ظنّ رايان أنّ هذه الجولة ستكون على طريقة أوغستي. الانضمام إلى العصابة، والتسلق في مراتبها، وربما تحدي رجل الرعد الكبير من أجل الظفر بيد ابنته. لكنّه أدرك خطأه حين تأهب لمهاجمة مصنع النعيم برفقة زمرة من المنبوذين. كانت هذه الجولة مساراً خفياً لم يُستكشف بعد. مسار الكرنفال. كان رايان وشراود يطفوان فوق مصنع النعيم بمسافة بعيدة، مختبئين داخل سحابة؛ الأول محمول بمراوح درعه، والآخر بقوته الخاصة. بينما انتظر لين تحت الأمواج استعداداً لهجوم برمائي، وكان السيد ويف وسارين على وشك اتخاذ موقعيهما. تمتم شراود بصوت بالكاد يتبين، بينما بدا مستخفياً بالكاد: "سيعلمون أنّنا نحن. الكرنفال. ما كان لي أن أخبر السيد ويف بهذه العملية، فهذا المهووس لا يستمع إلى العقل". صفع رايان صديقه الشفاف برفق على خوذته، على غير توقع من الأخير. فسأل البطل الملثم: "ما هذا؟" فأجابه الساعي: "لا تقلل من شأن السيد ويف بحضوري. إذا أراد بث الرخير في قلب مؤخرة البرق، فهذا حقّه السماوي ولن نمنعه منه". سخر شراود: "انتظر، ألم ينقذ حياتك؟ كان يجب أن أعلم أنّه أثر عليك. هوس الكشمير كان إشارة واضحة". أحب رايان الكشمير كأي إنسان عاقل، لكن السيد ويف هو من فتح عينيه على روعته. فحلقات الساعي الأولى تمحورت في الغالب حول إنقاذ البطل الخارق له من انفجار تلو الآخر، حامياً مسافر الزمن من النيران ببدلته المصنوعة من الصوف الناعم. الخطة الأصلية قضت بلوم عصابة الميتا على الهجوم، لكن السيد ويف، وإن وافق على تغيير ملابسه، استبدل ببساطة بدلته الصاخبة بأخرى سوداء وبحذاء ذي قشور. تذمر شراود محقّاً بعض الشيء: "سيعلمون أنّك أنت يا ويف. أنت لا تخفي وجهك حتى". احتج زميله المتأنق: "يرتدي السيد ويف بدلة شريرة. إنّها سوداء، والملابس الداخلية صُنعت في الصين، والجوارب حيكت من الكتان". نظر رايان إلى بطله في ذهول وغضب: "هذه جريمة حرب!" "بالتأكيد. لذا أحاط السيد ويف نفسه بحذاء أنيق من جلد التمساح لتخفيف وقع الصدمة. كمن يضع زهرة على فوهة رشاش كلاشنيكوف". سألت لين: "لماذا تتكلم بصيغة الغائب؟" "صيغة المتكلم لا تستطيع احتواء قوة اسم السيد ويف بالشكل الكافي". ضحكت لين بخفة، ربما لاعتيادها على حماقات رايان، لكن بقية الفريق لم يستوعبوا الأمر. سألت شراود سارين أثناء خلعها لبدلتها الواقية للسماح لشكلها الغازي بالخروج: "أهو هكذا دائماً؟" فأجابت بضحكة مكتومة: "أتظنّ أن هناك المزيد منه؟" "أرجو ألا يكونوا كذلك". فقال رايان محطماً كل آمالهم وأحلامهم: "خزانة الملابس". وختم السيد ويف: "سمعت بخزانة الملابس هذه. سيكون لقاؤنا أسطورياً، لكن السيد ويف يشك في أن العالم سيناجي". بعد ذلك، سمحت سارين لجسدها الغازي بالتدفق عبر توربينات الرياح المحيطة بجزيرة إيشيا، مسببة بعض الأعطال. استشعر غايست حضورها وغادر القلعة، لكنه لم يعلم عمّ يبحث وسط كل تلك الغازات السامة. مع ذلك، وبينما راقب رايان الجمجمة الذهبية وهي تومض ظهوراً وخفوتاً حول الجزيرة، تساءل إلى أي مدى تُمَدّ قوى الجينوم الأصفر. استطاع كاسبر الشبح بوضوح استشعار وجود سارين في مكان ما على الجزيرة، رغم خلوّها من جسد مادي. أكان يستشعر روحها؟ أتملك البشر أرواحاً حقاً؟ لكن إن وُجدت، فلمَ لم يستطع استشعار رايان وشراود في الهواء؟ ذكّر هذا الموقف رايان بموناكو. فعادة ما امتلك أصحاب الجينوم الأصفر حدوداً مفهومية، مستندين إلى قوانين تجريدية لا قواعد علمية. ربما استطاع غايست رصد من وطأت أقدامهم تقنياً أرض مطاردته، أو نحو ذلك. على أي حال، وفي ظل انشغال الشبح وعقد الأولمبيين لاجتماعهم، خلا مصنع النعيم مؤقتاً من المدافعين الرئيسيين عنه. لقد حان وقت الضربة. بدأ الهجوم ببروز وحش معدني من الأمواج وهبوطه على الشاطئ. ومع إتاحة ترسانة ميخرون بالكامل، لم يكن رايان وحده من طوّر تقنياته. فقد استبدلت لين أيضاً درعها الطاقي بآخر جديد لتقليل مخاطر كشف هويتها. بدا ملكا الثاني ضخماً كدرع فولكان، ومذكّراً رايان بكثولو، بسياط مجسّمة غير عضوية مكان الوجه. وانتهت الأيدي بمخالب سلطعون قوية، وجعلها الطلاء الأزرق للدرع تكاد لا تُرى في الماء. شابه التصميم الغريب أيّ شيء بناءته لين قط، مستوحىً بصورة أكبر من إبداعات ميخرون الخاصة. فتحت النيران فوراً على القلعة بطوربيدات الكتف، محطمة أجزاء ضخمة من الجدران الخارجية. وانطلقت نيران أبراج فولكان القليلة التي عجزت سارين عن تخريبها دون لفت الانتباه. قصفها رايان من الأعلى بمدفع الجاذبية الصدري، حيث تهاوت كرات سوداء لتدمر الفضاء حولها وتطحن الأسلحة. وخرب شراود بدوره سراً المكونات الزجاجية والسيليكا داخل الآلات، مسبباً أعطالاً بالغة. ومع تعطل الدفاعات الآلية، تدفق حراس أوغستي بمعدات مكافحة الشغف فوق الجدران الصامدة، بينما برز حلفاؤهم المرتدون دروعاً ستيمبانك مبطنة وحمراء من البوابات الرئيسية لاعتراض لين. تعرف رايان على الأخيرين بوصفهم فرقة غينوم مولدات النار التابعة لفولكان، إذ ضاعفت معداتهم قواهم. فقذفوا كرات نار بحجم سيارة على لين، مما أدى إلى تسخين درعها الخارجي. عبرت ومضة حمراء البحر بسرعة خاطفة، مصطبة بجينوم تابع لأوغستي بقوة هائلة جعلته يخترق جداراً حجرياً حتى منتصفه. أعلن السيد ويف عن حضوره بكل فخر، رافعاً يديه نحو السماء: "سيضع السيد ويف قدمه... وستكون في وجه أحدهل!" لم يستطع رايان إلا التلهف إعجاباً بمعبوده، وأطلق صرخة عالية دفعت الحراس لرفع رؤوسهم. تذمر شراود منطلقاً في الهواء وقد تحول إلى الاختفاء التام بانتظار فرصة للتسلل إلى القلعة: "أيها الأحمق، لقد نبهتهم لموقعنا!" وتجاهل رايان ضربات الرصاص تماماً. فدرعه قادر على مقاومة لكمات أوغست وفولطout، لذا ارتدت الرصاصات بسهولة. لكن الرياح الشبحية الباردة في الجو مثلت مصدراً أكبر للقلق. كاد رايان لا يملك الوقت الكافي للطيران يساراً لتفادي صخرة بحجم سيارته تسقط على رأسه. وتجلى في أعقابها إعصار متألق من الغبار الخارقة الملونة، لتتجسد جمجمة ذهبية شبحية فوق القلعة. سأل غايست، دون أن يبدو مهتماً البتة، بل ربما بدا ضجراً وهو يشرف على ساحة المعركة: "ما كل هذا الصخب؟" وخرج طوربيد آلي من الماء مستقراً على الجزيرة، حاملاً درع سارين الطاقي. "من أنتم؟" كاد رايان يعرّف عن نفسه بساتورن، قبل أن يقرر أنّه لقب غير قوية كفاية. فعرّف عن نفسه بينما عدل درعه صوته قائلاً: "الملك ساتورن!" حان وقت التخلي عن الديمقراطية لصالح الحق السماوي في الحكم! أجاب كاسبر الشبح، رافعاً بالتخاطر بقايا محطمة من جدار القلعة الخارجي: "لا يمكنك تسمية نفسك ساتورن. أعتقد أن منظمتي تمتلك حقوق ملكية فكرية للأسماء الرومانية". فعّل رايان سلاح صدره مردداً: "الملك ساتورن! بحرف كاء كبير!" عبر قذفته الجاذبية غايست بلا ضرر، دون حتى أن تزعجه. وردّ الطيف بمطر من الحجارة، كفيلة كلّ منها بسحق دبابة. ونظراً لحذر الساعي المفرط من الإسراف في إيقاف الزمن لئلا تُكشف طريقته في القتال، اضطر لصنع دوائر حول الهجمات. سأل السيد ويف على الأرض، حاملاً حارساً لأوغستي من رقبته فوق الأرض: "أشبح أنت؟ أأنت أحد ضحايا السيد ويف؟" أجاب غايست رامياً رايان بمزيد من المقذوفات عبر التخاطر، بينما أعاد قطعاً أخرى لمكانها لترميم الجدران الخارجية، مؤدياً الهجوم بحماس لا يزيد عن موظف متوسط يملأ ضرائبه: "لا". "امنحه وقتاً، وستكون". هزأ رايان من الطيف قبل أن يخترقه طيراناً: "إن قتلتك، أسيُعسَب ذلك جريمة قتل بما أنك ميت سلفاً؟" وتوقع إلحاق ضرر كما حدث مع أوغست، لكنه بدلاً من ذلك مرّ بسلاسة ودون أذى عبر جمجمة غايست الأثيرية. وردّ الشبح برميه بالتخاطر نحو الشاطئ بالأسفل، ليستقر رايان بوجهه مغروساً في الرمل. لاحظ غايست بلمسة تسلية: "أوه، لقد سقط. ألمه ذلك؟" أكد هذا الأمر. فقوة رايان الثانوية لا تعمل إلا أثناء إيقاف الزمن. خمن الساعي السبب سريعاً. فقوته عملت من خلال مواءمة واقع الأرض مع العالم البنفسجي، وهو بذاته ملتقى بين كل الفضاء والزمن؛ الملتقى الذي يستمد منه الطاقة من العالم الأسود. ضربت موجة صدمة قوية حمراء مصنع النعيم بينما نهض رايان مجدداً، مهتزة القلعة بأسرها ومسببة انهيار حصن الدفاع. حطمت الحجارة أزهار نارسينيا قرب القلعة، وانفتح ثقب مؤدي إلى الغرف بالداخل. علق غايست بصوت ضجر، بينما أبلغته حساسات الحرارة لدى رايان بتسلل شراود للداخل مستغلاً الفرصة: "آه يا رجل، سيريس لن يعجبها ذلك". ورغم إصلاح الشبح المتسرع للستائر المدمرة، كان البطل الخفّي قد تسلل بالفعل. نظر الساعي نحو مصدر الانفجار، امرأة ارتدت بدلة اصطناعية برتقالية مبطنة بألواح معدنية حمراء قوية. وشابهت الخوذة مزيجاً بين قناع غاز وخوذة فارس، بينما أشتعت القفازات بنور أحمر. ارتدت سارين درعها الطاقي الخاص. صُنعت البدلة في مختبرات ميخرون ببيانات جُمعت من الجولة السابقة، وعُزلت خصيصاً لمقاومة قوة الصدأ الخاصة بمرتديها. ونشرت أيضاً قوة موجة الصدمة في جسدها بالكامل؛ وعندما أمطرها الحراس بالرصاص على صدرها، تفلطح الرصاص بدل إحداث جروح مميتة. تفاخرت سارين قائلة قبل أن ترفع يديها محطمة جينوماً مولداً للنار يرتدي درعاً طاقياً: "ليس سهلاً إيذائي بعد الآن، أيتها الحمير! حان وقت الانتقام!" قال الشبح بصوت ينضح بالكسل لأقصى حد، ماداً الغبار الملون الداعم لجمجمته الإبلازمية: "انظروا، أنا أ本当に أكرس العمل ولا أتقاضى أجراً على هذه الوظيفة". وسرعان ما حاط القلعة إعصار متألق بحجم عاصفة، مشكلاً جداراً منيعاً حولها. "ألا يمكنكم الذهاب ببساطة، تعلمون؟ أو يمكننا لعب لوح وغزو، إن كنتم مستعدين". أبرزت سارين وهي ترسل موجة صدمة نحو العاصفة الملونة: "إن كنت تكره عملك، فلمَ لا تدخلنا؟" فشلت الضربة في اختراق الدفاع، وأدرك رايان أن غايست استمد تلك المادة الغريبة من العالم الأصفر. ونثرت العاصفة الملتوية الرمال في كل الاتجاهات، موسعة مساحة الشاطئ. "وعدني الأب تورك بإيجاد طريقة لتعويذي نحو السماء إن أبديت المكان نظيفاً، وأنا لا أعرف كاهناً آخر. لذا ارتبطت نوعاً ما بهذه الجزيرة، وليس لدي حياة اجتماعية نشطة". تفحص غايست كل عضو في فريق رايان تباعاً. "هل أيّ منكم كاهن بالصدفة؟" "يمتلك السيد ويف رخصة حاخام". قفز الجينوم المعني في الهواء محولاً نفسه إلى ليزر، مستهدفاً وجه غايست الشبحي مباشرة: "وسيقطعك كشليمان!" أوقف غايست السيد ويف بالتخاطر في منتصف الهواء، ليعود الجينوم الأحمر إلى شكله الأصلي. فقال الشبح قبل أن يرمي السيد ويف في البحر: "أنا مسيحي، لذا ليس حظك جيداً. الحياة غير عادلة". قال رايان عائداً إلى السماء: "لا تخبرني". أطلق غايست صوتاً عالياً يمكن اعتباره هزّ كتفين، وتغير شكل جمجمته. وتشكّلت ذراعان عظميتان ذهبيتان ضخمتان وقفص صدري أسفلهما، مدعومتين بالإعصار الملون الحامي لمصنع النعيم. تحول الطيف إلى عملاق، وانقضت يداه نحو رايان. احتج رايان باذلاً قصارى جهده لتفادي يدي العملاق: "انتظر، أيمكنك تغيير شكل طيفك؟ لمَ لم تفعلها ضد ديناميس؟" سأل غايست بحيرة: "ديناميس؟" محاولاً سحق الساعي الطائر كحشرة بكل حافز موظف مكتبي مرهق. "أستطيع فعل أيّ شيء تقريباً يفعله شبح، وهو عدد مذهل للحق. أتمنى لو شمل ذلك الانتقال". كانت إعلانات صائدي الأشباح تلك النسخة الصفراء من ليو هارغرايفز. وارتجف رايان لمجرد التفكير فيما يمكن أن يفعله الطيف لو لم يقتصر على أرض مطاردته وامتلك أي دافع يذكر. ولو حاز غايست غريزة القتل، لأدرك إمكانية سحق البشر بالتخاطر عوضاً عن رميهم بعيداً. حاولت سارين ولين مساندة رايان، الأولى بموجات صدمة والأخرى بطوربيدات. ولم تبدُ أي منهما أكثر فاعلية ضد أذرع العملاق الذهبية من مسدسات مائية ضد تمثال. وتسابق السيد ويف عائداً إلى الجزيرة مشياً، محولاً بومضة حمراء الماء إلى بخار في أعقابه. وحاول عبور حاجز الإعصار حول مصنع النعيم، ليرتد للخلف كمن اصطدم بدرع طاقة. قال غايست، وقد بدا صوته منزعجاً بوضوح أشد: "حسنًا، لقد بالستم. أسبق وشاهدتم فيلم المومياء؟" سأل رايان قبل أن يدرك ما يدور بذهن الطيف: "عام 1932 أم 1999؟ آه، 1999". بدأ الشاطئ تحت الساعي الطائر بالتحول والالتواء، مشكلاً أمواجاً كبحر هائج. ودُفنت لين وسارين تحتهما، إلى جانب معظم الحراس المنهزمين، بينما اضطر السيد ويف للفرار على شكل ليزر. ثم بدأ الشاطئ في الارتفاع، متشكلاً تسونامي رملي بإرادة غايست. وكلما حلق رايان أعلى، كلما علت الموجة. قال كاسبر الشبح مستمتعاً بمحاولة رايان للهروب: "تعلم، لم أحاول قط معرفة الحد الذي يمكنني رفعه إليه". وبحلول ذلك الوقت، ارتفع الجدار الرملي أعلى من مصنع النعيم مفرغاً الشاطئ من رماله. وأمل الساعي أن تقي دروع رفاقه الطاقية حمايتهم من الاصطدام الحتمي. "حسناً يا إمحوتب، سأرسلك إلى التسعينيات!" التوى رايان حول أذرع غايست متخطياً إياها، ثم اتجه مباشرة نحو الجمجمة. "الأسنان أولاً!" قال غايست دون أن يتأثر: "أنا ميت نوعاً ما بالفعل". ولم يكلف نفسه حتى عناء تغطية جمجمته بيديه العملاقتين لثقته المطلقة في خلوده. "حتى كانسل وبلوتو لم يستطيعا وضعي تحت الثرى نهائياً". رفع رايان قبضته قائلاً: "في هذه الحالة، أنت تجبرني على استخدام كامل قوتي. عليّ استخدام يداي الآن!" أوقف مسافر الزمن الزمن تماماً حين لامس قفاز المصنع جمجمة غايست، ولكن لثزء من الثانية فقط. وانبعث أثر من الجسيمات المظلمة من أصابعه كذيل شهاب ساقط وتحول العالم إلى اللون البنفسجي، وميض أسود يعبر السماوات. قوة لا تقهر تصطدم بجسم غير مادي. وحين تلامست أصابع رايان المعدنية مع الطيف، شعر بمقاومة. وحين استأنف الزمن، ومضت جمجمة غايست الذهبية، مظهرة تشققات سوداء حيث ضربه رايان. وضعف إعصار الغبار المتلامس الداعم له لحظة، وفشلت القوة التخاطرية الرافعة لتسونامي الرمال. انهارت أطنان من الرمال على الأرض حول القلعة في اصطدام كارثي. وانتشرت سحابة غبار فوق الجزيرة والبحر، لدرجة عجز رايان معها عن رؤية أيّ شيء داخلها. ووجدت بعض الرمال طريقها إلى القلعة، ملونة جدرانها القوية بالأصفر. التفت نظرة غايست الشبحية المنيرة نحو رايان بذهول، وسقطت ذراعاه العملاقتان كدمية بلا خيوط: "أنت... لقد ضربتني!" هتف رايان: "فادي ريترو ساتاناس!" وفي الأسفل، خمد الغبار ودفعت سارين نفسها خارج سجنها الرملي بموجة صدمة. وظهر السيد ويف مجدداً من الجزيرة متحركاً حول الشاطئ بسرعة فائقة، باحثاً ربما عن لين المدفونة. "لقد آلمتني..." وسقطت مادة ملونة غريبة من محجري عيون الجمجمة، نسخة سائلة من الغبار المتلألئ الذي يخلفه غايست وراءه. "لقد آلمتني..." أكان... أكان يبكي؟ شعر رايان بالسوء لحظة، قبل أن يدرك غياب الحزن عن صوت الشبح. كانت تلك دموع فرح. "أخيراً!" غيّر غايست شكله مرة أخرى، مختفية ذراعاه وقفصه الصدري. وتلاشت العاصفة الملونة الحامية لقلعة أراغونيز، تاركة مصنع النعيم بلا دفاع. وما لم يهزمه الفريق من حراس، سحقه تسونامي رمال الشبح. "امض قدماً، أرسلني إلى السماء! شق إبلازمي، روحي مستعدة!" عادة، لم يجد رايان غضاضة في ضرب أعدائه، لكن شيئاً في صوت الطيف جعله يتردد. أوقف الزمن وصفع جمجمة الطيف برفق، فأطلق أحياناً حين عاد الزمن. فارتجف الساعي. زمجر الطيف حين لم يجرؤ عدوه على ضربه للمرة الثالثة: "لمَ لا تقتلني، أيها المتعنت الأناني؟" أدار رايان وجهه عنه: "توقف، أنت..." "أنت تجعل الأمر محرجاً". "أتريد جعلي أتوسل؟ أهذا ما تبتغيه؟" قال رايان مقرفاً: "إن كنت تجد متعة في ذلك، فهذا يسلبني متعتي. أنا مع القتل الرحيم، لكن هذا يبدو قذراً". اشتكت جمجمة غايست متحركة في مجال رؤية الساعي، دافعة رايان للاعتراف: "انتظرت خمسة عشر عاماً! خمسة عشر عاماً كشبح، عاجزاً عن المضي قدماً! أتدرك مدى ملل مراقبة هذا المك مكب السام؟ لا أحد يزورني قط، باستثناء العمل!" بعث النقاش شعوراً بعدم الارتياح لدى رايان. وحاول الساعي إيجاد الكلمات المناسبة: "انظر، أنا أدرك سلبيات الخلود أكثر مما تتصور. لكن أتريد حقاً الموت نهائياً؟ إنه ليس قراراً يؤخذ باستخفاف". إن رغب حقاً في الهلاك، فسيضع رايان الشبح في راحة في جولته المثالية. لكن حين قدم له إكسيره البنفسجي لغزاً مشابهاً، اختار الساعي الحياة على الموت. ولم يرغب في خوض ذلك الخيار إلا لو تأكد بولترغايست تماماً من قراره. سخر غايست: "أتمزح معي حقاً؟ أتريد أن تصبح شبحاً حبيس مكان واحد، وغير مادي تماماً؟" فأجاب رايان: "أنا متأكد من وجود طرق لتجاوز ذلك الحد. وقد نلت قوى كونية هائلة من الصفقة. يمكنك على الأرجح مواجهة أوغست وجهاً لوجه إن رغبت". صمت غايست ثوانٍ معدودة، لكن كلمات الساعي لم تصله بوضوح. وتساءل: "ما فائدة القوة إن عجزت عن الاستمتاع بالحياة؟ لا يمكنني التذوق، ولا اللمس، ولا النوم أو الحلم. لا أستطيع إنجاب أطفال ولا توجد ألعاب كافية لملء وقتي. أستطيع رفع الأشياء بذهني، لكنها لا تبدو دافئة. العالم بارد بالنسبة لي، أيها العلبة المعدنية. إنه أمر لا يُطاق، نصف حياة". لاحظ رايان على الأرض سارين والسيد ويف يرفعان لين من تحت الرمال. واستمعت نائبته السابقة للنقاش بانتباه شديد، ربما لأنه لامس شيئاً في قعر دارها. قال غايست: "تذوقت السماء والسلام، ليُجذبَ مجدداً إلى الأرض. متُ قبل سنوات، لكنني لا أستطيع الراحة. كل ما يمكنني فعله هو قتل الوقت. ألا يمكنك إحيائي من الموت؟" أقر رايان: "هذا يفوق قدرتي في الوقت الحالي. لكن ربما في المستقبل؟" "نعم، وربما أبقى أتعفن على هذه الجزيرة بينما تبتلع الشمس الأرض. انتظرت الأب تورك ليجد حلاً لسنوات، وبقي ’ربما‘ كما هو. سأخاطر بحظي. خمسة عشر عاماً كشبح كانت خمسة عشر عاماً أكثر من اللازم". لا يزال رايان متردداً، لذا اشتكت سارين من الأرض بالأسفل: "أنهِ أمره فحسب! ليس قوياً بما يكفي للمواصلة، دعه يرحل". سأل غايست بيأس: "أتريد مني المقاومة؟ أهذا ما يتطلبه الأمر؟ لا أريد فعل ذلك، يا صديقي، لكني سأفعل إن لزم الأمر". قال رايان شديد الإحباط: "حسناً، حسناً، سأفعلها!" وأغمض عينيه، شاداً قبضته، مستعداً للمضي قدماً. "لا تطلق صوتاً". أجاب غايست منتظراً النهاية بسلام: "هليلويناً أخير. شكراً". أوقف رايان الزمن مجدداً، ولكم الشبح الغريب بكل ما أوتي من قوة. ومزقت قبضته المسودة جسد غايست غير المادي، مستهلكة الجسيمات السوداء المادة الإبلازمية كالثقب الأسود لغبار النجوم. وحين عاد الزمن، شطبت الضربة جسد غايست الشبحي نصفين. وبدت مادة الجمجمة الذهبية فاقدة لتماسكها، كثلج يذوب تحت شمس دافئة ليتحول إلى قطرات. وتبدد الشبح، ملغياً خلوده. وأطلقت سارين في الأسفل موجة صدمة مستمرة نحو القلعة، مدمرة الحصن الذي أصلحه غايست قبل دقائق معدودة. ودخل السيد ويف فوراً عبر الثقب بسرعة الضوء. وبينما طף في السماوات وحيداً في صمت مهيب، تذكر رايان مكوثه القصير في العالم الأسود. لقد صلى مسافر الزمن لنهاية لخلوده، مخرجاً من وجوده الأبدي... واستجاب الأوحد الأسمى. ومنح مسافر الزمن القدرة على إيذاء المنيع، وقتل من لا يموتون. حتى رايان نفسه. في النهاية، كان صديق الرئيس الأفضل هو النفط الذي نقب عنه في طريقه.
كان رايان يود لو استطاع القول إن جنود مصنع النشوة، بعد هلاك غايست، خاضوا ملحمة أخيرة دفاعا عن شحنات مخدرهم. وقد توقع الساعي أن يهدر ساعة على الأقل في الاستيلاء على المصنع. لكنه لم يحتج إلا إلى أربع عشرة دقيقة. كان شراود قد تسلل إلى القلعة أثناء المعركة، وبلغ إحدى المحطات واختراق أنظمة المصنع. وبفضل رموز الأمن التي أعطته إياها ليفيا، فتح الأبواب كلها وشوش الاتصالات الخارجية. أما السيد ويف، فطاف بالمصنع بسرعة الضوء، وكان قد أنهى تكديس مئتي حارس فاقد الوعي حين دخل بقية الفريق. قالت سارين متذمرة: "آخ، وكنت أظن أنك ستترك لنا بعضا منهم." تفاخر الرجل، وبذلته الرسمية ناصعة لا تشوبها شائبة: "ستجد قائمة أعداء السيد ويف تحت تصنيف الكائنات المنقرضة. السيد ويف لا يقتل، بل يبيد." أمام هذا القدر من الطرافة، شعر رايان كأنه تلميذ يقف في حضرة أستاذه. توغلوا في ممرات قلعة أراغون، وشقوا طريقهم إلى مختبرات النشوة في الداخل. وعلى النقيض التام من الجدران العتيقة في الخارج، كان الأوغوستي قد عززوا البنية الداخلية بجدران فولاذية وأبواب مضادة للانفجار. فحطمت سارين الأبواب القليلة التي لم يفتحها لهم شراود. وأخيرا بلغ الفريق قلب المنشأة، ومركز إنتاج النشوة. كان باخوس يطور مخدره المحبوب في مستودعات تحت الأرض أسفل القلعة، حتى إن رايان نفسه عجز عن استيعاب ضخامة العملية. وكانت حديقة زجاجية شاسعة تؤوي النباتات التي تنتج المادة الخام للمخدر، أزهارا غريبة ذات بتلات زرقاء فاتحة وقلوب صفراء. وكان جيش صغير من العمال في بدلات واقية من المواد الخطرة يقطف البتلات، فيما تنبت الأجزاء المفقودة من النباتات من جديد خلال دقائق. بعد ذلك، كانت البتلات تغمر بالزيت، وتجفف، وتحول إلى مسحوق أزرق يمزج بمواد كيميائية أخرى. ثم تمر المادة الناتجة عبر خطوط آلية، حيث تعبئ أذرع روبوتية صغيرة النشوة في عبوات ومحاقن، فتملأ صناديق كاملة كل ساعة. ومن كمية ما يجري تجميعه، قدر رايان أن العملية تنتج أطنانا عدة من النشوة يوميا. بل إن محرقة المصنع كانت تعمل طوال الوقت للتخلص من مخلفات العملية. كان معظم المنشأة مؤتمتا، فيما أبقى لين العمال القلائل الباقين تحت تهديد السلاح، وأيديهم خلف رؤوسهم. سمع رايان صوت فولكان يخرج من أحد الحواسيب، بينما كان شراود يكتب على لوحة مفاتيحه: "ماذا يحدث؟ لقد تلقيت إنذارا قبل عشرين دقيقة." أجاب شراود، متنكرا في صوته: "لم يكن الأمر شيئا، سيدتي. حاول بعض المجانين مداهمة المصنع، لكن غايست ونظام الأمن لديكم لقناهم درسا." سخرت فولكان من الطرف الآخر، وقد ملأها الزهو بنفسها أكثر مما ينبغي: "بالطبع فعلا. لقد قلت لك إن التفتيش مضيعة للوقت." قال شراود: "كان كذلك، سيدتي. كان كذلك." ثم أنهى الاتصال ورفع عينيه عن لوحته. "نزّلت بيانات الإنتاج وحذفت تسجيلات الكاميرات. فلنحرق هذا المكان." قال سارين بحماس: "أجل." ثم فجرت الحدائق الزجاجية والنباتات التي في داخلها. فحطمت الاهتزازات الأزهار الغريبة إلى نصفين، وسرعان ما انتقلت النفسانية إلى خطوط التجميع. قال السيد ويف، وربت مثله الأعلى على ظهر رايان وهما يراقبان الدمار: "السيد ويف سعيد جدا. كان يخشى أن تنشأ على نحو سيئ، وأن يضطر إلى وضع حد لك مثل كلب عجوز. لكنك صرت رجلا رفيع الذوق عظيم المهارة." قال رايان: "بفضل مثالك." فقد ترك السيد ويف أثرا عميقا في نفسه بعدما أنقذه مرات لا تحصى. سأل السيد ويف: "ما الذي كنت تفعله طوال هذه السنين؟ حاول السيد ويف أن يبحث عنك بضع مرات، لكنك لم تبد كأنك تمكث طويلا في مكان واحد." أجاب رايان: "استوليت على موناكو، وربحت بلدة في مسابقة بوكر، وجعلت كائنا فضائيا يوقع على نسختي من النكرونوميكون." قال السيد ويف: "جميل. أما السيد ويف، فسافر إلى التبت واستكشف أسرار الكون العظمى. هل خلق السيد ويف العالم حين ولد، أم أن العالم صنع من أجل السيد ويف؟ وهل يعقل أن تكون الجاذبية الوحيدة هي التي تولدها جاذبية السيد ويف؟" سألت سارين شراود وسط دوي موجاتها الصادمة: "كيف تحتمل هذا الرجل؟" أجاب محرك الزجاج: "على جرعات صغيرة فقط." قال السيد ويف: "السيد ويف يتفهم ذلك. فالتعرض المطول للسيد ويف قد يسبب رغبة مرضية في عبادته، أو تجارب اقتراب من الموت. لا حل وسطا." قال شراود، بعدما حطم بقدرته أجزاء الحواسيب: "بدلا من الوقوف متفرجا، ثمة أمر يمكنك المساعدة فيه. لدى باخوس منطقة اختبار سرية، وسوف... ستفهم حين تراها." فهم رايان، ويا لهول ما رأى. قاد شراود رايان والسيد ويف إلى عمق المنشأة، إلى غرفة سرية خلف ممر معدني بارد. كانت الإضاءة خافتة، فيما غرق معظم المكان في ظلام تام. دخل رايان أولا، تتردد خطواته فوق الأرضية الحديدية. ورأى قضبانا حديدية تلمع في الضوء الخافت، بينما كانت مستشعرات الحرارة في بدلته ترسل أكثر من ثلاثين إشارة. وعلى الرغم من أن خوذة درعه كانت تنقي الهواء، فإن رائحة القذارة البشرية طغت عليها. كانت حظائر الماشية ضيقة إلى حد جعل رايان واثقا من أنها صنعت للخنازير. تراكمت فوق بعضها بعضا كقطع لعبة تتريس، لكن المشهد لم يكن فيه ما يبعث على التسلية. وحين ظل حلفاؤه صامتين على نحو مريب، شغل رايان مصابيح درعه وأطل عبر أقرب القضبان الحديدية. بشر. كان ثلاثة بشر يتقاسمون قفصا ضيقا إلى درجة أنهم لا يستطيعون الوقوف على أقدامهم. لا بد أنهم زحفوا إلى داخله. تحولت عروق الأسرى وشفاههم إلى الزرقة من جرعات النشوة الزائدة، وصارت جلودهم بيضاء ولحومهم هزيلة إلى حد رأى معه الساعي العظام تحتها. رجلان وامرأة. لم تنظف الأقفاص منذ مدة، فتكدست الفضلات في إحدى الزوايا. عاش رايان دورات زمنية قرونا، لكنه لم يعتد مثل هذه المناظر. ملأه فحص الأسرى بالاشمئزاز، وازداد اشمئزازه حين نظر إلى الأقفاص الأخرى وأخذ يعد الأشخاص المسجونين فيها. فكر: "ثلاثة وعشرون." ثم توقف عند رجل التهم سرب من الذباب عينيه. واحد ميت. سأل رايان: "هل تعرف نارسينيا؟ هل تعرف فولكان؟" قال شراود: "لا، لا أظن ذلك. باخوس وحده كان يستطيع الوصول إلى ذلك الجزء من المختبر." كان الكاهن المجنون يستخدم هؤلاء الناس لاختبار سلالات النشوة التجريبية، فيدمر عقولهم سعيا أحمق إلى الاتصال بالأسمى الأزرق. وكان هؤلاء أحدث دفعة من "المتطوعين"، مدمنين انتزعوا من الشوارع، أو ربما أعداء لأوغسطس ضحى بهم لساحره المقيت في فنون المخدرات. كم شخصا مات داخل هذه الجدران، ثم ألقيت جثثه في المحرقة؟ قال السيد ويف، وقد بدا عاجزا عن الكلام، وهو يشير بيده إلى الأسرى: "هذا... يظن السيد ويف أن أحدا بعثر أدمغتهم." لم تتبع عيونهم حركته، وظلت نظراتهم خاوية. جعل رايان خوذته تلتقط صورا للمشهد، ثم مزق أقرب حظيرة. وثنت يداه المدرعتان قضبان الأقفاص الحديدية وفتحتهما. وسارع شراود إلى انتشال الأسيرة الموجودة في الداخل، وكانت امرأة لا يتجاوز عمرها العشرين. نما عفن أزرق فوق جلدها، وجف الدم تحت عينيها. خرج رايان من المكان وهو يحمل شخصين على كتفيه، ويراقب أنقاض خطوط الإنتاج. كانت النيران قد بدأت بالانتشار، وتهدد بابتلاع المنشآت الواقعة تحت الأرض. دمرتها سارين كلها، وظلت تراقب عملها في وقفة راضية، فيما تولى لين إجلاء العمال. نادى الساعي: "بيانكا؟" ردت سارين بحدة: "ماذا؟" قال رايان بنبرة خطرة: "حين ننتهي من الإجلاء، أسقطي المكان كله. اطمريه." سيدمر رايان المصنع بنفسه في جولته المثالية. وباخوس في داخله.