ثليج. ثلجٌ في كلّ مكان. أنتاركتيكا أرضٌ من الجليد الذي لا ينتهي، امتدادٌ أبيض من الأنهار الجليدية والجبال المتجمّدة وسهولٍ بيضاء لدرجة تجعل ضوء الشمس يعشي الأبصار. وكانت صامتة تماماً أيضاً. تتخذ بعض البطاريق والحياة البرية القليلة على القارة أعشاشاً لها على طول السواحل، وتترك داخليّاً خالياً تماماً من أيّ أثر للحياة. مرتدياً درع زاتورن، طاح رايان فوق الرفات المتجمد بصحبة ليو هارغريفز وحده. تذكّر الساعي توقفه في إسكندنافيا ولاحقاً في غرينلاند خلال إحدى أطول مهامه، لكنّ القطب الجنوبي ظلّ لغزاً بالنسبة إليه. سأله لين عبر الاتصال الداخلي: "هل وجدت شيئاً؟" أجاب رايان بنبرة تنذر بالشؤم بينما كان هو وسانشاين يحلقان فوق نهر جليدي مرتفع: "الشتاء قادم". "ريري، لقد كنت تكرر ذلك في كل مرة أتصصل بك". أجاب رايان بمرح: "لأنّ الناس يجب أن يعرفوا! أرى الثلج في الغالب، لكن من الناحية الإيجابية، لم أرة أيّ بعوض. حسناً، باستثناء ذلك الذي نحتفظ به في التخزين". لا عجب أنه لم يزل زيارة هذا المكان قط، فلم يكن هناك ما يُفعل! "أنا محبط للغاية". نفض الساعي طبقة من الصقيع تتشكل على ذراعيه المدرعتين. "توقعت حضارة قديمة مدفونة تحت الثلج، أو ربما قاعدة لعالم مجنون". "ماذا عن قراءات الدرع؟" "لقد التقطت في الواقع شذوذاً مكانياً، لكن الإشارات ضعيفة". الحق يقال، كانت المنطقة بأسرها تفوح منها رائحة هذه الشذوذات. مهما يكن ما حدث هنا، فقد ألحق ضرراً دائماً بالزمكان في المنطقة. "أنا وسانشاين نحاول تضييق نطاق المصدر". "أنا... أخيراً". مرّت ثلاثة أيام منذ وصولهما إلى القارة، وكان عدد غير قئل من أعضاء الاستكشاف قد أصيبوا بالاستياء من نقص التقدم. "لا تفعل شيئاً طائشاً". أجاب رايان بسعادة: "يا قصيري، الطيش هو اسمي الأوسط، تماماً بين الجرأة والخلود!". لا بد أن سانشاين قد سماعه، لأنّ الشمس الحيّة التفت ناظراً من فوق كتفه. قال: "يتبادر الذكاء إلى الذهن أيضاً". أجاب رايان وهو يستدير يساراً بعد أن التقط درعه إشارة أقوى، بينما تابعه ليو هارغريفز بسرعة: "الذكاء ابني، والتسلية ابنتي. بالمناسبة، يا سانشاين، كيف لا تذيب المكان برمته بوجودك المحض؟" راقب البطل الخارق رايان عن كثب، وكانت نظرته الساطعة دافئة ومرعبة في آن واحد: "أستطيع التحكم في جاذبيتي وحرارتي الخاصة". "أتريد تسليط الضوء على بعض المسائل العالقة، يا صديقي المراقب للنجوم؟" على الرغم من سفرهما معاً لبضعة أيام، ظل قائد الكرنفال هادئاً بشكل مدهش حتى الآن. لقد رأى الساعي ينظر إلى لين بينما لم تكن هي تلاحظ، وبذلت رفيقته المفضلة قصارى جهدها لتجنب الشمس الحيّة. "مسائل دامية؟" أدارت الشمس الحية نظرها بعيداً، ناظرة إلى الجبال المتجمدة في الأفق. "هل تسمعنا لين سابينو؟" لقد خمن رايان صواباً. "يا قصيري، الشمس تريد الاتصال بك". أجابت بعد صمت قصير وموتر، مع قيام رايان بوضع مكبر الصوت: "أنا أسمع". قال سانشاين: "أريد أن أعتذر نيابة عن فريقي. لكما كليكما. ما حدث قبل أربع سنوات..." تنهد رايان: "لم يكن يومك الأكثر إشراقاً؟ صدقني، كان يمكن أن تسوء الامور أكثر بكثير، وقد اعتذرت بالفعل. لي على الأقل". سأل هارغريفز: "في حلقة سابقة؟" سأل رايان: "إذن أنت تصدقنا؟" لم تثر الشمس الحيّة هذا الموضوع قط منذ انطلاقهما من موناكو. "أعترف أنني أجد قصة شراود صعبة التصديق، لكنني رأيت أشياء كثيرة في حياتي ظننتها مستحيلة في يوم من الأيام". بدا ضوء ليو هارغريفز كأنه يخفت للحظة قصيرة. "أنتما في حقكما أن تكرهانا، وسأتفهم ذلك تماماً. أود أن أقول إن زملائي في الفريق لم يتبعوا سوى توجيهاتي، وأنني اتخذت القرار في ذلك اليوم. إذا كنتم ترغبون في لوم شخص ما، فأنا هو". سمحت لين للكلمات بأن تستقر في ذهنها لحظة قبل أن تجيب: "أهل كنت تعلم من كان? أننا كنا معه؟" اعترف سانشاين: "نعم. أعلم أن فريدي سابينو كان رجلاً صالحاً، وأنه سافر مع طفليه". سألت رغم أن صوتها لم ينكسر: "إذن لماذا؟ لماذا تعقبتموه؟ لماذا لم تحاولوا شفائه؟ عبقريتكم... كان بإمكان عبقريتكم أن تساعد. أو تحاول على الأقل". اعترف سانشاين: "لم نعتقد أن علاجه كان ممكناً أصلاً. ولم يكن الوقت في صالحنا". قال رايان متذكراً محادثته مع شراود في بداية الحلقة: "لقد تنبأت بأنه سيسبب كارثة". "نعم". بدا سانشاين متردداً حيال قول شيء ما، لكنه جمع الشجاعة أخيرًا. "وكان لدينا ما يدعونا للاعتقاد بأنه سيقتلكم كليكما، إن لم نتخذ إجراءات سريعة". كاد رايان أن يرى لين وهي تتأمل هذه الكلمات، تقرأ بين السطور. لو طُلق سراحه، لكان بلودستريم قد قتل ابنته بغض النظر عن أي شيء، وقد أنقذها الكرنفال حياتها. على مستوى ما، كانت تعرف ذلك طوال الوقت على الأرجح. أخذت لين نفساً عميقاً طويلاً: "أنا... أنا لا أعرف. أنا... أنا أمتفهلم لماذا... لماذا حاولتم قتل أبي. أنا لا أؤيد ذلك، لكن... أنا أفهم. لست... لست متأكدة من أن والدي موجود هناك حقاً بعد الآن". أقسم سانشاين: "إذا استطعنا شفائه، فسيفعل. لقد اتخذنا قراراً بناءً على المعلومات المتاحة لدينا، لكن الآن... الآن أشك في أننا اتخذنا القرار الصحيح". أجاب رايان: "الرؤية الخلفية واضحة تماماً". على أي حال، بعد رؤية بلودستترم يدمر روما الجديدة في الحلقة السابقة، ظن الساعي أن الكرنفال لم يكن دقيقاً بما فيه الكفاية في القضاء عليه. التقط درعه فجأة قراءة كهرومغناطيسية بالقرب من صدع جليدي تحتهما. اصابة مباشرة. نظفت لين حلقها في الطرف الآخر من الخط: "أنا... مهما حدث، فسيكون قراري. دعوني أتخذه". قال ليو هارغريفز وهو يهبط ورايان بالقرب من الصدع: "أنا أفهم. ومع ذلك، يجب أن تفهمي أنه إذا كان هناك خطر من أن يهرب بلودستريم ويهدد الملايين، فسيتعين علي اتخاذ قرار". لم تقل لين شيئاً. أقسم ليو هارغريفز، كفارس ساطع دائماً: "لكن إذا كانت هناك طريقة لعلاج والدك، فسنجدها. ما فعلته دياناميس كان... غير بشري. لو كنا نعلم، لكنا أوقفناه. لك مني كلمة شرف على ذلك". أجابت لين: "لا بأس. أنا... لا أريد التحدث عن هذا الأمر. ليس الآن". "أنا أفهم. أنا آسف لفتح جروح قديمة". "ثق بي، لم تخدش السطح حتى". ألقى رايان نظرة داخل الصدع، المظلم والمنذر بالشر. امتد الشقق لأميال، أخدود جليدي عميق لدرجة أنه احتاج إلى تشغيل أضواء الدرع لرؤية القاع. والأهم من ذلك كله، التقطت أنظمته آثاراً للتدفق البنفسجي في المنطقة. "يا لها من مفاجأة، ما لدينا هنا..." "هل وجدت شيئاً، ريري؟" أجاب رايان وهو يحلل قراءات الطاقة: "مكان رقيق، لكنه ليس طبيعياً. وليس من النوع الترحيبي أيضاً". سأل سانشاين ويدعماه معقودتان: "ماذا تقصد؟" أوضح رايان. لم تكن الأماكن الرقيقة الطبيعية، كتلك التي خاض فيها موعده المصيري مع ليفيا، تفتح أبوابها غالباً إلا خلال اقترانات كونية أو كهرومغناطيسية نادرة. لكن ليس هذا المكان. "هذا النوع من الأبعاد الجيوبية لا يمنع المتسللين من الدخول فحسب، بل يمنع أيضاً ما هو موجود بالفعل في الداخل من الهرب". باختصار، كانت موناكو ثانية. أدركت الشمس الحيّة التداعيات بسرعة. خمن قائلة: "إنها تحتجز سجناء. لا يمكنني رؤية أي سبب آخر لتعقيد عملية الإخلاء بخلاف ذلك". ولم يكن لدى رايان سبب آخر أيضاً. أخبره باخوس أن الخيميائية غالباً ما تقيم مختبرات غير قانونية لاختبار الإكسير. خمن الساعي أنها ربما فعلت الشيء نفسه في مركز قوتها. سألت لين بقلق: "أتستطيع إدخالنا إلى الداخل؟" "يمكنني فتح الطريق بدرعي، ثم إبقاؤه مفتوحاً باستخدام الرنانات". كان رايان يصطحب هذه الأجهزة معه دائماً في أي رحلة، تحسباً لوجود طريقة لارتكاب إبادة جماعية للمهرجين. "سيؤدي هذا إلى إنشاء ممر دخول وخروج من البعد الجيوبي، والسماح لنا بالتواصل مع العالم الخارجي بينما نحن في الداخل". قال ليو هارغريفز فوراً وهو يضع الخطط: "في هذه الحالة، سيبقى ستيش وأتوم كات في الخلف على الجانب الآخر من البوابة، فقط في الاحتياط. يمكن للبقية منا إلقاء نظرة على ما بداخلها. إذا كانت الخيميائية ذكية، فستكون لديها دفاعات جاهزة لصد المتسللين". سألت لين: "ألا تريدون محاولة الحديث في الأمر أولاً؟" أجاب البطل الخارق: "كنت أتمنى. لكن لدي شعور بأنه لن يكون خياراً متاحاً". شعور يتشاركه رايان. قال الساعي: "لقد قتلت تلك المرأة أو جننت كل من حاول تعقبها. ولم تكن تمانع في إنهاء العالم كتجربة. أشك في أنها ستتعاون معنا". قالت لين: "سأخبر الجميع بالاستعداد". قال رايان وهو يعود للتحليق مجدداً إلى جانب سانشاين: "سنعود لاصطحابك. ربما كان يجدر بنا إحضار جيش من الروبوتات. فهي تجعل كل شيء سهلاً". أجاب سانشاين: "وتلك هي المشكلة. عندما تجعل المعارك بلا تكلفة على أولئك الذين يأمرون بها، تكون النتائج سيئة دائماً. لا ينبغي أن تكون الحرب لعبة حاسوب". حقاً. لكن رايان ما زال نادماً على إدانة الملجأ في طريق خروجهما. دخل مؤخرة البرق حالة جنون تام وأرسل جنوداً للتحقيق في السكاب إثر أمره بضرب فيليكس، محاولاً معرفة ما حدث لعصابة الميتا. كان خطر اكتشاف الآغوستي لترسانة ميكرون كبيراً للغاية، لا سيما وأنهم يملكون الموارد للاستحواذ عليها. أما بالنسبة للقواعد الأخرى، فقد أخلى ليو هارغريفز اثنتين منهما بحلول الوقت الذي اتصل فيه شراودي ماتي طلباً للتعزيزات. مع نشر نصف الكرنفال في أناركتيكا، بقي الأعضاء الآخرون في أماكن أكثر دفئاً لتدمير الترسنات المتبقية. مما فهمه رايان، كان الملجأ الوحيد في روما الجديدة يركز على البحث والتطوير. أما البقية فكانت مرافق إنتاج روبوتات مسلحة قياسية، وقادرة على ضخ جيوش في غضون أسابيع. كان سانشاين محقاً، فلا شيء جيد يمكن أن ينجم عن مثل هذه المنشآت. برحيلها، سيُدفن إرث ميكرون للأبد. قال رايان لرفيقه: "يجب أن أعترف، أنا مندهش بعض الشيء لأنك وافقت على الانضمام إلى هذه المهمة الجانبية". سأل ليو قبل أن يهز كتفيه: "مهمة؟ كالمهمات القروسطية؟ إن علاج المرضى النفسيين سيجعل العالم مكاناً أفضل، ولنكن صادقين، إذا كانت الخيميائية تعيش هنا حقاً... فأريد أن أطرح عليها سؤالاً". "موعد إطلاق الإكسير الوردي؟" أجاب سانشاين: "لا. أريد أن أسالها عن السبب". اشتبه رايان في أن سارين تنوي طرح نفس السؤال، ولكن مع قدر أكبر بكثير من العنف المنطوي عليه. انتهت الرحلة القصيرة على بعد نصف ساعة جنوب موقع الصدع، حيث انتظرت منشأة فولاذية مدفونة نصف دفن وسط صحراء من الجليد والثلج. تتكون القاعدة المعيارية من عشرين مكعباً معدنياً مرتبطة ببعضها البعض على شكل حرف إل، وقد تعرض بعضها للاختراق. بفضل معلومات باخوس وسيمون، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجد مجموعة رايان محطة أورفيون المفقودة. كانت الحكومة الفرنسية قد جردت محطة الأبحاث تماماً من محتوياتها بعد التخلي عنها، لكنها تركت ما يكفي لعلماء الفريق لاستعادتها إلى نصف طاقتها. خمن رايان أن الجيش كان ينو إعاد تفعيل الموقع في مرحلة ما، لكنه لم يتفرغ لذلك قط قبل أن ينتهي العالم. للسلامة، ترك الفريق ألتشيمو والدمية مع الغواصة على بعد ساعات قليلة في الجنوب، ولم يتحركوا إلا مع مقاتلي الفريق فحسب. أشعل السيد وايف والباندا، العضوان الوحيمان في الفريق القادران على النجاة في درجات الحرارة المنخفضة بشكل رهيب دون معدات خاصة، نار مخيم في الخارج. وحتى في ذلك الحين، اضطر السيد وايف إلى مقايضة بزة الكشمير الرائعة بملابس عصرية من فرو الفقمة. لم يغير بنداوان رايان ملابسه، مع أنه ظل طوال الوقت في هيئة وحش. وكما اتضح، كانت الباندات الخارقة قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة في أناركتيكا دون درع طاقة. فقد حماها فروها ودهونها غير القابلة للتدمير من البرد، إلى جانب الإشعاع ومياه الأمطار والكب كيك. لقد تحقّق رايان. قال البطل الخارق للباندا بينما كان رجل الدب يلتهم حليب الفقمة الدافئ: "في أحد الأيام، رفع السيد وايف حرارة الجو. وكانت تلك بداية الاحتباس الحراري". سأل الباندا بسذاجة: "أ، أهذا صحيح؟" أجاب البطل الخارق بينما هبط هو وصديقه المشمس بالقرب منهما: "السيد وايف لا يكذب أبداً، بل ينير". مازح رايان: "بينما ينير سانشاين الطريق". أضاف السيد وايف: "في الظلام فحسب". ضحك ليو هارغريفز بخفة، قبل أن يرمق الباندا بنظرة: "كيف الحليب؟" "إ، إنه يلاحظني!" خفض الباندا رأسه لتجنب تلاقي نظراته مع سانشاين، كاد يضع أنفه في الحليب. لسوء الحظ، كان الصقيع شديداً لدرجة أن السائل المغلي سرعان ما بدأ يتجمد على فروه. "إنه يتكلم معي!" بدا ليو هارغريفز غير مرتاح قليلاً: "أنا..." "نعم، أنا أفعل". قال رايان: "يمكن أن تصاب بالعمى إذا أطلت النظر إلى الشمس مباشرة. بنداواني يعتني بصحته فحسب". سأل الباندا، خائفاً جداً من رفع رأسه: "سيفو، هل ما زال ينظر؟" أضاف رايان: "لا تقلق، بصره يعتمد على الحركة. يجب أن تكون في أمان". عقب ليو محرجاً للغاية: "أنا... أنا ممتدح، لكن هذا رد الفعل في غير محله". قال الباندا وهو يأخذ نفساً عميقاً بارداً: "لكنك الشمس الحيّة، أعظم بطل على الأرض! لدي ملصق لك في غرفة نومي". جادل سانشاين: "الشهامة ليست مسابقة شعبية. وقد أثبتّ جدارتك عندما قاتلت عصابة الميتا، تيمي. تحدث ماتياس عنك بإعجاب. في الواقع، أود دعوتك إلى الكرنفال. نحن بحاجة إلى أشخاص مثلك، ممن هم في الموضع الصحيح بقلوبهم. بالطبع، هذا عمل خطير، وسأتفهم تماماً إذا تراجع..." أسقط الباندا كوبه من الصدمة، وتحول الحليب إلى جليد في غضون ثوانٍ. بدأ رجل الدب المسكين يتنفس بسرعة فائقة، فسقط على ظهره وراح يتدحرج في الثلج. ثم أطلق صرخة قوية لدرجة جعلت رايان يتساءل عما إذا كانت البطاريق تستطيع سماعها من عبر القفار. قال السيد وايف لزميله المرتبك: "يعتقد السيد وايف أنك ارتكبت جريمة قتل باندا للتو". أجاب سانشاين بينما فتحت أبواب المحطة: "هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها مثل هذا رد الفعل". خرجت لين أولاً إلى جانب سارين، وكلتاهما ترتديان دروع الطاقة المتطورة الخاصة بهما. تلاهما أتوم كات وشراود. ارتدى الأول جلد ثانٍ أبيض من تصميم ستيش يغطي جسده بالكامل، حتى عينيه؛ لكنه مع ذلك سمح له بالرؤية على أي حال. ومما فهمه رايان، كان الواقي مكوناً من تريليونات من البكتيريا المتكيفة مع البرد. في هذه الأثناء، قام شراود بتثخين بذلته بطبقات إضافية من الزجاج المقوى للحفاظ على الحرارة في الداخل، محولاً زيه إلى درع ثقيل ويكاد يكون منيعاً. أغلق ستيش المسيرة، مرتدياً ملابس عزل ثقيلة فوق زي طبيب الطاعون الخاص به. سأل سانشاين عند رؤية فيليكس: "أمتأكد أنك تريد القدوم معنا، أتوم كات؟ نحن على وشك مواجهة خطر كبير. إذا كانت الخيميائية تتخذ حقاً من هذه المنطقة وكراً لها، فمن المؤكد أنها ليست بلا دفاعات". أجاب الشاب وهو يلقي نظرة على رايان وماتياس: "أنا مدين لك بواحدة. ولدي أسئلة أريد إجابات لها". ضحكت سارين: "وأنا أيضاً. أستطيع أن أرى أن هناك أشياء تحتفظون بها لأنفسكم. مثل مؤامرة مهووسين سرية". أجاب رايان بنبرة تنذر بالشؤم: "البرتقالة في قن الدجاج". حدقت به سارين الجميلة. "لم أستوعبها". "تماماً". أصفر رايان، حتى بينما رفعت المريضة النفسية قفازها في اتجاهه. عقد فيليكس ذراعيه: "ما زلت لا أصدق ذلك. لن تتعاون ليفيا مع الكرنفال أبداً. هناك خطب ما". أجاب شراود وهو يهز كتفيه: "الأمور تتغير". وأضاف فيليكس: "وأنت تواعد أختي. أجد ذلك أغرب جزء بطريقة ما". قرر رايان تأجيل إخباره بشأن السفر عبر الزمن. صدمة واحدة في كل مرة.
عندما بلغ الفريق الصدع مشياً على الأقدام حاملين أجهزة الرنان، جمد رايان الزمن بينما تدفقت جزيئات أرجوانية وسوداء دائرية حول جسده. ومثلما فعل حين فتح طريقاً نحو العالم الأسود في الحلقة السابقة، عثر سريعاً على مدخل البعد الجيبي، ثم فتحه بقوة بيديه العاريتين. بعد إلقاء رنان في الداخل وإبقاء الآخر في الثلوج، شكل تيار من الجزيئات مساراً بين طرفي البوابتين وفتحهما ببطء. وحين استأنف الزمن، راحت بوابة أرجوانية تطفو بشكل ينذر بالسوء فوق الصدع الجليدي. قال رايان: "إذن؟ من يدخل—" قال السيد ويف وهو يقفز فوراً: "أنا أولاً!" "تباً!" ولم يرغب رايان في أن يسبقه أحد، فتبع قدوته فوراً بينما سطع العالم من حوله بوميض ساطع من الجزيئات الأرجوانية. استمر الانتقال لحظة واحدة، لكن التباين بين الجانبين بدا صارخاً للغاية. وفي حين كان الجو نهاراً في القطب الجنوبي، غطت الجانب الآخر من البوابة سماء سوداء خالية من النجوم. ودوّت خطوط من البرق الأرجواني فوق رؤوس المجموعة، بينما كاد رايان يظن الرياح العاتية صرخات بشرية. وقام هيكل مشؤوم وحيد وسط امتداد شاسع من الجليد بدا كأنه بلا نهاية. أجل، إنه لمكان دافئ ومرحب بحق. تلقى رايان رؤية خاطفة لقاعدة الخيميائي حين حاول فتح الطريق نحو العالم الأرجواني قبل بضع حلقات، وتعرف فوراً على الهيكل. وبرز قبة ضخمة من المعدن الأسود من بين الثلوج، مع أبواب انفجارية معززة بحجم يكفي لمرور طائرة لتكون المدخل. وبمجرد النظر إليها، بدا الهيكل من أكبر ما رأى رايان في حياته، ونافس الأهرامات المصرية بندية تامة. ها هو ذا. المكان الذي بدأ فيه كل شيء. ربما شعرت بشيء من الدهشة عند رؤية المنظر، لكن تفاصيل مقلقة عدة جذبت انتباه رايان فوراً. أولاً، تعرضت القبة للاختراق، مع فتحة يتجاوز قطرها خمسين متراً مفخخة ومنفتحة على جانبها الأيسر. ومن واقع انحناء المعدن، بدا أن أي انفجار تسبب في الضرر الهيكلي قد جاء من الداخل. وثانياً، رغم ملاحظة رايان لكوة معززة ومزينة هنا وهناك، لم يستطع رؤية أي ضوء في الداخل. وثالثاً، مالت أبواب الانفجار الخاصة بالمبنى نحو اليسار، كأن القبة بأكملها تغوص في الثلوج. ورابعاً... قالت لين وهي تعبر البوابة، ملاحظة الأمر فوراً: "ما هذا؟" تمددت جثة خاوية لمسخ ضيخم يزيد طوله على ثمانية أمتار فوق الثلوج. وحفظ الجليد والصقيع لحم المخلوق، رغم أن نصف جسده صنع من غرسات سيبرانية. وكانت ذراعه اليسرى مدفعاً، ويمنى تحمل شفرة تقنية بحجم يكفي لشطر دبابة إلى نصفين. وامتلك المخلوق حراشف حمراء كالدماء، وقروناً مقوسة كثور، وثلاثة صفوف من الأنياب، وثمانية عيون عنكبوتية. وشقّ جرح كبير درعه الأسود من الكتف حتى الخصر، تاركاً أعضاء فضائية بنية تنساب على الجليد. وحين عبر الجميع البوابة باستثناء ستيتش وآتوم كيتن، أحاطت المجموعة بحذر بالجثة، بينما وجهت سارين قفازاتها نحو وجهها تحسباً لاستيقاظه. لكنه لم يفعل. وبكل المقاييس، كان المسخ ميتاً منذ فترة، رغم عجز رايان عن تحديد مدتها بسبب الجليد. قال سانشاين: "يبدو كأحد وحوش حرب ميسترون". بدت زميلته أقل تأكداً. "لم يقتل السيد ويف قط هذا الطراز، وقد قضى عليهم جميعاً". قالت سارين قبل أن تمسح الثلج الذي يغطي كتف المسخ: "إنه ميت على الأقل. انظري إلى الكتف". اقترب ليو من الجثة لتوفير الضوء. وحُفرت علامة تشبه مزيجاً بين حرف إم ورمز أوميغا على درع المخلوق. وبطريقة ما، أثار النظر إليها اضطراب رايان لسبب عجز عن تفسيره. سأل السيد ويف: "ما تلك؟ حرف دبليو مقلوب؟" أبلغ رايان محاولاً المساعدة: "أنا بارع في اللغويات يا سيفو. إن توفرت لدي معلومات إضافية، فسأكتشف أمرها". اقترح شراود: "ربما يمكننا الاختراق الإلكتروني للغرسات ومعرفة المزيد منها. لا بد أنها سجلت ما حدث". هزت لين رأسها قائلة: "تلك التقنية... لا أعرف حتى من أين أبدأ. لكنها ليست..." قال رايان: "ليست تقنية ميسترون". ولم تستطع درعه الخاصة الاتصال بالغرسات السيبرانية للمسخ. أهمهمت سارين وهي تلقي نظرة على الفجوة في القبة: "أترين أنه شق طريقه للخارج بانفجار؟ قد يكون تجربة مختبرية فاشلة. ألا تعشقونها أيها العباقرة؟" أجاب سانشاين قبل أن يشرع في الطيران: "من المبكر الجزم بذلك. يا شراود، تعالي معي. والبقية، حاولوا تأمين المحيط. إن كان الخيميائي لا يزال يعيش هناك، فمن المرجح أنه لاحظنا". انتشرت المجموعة حول البوابة لتأمينها، فوجدت بقايا أبراج دفاعية قديمة إما محطمة أو مدفونة في الثلوج. وجعل رايان أنظمة درعه تجري تحليلاً للهيكل، بينما قدمت المستشعرات المتنوعة ببطء نظرة أوسع للشيء بأكمله. وكلما رأى الساعي أكثر، كلما ضيق عينيه أكثر. وحلق سانشاين وسترينغ حول القبة مع الحفاظ على مسافة محترمة. قال شراود لدى عودتها إلى البوابة: "أولاً، الكوة ليست مصنوعة من الزجاج. لا يمكنني التحكم بها. وبالنظر عن قرب، لا أعتقد أنها كوة من الأساس. إنها تبدو عدسات أو كاميرات". وأضاف سانشاين: "تبدو غير نشطة. أما بالنسبة للأرض القاحلة، فهي تلتف على نفسها بعد نقطة معينة". أعلنت لين وهي تفحص برجاً محطماً: "لم تُصنَع الدفاعات لسنوات". أجابت سارين بعبوس: "يبدو المكان بأكمله فارغاً. وبصراحة، يبعث القشعريرة في جسدي". ألقى رايان نظرة على جثة السيبورغ. لم تكن الجروح نظيفة بما يكفي لتكون ناتجة عن شفرات أو أشعة ليزر. مخالب. قتلت المخالب هذا الشيء. كانت القاعدة نشطة حين رآها رايان في رؤاه، لكنها لم تعد كذلك. وفي مرحلة ما، حدث خطأ ما. سأل الباندا بقلق وقد أرعبه المكان برمته: "لماذا تميل الأبواب؟" قال رايان بينما عادت قراءات درعه بمحاكاة للمبنى: "لأنها ليست مخبأ". كانت القبة مجرد رأس الجبل الجليدي؛ برج غواصة يخفي هيكلاً أكبر مدفوناً تحت الجليد. وكانت القاعدة بأكاملها آلة حرب ضخمة بطول كيلومترات مع أجنحة معدنية عظيمة ومفاعلات أكبر من معظم ناطحات السحاب. "إنها سفينة فضاء".