عاد باخوس إلى مصنعه ليجد أثاره أنقاضاً. ظلّ التعبير الذي ارتسم على وجهه عند رؤية مقرّه يحترق إحدى أحلى ذكريات رايان على الإطلاق. مزيجٌ دقيق من الذهول والغضب والرُّعب… لقد طبق الكاهن على فكّيه بإحكام شديد حتى خشيت الساعية أن تكسر أسنانه. لكنّ ردّ فعل أغسطس بدا أقلّ إمتاعاً بكثير. فبعد هبوطه على الجزيرة ليرى بنفسه وسماعه تقارير عن تورّط الكرنفال، أباد زعيم العصابة عُشر الحراس الناجين. حرفياً. اختار واحداً من كل عشرة عشوائياً، وأمر أقرانهم بضربهم حتى الموت. بأيديهم العارية. مع أن رايان راقب العرض بأسره من أمان مقرّ لين تحت الماء، عبر كرة غوص تجسّسة تنقل بثاً حيّاً، فقد بعث المشهد القشعريرة في عمود الفقري. خشى الساعي على حياة فولكان تحديداً. فقد كانت مسؤولة عن صيانة النطاق الدفاعي الذي تعاملت معه فرقة الإغارة بكل سهولة، وبدا زعيم العصابة زيوس متعطشاً للدماء بوضوح. كانت العبقرية أثمن من أن تُقتل، لكنّ أغسطس لم يبدو لرايان أكثر الأشخاص عقلانيةً في المكان. قال رايان بينما انقطع بث الفيديو: "أشعر بالأسف نوعاً ما تجاه هؤلاء الأوباش". أجابت لين وهي بجانبه تطبع على حاسوب ورشتها: "يستحقون ذلك". كانت الخوادم تئز بجانب أنابيب معدنية شبيهة بأسلوب البانك البخاري، معزوفة من البخار والحرارة. "لقد كانوا يحمون مسلخاً يا ريري". "أوافقك الرأي، لكنّ التعرض للضرب حتى الموت على يد زملائك في الفريق موت مروّع". والأهم من ذلك، أنه أعطى لمحة عما سيفعله أغسطس بأصدقاء رايان إن علم يوماً بتورطهم. "أيمكنك إخلاء المقرّ سريعاً إن دعت الحاجة؟ أشعر أن مؤخرة البرق قد تزوره في المستقبل القريب". أجابته صديقته المقربة: "يمكنني نقل المساكن إن تلقيت تحذيراً مسبقاً. لقد صُمّمت، أمم، لتكون مكتفية ذاتياً. كلٌّ منها على حدة. إن فككتها، فيمكنها التحرك بشكل مستقلّ". "جزيرات صغيرة من الشيوعية في بحر رأسمالي… أسميتِ ذلك بروتوكول كوبا؟" رفعت لين رأسها عن حاسوبها، وعيناها الجميلتان تفوحان بالذنب. قال رايان مرعوباً: "فعلتِ". قالت بضعف: "مبادرة كوبا". تأمل رايان شريكة حياته المسكينة المخدوعة، قبل أن تجول عيناه نحو ملابسها. وبينما أبقى المسافر عبر الزمن درع ساتورن عليه، فقد راحت لين تشعر بالراحة في مخبئها؛ غير أنه بدلاً من لباسها المعتاد، ارتدت الآن سروال عمل أزرق وقميصاً أبيض. تذكّر الهيئة الساعي بإعلانات عمال الاتحاد السوفيتي تلك. قالت: "ريري؟" سأل رايان غير المتذكر لها طوال النصف دزينة من الحلقات التي قضياها معاً: "أهذه ملابس جديدة؟" "نعم". احمرّ وجهها قليلاً وشعرت بالخجل. "علاج ألكيمو جيد لمزاجي، وأنا… ظننت أن عليَّ تجربة شيء آخر. شيء أكثر إشراقاً". تفكّر رايان: "طالما أنك لا ترتدين الأحمر". أشفت لين نظرها إلى جهة أخرى. "أنا… لا أودّ ذلك. لقد رأيت ما يكفي من الأحمر طوال حياتي". تساءل رايان فجأة إن لم يكن هوسها بالرموز الشيوعية محاولة لا شعورية لإبقاء ذكرى أبيها حية. رغم أن ذلك بدا بعيد المنال وفرويدياً أكثر من اللازم بالنسبة له. وسأل: "هل تفكّرت في وضع مجرى الدم؟" كان يعرف ما ينبغي فعله، لكن كان عليها تقبّل الأمر. أجابت لين بإيماءة وقد قست نظراتها: "فعلت. إن… إن لم يكن العلاج الذي نُطوّره لعلاج المختلين يجدي نفعاً معه…" أخذت نفساً طويلاً ثقيلاً. قالت لين بنبرة حاسمة: "إن لم يجدِ نفعاً. فسأفعل ذلك بنفسها". ستقوم بتطبيق القتل الرحيم على أبيها. سأل رايان مراعياً حالتها النفسية: "أمتأكدة أنت؟" سيكون هذا محنة مرعبة لأي شخص. "يمكنني فعل ذلك نيابة عنك". "لا يا ريري. لقد فعلت الكثير نيابة عني بالفعل. إنه… إنه واجبي. خياري. إنه… ذكرى أبي. إنه يستحق القدر ذاته". "ستحملين هذا الألم طوال حياتك". أجابت لين ونظراتها مصممة: "أعلم. أعلم. لكني سأفعلها مع ذلك. يجب عليّ ذلك". استغرق الأمر وقتاً، لكنها قررت أخيرًا الخروج من ظلّ أبيها. لدفن طيفه، إن كان الرجل في داخله قد زال نهائياً. وضع رايان يده على كتفها مواسياً، مما جعلها تبتسم بحزن. قالت واضعة يدها فوق يده: "شكراً لك يا ريري". كاد أقسم أنه يستطيع استشعار الحرارة عبر القفاز المعدني. "أنا… أعلم أنني صعبة المراس. حطام. أغلب الناس لم ليكن ليتحلّوا بصبرك. ولم لكانوا ليُطيلوا البقاء للمساعدة". قال رايان: "كلانا سفينتان غارقتان. علينا التمسك ببعضنا إن أردنا البقاء طافيين". أجابت مزيلة يدها: "كنا سفينتين غارقتين. كنا". أصدر حاسوب الورشة صوتاً خافتاً، إذ تلقت لين مكالمة من ملجأ ميخرون. ظهرت صورة ستيتش على الشاشة، مع السيد وايف وهو يداعب أوغست-هنري في الخلفية. قال طبيب الطاعون: "تحياتي يا سيد. لقد بلغ مسامعي أن الغارة كانت ناجحة". قال السيد وايف في الخلفية بينما كان أوغست-هنري يموء: "السيد وايف يحب هذا المكان الدافئ. لكنّ السيد وايف يشعر أن صورته تفتقد في مكان ما". قال رايان: "أحتفظ بملصق في غرفتي. لدي أيضاً دمية السيد وايف، وخاتم السيد وايف، وقبعة السيد وايف". "وشاحنات الحلوى المستوحاة من السيد وايف أيضاً؟" أجاب رايان: "الآن، أنا أُعجب بك، لكن ليس بقدر حبي لسيارتي". كانت تلك الآلة القديمة بجانبه لفترة أطول بكثير من مجموعة بضائع السيد وايف خاصته. قال البطل الخارق: "السيد وايف يحترم رجلاً يحب سيارته. السيد وايف يعتذر عن عدم زيارة مقرّك تحت الماء. السيد وايف لا يحب البلل". تفكّر ستيتش: "زميلتي لا تبلي بلاءً حسناً في البيئات المائية. كما يشهد قتالنا مع عصابة الكراكن قبل سبع سنوات". احتج الجينوم الأحمر: "السيد وايف لا يغرق. إنه ينتظر. كالتماسيح". قال ستيتش: "على أي حال، ضحايا البليس الذين أرسلتهم لي يتلقون العناية الطبية بينما نتحدث. ألكيمو متحمس لإصلاح تلف الدماغ الذي عانوا منه، ونتائج الاختبارات الأولية للقاح البليس واعدة. كما أثبت علاج مجرى الدم فاعليته أيضاً". نفرت لين على لوحة مفاتيحها، وظهرت لقطات مصورة لموائل موسكيتو ومونغريل تحت الماء على الشاشة. لقد حولهم المقلّدون إلى مختلين جنباً إلى جنب مع إكسير حقيقي، وتلقى كلاهما جرعة من اللقاح. كاد رايان لا يتعرف على أي منهما. لقد اختفت أورام مونغريل، وبدا وجهه المشوه ناعماً وبلا شائبة. وعادت عيناه المحقونتان بالدم إلى لونهما البني الطبيعي، وبدأت خصلة شعر سوداء تنمو من جديد على رأسه. ظلّ هزيلاً كعادته، لكنّ قامته كانت منتصبة وملابسه نظيفة. أما بالنسبة لموسكيتو، فلما كان الساعي ليتعرف عليه لولا فيديو البث الذي يشير إلى رقم زنزانته؛ فقد تحول الحشرة إلى رجل. رجل قصير ممتلئ في أوائل الأربعينيات، ببشرة سمراء وجه بلا لحية. بدا إسبانياً نوعاً ما، بعيني شارب مُمرس. بدا أنه بدون طفرة المختل، يستطيع موسكيتو التبديل ذهاباً وإياباً بين شكله الحشري والبشري. مُنح اثناهما مسكناً مستقلاً تحت الماء كمخبأ. كان مونغريل يقطع البصل على طاولة مطخه الصغيرة وبابتسامة عريضة على وجهه. بدا سعيداً، كشريض سرطان شفي بأعجوبة. وفي المقابل، كان موسكيتو يقرأ كتاباً وبدا ملولاً للغاية لدرجة الضجر. ولم يكن رايان يلومه، نظراً لاقتصار مكتبة لين على كارل ماركس وژول فيرن. بدا الاثنان... عاديين جداً. والأهم من ذلك، أنهما فعلاها. لقد عالجا مختلين اثنين. سأل رايان: "أرأى صارين هذا؟" كانت الآنسة غاسهول تفقد صبرها للحصول على علاج، سيما بعد أن أخفق ألكيمو في إيجاد طريقة لإعادة ذكرياتها. "نحن نقترب من علاج مثالي". فقد طبيب الطاعون حماسته فجأة بكثير. "علاج المختلين الذين اكتسبوا قواهم من المقلدين ممكن حالياً، إذ يدمر لقاحنَا جزيئات مجرى الدم في جهازهم الدووري ويعكس التلف الجيني. وكما تظهر حالات موسكيتو، فإن الإكسير الحقيقي يتولى الزمام ويحولهم إلى الجينوم كما اعتادوا أن يكونوا. المشكلة تكمن حين يستخدم المختل إكسيرين حقيقيين". غيّرت لين بث الفيديو إلى بث فرانك المجنون — أو فلاديمير الروسي، اعتماداً على الشخص الذي تسأله. قضى العملاق المعدني وقته مطرقاً في الهاوية وراء نافذته المستديرة، شارداً. شرح ستيتش: "ليس لدينا سبيل لتدمير إكسير إضافي، إن كان ذلك ممكناً أصلاً. لكنّي سمعت بجينوم أبيض بين الآغوستي يمكنه المساعدة". قال رايان: "إلغاء لا يقمع سوى صلة الإكسير ببعده الملون. هي لا تدمر الإكسير نفسه، ولا الطفرات التي يسببها". سألت لين بارتباك: "ما المشكلة مع العلاج إذن؟" شرح ستيتش: "على عكس المقلدين، لا تستخدم الإكسيرات الحمض النووي لتبادل المعلومات. بوسعها فهمه وتعديله، مثل رسام ولوحة، لكنها تعمل على مستوى مختلف. إن عدّل أحد أوبائي الحمض النووي لهدف ما، حتى باستخدام نسبة جينات النياندرتال التي تعتقدان أنها مفتاح إدارة قوتين في آنٍ واحد، فستفرض الإكسيرات أنماطها القديمة مجدداً". تخمّن رايان: "ما لم نتمكن من إعلام الإكسيرات بـ «خطئها» في عملية الترابط، فستعتبر أي تعديل بالحمض النووي لمضيفها تدخلاً خارجيّاً ينبغي نبذه". أومأ ستيتش برأسه. "هذا ما أفكّر فيه تماماً. المشكلة أكبر مع المختلين ذوي البيولوجيا غير الطبيعية التي لا تعتمد على الحمض النووي، مثل صديقتك صارين، أو فرانك، أو جيميناي. أجسادهم مصنوعة من الغاز، أو المعدن، أو الظلال، لا اللحم. قوتي الخاصة عاجزة تماماً عن كيفية التعامل معهم". وجعل هذا نقل الذكريات عسيراً. لم يكن وعيهما مستضافاً في دماغ، لدرجة عانى معها ألكيمو لنقل ذكريات صارين. اقترح رايان: "لعل الإكسيرات تستخدم التدفق لتبادل المعلومات؟" كان هذا أفضل تخمين لديه، بناءً على ما تعلمه حتى الآن. أقرّ ستيتش: "ربما. لكنّ هذا مجدداً يفوق خبرتي، ناهيك عن زميليّ ألكيمو والدكتور تيرانو. تضم قاعدة بيانات ميخرون ثروة من المعلومات حول الأمر، لكنها لا تقترب حتى من الكفاية. استغرق الأمر من ذكائها الاصطناعي سنوات لإنتاج مقلدين ناقصين. قد يحتاجون عقداً لعكس هندسة التراكيب الأصلية تماماً". قال رايان: "نحتاج إلى مزيد من المعلومات حول عملية الترابط. أعرف مكاناً يمكننا معرفة المزيد عن الإكسيرات فيه". قال طبيب الطاعون بحماس: "إن كان هذا صحيحاً، فأودّ مرافققتك. كنت متشككاً في البداية بشأن هذا المشروع، لكني أؤمن الآن بأننا نقترب من اكتشاف عظيم. إن تمكنا من إلغاء الآثار الجانبية الخطيرة للإكسيرات، فيمكننا مساعدة المجتمع على التعافي". لم يجد الساعي سبباً للرفض. "بالتأكيد، لكن عليك استبدال قفازاتك بأخرى بلا أصابع". قال السيد وايف في الخلفية بينما أوقفت لين الاتصال: "السيد وايف سيوفر الدفء، إنه احتباس حراري عالمي بشري واحد". عقد رايان ذراعيه، وتأمّل خياراته، ثم نظر إلى صديقته المقربة. "أأيّ طريقة يمكنك المساعدة في هذا يا قصيرة؟" أجابتي لين بالنفي: "ليس اختصاصي. لقد دفعت حدود قوتي إلى أقصاها بآلة النقل، لكن اتصالات الإكسير… هذا يفوق قدرتي يا ريري". قال رايان: "فلنستعد إذن لعطلتنا الشتوية. أيمكنك تجهيز الغواصة للرحلة؟" أجابت بإيماءة: "نعم، بالطبع". بدت حريصة تماماً على مغادرة روما الجديدة. "ألدينا متسع من الوقت للتوقف في جزر الكناري في الطريق؟ سيحب الأطفال ذلك". أجاب رايان بابتسامة فخور: "بالتأكيد". قبل بضعة حلقات، كانت لين تفكر في التخلي عن السطح تماماً. وكانت ستطلب الذهاب إلى القارة القطبية الجنوبية بلا دحرج، رافضةً أخذ لحظة لالتقاط الأنفاس والاستمتاع العجائب في الطريق ببساطة. تطلب الأمر جهداً كبيراً، لكنها بدأت تحيا مجدداً.
حين حل الغسق، أقلّ ريان ليفيا بسيارته من جبل أغسطس، وتوجها إلى منزل مارس وفينوس. بخلاف شقة ابنتهما، عاش الزوجان النافذان من عائلة أغسطس في قصر على الطراز الإنجليزي بالقرب من جبل أغسطس. كان القصر مكونا من ثلاثة طوابق، ومبنيا من الحجر الرمادي مع نوافذ زجاجية ملونة بدلا من الرخام. وجد ريان في هذا تغييرا لطيفا عن هوس أغسطس بالعقاريات والجماليات الرومانية. ومع ذلك، ظل المكان فاخرا، مع نافورة في الحديقة وحراس أبواب بملابس أنيقة ينتظرون الضيوف. لاحظ ريان بضع مركبات بالقرب من المدخل، من بينها مركبة جيمي ومركبة كينسل. مع تدمير مصنع النعيم، قررت عائلة أغسطس تعزيز الأمن حول نارسينيا، وابنة مؤخرة البرق أيضا. حين جاء ريان ليصحب صديقته، رافقهما مورتيمر وسبارو طوال الطريق إلى وجهتهما على دراجات نارية. للحظة، شعق مسافر الزمن كأنه رئيس من جديد، مع حراس شخصيين مستعدين للموت في سبيل سلامته. أو سلامة سيدة الأولى على الأقل. مع ذلك، لم يشكوا في خيانته. أرسل ريان إنكغنيتو، وهو عضو في عصابة الميتا، ليكون طعما له. عبر استخدام قواه للتنكر في زي الساعي، قدم له المحتل ذريعة لا تقبل الشك. على حد علم عائلة أغسطس، راهن ريان بمبالغ هائلة من المال في كازينوهاتهم بينما كان مصنع النعيم يحترق. وكل ما كلفه الأمر هو حقنة من إكسيرات مزيفة لإشباع إدمان إنكغنيتو. علاوة على ذلك، زرع ريان فيه نانيتات تنفجر في دمه إن أساء التصرف. كانت تلك نسخة ميشرون من السوار الإلكتروني، وكانت فعالة للغاية. استبدال الساعي درعه الساتورني بقميص بنفسجي وبنطال أسود، ببساطة وأناقة. في هذه الأثناء، اختارت ليفيا ارتداء ياقة عالية سوداء وبنطالا، كأنها متوجهة إلى جنازة لا إلى عشاء. وهو أمر لم يكن بعيدا عن الحقيقة في هذه الحالة. لم تنطق صديقة ريان بكلمة طوال الرحلة. سأل الساعي وهو يركن سيارته قرب النافورة: "أتتأففين؟" فعل سبارو ومورتيمر المثل بدراجاتهم النارية. بقي الأول قرب سيارة بليموث فيوري، وتبادل الثاني الكلمات مع حراس الباب للتحقق من محيط الأمان. أخرِجت ليفيا هاتفا محمولا من جيبها وأرت ريان الشاشة صامتة. كانت صورة أرسلها إليها صديقها بعد تدمير مصنع النعيم. وقف الساعي متخذة وضعية أمام أنقاض القلعة الدخانية، رافعا إبهامه، بينما أطل السيد ويف برأسه من اليمين. رسم ريان كلمات في الرمال، لتكون رسالة إلى مؤخرة البرق. قالت ليفيا وهي تبدل هاتفك: "مرحى أوجي، ما زلت تبحث عن مانعة الصواعق تلك!" "كان ذلك فظيعا" "أكانت المزيحة سيئة في نظرك؟" "نعم، لقد ص—" توقفت، قبل أن تدير مقلتيها. "أصابت حقا؟" "كنت مصدوما بالقدر نفسه حين راودتني الفكرة." جعلتها تضحك بخفة هذه المرة. "أظنني لم أخصن وقتا كافيا للعصف الذهني." تذمرت ليفيا وبسمة على وجهها: "حين تهطل، تغزر." "هيا، أعلم أنك تحبين تلاعباتي بالكلمات." قالت جارحة قلبها الحساس: "إنها سيئة يا ريان، لكنها سيئة لدرجة تصبح معها مضحكة على أي حال." نظر ريان إلى المبنى. "إذن ما هي الخطة لإخراج نارسينيا من مخالب والديها؟ لن يدعاها عن أعينهما بعد خسارة مختبر المخدرات الخاص بهما." قالت ليفيا: "لدي فكرة في ذهني، لكنني أحتاج إلى مزيد من الوقت لصقلها." "كلما كانت لأفعالك تداعيات كبرى، استغرقني الأمر وقتا لأرى التموجات التي تحدثها." شديدة أصابع صديقها على عجلة القيادة. أخبرتها: "احتفظ باخوس باختبار بشريين في قبو المصنع. مات أحد" "رايت الاحتمال" قالت، محولة وجهها بعيداً. "كنت آمل أن أكون مخطئة." سأل ريان، ونظرت صديقته بتردد: "أسيظل الضحية حيا قبل بضعة أيام؟" "إذن سأضرب المصنع فور التعامل مع عصابة الميتا في الحلقة القادمة." حذرت: "سيكون نارسينيا وباخوس بالداخل. سيكون الأمر أصعب بكثير." "سأتدبر أمري." بما أنه بات قادرا على تدمير غايست وامتلك حق الوصول إلى أنظمة مصنع النعيم، لاستطاع تحطيم الدفاعات بسهولة في جولته القادمة. "يمكنني اصطحاب نارسينيا إلى الكرنفال بينما أنا في ذلك." "سيتفاعل والدي بشكل سيء." "لن أمنحه الوقت." شبكت ليفيا يديها، والتقطت عيناها عيني صديقها. قالت وصوتها يتهدج: "تنوي قتاله؟" "نعم." لم يجرؤ ريان على إثارة الموضوع صراحة، لكن... لم يستطيع تجميل الحقيقة. على الرغم من خطر الإضرار بعلاقتهما، كان لشراود وجهة نظر. أحب الساعي ليفيا، لكن ليس لدرجة ترك والدها يفلت بجرائمه. كان لابد من إيقافه لمصلحة الجميع. قال ريان: "يا ليفيا، عرف والدك بشأن سجناء باخوس. رأينا ذلك في جهاز المصنع. لقد فعل ما هو أسوأ من منح موافقته، بل أرسل كاهنه المدلل مزيداً من الضحايا لصقل منتجه. لقد قتل والدي نارسينيا والآلاف غيرهم. وتبا، لقد اختار تسوية حساب قديم بدلا من المساعدة حين هدد بلودستريم بتحويل الجميع إلى عصير طماطم. يظهر ذلك مدى قلة اكتراثه بالحياة. لن يتوقف والدك عن القتل، ما لم يُجبر على ذلك." "أعلم!" تهشم صوتها، وأغمضت العرافة عينيها وجمعت أنفاسها. "أعلم ذلك يا ريان. أعلم ما هو عليه. لكن أمامه القليل من الوقت بالفعل. لقد رأيت ذلك. ألا... ألا يمكنك الانتظار قليلاً؟ إذا أبطأنا بما يكفي—" "حين يستشعر اقتراب موته، سيصاب مؤخرة البرق بسعار ويذبح لا محالة أعداداً لا تحصى." صمت ريان بضع ثوان، تاركا صديقته تستعيد تعافيها. "يا ليفيا، لا يمكنك ثنيه عن جنونه." قالت: "يمكننا. وأنت بجانبي، يمكنني إيجاد السبيل." وعد ريان: "يا ليفيا، سأساعد قدر استطاعتي، لكني لا أظن الكلمات ستجد نفعاً مع والدك. ولا حتى كلماتك. إن لم يستطع وصف نهاية العالم جعله يتوقف، فلن يفعل شيء." سألت محبسة دمعاتها: "إذن ما المفترض بي فعله؟ أمنحك الإذن بقتل والدي؟ أهذا ما تريده؟" "ليس عليّ قتل والدك لتحييده." "إذن كيف؟ جرافيس والكرنفال حاولا كل شيء. لم ينجح شيء. لا شيء مما يملكونه سينجح. لقد رأيت إلى أين يؤدي ذلك." عبثت أصابعها على حجرها. "لقد قتلت غايست. بطريقة ما." "فعلت." "تملك شيئاً قد يقتل والدي. أو تعتقد أنه قد يفعل." اعترف ريان: "نعم." عضت ليفيا شفتها السفلى، بالطريقة ذاتها التي تفعلها لين. "لماذا تخبرني بهذا يا ريان؟" "لأنني أثق بك." ها قد قيلت. "أثق بك." أخذ ريان يديها بين يديه، مما جعلها تحمر خجلاً طفيفاً. "أريد ك بجانبي. أريد البقاء معك حتى بعد أن نطهر هذه المدينة. أريد لعلاقتنا أن تنجح. لا أريد شيئاً مبنياً على أكاذيب. لقد رأيت إلى أين أدى ذلك مع سافلايت وكلبه الذهبي." أجابت، وأصابعها تشد على يديه: "هذه طريقة قاسية لوصف صديقتي المفضلة... أريدنا أن ننجح أيضا يا ريان... لكني لا أريد لصديقي ووالدي أن يقتلا بعضهما البعض. لا أريد رؤية ذلك. كدت أفعال ذلك حين أمسك بك، و... لا أظنني قادرة على تحمل ذلك. حتى لو عكسثت الزمن بعد ذلك." قال الساعي: "أعتقد... أعتقد أنني أستطيع سجن والدك. حيث لن يخرجه أحد." أ هزت ليفيا رأسها: "سترسله إلى موناكو، أم إلى بعد جيبي؟ سيهرب. لديه عباقرة على جدول رواتبه، وملازمون أوفياء، وخطط طوارئ." "لن يملك ذلك طويلاً." "لا يمكنك تدمير منظمة بأكملها وحدك." أجاب ريان: "أستطيع وقد فعلت. ولست وحدي هذه المرة." "يا ريان، أعلم أن هناك حلاً. حلاً سلمياً." أفلتت يدا ليفيا من يديه. "أنا... أنا موافقة على السجن، أو التقاعد الإجباري. لكن ليس الموت. لقد مللت من كل هذه الجرائم والعنف. يجب أن يتوقف الأمر في مكان ما." أشار ريان: "أنت موافقة على قتل باخوس، لكن ليس من يصدر له الأوامر؟" أجابت ليفيا، وهي تتململ في مقعدها: "باخوس ليس من العائلة. أعلم أن ذلك أناني. لن أنكر ذلك. أريد إنقاذ الناس يا ريان، لكني لا أريد رؤية عائلتي تهلك أيضاً. لا أريد اتخاذ هذا الخيار. إن توجب عليك قتل عزيز لإنقاذ العالم، أكنت تفعلها؟" "سأجد خياراً ثالثاً." "هذا ما أقصده تماماً. قلت إنك تستطيع فعل أي شيء إن مُنحت الوقت، و... وئآمل أن نجد خياراً ثالثاً أيضاً." لم يقل ريان شيئاً لفترة، بينما جمعت ليفيا أفكارها. كانت تعلم وجوب إيقاف أغسطس، وعلى مستوى ما، أدركت عدم وجود طريقة للقيام بذلك بسلمية. استطاع رؤية ذلك على وجهها. في النهاية، فتحت فمها مجدداً، بصوت همس: "اعدني يا ريان." "أعدك بماذا؟" قالت ووجهها جاد وثقيل: "ألا تقتل والدي. لا تقتله، أرجوك. وإلا فقد انتهينا. جره من عرشه، دمر مملكة خطاياه، اسجنه تحت الماء حتى يلفظ أنفاسه، أنا... يمكنني التعايش مع ذلك. لكن لا تقتله. أرجوك." لنصف دقيقة متوترة، تبادلا النظرات. إن رفض ريان، سيصنع من ليفيا عدوة له. كانت تهتم لعائلتها، بقدر ما أحب هو أصدقاءه. حتى لو نجا من الانتقام اللاحق، فإن أي مستقبل يمكنهما بناؤه معاً سيموت مع مؤخرة البرق. سيظلان عدوين لدودين. استحق أغسطس الموت بسبب جرائمه. ربما لم يكن سيئاً مثل بيغ فات آدم، لكن جرائمه كانت مروعة بالدرجة ذاتها. لقد قتل في طريقه عبر العالم لسنوات، وظل بلا ندبة توبة. ومع ذلك... عاش ريان طويلاً بما يكفي ليعلم بوجود عقوبات أبشع بكثير من الموت. كان الأمر برمته مسألة خيال. أقسم ريان لارتياح ليفيا: "لن أقتل والدك، لكني سأهزمه. بشكل حاسم. سأكسره لدرجة لن يعرض فيها أي شخص للخطر مجددا." لقد منحها الملك الأسود المطلق القوة لإيذاء أغسطس، وسيستغل مسافر الزمن ذلك. لم تستطع صديقته إلا الرد بضحكة متوترة: "لم تكن مواجهتك الأخيرة مجيدة." "تلك هي المزية الجميلة بشأني يا أميرتي. يمكنني أن أخسر ألف مرة، لكن علي الفوز مرة واحدة فقط." نظر ريان إلى القصر مجدداً. "لن أقتله، من أجلك. لكني سأبرحه جرحا، ولن يفلت من الكارما. يداه ملوثتان بالدماء، وضحاياه يستحقون العدالة. لن تكون عقوبته مميتة، لكنها لن تكون رحيمة أيضا. أأنت موافقة على ذلك؟" هزت رأسها مجيبة: "إنه حل وسط. لم يحصل أي منا على كل ما يريد." ربما. لكنه كان أفضل من عدم الحصول على شيء.