قال: "هذا سخيف!" تمتمت لانكا من المقعد الخلفي: "لانكا..." ثم استدركت: "اهدأي." أصخى رايان السمع لجدالهما وهو يختلس النظر من نافذة السيارة. استوديو ستار التابع لشركة ديناميس — والذي يستحق جائزة في تفرد التسمية — يمتد على مساحة كيلومترين مربعين ونصف تقريباً، ويقع شرق نيو روما. يضم المكان حديقة مفتوحة وسبعة مستودعات. لمح رايان من بعيد عمالاً يحملون مجسمات من الورق المقوى، ومتدربين يهرعون بالقهوة إلى رؤسائهم، ومؤدين بدلاء يستعدون لأدوارهم. لا توجد سوى نقطة تفتيش واحدة عند المدخل، وحراس قلائل؛ من الواضح أنهم لم يتوقعوا أي هجوم. رغم ذلك، توقفت المجموعة خارج حدود الاستوديو، لعجزهم عن إيجاد طريق آمن يخلو من كاميرات المراقبة. كانت كي-جونغ تغط في نوم عميق مستندة برأسها إلى كتف حبيبها وعيناها مغمضتان. وبينما بقيت المجموعة على مسافة آمنة من الاستوديو، أرسلت جرذانها لتتولى مهمة الاستطلاع. حسب ما فهمه رايان، تعمل عائلة الجرذان المعززة التابعة لتشيتر كمحطات ترحيل، مما يتيح لها التحكم بسرب من القوارض على مساحة شاسعة. اشتبه رايان في أن تشيتر لا تستخدم تخاطراً حقيقياً، فهذه قدرة زرقاء، بل تُعدّل جرذانها جسدياً لتصبح امتداداً لجهازها العصبي. يعني هذا من جهة أن القضاء على جرذانها الرئيسة سيبطل قدرتها مؤقتاً، ومن جهة أخرى أن قوارضها المألوفة قادرة على التحرك باستقلالية دون توجيه مباشر منها. أشارت لانكا بإصبع الاتهام إلى رايان الذي اتخذ وضعية المتجهم، وقالت: "أقصد، لماذا نخاطر بحياتنا في قتال وافيرن، أعني تنين التحول القادر على مجابهة الزعيم، لكي يتمكن هو من..." قاطعتها جيمي: "لأن فولكان تريد ذلك، وهي إحدى زعيمات المافيا، ونأمل ألا نضطر لمواجهتها إن تحالف الحظ معنا. أشك في أن لديها وقتاً لأعمال التمثيل." "وماذا إن كنتِ مخطئة؟ لا أحد منا يستطيع مقارعتها!" الحقيقة أن رايان راوده شعور سيء أيضاً. عجز عن تفسير الأمر، لكن الساعي طوّر حدساً قوياً خلال حلقاته الزمنية المتعددة. حذّرته حواسه السادسة الآن من خطر داهم، ومن شخص يراقبه. مع ذلك، يفترض أن يكون موقعهم الحالي نقطة عمياء بعيدة عن كاميرات المراقبة. عليه تركيب رادار في سيارته. أشعل رايان المذياع بشيء من الاضطراب وشغل الميزة الخاصة، عله يعثر على موسيقى قديمة أصيلة تغطي على هذا الضجيج. "... وفي أخبار أخرى، لا تزال الجمهورية الرومانية تحت حظر التجول، إثر اغتيال غايوس يوليوس قيصر..." قيصر مجدداً؟ لقد مضى ألفا عام! سألت جيمي بفضول: "أي قناة إخبارية هذه؟ لا أتعرف على صوت المذيع." أجاب رايان وهو يغير القناة: "إنه راديوي الزمني. يلتقط محطات عبر المكان والزمان. لكنه يضبط تلقائياً على عصر الجمهورية الرومانية لسبب ما." سخرت منه: "عليك تحسين قصصك أيها الثرثار. لم تكن لديهم أجهزة راديو قبل ألفي عام." "في إحدى نسخ الماضي، وُجدت." "لا يمكن أن تكون هناك نسخ متعددة للماضي." نظر إليها بنظرة جامدة. جهد ضائع مع ارتدائه القناع، لكن لا بأس. رد بنبرة تشبه مخاطبة طفل نزق: "ليس هكذا يعمل الزمن." "تباً لك يا أينشتاين." أجاب رايان: "وقتما تشائين"، قبل أن يجد أخيرًا قناة البلوز لما بعد الكارثة. اختارت كي-جونغ هذه اللحظة لتستيقظ. سألتها جيمي: "إذن؟" حكت رقبتها وقالت: "وافيرن غير موجودة. هناك من ينوب عنها." قالت جيمي في إشارة إلى انتصار وجهة نظرها: "أرأيتِ؟ كنت أعلم أنها لا تؤدي مشاهدها الخطرة بنفسها. ربما كانت منشغلة جداً بالعمل الميداني." أجابت وهي تفتح النافذة وتشعل سيجارة: "لا ضمان البتة على أنها لن تحلق هنا فور إطلاق أحدهم صفارة الإنذار." تابعت كي-جونغ: "لكن الخبر السيء هو أن ووردروب تحل محلها في المشاهد الخطرة، وأتوم كات موجود هناك أيضاً." لم تبد جيمي أي قلق بشأن ووردروب، لكنها انتفضت فور ذكر الجينوم الآخر. سحله رايان مستعيدا ذاكرته: "تكتسب ووردروب قوتها بناء على زيها، أليس كذلك؟" أومأت كي-جونغ برأسها: "إن ارتدت زي مصاص دماء تشرب الدماء وتحترق في الشمس، وإن ارتدت زي وافيرن تستطيع الطيران. إنها نسخة ضعيفة جداً من الأصل، لذا فحتى لو ارتدت زي أوغسطس فسيمكنك إيذاؤها، ولا يدوم الأثر إلا ما دامت ملابسها سليمة نسبياً." تذمرت لانكا: "الجينوم الصفراء هراء." سأل جيمي صديقته: "أتفهم وجود ووردروب، لكن أتوم كات؟" أبدت قلقها وقالت: "إنه يشارك بظهور شرفي في الفيلم. ألنلغي العملية؟" أدار رايان رأسه: "نلغيها؟ لماذل؟ هل هو بهذه القوة؟" قال جيمي: "أتوم كات هو... كان، واحداً منا." "أهو جاسوس؟ مثل جيمس بوند؟" "لا. الأمر معقد." شبك جيمي أصابعه مححثاً عن الكلمات المناسبة. "يمر بمرحلة تمرد مراهقة، لكنه سيعود إلى الحظيرة عاجلاً أم آجلاً. والداه جزء من الدائرة المقربة لأوغسطس، وقد مُنعنا صراحةً من تعريضه للخطر بأي شكل." قالت لانكا: "إياك أن تدعه يلمسك أيها الثرثار، وإلا طرت في الهواء." أضافت كي-جونغ: "يمكنه تحويل أي شيء إلى قطة حارقة، عذراً، إلى قنبلة، ولكن باللمس المباشر للجلد فقط." كذب رايان قائلًا: "مثير للاهتمام"، قبل أن يطرح السؤال الأهم على كي-جونغ: "رسوم متحركة، مؤثرات خاصة، أم إيقاف الحركة؟" "يستخدمون الرسوم المتحركة." أسند الساعي رأسه إلى عجلة القيادة، ناْدباً زوال العصر الذهبي للسينما. سألت لانكا جيمي: "ما العمل إذن؟ ندخل مطلقين النار، ونحدث صخباً، ثم نفر هاربين؟" أجاب جيمي والتفت إلى صديقته: "إليك ما سنفعله. تغرقين الاستوديو بالجرذان عن بعد، وتحدثين صخباً، ثم ننطلق بالسيارة فوراً." أدرك رايان العيب الواضح في هذه الخطة فوراً. "انتظري، لن نُقاتل أحداً؟" "لا." أشار الساعي بإصبعه إلى جيمي: "خيانة. هذه خيانة! لا يمكنك فعل هذا بي!" أجاب جيمي: "لن أجعلك تخوض تبادلاً لإطلاق النار مع أتوم كات يا كويكسيف. أنا آسف، لكني لا أود أي متاعب على تلك الجبهة." تنهد زميله الجينوم بيأس وقال: "تطلب ما لا يُطاَق! أنت تقتلني يا جيمي! أنت تقتلني حقاً!" هز سيف الكتفين مستخفاً: "ستنجو منها." ثم التفت إلى كي-جونغ. "إذن؟" أجابت وهي تغط في النوم: "أنا رهن إشارتك." التفت رايان إلى لانكا طلباً للدعم، لكنها اكتفت بالنظر عبر النافذة وهي تنهي سيجارتها. لا يمكنه لمهما فهما لستم خالدين، لكن اللعنة، لقد جردت هذه المهمة من كل متعة. مع مرور الدقائق، لاحظ رايان حركة مريبة قرب الاستوديو. أشخاص يخرجون من المستودعات صاخبين. ثم أخذوا يزحفون. حشود مؤلفة من آلاف الجرذان السوداء والبنية. تدفقت خارجة من المستودعات، محطمة النوافذ بوزنها الهائل. بلغ عددها حداً اضطرت معه القوارض لتسلق بعضها البعض للتقدم، مشكلة أمواجاً وجدراناً من الفراء. كاد رايان يشعر بالشفقة على مساكين متدربي ديناميس، وهم يواجهون هذا الرعب بينما يكحمون بلا أمل في الحصول على أجر. انتشر الذعر في المنطقة بأسرها بوضوح، هرب العاملون في كل الاتجاهات، وتبعثرت أكواب القهوة، وحاول الحراس إطلاق النار بيأس على القوارض... صفر رايان: "يا لها من... هذه المدينة تعاني مشكلة مع الجرذان." ضحك جيمي بخفة: "هذا سيرضي فولكان. لنعد إلى البيت قبل وصول الأمن الخاص." لم يجد الساعي مانعاً، لاسيما أنه ما زال يشعر بالريبة. ضغط رايان على دواسة الوقود، مغادراً الاستوديو الموبوء بالقوارض نحو شوارع المدينة العريضة. طوال طريقه نحو منزل المجموعة المشترك، كاد يأمل أن تظهر وافيرن من السماء، أو أن يتتبعهم أتوم كات على دراجة نارية مطارداً إياهم في مطاردة ملحمية بالسيارات. أو حتى أن يكمن لهم ميمتا. بدلاً من ذلك، عادوا إلى البيت سالمين. بصراحة، خيب أبطال نيو روما ظن الساعي. ربما أعطى كرنفال ليو هارغريفز لرايان انطباعاً خاطئاً عما يجب أن يكون عليه الأبطال الخارقون، لكونهم أذكياء وبكفاءة وحشية، لكن أبطال الشركات في ديناميس لم يثيروا إعجابه كثيراً. سألته لانكا وهي تنهي سيجارتها وترميها من النافذة: "أتتأفف أيها الثرثار؟" أوقف رايان الزمن، والتقط السيجارة، ووضعها في منفضة الرمف داخل درج السيارة. أجاب رايان حين استأنف الزمن مساره: "الأمر وما فيه، توقعت عقبة ما في الطريق. هذا ممل." حاول جيمي مواساته: "انظر للجانب المشرق، سترى حبيبتك أخيراً." سألت كي-جونغ: "كيف تبدو؟" قال رايان وسط سرورها البالغ: "سأعرفكم عليها." اضطر للاعتراف بأنه بدأ يحب هذه المجموعة. لن يتعلق بهم كثيراً أو يبذل جهداً للتعرف عليهم بعمق نظراً لأن بإمكانهم نسيانه في أي لحظة، لكنهم رفقاء لطفاء للمخضرمين أمثاله. أوقف السيارة أمام المنزل، وسمح للآخرين بالترجل لكنه لم يلحق بهم بعد. أجاب: "سأستمع إلى المذياع قليلاً. هل يمكنك الاتصال بفولكان؟" وعده جيمي: "بالتأكيد. بالمناسبة، الليلة ليلة أفلام. روبوكوب أم روبوكوب 2؟" رفع رايان إصبعين لأنه يحب أفلام إيقاف الحركة، حتى وإن شاهد كلا الفيلمين مرات لا تحصى. انشغل بمحاولة إيجاد قناة جاز الستينيات على راديوه الزمني بينما وصلت كي-جونغ إلى باب المنزل متبادلة التحيات اللطيفة مع لانكا. لكن كي-جونغ توقفت فجأة، على بعد بوصة واحدة من مقبض الباب. خفض رايان نافذة سيارته: "ما الأمر؟" أجابت سيّدة الجرذان منزعجة: "لا أستطيع استشعار الجرذان التي تركتها في المنزل." سأل جيمي: "أتراها تفرت هاربة؟" هزت صديقتها رأسها: "أمرتها صراحة بالبقاء ومراقبة المكان." لم يعد رايان الوحيد الذي يساوره شعور سيء الآن. سحبت لانكا مسدسها متقدمة ومحياها مقطب. تراجعت كي-جونغ خطوة للخلف، بينما وضعت رفيقتها يداً على مقبض الباب واستعدت الأخرى لإطلاق النار من خلاله. نقرة. أوقف رايان الزمن فوراً عند سماعه ذلك الصوت المألوف للغاية، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. حين تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وجمدت قدرته كل شيء في مكانه، كان المنزل قد تحول بالفعل إلى كرة ضخمة من اللهب والحطام؛ وابتلع الجحيم لانكا وكي-جونغ بالكامل ليحرقهما في نفس اللحظة. تسبب الانفجار بطريقة ما في انفجار جميع نوافذ سيارته المدعومة لتتحول إلى شظايا حادة، وأطلق إنذارها. متجاهلاً شظايا الزجاج التي خدشت جلده، خرج رايان من سيارته وهرع نحو جيمي في محاولة فاشلة لإنقاذه. حين عاد الزمن لحركته، تلقى وجبة مشبعة بالغبار والرماد والحجارة جزاءً لمحاولته، إذ تشتت المنزل بأكمله وتبخر. أما جيمي، وبفضل درعه، فكان مصدوماً أكثر منه متأذياً جسدياً. لكن على الصعيد العاطفي... "كي-جونغ!" هرع سيف الكتفين نحو حبيبته، لكن الانفجار قتل الفتاة الشابة فوراً رغم متانة جينومها. احترق لحمها لدرجة تقطعت معها عيناها وبدت عظامها واضحة. قال رايان متأملاً الجثث: "تباً"، قبل أن يلتفت حوله باحثاً عن المسؤول. لا أحد في الأفق، رغم تعذر رؤية بوضوح بسبب الدخان. "لم أكن أتوقع هذا في المنزل." تمتم جيمي وهو يحتضن حبيبته بين ذراعيه، وعيناه المرعوبتان تتجولان نحو جثة لانكا: "كي-جونغ..." ثم التفت إلى رايان وقد استبد به الذعر: "علينا الذهاب إلى المستشفى!" أجاب رايان وقد درس الطب بما يكفي ليدرك عجزهم وقتاً وأداةً عن إحداث أي فارق: "لا فائدة. إنهن أموات. لا يمكنك فعل شيء." ولأول مرة منذ لقائه به، نظر جيمي إلى رايان بعاطفة جديدة تماماً: غضب نقي خالص. قال مهدداً بسمية: "هذا كل ما لديك لتفعله؟ هن أموات؟" الحقيقة أن رايان شاهد الكثير من الناس يموتون لدرجة تبلدت مشاعره تجاه الأمر. كان يهتم من منظور فكري، لكن بما أنه ما زال قادراً على ترجيع الزمن للوراء وتلافي هذا الهجوم، فلم يحمل الدمار أي ثقل عاطفي. أحب الساعي الفتاتين وسيحرص على نجاتهما في المرة القادمة، لكنه لم ير جدوى من الحزن الآن؛ بل فضل جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات لضمان انتصاره في المستقبل. أحب رايان لو قيل إنه تحول إلى كائن منطقي... لكن اللامبالاة كانت كلمة أدق. مع ذلك، أحزن تعبير جيمي المغاضب والمضطرب الساعي لدرجة دفعته لبذل جهد ما؛ ففي النهاية، حاول سيف الكتفين مساعدته في التغلب على حزنه العالق. وعد رايان: "لا بأس، يمكنني إعادتهن. أستطيع..." لاحظ الساعي حركة في طرف بصره فاستدار. تطايرات شظايا زجاج سيارته نحوه كأنها سكاكين مُلقاة. والأسوأ، أن درع جيمي بدا مصاباً بما يشبه التماس الكهربائي، فصعقته شحنة من البرق. أطلق سيف الكتفين صرخة ألم، إذ أحرق الجهد الهائل لحمه وأجبره على إفلات جثة كي-جونغ. تباً، ما زال القتيل، القاتل قريباً! أوقف رايان الزمن لتفادي السكاكين. تطلع حوله لتحديد مصدر الهجوم، لكن لم يكن أحد مرئياً. أكان المهاجم غير مرئي مجدداً؟ لم تسعفه الوقت للتأكد من ذلك، مع غياب التورية. لحظة استئناف الزمن، شعر الساعي بوخز حاد في عنقه. انقلبت رؤيته رأساً على عقب، وتخدر جسده بالكامل من تحت الحلق بينما اصطدمت أذنه بالعشب. دارت شظايا الزجاج فوقه كالإعصار، ممزقة جسد جيمي حياً قبل أن يفيق من عجز درعه. ... أهذا جسد رايان مقطوع الرأس إلى جانبه؟ لم يسع الساعي مقطوع الرأس سوى توسيع عينيه، قبل أن تتساقط جميع شظايا الزجاج على جمجمته كمطر من السيوف.
استيقظ رايان خلف مقود سيارته البلايموث، ليعود إلى نقطة البداية. بدلاً من التوجه مباشرة إلى منزل رينيسكو، أوقف الجينوم سيارته قرب مدخل المدينة، وبقي ساكناً بينما يجمع أفكاره. زمجر بصوت عالٍ: "مرتان!" لقد أُوقع به مرتين، وكان قريباً جداً من إيجاد السعادة! حسناً، لقد انتهى الأمر. كان هناك من يتعقبه. شخص جريء بما يكفي ليهاجم بينما كانت مجموعة كاملة من الجينوم تسانده. لكن من؟ شعر رايان بالاطراء لوجود عدو لدود خفي له، لكنه لم يرى أحداً يمتلك الوسائل والدوافع سوى الميتا. أم أن القاتل استهدفه مبدئياً بسبب انضمامه إلى الأغوستي؟ أكان ذئباً منفردًا؟ بدا هذا الشخص محترفاً، وكنت ستتطلب قنبلة جبارة لإحداث انفجار بهذا العنف. موت رايان مباشرة بعد إيقافه للزمن يوحى بأن القاتل قد استنتج فترة تبريد قدرته، وقد قُتلت قوارض تشيتر لمنعها من تحذير سيدها. لا بد أن ذلك تطلب قدراً هائلاً من جمع المعلومات، وربما حتى طاقماً كاملاً. الطريقة التي حدث بها الأمر... كان المسؤول قادراً بوضوح على التحكم بالزجاج. وبما أنه استطاع إتلاف المكونات التقنية لدرع جايمي، ربما كان قادراً على تحريك السيليكا حركياً أيضاً. يمكن أن يفسر ذلك أيضاً الاختفاء المفترض على أنه خدعة بصريّة، أو نوعاً من البدلات المرايا. كان الهجوم وحشياً، وغير متوقع، واستغرق أقل من خمس دقائق. لم يكن القاتل بطلاً مبتدئاً وعديم التجربة مثل باندا، بل محترفاً بدم بارد. فكر الساعي فيما يجب فعله بعد ذلك. الحقيقة هي أنه حتى لو نجح في المهمة التي كلفه بها فولكان وتجنب الكمين في المنزل، فإن الاستمرار دون التعامل مع القاتل قد يقودهم مباشرة إلى لين. على الرغم من أن ذلك أثار غضبه، قرر رايان تعليق مهمته الرئيسية حتى يتعامل مع تلك العقبة. ذلك القاتل الغامض كان قد قتله مرتين بالفعل دون أن يظهر مباشرة، ويبدو أنه لا يكترث البتة بالخسائر الجانبّية. الأسوأ من ذلك، إذا لم يكن القاتل ذئباً منفرداً بل عميلاً لشخص آخر، فإن القضاء عليه لن يمنح رايان سوى هدنة مؤقتة. معنى الحياة هو إيجاد السعادة. ولم يشعر رايان بالسعادة من دون لين. وسواء أكان ذلك مقصوداً أم لا، كان هذا القاتل يبقيهما منفصلين، لذا وجب التخلص منه. نقطة وانتهى. لم يكن يريد لجايمي وأصدقائه أن يموتوا أيضاً. لم يكن الساعي يجد متعة في معاناة الآخرين، بغض النظر عن الحمقى مثل غول. جولته المثالية ستتضمن سعادة كل من يحبهم، وأصبح جماعة جايمي الآن جزءاً من تلك الفئة المهمة. لن يدعهم يموتون. درس رايان الأمر بمنطق بارد، ليرى كيف يمكنه حل المشكلة في هذه الحلقة الجديدة. حتى الآن، لم يهاجم القاتل سوى الأغوستي أو الساعي نفسه، ولكن ربما كان ذلك لأن رايان عمل مع نقابة الجيمرم. باستثناء فرضية الذئب المنفر، لم تكن سوى منظمتين تمتلكان الجينوم والدوافع والموارد لمهاجمتهم: الميتا، وديناميس. إن كانت الميتا، حسناً، فقد وعد رايان مسبقاً بالقضاء عليها، لذا سيكون ذلك كضرب عصفورين بحجر واحد. لكن حدسه أخبره بأنه أغفل تفصيلاً، وسرعان ما تذكر ما هو. الميناء. تذكر رايان طائرة شراعية تنقذ أفراد الأمن الخاص عندما تقاتل مع غول وسارين هناك. اعتقد أنه لم يستطع رؤيتهم بوضوح بسبب الظلام، لكن ربما كان ذلك لأنهم كانوا غير مرئيين، ولم يكشف عن حضورهم سوى الدخان. وبما أن الشكل لم يساعد الميتا بل أنقذ موظفي ديناميس، فقد استبعد الأولى بوصفها الطرف المذنب. لم يترك ذلك سوى حارس منفرد... أو عميل لديناميس. حان الوقت لقبول عرض وايفيرن.