ذا بيرفكت ران الفصل 112 — الشيء

فضائيون. كان منطقياً تماماً أن يكونوا هم! كلّ شيء بات واضحاً الآن. مع ذلك، تساءل رايان عما إذا كان هؤلاء الزوار يشبهون أقزاماً رماديين صغاراً، أو بشراً بجباه بارزة. غير أن الوحش الذي يبلغ طوله ثمانية أمتار في الثلج كان دليلاً كافياً على أنهم ذوو دم بارد على الأرجح. انتظر... رمق رايان جثة المخلوق الشبيه بالوحش، وأدرك فجأة ما حدث. صاح، مشيراً بإصبعه إلى الكائن الهائل: "كنت أعلم ذلك! كنت أعلم أنهم الزواحف!" حاول هؤلاء الأوغاد ذوو الحراشف التسلل إلى الحكومات البشرية لتدمير الديمقراطية! قال شراود رافضاً: "لا يمكن أن يكونوا فضائيين. ربما الخيميائية... ربما تبني سفينة فضاء لمغادرة الكوكب؟" أشار سارين: "تلك القطعة من الخردة تحطمت بوضوح قبل سنوات. إذا استمعت جيداً إلى أحمقنا الأكبر، فإن ارباعها الأربعة تقريبا مدفونة في الجليد. من سيطرح سفينة كهذه؟" حاولت لين مسح السفينة بدرعها القتالي: "نحن... نحن نعلم أن الإكسيرات جاءت من أبعاد فضائية. الأمر... الأمر ليس مستحيلاً." هز شراود رأسه مجدداً: "لا يمكن أن يكونوا فضائيين." أيمكنه تقبل وجود مسافر عبر الزمن، لا الزوار من خارج كوكب الأرض؟ على أي حال، فعّل رايان تجميد الوقت بينما كان فريقه يتناقضون. وعلى الرغم من أنه شعر بقوة معارضة تقاوم قدرته، تحولت الأرض القاحلة الجليدية إلى اللون البنفسجي لارتياحه. وبما أن ومضات البرق الأرجوانية الغريبة في السماء الفضائية ظلت تتحرك في الوقت المجمد، خمن رايان أنها صنعت من الفيض البنفسجي. ومثل تجربته في موناكو، سيعمل تجميد وقته طالما حافظ الرنانون على البوابة مفتوحة، مما سمح له بدمج العالم البنفسجي مع هذا البعد الجيبي. لكن شيئاً آخر لفت انتباه الساعي. بدا أن جسيمات الفيض الأسود التي أنتجها درعه تبتلع الفضاء من حولها، مما خلق شقوقاً دقيقة وغير مرئية تقريباً في نسيج الواقع نفسه. قال رايان بينما استأنف الوقت: "هاه؟" ورغم اختفاء الجسيمات السوداء، بقي الضرر الذي أحدثته. لاحظت لين حيرته فسألت: "ما الأمر، ريري؟" "يبدو أن لقدرتي أثراً شاذاً في هذا المكان الرقيق." وعند التفكير في الأمر، تذكر رايان الفيض الأسود وهو يبتلع الفيض الأحمر المشع لألفونس 'فول أوت' مانادا أثناء قتالهما. أشارت كل التلميحات حتى الآن إلى أن الكيان الأسود المطلق قد منح الساعي القدرة على قتل ما لا يمت. لكن إلى أي مدى يمكنك دفع هذا التعريف؟ أيمكنك قتل الطاقة؟ الأشياء؟ الأفكار؟ كانت القوى السوداء مفارقات، ولا تتبع القواعد. تحول مؤخرة البرق نفسه إلى تمثال متحرك أكثر من كونها إنساناً، ومع ذلك استطاعت قدرة رايان إلحاق الضرر به. بل استطاعت قتل شبح. ربما تستطيع قتل الإكسيرات، أو الطاقات الفضائية التي تنتجها. قال رايان وهو يقرر إعداد فريق للمعركة: "تلك القدرة تصيبني بالصداع." راقب صنشاين وسي-ثرو القبة بحذر، وبدا سارين متوتراً، ولم يخفِ كل من لين والبندا قلقهما، بينما كبح مستر ويف نفسه بالكاد من الاندفاع مطلقاً النار. "حسناً أيها الأتباع استمعوا جيداً، من لم يستكشف قط سفينة فضاء فضائية مخيفة بينكم؟ ارفعوا أيديكم إن كانت هذه هي المرة الأولى." رفع الجميع أيديهم، ما عدا رايان ومستر ويف. شرح الجينوم: "تسبب مستر ويف في مفارقة فيرمي. عندما ترى الحضارات الفضائية مستر ويف، تنقرض." سألت لين: "ريري، لماذا لم ترفع يدك؟" نظر سارين إلى رايان بتشكك، مما جرح قلب الساعي. "أرأيت فضائيين من قبل، أيها القائد العظيم القوي؟" "نعم، لكن سفينتهم كانت مستديرة وأكثر تسطحاً." فضلاً عن ذلك، استمر الركاب في محاولة دفع ثمن قوقع الأصداف لأسباب ما. "على أي حال، القاعدة الأولى لسفينة الفضاء، والأهم على الإطلاق بفارق كبير: لا تلمس البيض. البيضة الجيدة هي البيضة المسلوقة." لهث البندا. "لكن سيفو، البيض لطيف ومستدير!" زمجر رايان بشغف رقيب تدريب، واعتمد البندا تحية عسكرية: "البيض هو العدو أيها الجندي! أي بيضة توجد في سفينة فضائية هي سلاح دمار شامل محتمل! اسلقوها جميعاً!" "ح-حاضر، سيفو!" "القاعدة الثانية، لا نتفرق. أبداً." تفاخر مستر ويف: "لن يغير ذلك الكثير. حتى لو واجه مستر ويف جيشاً بمفرده، فسيكونون هم الأقل عدداً على أي حال." أقر رايان: "أوافقك، لكن هذا هو مبدأ الأمر." وافق ليو: "أنا عادة أكثر ولعاً بتقسيم القوى لتغطية مساحة أكبر، لكن في هذه الحالة قد تثبت الأعداد أنها أكثر أماناً." سأل شراود وهو يملي نظرة على أبواب الانفجار: "أي طريق نستخدمه للدخول؟" "مم..." اقترب رايان من البوابات لمراقبتها. بنظرة فاحصة، وبينما صنعت أبواب الانفجار غالباً من نفس المعدن الأسود مثل بقية السفينة، فقد أظهرت تلميحات لاختراقها في الماضي. سد شخص ما الشقوق بسبيكة فولاذية قياسية. أخبر مسح سريع من درعه الساعي أن الأبواب يمكن أن تنجو على الأرجح من ظروف قاسية مثل العودة للغلاف الجوي. "صنشاين، قد نحتاج إلى ثوران شمسي أو اثنين." أشار سارين بإصبعه نحو الفجوة في القبة المعدنية للسفينة: "أرى مدخلاً صالحاً آخر تماماً هناك في الأعلى. إن شق السحالي طريقه خروجاً، فهذا يعني أن هذا المسار واضح، أليس كذلك؟" أقر شراود: "ربما. لكننا قد نجد عمالاً يصلحون المنطقة المتضررة." قال هارغريفز، وخفت إشعاعه للحظة: "ما يزعجني هو أن أحداً لم يأتِ لاعتراضنا. توقعت نشاطاً أكبر في قاعدة عمليات الخيميائية، لكن المنطقة تبدو فارغة بشكل مخادع." خمّن سارين: "ربما قتل المخلوق الجميع في طريقه للخروج." ولكن، ما الذي قتل المخلوق إذن؟ الجرح الذي أرداه قتيلاً جاء من مخلب. قال رايان: "أنا متأكد. فمن ناحية، سيكون تفجير ثقب خاص بنا أمراً جيداً ولائقاً. لكن استخدام المسار الآخر سيلفت انتباهًا أقل." قال هارغريفز: "لنمتنع عن الأعمال العدائية حتى نتمكن من معرفة الحقيقة." عقد سارين قبضتيه: "تحدث عن نفسك. لا توجد طريقة لن أتجاوز فيها تلك العاهرة العالمة المجنونة على طول الطريق. إنها تدين لي بأكثر من عقد من الألم مع الفوائد." أعلن شراود: "على الرغم من غرابة الأمر، أنا أتفق مع المريضة. بينما قد نحتاج إلى معرفتها، لا توجد طريقة أترك فيها الشخص المسؤول عن الفصح الأخير دون إزعاج. لديها الكثير جداً من الدماء على يديها، أياً كانت أو أياً ما كانت." أقر صنشاين: "قد تستحق الخيميائية ازدراءنا. لكننا نعلم بوضوح جزءاً صغيراً فقط من الحقيقة الكاملة، والصراع المفتوح لن يقودنا إلى أي مكان. لنتصرف بحذر، ونكتشف ما يحدث، ثم نقرر ما إذا كنت سنستخدم القوة أم لا." انتصر الجدل، واستقر المجموعة على استكشاف القبة عبر المدخل المفتوح. "حسناً، حان الوقت لشرح القاعدة الثالثة والأخيرة إذن. إن كان يبدو لطيفاً ومحبوباً..." حَمّل رايان مدفع صدره. "فهو ليس كذلك حقاً." أمسك الساعي بالبندا وطار بدبّه داخل الفجوة، تلاه شراود ومستر ويف وليو الشمس الحية. استخدمت شورتي تيارات من الماء المضغوط لإطلاق نفسها على سقف السفينة، بينما فعل سارين شيئاً مشابهاً بموجة صدمية. وكما تبين، كانت القبة مجرد الجزء العلوي من كرة هائل يبلغ قطرها أكثر بقليل من مئتي متر بقليل. امتد طرف واحد من جسر عرضه خمسة أمتار إلى منصة مركزية مجهزة بأجهزة بيوميكانيكية غريبة، بينما أدى الجزء الآخر إلى أبواب انفجار محطمة. لمعت حطام سقف القبة في قاع الكرة، وحلقت إسقاطات ثلاثية الأبعاد ضخمة ومونة في الهواء حول المنصة بأسره. ذكّر المكان رايان بأنظمة مراقبة ميكرون المدارية الثلاثية الأبعاد، وإن كانت أكثر تقدماً وتضرراً بكثير. ومضت الإسقاطات، وتعطلت جميع أجهزة المنصات. أياً كانت العصارة التي استخدمتها السفينة، فقد بدأت تنفد. هبطت مجموعته على المنصة، مع عبور لين وسارين والبندا الجسر لتأمين مدخل القبة الآخر. وفي الوقت نفسه، تحقق الساعي وأعضاء الكرنفال من الإسقاطات وحاولوا استخلاص معنى منها. أحصى رايان سبعة صور مجسمة، استخدم كل منها مصفوفات مختلفة من الألوان؛ ومثلت كل منها أماكن غريبة ورائعة. سحابة بيضاء بلا شكل تفتقر إلى الجوهر والدوام. كانت ضعيفة ونقية كالحلم، لكن البقع الملونة أعطتها تنوعاً في بعض الأحيان. نجمة حمراء هنا، طائر أخضر هناك. لم تكن هذه الصور الوهمية موجودة إلا للحظة قبل العودة إلى الأبيض، والكتلة بلا شكل في جوهرها. عاصفة طاقة قرمزية مهتزة، مليئة بضربات البرق والنجوم المحترقة والأضواء. احترق قلب مشرق من الفوضى النووية في مركزها، الشمس الأولى والأعظم التي تنير الكون؛ وعندما ضيق رايان عينيه نحوها، أدرك أن هذا النجم كان على شكل عين. عين نظرت إليه مجددًا. مكعب روبيك مع عدد لا يحصى من الملصقات المصنوعة من مواد مختلفة: فولاذ، زجاج، حديد، حجر، ذهب، زنك، ماء، غاز... كل المعادن، كل السوائل، وكل المواد غير العضوية التي عرفها رايان كانت ممثلة هناك. احتوت ملصقات أخرى على مواد لم يسبق له رؤيتها قط، بلورات تحركت مثل الكائنات الحية، معدن مسود مظلم كالليل، أو سائل وردي. فصلت خطوط برتقالية كل حفرة مادة عن الأخرى. كرنفال ذهبي غريب من الملائكة المكعبية، والشياطين كثيرة الأرجل، وفصائل الأشباح، والعوالم شبيهة الصور ثنائية الأبعاد. كان الأغرب بينهم جميعاً، خليط من الأفكار الفوضوية التي أصبحت حقيقية. لم يوحد كائنات وعوالم هذا المجال شيء، إلا أنها لم تكن موجودة إلا في الأحلام والخيال البشري. كرة خضراء قلّدت كوكبًا ظاهرياً، لكنه كوكب حيّ بكل ما فيه. خلية نابضة ذات بحار من الوحل الأخضر، وجبال من الأسنان، وغابات من الأوعية الدموية. طن الغلاف الجوي نفسه مثل تريليونات الذباب المجهري، وانفتحت القطبين لفترة وجيزة لتكشف عن عيون وألسنة مسننة. كرة زرقاء غريبة من البيانات والبيانات والصور والأرقام؛ خلاصة تضم كل المعرفة والمعلومات التي كانت، وهي، وستكون دائماً. ألقت التوهجات الزرقاء لعقل سماوي فائق ضوء الاستنارة مثل منارة في الليل، بينما نظمت محاوره العصبية باستمرار مكتبات بحجم المجرات. امتداد بنفسجي مألوف من الفضاء المضغوط والمرايا الغريبة أغلق هذا المشهد الفضائي، أشرف عليه جميعاً هرم مقلوب مخيف في مركزه. قال رايان، محققاً العالم البنفسجي من اتصاله الموجز به: "العوالم الملونة." مع فقدان واحد. سأل ليو هارغريفز: "الأسود؟" مما جعل رأس رايان يستدير نحوه. "إنها قصة طويلة." أشار شراود، الذي قرر الطفو وسط الصور المجسمة، بسرعة بإصبعه نحو إسقاط العالم البرتقالي. "هنا. انظر إلى هذا." اتسعت عيناها رايان وهو يتابع إصبع صديقه. صُنع أحد ملصقات مكعب روبيك من مادة رآها الساعي من قبل. مادة تبدو مشابهة جداً للعاج، ومع ذلك ذات نسيج فريد. سأل شراود بجهامة: "ألا يذكرك هذا بشيء؟" لقد فعل. كان موقع ملصق العاج غير معتاد أيضاً. كانت المواد التي تحيط به كلها معادن، من الحديد إلى البرونز والذهب. كان في وسط كل شيء تماماً، جوهر أحد وجوه المكعب. همس ليو هارغريفز مندهشاً: "جسد أغسطس. إنه نفس اللون، نفس النسيج... أراهن بحياتي على ذلك." قبل دورة واحدة، افترض رايان أن جسد مؤخرة البرق كان مصنوعاً من معدن شاذ. لقد كان التفسير الوحيد لسبب بدا قدرة فرانك المجنون على امتصاص هذه السبائك وكأنها تؤثر على أمير الحرب الذي لا يقهر. لكن الشك ظل قائماً دائماً، فكيف يمكن لمعدن لا يقهر أن يجعل المرء منيعاً أمام الوقت المجمد؟ الآن، أصبح الأمر أكثر منطقية فجأة. منحت قدرة أغسطس جسده خصائص معدن من العالم البرتقالي، مصدر كل المواد غير العضوية. عالم مصنوع من المادة وحدها، بلا طاقة، بلا حياة... "لا وجود للموت في العالم البنفسجي." عالم بلا وقت. همس رايان: "الأدمانتين..." نظر شراود إليه من موقعه المرتفع. "الأدمانتين؟" "أهلاً، المادة الأسطورية من الأسطورة اليونانية، ويقال إنها أصلب من أي شيء؟ ألم يقرأ أحد الكلاسيكيات؟" هز رايان كتفيه. "إنه اسم جيد كأي اسم آخر." أوقف الساعي الوقت بجعل العالم البرتقالي وبعد الأرض يتماثلان، مما خلق شذوذاً حيث يمكنه وحدها التأثير على السببية. لكن تلك المادة، الأدمانتين، لم تأتِ من أي من الواقعين. كانت معدناً غير طبيعي من مجال أعلى حيث لا سيطرة لأشياء مثل الموت أو الوقت أو قوانين الفيزياء. من موقعها في المكعب، قد تكون حتى المعدن الأصلي، المادة المطلقة التي اشتقت منها كل الخامات الأدنى. لا عجب أنها تصرفت بطريقة شاذة للغاية! همس صنشاين لنفسه: "إذن... قد يكون أغسطس برتقالياً. تساءلت دائماً لماذا لم تستطع جولي..." سأل رايان: "جولي كوستا؟" أجاب مستر ويف، بصوت أكثر كآبة من المعتاد: "كان بإمكانها تغيير الحياة بلمسة. خلق حياة جديدة، أو إعطاء الناس السرطان. قدرة سيئة للغاية، لكنها قد أنقذت الكثيرين." قال صنشاين: "اعتقدت أن أغسطس قتلها قبل أن تتمكن من التواصل معه، لكن قد تكون قدرة جولي لم تسجله ببساطة على أنه 'حي' في المقام الأول." سأل شراود، الذي أتم بحثه بوضوح: "لكن كيف تفسر شيخوختها وورمها إذن؟" "نحن نعلم أنه لا يأكل ولا يتنفس. إن كان مصنوعاً من المعدن، فكيف يمكنه أن يتقدم في السن؟" أشار صنشاين: "الحجر يتحلل والحديد يصدأ. وإن كان يعاني من سرطان كامن قبل أن يكسب قدرته، فقد يكون الورم قد اكتسب منيعته أيضاً." نظّر رايان: "أعتقد أن قدرته منحت جسده فقط خصائص ذلك المعدن الفضائي. قد لا يأكل مؤخرة البرق أو يتنفس، لكني أعرف جيداً أنه ينام، بطريقة مخيفة. ما زالت هناك عمليات كيميائية تحدث بداخله، إلا أنها لم تعد طبيعية بيولوجية في جوهرها." قد يكون جسد مؤخرة البرق قد تفاعل سلباً مع قوانين الفيزياء نفسها، مما أدى إلى تدهور بطيء يكاد يكون غير محسوس. لقد استاب مقاومة الانفجارات الذرية، لكنه لم يستطع مقاومة الواقع نفسه وهو يحاول رفض عنصر غريب. لم يكن دفاعاً مثالياً أيضاً. استطاع فرانك التأثير على أغسطس، وكذلك قفزات ليو الزمنية. قد تتجاوز قدرات مفاهيمية أخرى الطبيعة المنيعة لهذا المعدن. قال شراود: "إن يكن، فقد يكون فرانك المجنون الشخص الوحيد القادر على إيذاء أغسطس، أو أياً كانت القدرة التي استخدمتها لهزيمة غايست—" صاحت لين من الطرف الآخر للجسر، مقاطعة النقاش: "انظروا." انضمت مجموعة رايان إلى حلفائهم، وشقوا طريقهم إلى الغرفة التالية في تشكيل ضيق. كان للمنطقة التالية مصدر ضوء، أي بلورات حمراء مغروسة في السقف. كان هذا المختبر أصغر بكثير من الكرة المعدنية في الخارج، لكنه كان كبيرًا بما يكفي ليضم محطات عمل، وخوادم بيوميكانيكية، وأحواضاً على شكل قلب تعج بالسوائل الدوامة. بدأت زيادات البلورات البرتقالية الفضائية تغزو السقف مثل العدوى، بينما اصطفت أكوام من صناديق العجائب على الجدار الجنوبي. أدى ثقب كبير إلى ممر مظلم وراء الغرفة، مع بقايا بوابة زرقاء محطمة ملقاة في منتصف الغرفة. ناساً كل حذر، تحرك سارين فوراً للتحقيق في الصندوق. صفر الساعي وهو يفتح صندوق عجائب، كاشفاً عن سبع زجاجات بداخله؛ واحدة لكل لون إكسير ما عدا الأسود: "لم أكن أعلم قط بوجود الكثير من الإكسيرات دفعة واحدة! إنه صندوق حرب كامل!" أولى رايان اهتماماً أكبر للأحواض الغريبة، فوجد سبعة منها شمال المختبر. احتوى كل منها على جالونات من الإكسير، واحد لكل من الألوان السبعة القياسية. ربطت حواسيب، حواسيب بشرية، بالأجهزة بكابلات تشبه الأعصاب. بدا أن شخصاً ما قد ربط تكنولوجيا الأرض بأجهزة فضائية ذات تكنولوجيا بيوميكانيكية. اجتمعت كلها في حاسوب مركزي، مزود بلوحات تحكم كبيرة وكرسي مريح. ورغم أن الطاقة لا تزال تتدفق إلى الآلة، فقد أظلمت الشاشات. سأل صنشاين شراود بينما تحرك الاثنان فوراً لتأمين الأحواض: "أيمكنك الوصول إلى قاعدة البيانات؟" اقترب مصمم الألعاب الشاب من الحاسوب وأعاد تنشيطه، لكنه هز رأسه بسرعة رافضاً. لم يظهر على الشاشة سوى بقعة بيضاء لكتابة الأرقام والحروف. "محمي بكلمة مرور، وتلك الآلة واضحة كتقنية عبقري من نوع ما. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لمعرفة طريقة لاستخراج المعلومات بـ—" وضع البندا كفّه بهدوء على الرجل الزجاجي، ونحّاه جانباً برفق، وجلس على المقعد بنفسه. كيف تمكن الكرسي من عدم الانهيار تحت كتلة دب بكتلة سبعمائة كيلو جرام من الدمار الشامل، فلن يفهم رايان أبداً، لكنه نجا. كتب البندا ثلاث كلمات مرور على التوالي على الحاسوب، قبل أن تطلق الشاشة صوتاً عذباً وتكشف عن مئة ملف. سأل شراود بصدمة بينما انضمت لين إلى البندا لفحص بيانات الحاسوب: "كيف فعلت ذلك؟" أوضح البندا باحتشام: "لقد، أم، درست علم التشكيل وعلم النفس والعلوم السلوكية. وضعت ملفاً نفسياً للخيميائي بناءً على معلومات مستعملة مجمعة، وحاولت معرفة كلمات المرور المحتملة، ونقر أحدها!" سأل رايان بكسل وهو يقترب من الأحواض، مراقباً الإكسير الأزرق من خلال الغشاء الذي يفصله عن العالم الخارجي، لتندهشه عندما أنشأ الوحل جسماً مخروطياً ولوح للبشر: "هيمنة العالم ستمائة وستين؟" أجاب البندا، قبل أن يشرح تخمينه: "هومو نوفوس ستة ماغنوم أوبس! الستة رقم عددي مثالي وخيار أفضل من السبعة، وتعزز علامة التعجب الأمان، وبما أن الخيميائية شبهت نفسها بملك يخلق الكمال، فقد تخيلت أن 'هومو نوفوس' و'ماغنوم أوبس' وُضعا في مكان ما. الجميع يحب اللاتينية!" أجاب سارين، غير متأثرة: "تخمين لطيف، يا مهووس." واستمرت في البحث عبر صناديق العجائب كطفل بين هدايا عيد الميلاد. "أي شيء ممتع؟" قال البندا بسعادة: "كلها مشفرة، لكني أستطيع حلها!" سألت الدب البشري لين: "بمجرد إزالة عوامل الأمان، أيمكنك نقل البيانات إلى حاسوب درعي؟ قد... قد يحتوي هذا على كل المعلومات التي نحتاجها لفهم الإكسيرات. قد تكون هذه الغرفة... هذه الغرفة بحق مسقط رأسهم." تقاطع ذراعيا ليو هارغريفز المضيئتان، قبل أن يرمق مستر ويف بنظرة. تحرك جينوم الليزر أمام الباب المهدم المؤدي إلى الجزء التالي من المجمع. "أترى شيئاً؟" أجاب مستر ويف بينما ألقى نظرة خاطفة عبر الثقب المنفجر في الجدران: "إنه هادئ. هادئ للغاية." قال هارغريفز بحذر: "أبقِ عينك مفتوحة. هذا المكان أثمن من أن يُترك بلا دفاع، ومع ذلك لم يعترضنا أحد. حدث شيء هنا، شيء فره." لمس رايان الحوض: "أوافقك الرأي." دار الإكسير في حاويته رداً على ذلك. "أفترض أنك لن تخبرنا بما حدث؟" جاء الجواب باللغة الفرنسية، من بين كل اللغات. "أنت بشري عاقل؟" تردد صدى الصوت في رأس رايان، بين أذنيه، وداخل خلاياه العصبية. انكمش الساعي، بينما اضطرب الإكسير داخل حوضه. كرر الصوت الفضائي: "أنت بشري عاقل؟" لم يكن ذكراً ولا أنثى، بل أشبه بروبورت يحاول تقليد الكلمات التي لم يكن يعرف تماماً كيف ينطقها. رمق رايان مجموعته، لكن لم يبدو أن أحداً منهم سمع الإكسير. وكما خمن، استخدم المخلوق التخاطر. ركز رايان مرة أخرى على الإكسير الأزرق وأجاب باللغة الفرنسية: "لدي متعة كوني واحداً، نعم." جاء الجواب بسرعة، وبنبرة مختلفة للغاية. "أنا سعيد جداً!" أطلق الإكسير صوتاً نفسياً يمكن اعتباره صرخة فرح، وتحولت نبرته إلى البهجة. "أتريد الارتباط بي؟" على الرغم من أن الصوت لم يبدو وكأنه شيء بشري، إلا أن النبرة تذكّر رايان بطفل مفرط النشاط. أجاب الساعي، مذهولاً: "أم، ربما لاحقاً." وشعر بنظرات رفاقه على ظهره. "ماذا حدث للباب؟" أجاب الإكسير الأزرق، قبل أن يعود فوراً إلى الموضوع الذي يهم حقاً: "لقد سقط. أيمكننا الارتباط الآن؟ أصبح لاحقاً الآن؟ مفهوم الوقت هذا غريب جداً!" أجاب رايان: "لا، لم يحدث." "أيمكنك أن تخبرني بما حدث—" "انظر، أريد حقاً، وحقاً، وبعمق أن أترابط معك. أيمكننا الارتباط الآن؟" قال رايان، معتبراً إصرار المخلوق مزعجاً: "أنا... لا! لا!" تذمر الإكسير، منزعجاً ومخيب الأمل: "لماذا لا تريد الارتباط بي؟! ألا تريد أن تكون سعيداً؟" سألت شورتي: "ريري، ما الأمر؟ مع من تتحدث؟" "لماذا بالفرنسية؟" كانت تلك بطريقة ما النقطة التي أزعجت شراود أكثر من غيرها. قال سارين، دون حتى الانتباه للمشهد: "تجاهله. هذا أفضل للجميع." "كل ما أريده هو قضاء جلسة ارتباط عاطفي معك،" واصل الإكسير الأزرق مغازلة رايان، رافضاً قبول لا كإجابة. كان الساعي يميل إلى تسميته بالرجل اللطيف. "أريد أن أكون معك. أريد أن أكون داخلك، لأعرف كل شيء عنك. أريد أن أملأ كل خلاياك وجزيئاتك، حتى نصبح واحداً! سيكون الأمر رائعاً! سأتعلم كل شيء عنك، وأعرفك، وأحبك! سأكون دائماً معك، من أجلك!" أرسلت الصيغة قشعريرة أسفل عمود رايان الفقري. احتج الساعي: "لا يمكنك إجبار شخص على الارتباط!" وفي هذه المرة نظر إليه نصف فريقه وكأن عقله قد طاش. أو على الأقل أكثر من ذلك بكثير. "تحتاج إلى موافقة!" "لكن كل ما عليك فعله هو إخراجي، حتى أتمكن من الانزلاق داخلك!" "أنا آسف، لكن... أنا في علاقة ملتزمة بالفعل مع إكسيري البنفسجي." لم يجب الإكسير الأزرق فوراً، وعندما فعل، تحولت نبرته فجأة إلى شيء أقل ودية بكثير. قال: "إنه يريدك من أجل خلاياك فقط." تنهد رايان، وأدرك فجأة أن عدم قدرة الإكسيرات على التحدث ربما كانت ميزة مقصودة للخيميائية، وليست خطأ. "إنه يريدك من أجل جسدك فقط. إنه لا يقدرك مثلي! إنه لا يعرف ما تحبه! لا يمكنه جعلك سعيداً، لكني سأجعلك أفضل! سأجعلك ذكياً جداً، أو أحذرك من كل المخاطر، أي شيء تحتاج إليه لتكون سعيداً!" "أنا آسف يا صديقي اللطيف، لكنني monogamous-الإكسير." انتظر، هل عدّ حصول رايان على قوة سوداء خيانة لإكسيره البنفسجي مع داركلينج؟ لم يعتبرها الساعي قط بهذه الطريقة، لكنه شعر الآن بالذنب قليلاً. حاول الإكسير الأزرق المساومة: "يمكننا المشاركة! إن لم يكن هناك أكثر من واحد، أنا متأكد من أنه يمكننا المشاركة. حتى لو لم يفهم إكسيرك ما تحتاجه، أنا متأكد من أنني أستطيع تعليمه! يمكنني إصلاحك!" حسناً، لقد استمر هذا طويلاً بما يكفي. قال رايان، محاولاً تشتيت انتباه المخلوق: "انظر، لست مهتماً لكني أعرف أشخاصاً قد يكونون كذلك. هناك فتاة تدعى سارة، وأنا متأكد من أنك ستنسجم معها. أو سيمون." "أه؟" هدأ الإكسير الأزرق نفسه. "أهما بشريان عاقلان أيضاً؟" "نعم." أطلق الإكسير الأزرق صرخة سعيدة. تساءل: "متى يمكنني الارتباط بأي منهما؟ أيمكنني الارتباط بهما الآن؟" رمق رايان رفاقه، وكان صمتهم المحرج موسيقى لأذنيه. ثم هامت عيناه نحو المريضة في الغرفة. سألت سارين الجميلة: "ماذا؟" أجاب رايان بلغته الأم قبل أن يرمق الإكسيرات الأسيرة الأخرى بنظرة خاطفة: "لا تنظري إلي هكذا، يا مزدوجة التوقيت." وبما أن أحدها كان قادراً على التحدث ولكن عجز عن التمييز بين البشر العقلاء، تساءل الساعي عما إذا كانوا في طور التكييف. أجابت المريضة وهي تلتقط صندوق عجائب لنفسها: "في تفكير ثانٍ، لا أريد حتى أن أعرف. هل انتهينا بعد؟" قالت لين وهي تحاول العثور على مكان لربط الحاسوب بدرعها: "تقريباً." قال الجينوم وجسده يلمع بضوء أحمر ساطع: "شش، مستر ويف يسمع شيئاً. كان مستر ويف يعلم أنه لا يستطيع المرور دون ملاحظة." وبالفعل، التقط درع رايان أصواتاً تقترب من المر. صوت ضربة، ثم أخرى. خطوات. بدأت الإكسيرات فجأة في التوتر، وشعر رايان بشيء مألوف من خلال رابطها النفسي. عاطفة قديمة قدم الحياة والوقت. الخوف. "إنهم هم..." ظهر قناع أخضر في ظلمة الممر، تلاه غرغرة فضائية.