستقبلية يطلقون النيران على وحش عملاق عبر متاريس مؤقتة من خردة معدنية. وخلفهم وقفت بوابة زرقاء تالفة بارتفاع تسعة أمتار، والتي بدت سليمة نسبياً بخلاف بقية المنشأة. ارتدى بعض المدافعين خوذات، ولم يرتدها آخرون، لكنهم تشاركوا ملامح الوجه ذاتها. شعر أسود قصير، وعيون زرقاء، ومحيا عادي، وتعبير حازم. شملت أسلحتهم بنادق تطلق أشعة حمراء مألوفة، ومدافع عضوية مطابقة لتلك التي استخدمها إي.تي، وأجهزة أغرب تبدو كقضبان بنفسجية. على الجانب الآخر من الغرفة، أقرب إلى فريق رايان، انفتح بوابة برتقالية في نسيج الفضاء ذاته، تاركة مخلوقاً ضخماً يخطو نصف خطوة عبرها. ذكر الكيان رايان بمكعب خرساني يبلغ قطره أكثر من ثمانية أمتار، عدا أنه مزود بستة أرجل ذهبية ضئيلة لحمله. لم توقع الأشعة أضراراً بالمخلوق، فحطم أحد المتاريس برجل. أرسلت الضربة الحطام والجنود يطيرون، ليتهاوى الجنود إلى جسيمات زرقاء حين اصطدموا بالبوابة خلفهم. استخدم الناجون ذوو القضبان أجهزتهم لإطلاق قذائف بنفسجية تمزق الفضاء. حدد رايان هذه الأسلحة على أنها فيض أرجواني مركز، وخلاف جزيئات السوداء، امتصاص الواقع للضرر الذي تحدثه بعد حين. وحين أصابت المخلوق الخرساني، مزقت القذائف جسده كأنه مصنوع من طين. دفع الوابل المخلوق عبر البوابة ليختفي في صدع الفيض البرتقالي، الآن على الأقل. ومع التعامل مع التهديد حالياً، تلصص الجنود فوق التحصينات المؤقتة لمراقبة الوافدين الجدد. تحرك فريق رايان بين المتريس والبوابة، حذرين من الاقتراب من أي منهما. سأل الساعي: "إيفا فابر، أظن؟ لديك الكثير من التوائم". همست لين: "أنتن استنساخ". قال جندي: "نسخ كمومية". وبما أن النسخ انهارت إلى فيض أزرق، خمن رايان أن قوة الخيميائية تتبع القواعد ذاتها لقوة ليفيا. فقد خلقت محاكيات لا يمكن تمييزها عن الحقيقي. تعرفت إيفا فابر أخرى على رايان: "كويكسايف. الشمس الحية". انتفض مسافر الزمن، بينما اتخذ فريقه تشكيلاً قتالياً. بقيا لين رايان في الخلف، والباندا سانشين وشراود في المنتصف، وسارين الغاضبة في المقدمة مع السيد موج. سأل ليو هارغريفز محتفظاً بعينه على البوابة كأنه يتوقع زحف المخلوق خارجها مجدداً: "أتعرفاننا؟" أجاب جندي: "نحن نراقبكم منذ فترة، منذ أن هزمتم كيس-بي-آي-إتش-006 في سراييفو". بي-آي-إتش. البوسنة والهرسك. كانوا يتحدثون عن ميكرون. قال آخر ناظراً إلى رايان: "قوتكم محل أقصى اهتمام بالنسبة لنا. اعتبرت قدرة شذوذكم الزمني على التأثير في واقعنا بأسره علامة فارقة في أبحاثنا التقنية الزمنية". "وضعنا خططاً لحراسة بياناتكم الوراثية للحفظ المستقبلي، لكن مشاريع أخرى تطلبت كامل انتباهنا". "رأيناها عبر كاميرات المراقبة، لكن الوضع هنا حرج". أتمت نسخة: "سنكون سعداء لمناقشة ذلك، بعد إعادة تأكيد السيطرة المباشرة. أستساعدوننا؟" خطت سارين خطوة ثقيلة: "الجحيم لا! لماذا؟" رفعت كل نسخ إيفا حاجباً في الوقت ذاته، متبادلات نظرات. سألت إحداهن: "لماذا تساعدوننا؟ هذه المنشأة تحت الهجوم من كيانات فضائية عدائية، يجب استئصالها من أجل الجنس البشـ—" زمجرت سارين ويدها مرفوعتان نحو النسخ: "لماذا بحق الجحيم؟! لماذا حولتموني إلى هذا؟" سألت إيفا فابر نسختها: "من تكون هذه أصلاً؟" أجاب جندي آخر: "واحدة من المتحولات اللاتي يعملن مع كيس-يو-إس-إيه-3682. الاسم الحركي "آدم الغول"". "آه نعم، أتذكر. لكني لا أظن أننا أعطينا تلك ملف قضية". "لا أظن ذلك أيضاً". كادت سارين تعجز بوضوح عن كبح نفسها عن قتلهن حيث يقفن. "لا تعرفن اسمي حتى". هزت إيفا كتفيها بلا مبالاة: "لم نحتج لذلك". تجرأت أخرى بالقول: "لم نبركم على أخذ إكسيرين، إن كان هذا سؤالكم. إن عانيتم انزعاجاً، فلموا طمعكم". رفعت سارين قفازاتها لتنسفهما، لكن السيد موج تحرك سريعاً في الطريق لإيقافها. ولا يزال لدى ليو هارغريفز أسئلة، رغم تحول إشراقه إلى ظل قرمزي أكثر حمرة من المعتاد. أشعت لغة جسده غضباً مكبوتاً. سأل قائد الكرنفال بينما راقب رايان الجنود: "لماذا جعلتم خلق المرضى النفسيين ممكناً في المقام الأول؟" أشياء أزعجته بشأنهم، لكنه عجز عن تفسير السبب. "لماذا كل هذا الأسى؟" أجابت إيفا بهدوء: "لكي يحتل البشر مكانهم المستحق سادة للكون". أضافت نسخة أخرى: "أما عن المرضى النفسيين، فإن قصدتم بذلك المصطلح المتحولات ثنائيات اللون، فأردنا فهم كيف ستتفاعل قدرات الفيض من أبعاد ملونة مختلفة معاً. ظننا أن التآزرات المحتملة ستتفوق كثيراً على القوى أحادية اللون، وربما تقود إلى جينوم قادر على الكتابة فوق الواقع ذاته". "لكننا لم نستطع اختبار النظرية على عينة صغيرة من الناس. احتجنا شيئاً أكبر". سأل الباندا، وقد تحول وجهه الدبي اللطيف إلى تعبير مرعوب: "كنا... كنا فئران تجارب بالنسبة لكم؟ لكنكم... كنتم ستدمرون العالم!" رد السيد موج، غير مسرور بوضوح: "لقد فعلت. وتركت السيد موج ليلصق قطعه معاً مجدداً". سألت إيفا، غافلة تماماً عن نفاقها الخاص: "أتظنوننا بهذه السذاجة؟ أُخذ تلف النظام البيئي بعين الاعتبار". "امتلكنا عينات جينات كافية لاستنساخ تجمّع بشري مستدام إن حل الأسوأ، ومشاريع لمستعمرات المريخ". "اعتبرت احتمالات دمار الأرض ضئيلة". "تكاد تكون مهملة". "خسارة مقبولة، إن حل الأسوأ". "قد تفشل بدائل أقل جذرية في إرساء تجمّع هومو نوفوس ملائم". "ضمن الإطلاق الجماعي تدهور هومو سابيينز في غضون مئتي عام، بحسب توقعاتنا". باغتهما شراود: "لقد دمرتم هذا الكوكب أيها المعتوه السيكوباتي! لقد قتلتم مليارات!" لم يهزهم الانفجار حتى. "نعم، عانى مريض ألماً كبيراً عادةً حين يُستخدم علاج بالصدمة، لكن الأهم في النهاية هو نجاح العلاج. سينسى انزعاج البشر المؤقت سريعاً في العصر القادم، حين نؤسس مستعمرات في النظام الشمسي ونتوسع—" قاطعت سارين: "لا تعنيكم البشرية. تمنحونها كلاماً معسولاً، لكنكم لا تمنحون اللعنة في قرارة أنفسكم". وتجمعت الطاقة في قفازاتها. "أنت مثل آدم تماماً". أجابت نسخة، غائبة عن النقطة تماماً: "نحن لا نأكل الناس. والآن، إن انتهيتم من نوبتكم الطفولية، فسنسعد بتعليمكم سبب ضرورة هذا بعد استعادة المنشأة". "أتعتقدون..." رغم عجزها عن رؤية وجهها تحت الدرع، تعرف رايان على الغضب في صوت لين. لم تبدُ بهذه الغوعية منذ معرفتها بكيفية تحويل ديناميس لمجرى الدم إلى سلعة. "قتلتم المليارات... دمرتم حياة أبي... كل هذا اليأس والدمار... أتتتابونكم أي ندامة؟" جاء الرد سريعاً ومثلجاً. أجابت كل الإيفات دفعة واحدة: "لا". قالت إحداهن، كأنه سؤال غبي: "لا، بالطبع لا. أتخيلون وقتاً يعيد فيه البشر صياغة نسيج الواقع ذاته، مثل رسامين أمام لوحة؟" أردفت أخرى: "الكون مكان خطير. كان اختبار الإجهاد ضرورياً لتحضير البشرية للأخطار القادمة". ثم جاءت الضربة القاضية. هزت إحداهن كتفيها: "فعلنا ما يلزم. كانت مهمة قذفة، لكن كان على أحدهم فعلها. ستفهمون يوماً". التقى رايان العديد من المسوخ ومغتربي العظمة في حياته. مرضى نفسيون مدوونون، أمراء حرب جينوم متعصبون، طامحون للألوهية. ظن أنه سمع كل شيء. لكن صوت تلك المرأة... ذلك التجاهل السريري التام لحياة البشر... أظهر حتى آدم البدين الضخم وأغسطس عاطفة أكثر، حتى لو كانت قسوة. لكن الخيميائية لم تشعر حتى بذلك. دمرت إيفا فابر العالم من أجل حلم واهٍ، ولم تمنح أي لعنة تذكر. توصل رايان إلى إدراك مرعب: "رأيت ما كانت تلك الزواحف تخططه. تساءلت لماذا لم تفكروا قط في أن السير على خطاها فكرة فظيعة، لكني أفهم الآن. تمنح الإكسيرات الناس أمنياتهم الأعز، وأمنيتك كانت امتلاك جيش من النسخ يخبرك بمدى عظمتك. لقد حولت هذه السفينة إلى غرفة صدى!" أجابت الإيفات دفعة واحدة: "درسنا هذا الاحتمال ورفضناه. كلنا محاكيات من أبعاد مختلفة". أشار رايان: "لكنكِ ما زلت إيفا فابر بكل حال! ألا تفهمين؟ قد تكون لديك تجارب مختلفة، لكن هناك تشابهات كافية لتعدي الشخص ذاته! كافية لتتمكني من إتمام جمل بعضكن البعض!" إن كانت قد خلقت محاكيات مختلفة حقاً، لكان بعضها اعترض على هذا المسار المرعب. لكن أحداً لم يفعل. وطبعاً لن تستدعي قوتها نسخاً تستطيع معارضتها، ومهما كانت النوايا الحسنة التي قد تمتلكها، فإن سنوات من الرفقة المتمثلة في استنساخات خانعة قد نحتت تفكير إيفا فابر النقدي ببطء. كانت أكثر نرجسية حتى من أغسطس! "لقد سمعت ما يكفي". طفى سانشين فوق الأرض، ولم يعد شمس صباح دافئة، بل كرة نار منتقمة. أمر: "كرنفال، اقبضوا على هذه المرأة". صار شراود غير مرئي، طرقع السيد موج مفاصله وخطا خارج طريق سارين، بينما بدا حتى الباندا غاضباً للغاية. وأعدت لين مدافعها المائية، وقد فرغت تماماً من الكلام. "إيفا فابر، أنت قيد الاحتجاز بتهمة الإبادة الجماعية، والتجارب البشرية، والجرائم ضد الإنسانية. إن استسلمت، فستحظين بمحاكمة عادلة أمام محلفين مواطنين. ستقابل المقاومة بقوة مميتة". سألت إيفا. والأسوأ أنها بدت متفجئة بحق. لقد نحتت سنوات قضتها بصحبة استنساخاتها وحدها كل احتمال للتأمل الذاتي، لدرجة أنها توقعت من الجينوم الآخرين الاصطفاف خلفها مبدئياً: "أتريبدون القبض علينا؟ لقد جعلناكم ملوك!" رد السيد موج وهو يتحول إلى ليزر ويشحن مباشرة نحو المتاريس: "إذن ستُسحقون!" أجابت الإيفات بابل من الليزر، وجمد رايان الزمن بينما استعد فريقه للهجوم. نظر الساعي إلى البوابة البرتقالية التي لا تزال تتقلب في الزمن المجمد، ثم إلى البوابة العملاقة خلف الخيميائيات، في زرقة البحر. وراء هذا الباب كان مركز قيادة السفينة الفضائية. استشعر ذلك في أحشائه. الآن؟ الآن، عليه شق طريقه إلى الداخل فحسب.