الثاني عشر من كانون الأول ديسمبر عام 1992، القارة القطبية الجنوبية.
أحبّت إيفا فابر تأمُّل سماء الليل. عجزت عن رؤية النجوم في باريس، غير أنّ القارة القطبية الجنوبية خلت من أي تلوث ضوئي يحجبها. رقصت الأضواء القطبية في السماوات، بينما سطعت مجرة درب التبانة بوضوح فوق رأسها. بدت الليلة حيّة ومفعمة بالعجائب، إذ غلبت جزائر الضوء على عتمة الفضاء. هل وُجد يوماً منظرٌ أبدع؟ اشتاقت إيفا لتصبح رائدة فضاء حين كانت طفلة. لكن لولادتها في المكان الخطأ والزمن الخطأ، بدت حظوظها ضئيلة منذ البداية. غدت بدلاً من ذلك أخصائية جينات، لترتقي السلّم وظيفياً وتصير رئيسة علماء محطة أورفيون. عوض الهبوط على القمر، قادت فريقاً ضخماً في دراسة الأوبئة الخطيرة. اختارت الحكومة الفرنسية القارة القطبية الجنوبية لتكون مقرّ الموقع لعدة أسباب. كان الهدف، في الغالب، تلافي خروقات الاحتواء الخطيرة، فضلاً عن دراسة الفيروسات القديمة المجمّدة تحت الجليد. استطاع بعضها إبادة الأرض إن أُطلق العنان لها، وأراد رئيس إيفا الاحتفاظ بأفضلية في مجال الأسلحة البيولوجية. ترك انهيار الاتحاد السوفيتي المستقبل مبطّناً بالغموض. استاء البعض من العمل على أسلحة الدمار الشامل، لكن إيفا نامت قريرة العين ليلاً. بُنيت العلاقات الدولية على القوة، واستُمِدّ البأس من التفوق التكنولوجي. ولكي تنجو بلادها، توجّب عليها البقاء في صدارة المنافسة بأي وسيلة لازمة. ربما يقتل عملها الملايين ذات يوم، وربما لا. ورغم أنها فضلت بقاء القنابل النووية في صوامعها، إلا أنها ستكون نافعة حال حلول يوم القيامة. تقاضت إيفا أجراً لقاء تأدية مهمة قذرة، لكنها كانت ضرورية. وقفت قرب سيارتها الرباعية الدفع الخاصة، واستشعاراً تسلل البرد إلى بدلتها. ارتدت ثياباً ثقيلة، شملت معطفاً واقياً، ونظارات واقية، وقفازات، وقناع وجه، غير أن القارة القطبية الجنوبية ظلّت أقسى بيئة على الأرض. لم ينجُ أحد حقاً منها، وقفت على بُعد كيلومترات من المحطة، يحيط بها الجليد وحده. لكن إيفا لم تكترث. دفأ منظر سماء الليل روحها مسبقاً. أدركت وجود كائنات فضائية بالأعلى. كادت العينات التي عثرت عليها في القارة تُقنعها بأن الحياة أتت من الفضاء، على هيئة فيروسات وبكتيريا أولية. أي نوع من المخلوقات الغريبة والعجيبة قطن النجوم فوق رأسها؟ تمنّت العيش طويلاً لتكتشف ذلك. —بيير ينادي إيفا؟ ناداها مساعدها عبر جهاز الاتصال الداخلي. —بيير ينادي إيفا؟ —أنا هنا، أجابت. —أكتفي بتأمل النجوم. —آه، حسنٌ، لقد بدأت أقلق. بالطبع فعل. كان بيير قلق بطبعه، وداوم على نصيحة إيفا بألا تخرج وحدها. والحق يقال، استمتعت العالمة بلحظات العزلة الهادئة تلك التي عجزت عن إيجادها في المحطة المشتركة. لم تشعر إيفا بقرابة حقيقية تجاه أحد، ولم ترد ذلك. شكّل عملها حياتها. —لكن يجدر بك العودة، قال بيير. —نلتقط نشاطاً كهرومغناطيسياً غير طبيعي في منطقتك. —ربما هي الأضواء القطبية، ردت إيفا بشرود. وما إن نطقت بذلك، حتى بدت ألوانها كأنها تتغير من الأخضر إلى درجة خفيفة من البنفسجي. —سأعود قريباً. —آساتف لأنني فعلت... تحول صوت بيير إلى تشويش لاسلكي. —إيفا... —بيير؟ نادت إيفا، وبدأ جهاز اتصالها يتعطل. —بيير، أتسمعني؟ بلا إجابة سوى التشويش. —بيير؟ سألت إيفا مرة أخرى، لتُضيق عينيتها عبر نظاراتها الواقية. ازدادت الأضواء القطبية فوق رأسها سطوعاً، وأنارت خطوط من الضوء الأرجواني الأرض المقفرة المتجمدة. تحول التشويش إلى أزيز، كاد يصم الآذان. —بيير؟ أجاب صوت آخر، بصوت زئير وحشي لا بكلمة. اهتزت الأرض تحت قدمي إيفا، وتشكلت صدوع وشقوق صغيرة في الجليد. ازداد توهج السماوات، حتى انقلبت الليلة يوماً أرجوانياً. أدركت إيفا خطبًا ما، فقفزت فوراً إلى داخل مركبتها وضغطت على دواسة الوقود. انطلقت العجلات القوية والمعززة على الثلج، بينما سارعت العالمة بالقيادة عودةً نحو محطة أورفيون. —بيير؟ بيير؟ واصلت إيفا النداء عبر جهاز الاتصال الداخلي، لكن كل ما سمعته أصوات غريبة ومبهمة. —بيير، أترى هذا؟ شقّ ضوءان قطبيان بنفسجيان السماء نصفين. تمزق الفضاء نفسه، كأجفان عين عملاقة تنفتح. بقعة سوداء تتسع في بحر من الضوء الأرجواني، وثقب أسود ينمو من قلب نجم خيالي. رغم رغبة جزء منها الملحة في الفرار، انتهى الأمر بإيفا بالتطلع عبر نافذتها لرؤية أفضل. غلب فضولها غريزة البقاء فيها. نمت البقعة السوداء حجماً هائلاً، مانحة العالمة نافذة مباشرة لتطل من خلالها. وحينها فقط أدركت أنها تنظر إلى بوابة في صميم الزمكان. عَبر هيكل أسود ضخم ذو أجنحة معدنية فراغ الفضاء، تحمله مفاعلات تاركة أثراً قرمزيّ الضوء في أعقابها. بلغ حجم الآلة الهائلة مبلغ مدينة بشرية، محطمة الكيانات الصخرية كدبابة تمر عبر حصى. ضايقت سرية من الآلات الحمراء الصغيرة الشبيهة بالرماح الوعاء العملاق، مصطدمة بعنف بهيكله كالخناجر. ردّ الكيان الأسود العملاق بومضات زرقاء مربكة وليزر أحمر. غلّفت طاقة برتقالية الهيكل في مواضع معينة، وتحطمت السفن الحمراء متى ما حاولت اختراق هذه المناطق. سفن فضائية. كانت تلك سفناً فضائية. معركة، فكرت إيفا، مأخوذة بالرهبة والرعب من المنظر. إنهم يقاتلون. وُجدت الكائنات الفضائية، وكانت في حالة حرب. اتجه هيكل السفينة العملاقة إلى الأسفل، نحو إيفا والقارة القطبية الجنوبية. بحلول ذلك الوقت، دُمر معظم السرب الأحمر، أو اخترق الهيكل بنجاح. تراجع الباقون، بينما بدأت السفينة الفضائية السوداء تعبر البوابة وتقترب أكثر فأكثر من إيفا. كانت على وشك التحطم. —لا، لا، لا! قادت إيفا بوتيرة أسرع من أي وقت مضى، وخرج الدخان من محرك السيارة. ومع ذلك، ورغم بطء سقوط السفينة الفضائية، كان حتمياً. اهتزت الأرض تحت عجلاتها حين اصطدم مقدم الطراد البالغ طوله كيلومتراً بالقارة القطبية الجنوبية غير بعيد عن موقعها. أطلق الزلزال صفارة إنذار سيارتها كصرخة موت عذاب. —تباً... لم تنهِ إيفا جملتها، إذ ابتلعتها ومضة أرجوانية ساطعة تماماً، تلتها موجة من الثلج. تُناثرت شظايا الجليد في كل الاتجاهات، محطمة زجاجها الأمامي المعزز ومؤرجحة المركبة جانباً. اصطدم رأسها بالوسادة الهوائية بينما تقلبت سيارتها اثنتي عشرة مرة، وابتلعتها العتمة. حين استعادت إيفا وعيها، انقلبت سيارتها رأساً على عقب، واستقر السقف على الثلج، بينما أشارت العجلات إلى الأعلى. تشوّشت رؤية العالمة بينما مدت يدها نحو الباب، واستغرق الأمر بضع دقائق لتزحف خارج حطام مركبتها. تراكم الثلج حوله، مما أجبر إيفا على شق طريقها حفرأ بقفازاتها المجردة. تسللت بضع قطرات من الماء المتجمد داخل بدلتها، مما جعلها تكبح ألمها عابسة. حين نجحت العالمة في الوقوف خارج مركبتها، تساءلت عما إذا كانت النجوم قد تلاشت في السماوات. استغرقها الأمر لحظة لتدرك الحقيقة. غطت قبة ضخمة ظلها. تحطمت السفينة الفضائية على سطح القارة القطبية الجنوبية، ودفن معظمها الآن تحت موجة الثلج التي أثارها الاصطدام. بدا سطحها المعدني الأملس بسواد ليلة خالية من النجوم، وبدت النوافذ الشبيهة بالعيون كأنها تراقبها. استجمعت إيفا أنفاسها. ورغم أنها لم تؤمن بأي ملك، إلا أن عليها الاعتراف بأن نجاتها لم تكن سوى معجزة. لو اختارت مكاناً آخر لتأمل النجوم، لحطمت السفينة سيارتها الرباعية الدفع. بعد التحقق سريعاً من خلوّها من الإصابات، حاولت إيفا فوراً الاتصال بقاعدتها. —بيير؟ بيير، أتسمعني؟ بلا إرسال. خرجت إيفا بحذر من ظل السفينة لتتأمل السماوات، ولمفاجأتها، اختفت النجوم. سادت العتمة المطلقة، عدا عن بضعة خيوط برق بنفسجية. من المحتمل أن الظاهرة المناخية الغريبة تشوشت على الاتصالات. حاولت إيفا حفر سيارتها، لكنها أدركت سريعاً استحالة الأمر. أتلفت الصدمات المتعاقبة المحرك، وجهلت تماماً سبل إصلاحه. عجز راديو الطوارئ عن العمل أيضاً، فانتفت السبيل للاتصال بقاعدتها. بقيت معها حصص طوارئ في الصندوق الخلفي، إلى جانب مصباح يدوي، ومدفأة محمولة، ومجارف، وأدوات أساسية أخرى. استطاعت الصمود بضعة أيام على أمل الإنقاذ. استحال على زملائها العلماء تفويت هذا التحطم. ومع ذلك، نخر الشك فيها كلما نظرت إلى الأعلى. التقطت إيفا المصباح اليدوي، وتحققت من البطارية، وجالت في موقع التحطم. استغرقها الأمر ساعات. تحدى حجم السفينة التصوّر، ودُفن أكثر من نصفها الآن تحت أطنان من الجليد. تذكرت رؤية أجنحة ومفاعلات أثناء سقوطها، لكن القبة والطوابق العليا وحدها بقيت فوق الأرض. لم يخرج أحد لاعتراضها أيضاً. عثرت العالمة في النهاية على مدخل من نوع ما، وتحديداً أبواب تفجير متقدمة على الجانب الأيمن للسفينة الفضائية. أخبرها تحليل عابر أنها صُنعت من معادن برتقالية غريبة عجزت عن تمييزها. اخترق التحطم البوابات، مخلفاً شقاً كبيراً بما يكفي لتتسلل إيفا عبره ببعض الجهد. كادت تجرب حظها، قبل أن تقرر شدة خطورة الذهاب وحدها. احتاجت إلى الاتصال بمحطة أورفيون، وفريقها، والجيش. وجب إعلامهم. وجب أن يعلم الجميع. وُجدت الكائنات الفضائية. هذا... هذا يغير كل شيء. كان هذا أعظم حدث في تاريخ البشرية منذ اكتشاف النار! سيؤدي هذا... سيؤدي إلى تغيير مصير العالم للأبد! ستعيش إيفا طويلاً لترى البشرية تجري أول اتصال مع حضارة متقدمة للغاية، قادرة بوضوح بين النجوم على السفر! بدت المنافسات الوطنية تافهة الآن في مواجهة حدث مماثل. مثلت البشرية جنساً ذكياً وحيداً عبر النجوم، وانعدمت أهمية الانقسامات الداخلية. إن شاركت الكائنات الفضائية تكنولوجيتها بطوعها، فلن يتصارع أحد بعد الآن على الموارد. ربما... ربما يغذي هذا الاكتشاف سلاماً شاملاً؟ خلق حكومة بشرية موحدة لا تحتاج أسلحة بيولوجية؟ للحظة، وجدت إيفا نفسها تحلم بعالم لا يحتاجها بعد الآن. لكنها تذكرت التحطم حينها. كانت تلك سفينة فضائية لحضارة متقدمة، صحيح، لكنها خاضت حرباً. وجهلت العالمة تماماً رد فعل الناجين من خارج كوكب الأرض، إن وجدوا، تجاه حضورها. قررت إيفا المغادرة سيراً على الأقدام، للعودة إلى محطة أورفيون، أو إيجاد مكان باتصال أفضل على الأقل. وما إن تغادر نطاق الظاهرة المناخية الغريبة، حتى تستطيع توجيه نفسها بالنجوم. صُمم مصباحها اليدوي ليناسب صقيع القارة القطبية الجنوبية، لكنها افتقرت لطاقة بلا حدود أيضاً. قطعت العالمة ساعتين في اتجاه واحد، لتجد نفسها مواجهة للقبة. سارت يساراً ويميناً، شمالاً وجنوباً. وفي كل مرة عادت إلى نقطة بدايتها. رجعت دائماً إلى السفينة الفضائية. في النهاية، توجّب على إيفا تقبّل الحقيقة الغريبة. انطوى الفضاء بطريقة ما على نفسه، مخلقاً حلقة بلا نهاية. إما أن العالم الخارجي غدا موصداً أمامها، كإجراء دفاعي ربما من السفينة... أو توقفت الأرض عن الوجود تماماً. فلا عجب من عجزها عن تلقي إرسال جيد. لسوء الحظ، قضى هذا تماماً على آمالها في إنقاذ سريع. وُجد مكان واحد للذهاب إليه. مستجمعة أنفاسها، اقتربت إيفا من أبواب التفجير وتفحصت الشق. وحين وجهت العالمة ضوءها عبر الصدع، رأت القليل. لكنّ مساحة كافية وجدت لتتسلل للداخل، ببعض الجهد. —أهناك أحد هناك؟ نادت إيفا عبر الفتحة. —مرحباً؟ أيٌّ كان؟ بلا إجابة. حتى الأصوات الغريبة التي سمعتها قبل التحطم سكنت. استجمعت إيفا شجاعتها، وأدخلت يديها في الشق، وضغطت ببطء للداخل، والمصباح اليدوي أولاً. حين نجحت في الانزلاق إلى الجانب الآخر، وجدت إيفا نفسها فيما بدا أنه غرفة تفريغ الهواء بالسفينة. مُزقت مجموعة الأبواب التالية بشكل ينذر بالسوء، بينما طاف غبار متجمد في الغرفة. كشف المصباح عن بقع غريبة من الوحل الأخضر على الجدران، وتوخت إيفا الحذر لئلا تلمسها. ربما سلاح بيولوجي من نوع ما، أو وقود سام. استطاعت التنفس على الأقل. إما أن الكائنات الفضائية احتاجت الأكسجين للعيش، أو أن الغلاف الجوي الخارجي تسلل داخل الوعاء. اتسم داخل السفينة بالبرودة، لكنه لم يقارب قسوة أرض القطب الجنوبي المقفرة قط. عبرت العالمة الصف التالي من الأبواب، ودخلت شبكة من الممرات المعدنية الضخمة. وفرت بلورات حمراء مغروسة في السقف الضوء، لكن نصفها تحطم. أحياناً، سارت إيفا أكثر من عشرين دقيقة في اتجاه واحد لا يؤنسها سوى مصباحها اليدوي. تردد صدى خطواتها في البنيان الأجوف، مما أصابها بالتوتر. بلغ السقف ضخامة، بارتفاع ثمانية أمتار على الأقل. صُنعت الجدران من المعدن الأسود ذاته لبقية السفينة، بملساء عجزت إيفا معها عن إيجاد أي أثر للحام. واجهت أحياناً أبواباً غريبة بلا ملامح، تميز كل منها بنمط ألوان مختلف. أزرق، أحمر، برتقالي... جاءت البوابات مثنى، بباب ضخم تحيط به بوابتان أصغر حجماً بحجم البشر. بوضوح، صُممت السفينة لإيواء مخلوقات متفاوتة الحجام. لكن إيفا لم تعثر على أي قفل بيومتري أو نظام حاسوبي. لم تُثمر محاولاتها لفتح البوابات بيديها المجرّدتَيْن عن شيء. —مرحباً؟ تردّد صدى صوت إيفا في الوعاء الخاوي، ولم يجبها سوى صدى. —أهناك أحد هناك؟ ماذا جرى في هذا المكان؟ لم تطُل حيرتها لتكتشف الإجابة. بعد مسيرة طويلة ومنعزلة، عثرت إيفا أخيراً على أبواب متروكة مفتوحة. أو بالأحرى، مفجّرة لتفتح. كانت الغرفة الأولى التي دخلتها نوعاً من ممر الإرساء، هكذا افترضت إيفا. اتسع الحناء مبلغ مطار، وأوى دستة مركبات بحجم طائرات تجارية. تذكّرت الأجهزة قاذفات خفية وأجنحة طائرة، مثلثات مسطحة بمفاعلات متقدمة لحملها. أظهرت جميعها علامات تلف، وحملت رمزاً غريباً منقوشاً على هياكلها؛ علامة ذكرت إيفا بدمج غريب بين حرف "M" فضائي ورمز أوميغا اليوناني. والرائحة... ملأت رائحة نتنة كريهة الهواء، مما أصابها بالغثيان. —أهناك أحد هنا؟ سألت إيفا، مستخدمة مصباحها اليدوي لتفقد محيطها. بقي القليل جداً من البلورات الحمراء نشطاً، لذا تعذّر عليها رؤية أي شيء تقريباً. —أهناك... ثم سلّطت الضوء على جثة حيوان. تراجعت العالمة خطوة للخلف مندهشة وغطت فمها لكبح صرخة. اهتز مصباحها اليدوي، كاشفاً عن شكل هائل آخر في العتمة. تسربت أحشاء وأعضاء غريبة خارج جوفه. مع تسارع تنفسها، لوحت إيفا المفزوعة بمصباحها على الأرض لرؤية أفضل. جثث. جثث في كل مكان. لرعبها، مشت إيفا داخل قبر مفتوح. قتل الفضائيون بعضهم بعضاً بالعشرات، وربما بالمئات. ارتدى جميعهم نوعاً غريبآً من الدروع المستقبلية، جامعين بين صفائح معدنية برتقالية مع دوائر بألوان متفرقة، وخوذة واقية، وأسلحة عضوية مختلفة مغروسة في الأذرع. لكنهم تفاوتوا جميعاً في الأحجام والأشكال. تميز بعضهم بهيئات بشرية زاحفة أطول بقليل من البشر، بينما اتسم آخرون بقرون ومخلوقات قشرية أطول من الفيلة. واجهتهم أكوام من المعدن الأحمر الخردة وروبوتات محطمة. امتلكت الآلات أرقاماً وأذرعاً كالبشر، لكن بمخالب حادة، ומدافع على الصدر، وعين بلورية زرقاء وحيدة حيث وجب أن تقع الرأس. —تباً... تنفست إيفا بصعوبة بالغة بينما تفحّصت الجثث. حمل الفضائيون جميعاً رمزاً شبيهًا بحرف "M" منقوشاً على دروعهم. ووجدت العلامة ذاتها على بعض الروبوتات، لكن مشطوبة أو ممزقة. ومن خلال وضعياتهم، بدا أن كلا الفريقين تقاتلا حتى آخر مخلوق صامد. تفحصت إيفا بعد ذلك جدران الحظيرة، وعثرت على سفن الاصطدام وهي تخترقها. انفتحت رؤوسها لتكشف عن فتحات ممتلئة بالروبوتات، تحطم معظمها إلى قطع. لم يستغرق الأمر طويلاً لتدرك إيفا ما حدث. اقتحمت الروبوتات السفينة الأكبر بصدم سفنها الأصغر في درعها الخارجي. أبدى السكان مقاومة شرسة، لكنهم غُمروا بالعدد الهائل، مما سمح للمهاجمين بدخول الممرات والانتشار في السفينة. وبما أن الروبوتات ارتدت العلم ذاته لخصومها، لكنه مشطوب... بدا هذا كحرب أهلية من نوع ما. —أنا... استجمعت إيفا أنفاسها، محاولة التهدئة. أي كابوس هذا الذي وطأته؟ أهناك... أهناك ناجٍ وحيد باقٍ؟ تفحصت العالمة الجثة، تحسباً لكون أحدهم... لم تدرِ هي نفسها. يتظاهر بالموت؟ مصاب فحسب؟ خابت آمالها سريعاً. أنهى الطرف الفائز المصابين بلا رحمة قبل المضي قدماً. ومع ذلك، حين شقّت إيفا طريقها عبر الحظيرة، لاحظت مخلوقاً يختلف عن البقية. ارتدى درعاً مستقبلياً برتقالياً كبعض البقية، لكن شكل الجسم... رجلان، ذراعان، كتفان عريضتان، يدان بخاصية خمسة أصابع... الطريقة التي انحنى بها قرب باب مفجر... اقتربت إيفا بحذر من الجثة، دارسة إياها بمصباحها. ربطت دوائر ذهبية الأجزاء المعيارية للدرع معاً، بينما تدفق دم أخضر كثيف من ثقب كبير في الصدر. ولمحت العالمة تلميحات لقلب ميت بأسلاك شرايين، ورئتي معدن. جُرف الدرع جراحياً بالجلد، إلى جانب مدافع على الكتفين والأذرع. غطت خوذة ذهبية الرأس. أطلقت إيفا نظرة عبر الواقي الأخضر الشبيه بحرف "V"، وتفرست في العينين البيضاويتين ورائهما. سرى قشعريرة في عمود إيفا الفقري. لقد... لقد كان وجه بشر. استُبدل الفك السفلي بقطع سيبرانية، لكن العينين والأنف... استحال الخطأ في ذلك. مهتزة، واعتلاءً لرحلتها في أحشاء السفينة، سارت بين الموتى. وحين غادرت الحظيرة للغرف التي تليها، عجزت بالكاد عن خطو خطوة دون الانزلاق تقريبًا على أذرع مقطوعة، وجثث بلا رؤوس، وبقايا ممزقة. بطريقة ما، مثّل ذلك الجزء الأقل إزعاجاً. دخلت نوعاً من المختبرات، حيث سبحت عينات لا تحصى داخل آليات تقنية عضوية على شكل قلب. ضخت عروق الكابلات الحاويات بسائل أخضر، بينما حافظت على السكان في حالة سبود. سمحت قشور شفافة لإيفا بإلقاء نظرة على المخلوقات في الداخل. كان بعضهم بشراً ذات يوم، ليُفرغوا من أحشائهم، وتُستبدل أعضاؤهم بغرسات سيبرانية. لكنّ معظمهم انتمى إلى مخلوقات قشرية بأحجام مختلفة. تمثل أحدهم في جنين بحجم كلب، وآخر في كيان بشري زاحف بعينين. احتوت الحاوية التالية على متغير أضخم وأنحف بأربعة أعוن وأذرع ممتدة، وتلوتها أخرى بوحش شائك ومدرع بخمسة أعضاء بصرية. وكلما زادت أعين المخلوقات، ازدادت ضخامة، وأضخمها سايبورغ عملاق بارتفاع يجاوز ثمانية أمتار. استثناء وحيد برز من المجموعة، مع ذلك. تدفق سائل فضائي أزرق داخل حاوية. وحين وضعت إيفا يدها على الزجاج الفاصل بينهما، أظهر الوحل مجسات واصطدم بجدار سجنه. —أنت حي على الأقل، همست إيفا. —أياً ما كنت. تردّد صوت خائر إلى يسارها. التفتت إيفا فوراً على عقبها، موجهة مصباحها نحو ركن مظلم في المختبر. زحف كائن فضائي أطول بقليل منها في العتمة، وغرق درعه البرتقالي بدم أخضر. شكّل ذراعه الأيسر مدفعاً، بينما غدا الأيمن جذعاً دموياً محطماً. ترنح ذيل سحلي مدرع خلفه، بينما توسلت ثلاث عيُون إلى إيفا عبر واقي مشقق. أطلق الكائن فحيحاً مثيراً للشفقة ومؤلماً، مغطياً ثقباً في صدره بجذعه. واحتوت الأرجل ثقوباً أيضاً. —أنت... أنت حي؟ يا لك من غبية يا إيفا، بالطبع كان حياً! —أتستطيع فهمي؟ قيّمت المخلوقة إيفا بحذر، قبل الإجابة بصوت حزين. ثم ألقت نظرة على جراحها، وأطلقت فحيحاً مجدداً. عجزت عن فهم إيفا، لكنها اتسمت بالذكاء الكافي لإقامة اتصال. وبدت غير عدائية. بل يائسة فحسب. ورغم أن إيفا لم تكن امرأة رحيمة بطبعها، إلا أنها لم تستطع تجاهل حيوان يتألم، سيما إن كان عاقلاً. —أنا... أنا آسفة، لست متأكدة من قدرتي على المساعدة. اقتربت إيفا بحذر من المخلوق، لفحص الجروح بدقة. —أنا... لدي ضمادتي في سيارتي، لكني سأحتاج للعودة... ورغم خلو تعبير الكائن من أي بشرية، لاحظت إيفا تغيراً في عينيه. شيئاً بارداً وقاسياً. وميضاً وضعها فوراً على حافة التوتر. أنقذت انعكاسات إيفا وحدها حياتها، حين غطست إلى يمينها. رفع الوحش مدفعها بسرعة مسدس وأطلق النار، ليتخطى ليزر قرمزي العالمة بصعوبة. بخر الانفجار بعض شعر معطفها الواقي، وتحطمت حاوية خلفها. صُدمت إيفا بعجزها عن رد الفعل، بينما وجه الوحش مدفعها نحو رأسها مجدداً. وعوض إطلاق ليزر، أصدر السلاح نقرة، ثم أخرى. لا مزيد من الذخيرة. لم يطُل ارتياح إيفا، إذ أطلق المخلوق زئيراً غاضباً وبدأ بالزحف نحوها. نهضت العالمة سريعاً على قدميها وتراجعت للخلف، مرعوبة. ربما عانى المخلوق من جروح فظيعة، لكن عيونه الثلاث حدقت في البشرية بحقد كارثي. —ابتعد! نهرت إيفا، قبل أن تركل الفضائي في جرحه. وعجزاً عن تحمل وزنه على الجذع، انهار الوحش واقياً أولاً، مطلقا فحيح ألم. وتدفق المزيد من الدماء من جروحه، ليتوقف قريباً عن الحركة تماماً. لقد... لقد خدعني، فكرت إيفا. حاول خفض حذري وقتلي. كان يموت، ومع ذلك حاول قتلي حتى اللحظة. هز هذا الإدراك إيفا حتى الصميم. طالما ظنت أن الحضارات الفضائية المتقدمة بما يكفي للسفر بين النجوم تجاوزت الدوافع الأساسية. وأنها ستتسم بالحكمة والسلام. لقد كانت مخططة. احتوى كل نظام بيئي على مفترسيه، ونجت للتو من أحدهم. وحينها فقط تذكرت أن الفضائي فجّر حاوية. نظرت إيفا من فوق كتفها، لتشهد فحسب طوفاناً من الوحل الأزرق يسقط عليها. حاولت الصراخ، لكن المادة اللزجة ملأت حلقها أولاً. ابتلعتها بالكامل، ورأسها أولاً، لتملا أذنيها، وتندمج بجلدها، وتدخل مجرى دمها. ملأت خلاياها ونخاعها، وحمّلت أعصابها بضوء أزرق، وحشت دماغها بالمعرفة. حاولت اقتلاع عينيها حين شعرت بتحركها خلفهما، لكن يديها انشطرتا نصفين قبل أن تتمكن. انقسم جسدها بأكمله، ووجودها بأسره، كخلية. تذكرت تقبيل حبيب قديم وفتاة لم تقابلها قط، وإكمال دكتوراه في الجينات وأخرى في الفيزياء الكمية، ومراقبة الليل والسماء. كانت إيفا فابر، وغدت شخصاً آخر. انقسمت مجدداً، ومجدداً، لتتحول امرأة واحدة لاثنين ثم أربعة ثم أكثر. وتكسر عقلها بينما تشققت الواقعية حولها. كانت تجربة مبهجة. دمج بين كيانين يصنع كلاًّ أعظم من مجموع أجزائه، ليتكسر فحسب ويخلق حياة جديدة. حين تلاشى الوحل أخيراً وباتت إيفا قادرة على الرؤية مجدداً، لم تكن وحدها. بدا الأمر كتحديق في مرآة، في مرايا عديدة. حدقت عشر إيفا فابر أخريات بالأصلية. حمل بعضهن مصباحاً يدوياً، وأخريات أسلحة. امتلكت القليل منهن شعراً مصبوغاً، أو ندوباً دقيقة، أو معاطف زرقاء عوض الحمراء. —من أنتِ؟ سألت إيفا. فاجأها نقص المشاعر الخاص بها. عند هذه النقطة، لم يعد مواجهة نسخ من نفسها صادماً حتى. —أعتقد أنني أنتِ، قالت إيفا مضاعفة. —أنا إيفا أخرى. —نحن جميعاً كذلك، أضافت شبيهة أخرى. قطبت إيفا حاجبيها، متشككة. —من فاز في الانتخابات الرئاسية الأخيرة؟ —جاك شيراك، قالت إيفا مضاعفة، تزامناً مع إجابة أخريات بـ "ريمون بار"، "ديغول مجدداً"، "جيسكار، للأسف"، أو "لا أحد، اختفت الدولة". وضع هذا إيفا فوراً على حافة التوتر. —فاز فرانسوا ميتران بانتخابات الرئاسة عام 1988. ابتسمت شبيهاتها جميعاً، قبل أن يقلن في ذات الوقت: —ليس في فرنسي يا أختي.
بدا استكشاف سفينة مهجورة برفقة نسخ مطابقة عنها غريباً لإيفا-ون في البداية، لكنها اعتادت الأمر سريعاً. يشعر البشر بأمان أكبر حين يحظون بأعداد تحميهم، ولم تكن العالمة استثناءً من ذلك. سألت إيفا-ون، وهن يستكشفن مَمَرّاً آخر تتصدره النسخ المسلحة: — تضاعف خلايا؟ نسخ؟ انتقال أني؟ — عوالم متوازية؟ اقترحت إيفا--7، وهي تلقي نظرة بمصباح يدوي على بقايا روبوت مقسوم نصفين. تكاثرت تلك الآثار كلما توغلت المجموعة في الداخل، ولعل السبب يعود إلى قتال المدافعين حتى آخر كائن فضائي لحماية المنطقة. وضعت إيفا--3 نظريتها قائلة: — أرجح أنها أصداء كمومية. حازت هذه النسخة درجة الدكتوراه في الفيزياء، فأنصت الباقيات باهتمام. — نحن لسنا نسخاً بديلة حقيقية لبعضنا، بل إحملات تجسدت في واقع مادي. محاكاة حية، لكنها شديدة الدقة لدرجة تكاد تجعلنا حقيقيات. قالت إيفا--6 وهي تطيل النظر إلى إيفا-ون: — ما يعني أن الأصلية وحدها هي ما يهم. بوسعنا خلق المزيد من النسخ، لكن هلاكك يعني فناءنا جميعاً. عقّبت إيفا--7 مازحة: — أتمنى ألا تكن أي منا محبة للانتحار. أدركت إيفا--ون هذا تماماً. فقد هلكت إيفا--8 حين شغّلت بطريق الصدفة سلاحاً عائداً لجثة فضائية. انهار جسدها وتحول إلى جزيئات زرقاء قبل أن يرتطم رأسها بالأرض، ولم تترك خلفها شيئاً. توهجت الجزيئات ذاتها حول يدها كلما لمست أبواب السفينة الزرقاء، مما دفعها للفتح. قالت إيفا--3: — ربما تستخدم الكائنات الفضائية هذه الطاقة بصفتها بصمة حيوية. يمنحنا هذا وصولاً جزئياً إلى المناطق الحيوية في السفينة. قالت إيفا--4 بعبوس ويداهما مستقرتان على سلاحهما: — بشرط ألا يطلق أحدهم النار علينا. بطريقة ما، لا أظن أن الرصاص سيجدي نفعاً ضد هذه المخلوقات. أجابت إيفا--ون: — هذا إن وقى أحد منها. لم ينجُ من حملة التطهير سوى الكائنات الفضائية القابعة في حجيرات السبات، ولم تعترض طريقهن أي روبوتات نشطة بعد. — يبدو أنهم تذابقوا حتى آخر فرد. سألت إيفا--4: — حرب بين النجوم؟ إبادة عرقية؟ قرصنة فضائية؟ أثلث أمر حقيقي؟ أوضحت إيفا--6: — القراصنة يسرقون الغنائم ويتجنبون القتال إن استطاعوا. لكن هذه المجزرة كانت بوضوح حرب إبادة متبادلة. قالت إيفا--ون وهن تبلغن الحطام المتداعي لبوابة ضخمة: — لا أعلم. لكني أريد معرفة ذلك. وافقتها إيفا--3: — سنعرف. لم تكن الغرفة التي ولجوهن تضم مخرجاً أو مدخلاً آخر. كانت الأكبر بين ما زارتهن حتى الآن، والأغرب أيضاً. امتلأت القبة بدوائر كهربائية تنبض بطاقة زرقاء تجهد الجدران، وتلتقي جميعها عند خزان زجاجي هائل يتوسط المكان ومفعم بسائل ملون. فاق حجم الهيكل برج مراقبة في قلعة من العصور الوسطى، وفي داخل الخزان كان يطفو دماغ عملاق بيوميكانيكي بحجم حوت العنبر. شهد ذلك الموضع أشرس المعارك. فقد قاتل كائن فضائي ذو عشرة أعين واثني عشر متراً طولاً، يرتدي أثقل درع رُئي قط، حتى الموت لحماية المدخل، دون أن تتمكن أي من الآلات الغازية من الاقتراب من الدماغ. دمر العملاق من الآلات أعداداً هائلة اضطرت معها الإيفات إلى تسلق تل من الرماد والقطع المحطمة لعبور الغرفة. لكن ذلك النصر لم يتحقق بلا ثمن. حمل الجسد الفضائي ثقوباً تتجاوز تلك الموجودة في جبنة سويسري، وقد نزف دمه بالكامل. والأغرب من ذلك أن مجسات عضوية مقطوعة كانت تربط فيما مضى رأس المسخ بالدماغ، إلى جانب عشرات المجسات الأخرى المنتظرة داخل كبسولات سائلة. بعضها كان غليظاً كالأفيال، وبعضها الآخر رفيعاً كالإصبع. قالت إيفا--5 وهي تفحص أحد المجسات: — أعتقد أنه حاسوب بيولوجي يشرف على السفينة. انفتحت نهاية الجهاز العضوي كاشفة عن خيوط مزرقة تتوهج بجزيئات زرقاء. — يتطلب السفر بين النجوم حسابات بالغة التعقيد تعجز أي عقل عن الإشراف عليها. خمنت إيفا--2 وهي تتفقد الكائن الفضائي الميت: — لا بد أن هذه الأجهزة واجهات عصبية. ربما تحطمت السفينة عندما تمكن المهاجمون من القضاء على الطيار؟ أردفت إيفا--6: — أو ربما كانت القفزة المكانية إجراءً يائساً. أجابت إيفا--ون وهي تقبض على مجس يلائم رأسها: — ثمة طريقة واحدة لمعرفة الحقيقة. رمقت النسخ الأصلية بقلق حين خلعت ملابسها والنظارات الواقية لوجهها. سألت إيفا--3: — أمتأكدة أنت؟ إن قتلك... ردت إيفا--ون: — سنموت جوعاً إن لم نعثر على مخرج. قد يكون تناول اللحم الفضائي ساماً، ولن ينقذنا أحد داخل هذا الشذوذ المكاني. قالت إيفا--4: — أنت ترغبين فقط في معرفة الحقيقة. ولست متأكدة حتى إن كنت مستعدة لها. — وإن كنت أنا، ستدركين لمَ يجب عليّ المحاولة. كان نوعان من الكائنات الفضائية يتحاربان فوق رؤوسهن، وقد امتد صراعهما ليطال كوكب الأرض. — هذا أكبر بكثير منا. وما إن نطقت بهذه الكلمات حتى مدت إيفا--5 يديها ووضعت المجس عند قاعدة عنقها. أحست فوراً بالجهاز يغوص في لحمها، وتسللت الخيوط بين عظامها لتصل إلى عمودها الفقري. خفف مخدر من حدة الألم وجعلها تكاد تغط في النوم. تحول مجال رؤيتها إلى اللون الأزرق بينما "تعرف" الدماغ العملاق على بصمتها الطاقية. فكرت إيفا: أرني. واستجاب الدماغ. لم يتواصل بالكلمات، بل أمطر دماغها بالصور والمشاهد. جعلها تشعر ببرودة الفضاء على جلدها، وتستنشق عطور عوالم غريبة وتتذوق دماء الموتى. امتلكت السفينة آذاناً وعيوناً، وكانت تتذكر. تذكرت إيفا يوم تشغيلها لأول مرة، قرب عملاق غازي يحيط به عشرص قمر. أعاد صانعوها ذوو الحراشف تخصيص كل قمر منها ليتحول إلى مصانع تنتج بلا توقف روبوتات وسفن حربية. وتذكرت تلقيمها بيانات يوم الاستنوير، حين اكتشف أسياد العلم الأوائل الكائنات المطلقة وعوالمها الملونة. وعلمت كيف تواصل أسياد العلم مع رسل الكائنات المطلقة بلا شكل، والذين منحوا الهيمنة المعرفة والحكمة. شاهدت تسجيلات لكهنة يرفعون أبراجاً شاهقة من الأرض، لحصد طاقة التدفق من العوالم العليا وتكريم الكائنات المطلقة. وتلقنت قصة تأسيس الهيمنة ومهمتها، القاضية بجلب الرخاء والسلام إلى كون تائه بلا بوصلة. أبحرت عبر النجوم مع أساطيل تضم عشرة آلاف سفينة، تحت إمرة صانعيها ذوو الحراشف. قصفت عوالم الأدغال من المدار حتى تحولت إلى رماد، وحطمت قلوب النجوم لحرمان الأنظمة الشمسية المتمردة من الضوء، وقذفت جيوشاً آلية لاستعباد الناجين. خاضت مائة معركة وانتصرت فيها جميعاً. تذكرت ترسوها عند أبراج ملونة عظيمة لإعادة الشحن. وشعرت بالمتعة حين ملأ التدفق الأحمر تفاعلاتها بالطاقة، وحين صقل التدفق الأزرق عقلها وأصلح التدفق البرتقالي الثقوب في هيكلها. ونظرت بارتياح حين عالج التدفق الأخضر الجنود الأحياء على متنها، وحين بعث التدفق الأصفر الموتى. وتذكرت بهجة قطع مسافات لا نهائية في ومضة بنفسجية، والتدفق الأبيض الذي ربط بينها جميعاً. وحدها طاقة السواد نبذت، إذ لم يكن هناك مكان للسواد. تذكرت كل عقل اندمج معها لتوسيع قاعدة بياناتها، والآلاف من الجنود والعلماء الذين خدموا على متنها عبر القرون. لكنها تذكرت قبل كل شيء عدد لا يحصى من العبيد الذين ماتوا وهم يصرخون في مختبراتها، هالكين تحت سكين الجراحة كي يتمكن أسياد العلم من تحسين شفراتهم الجينية. وتذكرت كل من أهلكوا من أجل مجد الهيمنة العظيم. تذكرت رسل الكائنات بلا شكل وهم يعبرون عن سخطهم من الهيمنة، وكيف تم تجاهلهم. فقد كف أسياد العلم منذ زمن طويل عن تكريم الكائنات المطلقة، وباتوا يعتبرون أنفسهم المرشدين الحقيقيين للكون. تذكرت ذلك الكوكب الأزرق التافه، والقردة التي سكنت سطحه. وتابعت عصي النار الخاصة بهم وهي ترتد عن دروعها البصرية، حين أمطرهم الصانعون بقصف أعادهم إلى العصر الحجري باستخدام أشعة مدارية ونيازك. استسلمت الكرة الطينية الصغيرة شأنها شأن البقية، وانضوت شعوبها تحت لواء الهيمنة. وحررهم أسياد العلم من عبء التفكير ورفعوا شأنهم. تذكرت الأعداد الغفيرة من القردة التي جُلبت على متنها، وجرى تحسينها جراحياً لتصبح الدفعة الجديدة من جنود الإمبراطورية. واستبدل الصانعون القلب والروح بآلات، فتابعت بافتخار وهي تغزو عالماً تلو الآخر. غدا العبيد جنود الفيلق الجدد، وغذت الجزى حملات إضافية. تذكرت بلوغها نهاية الكون، وتحول آخر نجم إلى كرة معدنية. وشهدت تحقق السلام عبر النجوم في ظل رحمة الهيمنة. وتذكرت أسياد العلم وهم يستدعون رسل الكائنات المطلقة بلا شكل لمساعدتهم على الارتقاء، كي يتمكنوا من نشر رحمة الهيمنة في عوالم جديدة. تذكرت رفض أمنيتم، وانقلاب أسياد العلم على محسنيهم. وشاهدت الأسياد وهم يأسرون الرسل ويحاولون إخضاعهم بالقوة عنوة. وشهدت عقاب الكائنات المطلقة. كانت هناك حين اجتاحت ومضة زرقاء أرجاء الكون، ومنحت الروبوتات العبيدة إرادة حرة ومشاعر. وشهدت هلاك نصف طاقمها بأوبئة، ومستعر أعظم يدمر مصانع العوالم. وحاولت إخماد تمردات قادها أعداء أسياد العلم الموتى، وقاتلت جيوشاً انتقلت آنياً من عصور سابحة في القدم. وعانت صراعا ضد تحول مكوناتها إلى رماد عشوائياً. وتذكرت التدفق الأسود، وكيف انتشر تعفنه الفوضوي عبر شبكة التدفق وحطم الأبراج. تذكرت الانتصارات الممزوجة بالخسائر الكارثية والمؤلمة. وتذكرت الثورات الفاشلة التي قمعت بالقوة، وتلك الكثيرة التي نجحت. وشهدت حضارة عريقة تعود لآلاف السنين تنهار في غضون سنوات. تذكرت آخر أسياد العلم وهو يصعد على متنها ويصدر أوامر جديدة بعد سقوط المناطق المركزية. بالانسحاب إلى ما وراء حدود كونهم رفقة رسلهم الأسرى، وإعادة بناء الهيمنة في مكان آخر، بعيداً عن أعين الكائنات المطلقة. تذكرت طاقمها وهو يُعدّل محرك الواقع للإفلات من الحواجز بين العوالم. كانت الأبراج تقنية متدنية، طريقة اصطناعية لنسخ قوى الرسل. أراد سيد العلم استعباد الرسل بلا شكل مباشرة، وصنع أسلحة منهم. سجلت التجارب حين درس خدم سيد العلم سبل ربط الرسل بالجنود. هلك العديد من العبيد أثناء المحاولات، لكن ذلك كان ثمن التقدم. ومع مرور الوقت، ستصبح هذه الهجينة فراخ فيالق لهيمنة مبعوثة من جديد، وتسمح لصانعي الحراشف بتجاوز الكائنات المطلقة نفسها. سيعم السلام النجوم مرة أخرى. لكنها تذكرت بعد ذلك رصد سفن المتمردين وأمر آخر أسياد العلم ببدء قفزة طارئة. حاولت الفرار، لكنهم طعنوا رحمها المعدني ومزقوا طاقمها. عجزت عن حساب كل شيء، وخاب مسار حسابات النقل. كل شيء كان خاطئاً! خطأ، خطأ، خطأ، عطل بنيامي، موت الطيار، طي مكاني طارئ، فشل النظام! فتحت إيفا-ون عينيها على مصراعيهما وصرخ فمها، بينما انكمشت المجسات في عمودها الفقري بسرعة. وخزت إبرها خفية جسدها بأسره، بينما كانت تعيش اللحظات الأخيرة لنزع روح الطيار. أسرعت إيفا--4 واحتضنت الأصلية التي انهارت بين ذراعيها، وهي تلهث من فرط الإجهاد: — أهلاً، أهلاً، أأنت بخير؟ قالت إيفا--3، وهي الأكثر برودَة بينهن: — نحن لا نتلاشى، إذن فهي لا تموت. كابدت إيفا-ون لمتابعة الحوار. لقد عاشت قروناً في غضون ثوانٍ معدودات، وشعرت بألم السفينة عندما لقي طيارها الأخير حتفه بينما كان مرتبطاً بعقلها الجمعي. كان الأمر أشبه باختبارها للقتل بنفسها. استغرقت دقائق حتى زال الألم الوهمي، وتستطيع إيفا--3 الكلام بوضوح: — أعلم. أعلم. سألت إيفا--2 وهي تلمح الكائنات الفضائية الميتة: — إذن، ما هي حقيقتهم؟ أجابت إيفا--ون بذعر: — غزاة. إنهم غزاة. أنصتت نسخها باهتمام بالغ بينما شرحت لهن الحقيقة، قبل أن تتبادلان نظرات قلقة. قالت إيفا--2 فوراً: — يجب أن نخبر الجميع. عقبت إيفا--4 بعبوس: — أتعتقدين ذلك؟ ردت إيفا--2: — بالطبع يجب علينا ذلك، ماذا لو لم تكن هذه السفينة الوحيدة التي هربت إلى واقعنا؟ ماذا لو أرسلت تلك المركبة إشارة استغاثة، وكانت النجدة في طريقها؟ هزت إيفا--4 كتفيها قائلة: — أنا آتية من عالم قتلتنا حكوماتنا بقصف مدمر. لن أأتمنهم على مصير البشرية. أمعنت إيفا--3 التفكير في طرحها: — اممم... المسألة أننا إن أبلغنا الجيش، سيحتكرون هذه التقنية بأنفسهم. ولن يتقاسمونها مع أحد. ضحكت إيفا--5 بخبث: — وأين المشكلة في ذلك؟ أوضحت إيفا--3: — الأمر أكبر من مجرد دولة واحدة. يتعلق بالبشرية جمعاء. حسب ما فهمت، تنحدر هذه المخلوقات من واقع بديل. ماذا لو كان لها مثيل في كونسنا؟ من الواضح أن الحضارات الفضائية عدائية وأكثر تقدماً منا. أومأت إيفا--4 موافقة: — لا يمكننا المجازفة وتوخي الحذر الزائد. هذا يتجاوز الصراعات الوطنية. بقاء نوعنا بأسره على المحك. سألت إيفا--2 بعقد حاجبيها: — إذن بماذا تقترحين؟ قالت إيفا--3: — بأن نأخذ الأمور بأيدينا. بوسعنا خلق ما شئنا من النسخ، وكلها بمهارات محددة. لا نحتاج إلى مساعدة خارجية لفك أسرار هذه السفينة. لا نحتاج أحداً سوى أنفسنا. إن استطاع هؤلاء الفضائيون استخدام تقنيتهم لتحسين أنواعهم، فنستطيع ذلك أيضاً. سألت إيفا--5 بشك: — أتترحين أن ندمج حمضنا النووي؟ ردت إيفا--3: — أقترح أن نصنع ذهباً من الرصاص. بشراً خارقين من بشر عاديين. نوعاً جديداً قادراً على البقاء، بل والازدهار، عبر النجوم. جادلت إيفا--6: — إن استطاع هؤلاء الزواحف غزو الكون بأكمله، فتخيلوا ما يمكننا فعله بتقنيتهم. بوسعنا استعمار النظام الشمسي، والقضاء على الأمراض، وتطويع الواقع وفق إرادتنا. يمكننا أن نصبح العرق الأسياد الكوني، لا مجرد زواحف. قالت إيفا--4 مستطردة: — أجل، وإن لم نكن نحن، فسيكونون هم. علينا أخذ الزمام الآن، أو فلا. الفضائيون موجودون، وهم قادمون للنيل منا. أفحت إيفا--ون المجال لنسخها لتتجادل وتحاول الوصول إلى نتيجة. لكن المرء لا يسعه في نهاية المطاف المجادلة طويلاً مع نفسه.
استغرقت إيفا-وان يومين لفتح ثقوب نحو العالم الخارجي. تسبّب موت الطيار السابق والأضرار الهيكلية في السفينة بندوب دائمة في حاسوبها العضوي، وما عاد بإمكان إيفا-وان الاتصال به إلا لوقت قصير قبل أن تطرد عقلها بعنف. تركتها كل غطسة ذهنية متعبة، ولم تستطيع أيّ من نسخها تولي هذه المهمة. كانت تتبدد في كل مرة تتصل فيها بالحاسوب المركزي، فعجز وجودها الأثيري عن تحمّل الإجهاد النفسي. بينما تضاعفت نسخها وأمّنت السفينة، واصلت إيفا-وان الغطس، مرّة تلو الأخرى، مجدداً ومجدداً. استغرق الأمر سنوات لإتقان أسرار السفينة كلها، وعجزت عن الوصول إلى ملفات العقل الأسمى كافة. اكتشفت على الأقل طريقة لنقل الأشخاص آنياً داخل وخارج مجال التشويه المكاني. عندما ظهرت بجانب صدع جليدي وباب بنفسجي مفتوح خلفها، نظرت إيفا-وان إلى السماء. لارتياحها الشديد، استطاعت رؤية النجوم مجدداً. "إيفا؟" ناداها بيير عبر جهاز الاتصال الداخلي، وبدا صوته مثقلاً بالذعر. "إيفا؟" أجابت العالمة بصوت هادئ ومطمئن: "أنا هنا". تنفس بيير الصعداء: "يا للهول! يا للهول، ظننتك ميتة". كذبت إيفا-وان: "عاصفة ثلجية كادت تعطل جهاز الاتصال. كم أمضيت من الوقت مغمياً عليّ؟" "أكثر بقليل من ساعتين". يومان في الداخل، وساعتان في الخارج. انحنى الزمن نفسه أمام هذه التكنولوجيا الغريبة. كانت متقدمة للغاية، لدرجة تجعلها تبدو كالسحر. قالت إيفا-وان: "سأحتاج إلى وسيلة نقل. تعرضت سيارتي لأضرار". "علم. يسعدني سماع صوتك مجدداً، إيفا". قالت: "حين أعود، علينا التحدث. لقد توصلت إلى قرار مهم، وأريد معرفة موقف الفريق من هذه المسألة". "قرار مهم، هاه؟ هل ستسمحين لسباستيان بأخذك في موعد أخيراً؟" "لا". لم تجد أيّ من نسخها أنه مثير للاهتمام أيضاً. "هذا أمر جدّي". "أظن ذلك، نظراً لنبرتك الوقورة. حسناً، سأأتي لأقلك، ويمكننا مناقشة الأمر حول فنجان قهوة دافئ بعيداً عن الثلج". "بالتأكيد". قطعت إيفا-وان الاتصال ووطّدت عزمها. أملت أن تتمكن من إقناع زملائها باتباع خطاها. وإن لم تفعل... وإن لم تفعل، فسيتعين عليها اتخاذ قرار صعب. كانت مهمة قذرة، لكنها ضرورية. بينما انتظرت الإنقاذ، رفعت إيفا نظرها نحو السماء في الأعلى. كانت درب التبانة مذهلة كما كانت دائماً، ومع ذلك لم تجد أي متعة في مراقبتها. في يوم من الأيام، أحبّت إيفا تأمل النجوم الساطعة في سماء الليل. لكنها الآن، لا تستطيع سوى رؤية الظلام الذي بينها.