ذا بيرفكت ران الفصل 103 — مداهمة مخدرات

كان الرابع عشر من أيار في نيو روما، وكان عميل سري وسيم يحلق فوق البحر الأبيض المتوسط. بينما داعبت الرياح قناعه وقبعة الساحر خاصته، خلس رايان النظر من خلف حزمة الطيران الخاصة به ليرى فولكان. كانت العبقرية تلاحقه عن كثب، وتقود آلية بطيئة وضخمة. "هيا، أنت لا تحاول حتى!" سخر الساعي من قزمته المفضلة عبر الاتصال الداخلي. كانت تلك الجولة الثانية من السباق، ولم تستطع اللحاق به. "مع ذلك، كانت أمك بطيئة لدرجة استغراقها تسعة أشهر لصنع نكتة!" "الشيء البطيء الوحيد سيكون موتك حين أقبض عليك!" ردت فولكان بوعيد وهي تسرع، بينما كانت آليتها تئز كسيارة مشحونة بقوة. حلق المتنافسان على مسافة قريبة جداً لسطح البحر حتى إنهما كانا يطوحان المياه في كل الاتجاهات مع عبورهما. على الرغم من تهديدها، حافظ رايان على تقدم معقول وهما يجولان في جزيرة إيشيا؛ فقد أحاطت الجدران الحديدية توربينات الرياح بالمكب الإشعاعي، محافظة على احتواء المياستي الأرجواني السام بأمان. ارتفعت أبراج حراسة مخفية من خط الشاطئ ووجهت صوب الطائرين، رغم أن صانعتها منعتهم من إطلاق النار على رايان فور رؤيته. سألت فولكان: "لماذا لا تسقط قبعتك؟" "إنها ممغنطة." لقد كانت مفيدة لشخص مثل رايان، يفضل الألعاب الهوائية والانفجارات في قتالاته. "أيضاً، أنت بطيئة جداً لدرجة أنك تجعل مكتب البريد يبدو كفئاً!" "أنت سريع جداً لدرجة أن صديقتك تترك دائماً خائبة الأمل." أوجعته، ضربة تحت الحزام. هذا يعني الحرب. "أوoh انظر، وايفيرن!" أشار رايان بإصبعه إلى بقعة فارغة من الماء عن يساره. لمتعه، هزت فولكان رأسها بالفعل في هذا الاتجاه. سألت: "أين؟"، قبل أن تدرك خطأها. "أيها اللعين، ستتمتع بالموت لقاء هذا!" ضحك رايان، لتبدأ فولكان فعلياً بإطلاق وابل من الصواريخ. كان على الساعي تجميد الزمن لتفاديها جميعاً. تذمرت منافسته عندما استأنف الزمن: "أيها اللعين، لقد غششت! لقد قلنا تكنولوجيا فقط!" "لقد كذبت!" قهقه رايان كالمجنون. "لقد كذبت بشأن كل شيء!" أنهى المتنافسان جولتهما حول الجزيرة ووقع كاستيلو أراغونيز في مرأى أعينهما، تلك القلعة القديمة التي أعطى أغسطس تجهيزها لتصبح مختبراً خارقاً للبليس. أشرفت جدران القلعة الحجرية القوية على البحر من فوق جزيرة بركانية صغيرة وحديقة من النباتات الغريبة. ظهر جمجمة جيست الشبحية لفترة وجيزة فوق القلعة عندما اقترب المتسابقان. حمل إعصار من الغبار الملون الظهور بحجم البيت، وبدأ رياحاً قوية تبطئ المتنافسين. صرخ رايان بأعلى ماستطاع، متفادياً نورساً بصعوبة: "أجئت لترى فوزي؟!" تبّاً لحركة المرور من الطيور. لمفاجأته، استمع كاسبر الشبح ظاهرياً. رد الشبح بصوت عابر، رغم أنه حمل عبر الأمواج بطريقة ما: "أفضل لك. لقد راهنت عليك." هذا، لذا لم تستطع تلك الجمجمة الطائرة الظهور في أي مكان على الجزيرة فحسب، بل امتلكت أيضاً حواس حادة واستطاعت رصد الأشخاص في المنطقة. لقد دمر هذا خطة رايان الأصلية، لكن الساعي لم يكن سوى قابل للتكيف. راهن جيست بحكمة. فعلى الرغم من أن فولكان حاولت قصفه في اللحظة الأخيرة بشعاع قرمزي من الضوء، مر الساعي فوق القلعة أولاً. كانت هناك نكتة قصيرة قادمة لإلقائها، لكن رايان كان أطول من أن يقولها. عضت فولكان: "تبّاً! تبّاً، تبّاً، تبّاً! أين وجدت حزمة الطيران تلك؟" في مخبز ميخرون. "في كهف، داخل صندوق من الخردة." "كهف الرطوبة الخاص بالأميرة؟" تبّاً، الأخبار تسافر بسرعة. قال رايان، وهما يبدآن دورة أخرى حول الجزيرة: "احتميت من عاصفة رعدية في الداخل. انتظر، هل اجتماع الغد بشأن إعدامي؟" كان غداً اجتماع الأولمبيين، والذي ينبغي أن ينتهي بتأكيد زانباتو كمركوري الجديد. لم ينظم جيمي حفلة ترحيب هذه المرة، ربما لأن رايان قضى معظم وقته مع ليفيا؛ ومع عدم وجود ما يشتتها، قررت فولكان تفقد دفاعات جزيرة بليس اليوم. كلف الساعي قنبلة ذرية وتكنولوجيا متقدمة لدخول حظوتها، لكن العبقرية دعته في النهاية للمشاركة في التفتيش. في الحقيقة، شك رايان في أن فولكان أرادت إبهاره بتكنولوجيتها. أرادته كمساعد مختبر، لكن الساعي دافع عن استقلاليته وحافظ على مسافة مهنية. نوعاً ما. افترض أن سباقات حزمة الطيران تعد نشاطاً لبناء الفريق. ردت فولكان، ولا تزال متألمة بسبب هزيمتها: "قد يكون. كم لتجنيب رأسك الجميل؟" ساوم رايان: "قنبلة ذرية؟ دموية أم مقرمشة إضافية؟" "لقد حصلت على واحدة بالفعل، والأسعار مرتفعة. أظن أنك ستتمتع بالموت." "إن صوتوا بنعم، هل يمكنني الموت مدفوناً في البيتزا؟" لم يعتقد رايان أنه مات بهذه الطريقة بعد. على الأقل ليس بأجبان أربعة. "أم الكسكس؟" مازحت فولكان بالمقابل: "يمكنني ترتيب الموت بالوافل." افتقد رايان تبادل الضربات القاضية معها. لقد ظن أنه سيجد التفتيش مؤلماً، لكن لمفاجأته، استطاع التفاعل مع فولكان دون اختبار ذكريات الماضي المكتئبة الآن. ربما كان رغبته المستجدة في المضي قدماً، أو نصيحة إكسيره التي استقرت أخيراً. سيقدر رايان ذكريات ياسمين خاصته إلى الأبد، مثل كل العلاقات التي محتها قوته، لكنه لم يعد يعيش في ظلها. ولم تفعل فولكان الحالية أيضاً. استطاع مصادقتها أخيراً مقارنةً بنفسها الماضية. قالت فولكان، بينما كانت آليتها تحاكي الإيماءة: "لا بجدية، أبعث لك بقبلة طاهٍ. لم أظن أحداً سيكون مجنوناً بما يكفي للقيام بحركة على ابنة أغسطس. لن تعيش طويلاً، لكني سأحضر جنازتك." "إه، بالمرور بـكاسبر الشبح هنا، السماء تمتلك باباً دواراً." قهقه رايان. "كيف عرفت؟" هزت فولكان كتفيها. "رأى بعض أعضاء طاقم العمل تقبلك لمينرفا في منتجع فينوس، ونشروا الكلمة. أظن أن أغسطس لم يستطيع قتل المسربين بالسرعة الكافية." "ظننت أن المصورين المتطفلين فصيلة منقرضة؟" "ليس لعدم وجود محاولة، لا." وصل الثنائي إلى مختبر بليس السارق مجدداً، محلقين فوق الجدران الخارجية ونحو منصة مروحية. تسببت آلية فولكان في اهتزاز القلعة بأكملها أثناء هبوطها، بينما عبر رايان ذراعيه وبذل قصارى جهده ليبدو جيداً عندما لامست قدمه الأرض. عندما وصولوا، كان الجنود المدرعون مشغولين بالصعود إلى مجموعة من ثلاث مروحيات مسلحة والتحقق من أسلحتهم. أشرف باخوس على العملية ويداه خلف ظهره، بينما انتظرت الشابة نارسينيا بجانبه وهي تحمل باقة زهور. لم يستطع رايان مقاومة تفحصها، ولم يتعرف على نصف النباتات. كانت بعضها وروداً ذات بتلات متعددة الألوان، وأخرى اندماجات لزنابق الوادي والأقحوان الأصفر. امتزجت الألوان في عرض ذوقي للعينين، وكانت رائحة شبه سماوية. سألته نارسينيا بخجل، وشعرها البني يتدفق مع رياح المحيط: "أتعجبك، كويكسايف؟" بدا وجهها على شكل قلب مختلفاً جداً لدرجة جعلت رايان يتساءل لمَ لم تغيره فينوس. ربما تداخلت قوة نارسينيا مع أمها بالتبني؟ "صنعتها لأمي وأبي!" كان يجب عليها إضافة بعض الشوكران والبلادونا إذن. قال رايان من صميم قلبه: "إنها مبهجة. ولكن هل تغني؟" "تغني؟" سأل رايان بمرح: "يمكنك صنع أي شكل من الحياة مما سمعت، فلماذا لا تصنعين زهورا يمكنها الغناء؟" ضحكت فولكان، ودروعها تعلو الثنائي: "اجعليها قابلة للأكل، لتمتلك الحزمة الحسية الكاملة!" احتجت نارسينيا: "لا يمكنك أكل الزهور! ولكن زهوراً مغنية… هذه فكرة لطيفة. يمكنني جعلها تطلق أبخرة ملونة بينما تغني أيضاً." التفتت إلى باخوس. "أي أغنية ترغب بها، الأب تورك؟" أدار أندرياس تورك، الملقب بباخوس، وجهه النحيل نحو محميته الصغيرة. كانت عيناه سوداويتين وخامدتين كالفحم، ولم يره رايان يطرف بعد. كان للمرء أن يرى العظام تحت أردية كهنوته تقريباً. في مجمل الأمر، ذكر الرجل الساعي بجثة ماشية. "ترانيم غريغورية، لتهدئة الروح." علقت فولكان ببلادة: "وبليس للأبخرة، لقضاء وقت ممتع؟" انتفضت نارسينيا قليلاً عند ذلك، وغير فخورة بوضوح بالعمل على صنع المخدرات. قال رايان لنارسينيا: "لا تستمعي إليه، فهو متخلف عن عصره. عند الشك، اختاري الموجة الاصطناعية." قالت نارسينيا: "لا أعرف نوع الموسيقى هذا." الطفلة البريئة المسكينة. أجاب الساعي: "سأعلمك، ومعنى الحياة أيضاً." قال باخوس بصوته الهادئ والناعم: "يذكرني هذا، لن أكون متاحاً لعشاء فينوس. سأعود إلى إيشيا بعد الاجتماع مع زملائنا الأولمبيين." لم تخف نارسينيا خيبتها. "لن تحب أمي ذلك، الأب تورك." وخزها الكاهن: "نحن على شفا اختراق، سيريس. البطالة هي عدو التقدم." قال رايان وهو يختبر المياه: "إه، إنه يهتز في عالمه الأزرق على الأرجح. إنه يعلم أنك ستصل إليه في الوقت المناسب، مثلما يعلم كل شيء آخر." كانت تلك خدعة وتكهناً بحتاً، بناءً على معرفة الساعي بالأسياد النهائيين، وأبعادهم، وما أخبره به ليفيا. ومع ذلك فقد أصاب الهدف، لدرجة أن رأس الكاهن انفتل في اتجاه رايان بسرعة جعلت الساعي يخشى أنه قد يكسر عنقه. سأل باخوس، وعيناه السوداوان تتغلغلان في روح رايان: "أوصلت إلى السماء؟" ربما جعلت شدة النظرة المطلقة رجلاً أصغر يسقط على ركبتيه توبة، لكن الساعي واجه ما هو أسوأ بكثير. مع ذلك، جعله حضور الكاهن يشعر بالاضطراب. بطريقة ما، ذكر باخوس رايان بمجرى الدم. استطاع الساعي استشعار الجنون المتخمر تحت الوعي. "لا، لكني أحاول إيجاد طريقة للداخل." صرح الكاهن بتلميح من الحماس: "وأنا أيضاً." لابد أنه كان مبهجاً مقابلة شخص صدّق معتقداته. "أنا قريب." ضحكت فولكان: "صلِّ بجدية أكبر." بوضوح، لم تعتقد كثيراً في أوهام الكاهن. "انظر، أنا مشغولة جداً وكان تفتيش الأمان هذا إضاعة لوقتي الثمين. لنرافقك للعودة إلى البر الرئيسي وننتهي من ذلك." رد باخوس بهدوء، قبل وضع يد على كتف نارسينيا: "لا عجلة، اذهبي واصعدي إلى المروحية، سأكون معك في دقيقة." "حاضر، الأب تورك،" أومأت المراهقة الصغيرة، بينما تمتمت فولكان بغضب. أخذ باخوس رايان جانباً لحديث قصير، ومشى اثنان على طول جدران قلعة أراغونيز. لم يحول الكاهن عينيه عن الساعي ثانية واحدة، متفحساً إياه بنظرة مستفهمة. "اسمك كويكسايف، أليس كذلك؟" "أنا خالد، لكن لا تخبر أحداً." راقب أندرياس تورك رايان دون كلمة، دارساً إياه. ربما كان يحاول تذكر كل شظية معلومات قد امتلكها عن الساعي، لكنه خرج بخفي حنين. سيستجوب بالتأكيد الأولمبيين الآخرين في الاجتماع ويحقق مع مسافر الزمن بعد ذلك. سأل باخوس: "كيف وجدت إيمانك؟" "لابد أن هناك قصة رائعة خلف سعيك." مازح رايان: "لقد كنت في الجحيم من قبل، لذا ظننت أن علي تفقد المكان الآخر." "هدف يستحق العناء، لكني أطلب إجابة صريحة." استطاع رايان معرفة أن هذا الرجل يستطيع شم الأكاذيب مثل لويجي، ولم يحتاج حتى إلى قوة لفعل ذلك. "حسنأ، يا أب..." نظر الساعي حول نفسه كأنه يخشى سماعه، قبل أن يهمس في أذني الكاهن. "لقد قابلت محلياً." "محلياً؟" "من هذه الأبعاد الأعلى." بدت عينا باخوس تلمعان للحظة وجيزة. "كيف؟" "فتح إكسير البوابة للحظة وجيزة." كانت تلك كذبة نصفية أيضاً. "تخفى ملك على الجانب الآخر." "يبدو إذن أننا نتشارك إفشاءات مماثلة." ارتعش باخوس بمتعة، كأنه يعيش اللحظة من جديد. "لقد تذوقت السماء مرة واحدة فقط، عندما استهلكت إكسيري، وتوقدت للعودة إليها منذ ذلك الحين." تذكر رايان إقامته القصيرة داخل العالم الأسود، وما أخبره به مجرى الدم ذات مرة عن "الجحيم الأخضر" الذي لمحه في أحلامه قبل سنوات عديدة. في ذلك الحين، ظن الساعي أنها مجرد أوهام، لكنه الآن، فهم أن أباه بالتبني لاحظ العالم الأخضر. مما جمعه مسافر الزمن، مارست الأبعاد الملونة قبضة قوية على الجينومات. جذب الأسياد النهائيون الكائنات الأقل إليهم مثل فراشة إلى لهب. لابد أن الكاهن تواصل مع السيد النهائي الأزرق، مما أثر بشكل دائم على عقله. قال رايان، محاولاً اللعب على هوس الكاهن: "كنت أحقق في هذه العوالم العليا منذ ذلك الحين، يا أب. عندما رأيت هذا الملك، أنا… كان نعيماً يفوق الكلمات. صعوداً إلى حالة أعلى من الوجود." "إذن فأنت تفهم شعوري." أومأ باخوس ببطء. "أن تكون على شفا أن تصبح شيئاً أكثر من مجرد إنسان، ليتم إرجاعك فقط إلى هذا العالم الآثم غير الكامل… إنه أمر يجنن." قال رايان، قاطعاً مباشرة إلى الصميم: "لذا، كنت أبحث في أمر الكيميائية." "ظننت أن وحدها قد تجيب على أسئلتي. بوضوح، صنعت إكسيرات لإنشاء جسور مع الملوك. لتجعلنا إلهيين." "كان هذا هدف إيفا فابر حقاً." ظهر ظل ابتسامة على وجه باخوس. "نبياً حقيقياً. لقد أخطأت في عدّها شيطاناً، لكني أرى الآن أنها كانت أداة السيّد على الأرض. رؤيوية. لقد قابلتها مرة واحدة فقط، لكني تركت علامة كبيرة." استطاع رايان رؤية ذلك. "متى رأيتها؟" "في عيد الفصح الماضي. كنت أتتبعها لسنوات، في الوقت الذي كانت فيه تنقي إكسيرات القداسة من أجلنا جميعاً. اختفت بعد تنويري." قال رايان: "إنها تختبئ تحت الثلج." "أعلم أن لديها قاعدة في القارة القطبية الجنوبية." "محطة أورفيون؟" هز باخوس رأسه. "أنت مخطط. لقد أرسلنا أشخاصاً إلى هناك ولم يجدوا شيئاً. لقد أفرغت المحطة لأكثر من عقد، منذ رؤية ومضة أرجوانية فوق سمائها." وميض أرجواني؟ إذا كانت الكيميائية تمتلك وصولاً إلى تكنولوجيا متقدمة، فيمكنها بسهولة إخفاء قاعدة في جيب أبعاد أو مكان مشابه. ربما إخفاؤها في وضح النهار. لم يمتلك الآلوسيتي وسائل رصد شذوذ كهذا، لكن رايان ربما يستطيع إيجاد مدخل. "أتتمتع بإحداثيات موقع الحج ذاك، يا أب؟" امتلكها، واستطاع اقتباسها من الذاكرة. طواها رايان في زاوية من عقله. قال باخوس: "إن شئت، يمكنني توريطك في تجارب سلالة بليس الجديدة الخاصة بنا." "سيسمح لنا هذا بالاتصال أقسم، يمكنني شعور ذلك في عظامي. هذه المحنة الطويلة تقترب أخيرًا من نهايتها." "أفضل تجنب العقم الذي يأتي معه." قال باخوس، رغم أنه بوضوح لم يمتلك مشكلة في تعقيم جزء كبير من السكان: "هذا الجزء هو إرادة أغسطس، وبدونها لما كان ليرعى المشروع. قد لا يصعد الجميع، وسيقوم بليس بفرزهم." إن كان لدى رايان أي تردد متبقٍ بشأن تدمير ذلك المختبر، فقد دمره الكاهن للتو. ألقى الساعي نظرة خاطفة على طيف جيست الطافي فوق القلعة، وجمجمته الباسمة تراقب البحر. إلى أي مدى استطاع رصد الغزاة؟ من أجل عملية، أمل رايان ألا يكون كثيراً. قال باخوس، بينما كانت فولكان تشير إليه بالصعود داخل المروحية: "لم يتبق سوى القليل من الوقت لمناقشة المسألة. ولكن بمجرد أن أنتهي من الأمور العلمانية أكثر، سنتعمق في الأسرار العليا معاً. أنا متأكد من أن بإمكاننا مساعدة بعضنا البعض." صعد باخوس إحدى المروحيات أخيراً، وطارت المركبات مبتعدة عن الجزيرة مع رايان وفولكان على ذيلها. لم يعبر الكاهن ونارسينيا البحر أبداً بدون مرافقة ثقيلة، ربما في حال قرر وايفيرن أو أعضاء إيل ميليوري كمينهم. علم رايان أنه لن يحدث شيء. رغم أن الحفلة في مكان جيمي لم تحدث هذه المرة، فقد شق الكاهن ونارسينيا طريقهما إلى الاجتماع دون حادث في الحلقات السابقة. مع تحطم عصابة الميتا، لن يتدخل أحد. لا أحد سوى رايان. فكر الساعي نصف تفكير في جعل الكاهن يهلك في حادث مأساوي، لكنه سافر في نفس المروحية مثل نارسينيا. بجانب ذلك، لم يكن ذبح كاهن كاثوليكياً جداً. سأل رايان فولكان عبر الاتصال الداخلي، وهما يعبران البحر وتهبط المروحيات بأمان قرب الميناء القديم: "الإذن بالعودة والكسل في المنزل، حضرة الجنرال؟" قالت فولكان، قبل أن تضيف: "الإذن بالخروج من نظري ممنوح، يا تابع. تعال وتفقد مختبري غداً، بعد الاجتماع. أنت مهدر في الميدان." لن تتخلى عن عرض التدريب الداخلي ذاك. كذب رايان: "سأفكر في الأمر." تذمرت فولكان وطارت بعيداً، عائدة إلى قاعدتها. بدل العودة إلى المنزل رغم ذلك، انحرف الساعي عن مساره اللحظة التي أصبح فيها خارج الرؤية. وجه حزمة الطيران الخاصة به نحو البحر الجزيرة إيشيا، حريصاً على التحليق منخفضاً بما يكفي لتجنب ملاحظة العيون والروايات معاً. قال رايان عبر الاتصال الداخلي: "لقد رحلوا. أين أنت؟" أجابت شورتي: "أربع مئة متر شمال شرق." وصل الساعي بسرعة إلى نقطة الاجتماع، صخرة وحيدة ترتفع من البحر قرب جزيرة إيشيا. نظر منظار غواصة ميخرون فوق الماء، مع بقاء جزء من البرج مخفياً خلف الحصاة. انتظرت شورتي وسارين عليه مع حقيبة سفر ضخمة، بينما لاحظ رايان حافة درع شرود الزجاجي، بينما ضربت قطرات البحر سطحه الشفاف. قال رايان وهو يهبط على برج الغواصة ويضع جانباً حزمة الطيران خاصته: "في الوقت المناسب تماماً. ينبغي أن يكون جيست فقط، والأبراج، والأشرار الآن." تذمرت سارين بغضب: "تقصد مجرد شبح لا يقهر ومئات قليلة من الرجال؟" لم تكن على متن الخطة، وذهبت فقط لأن خزان تفكير رايان أحرز تقدماً في العلاج. سألت شرود: "ماذا عن نظام الأمان؟" "أرادتني فولكان على موقع أبراج الدفاع، لكنها لم تسمح لي بدخول القلعة." كانت العبقرية مغرمة برايان، لكنها لم تثق به تماماً أيضاً. "أمتلك معلومات عما في الداخل، بما في ذلك خريطة." تأملت الحارسة غير المرئية: "وكل ما كلفك إياه هو النوم مع العدو؟" في الحقيقة، كانت ليفيا من زودتهم بها. "للأسف، حتى بمعلومات صديقتك، لا يمكنني الاختراق في نظام أمان فولكان، أو على الأقل ليس بدون تنبيهها لمحاولتي. سأحتاج إلى الوصول إلى الأطراف داخل القلعة." قالت لين، وهي تثق به بما يكفي لاتباع قيادته، لكنها ظلت مضطربة: "نحن نأخذ مخاطر هائلة، ريري." وأبحاث. لا يمكن للمرء نسيان الأبحاث. في النهاية، كان جيست خط الدفاع الحقيقي للجزيرة، جينوم ذو قوة لا تصدق لم يستطع أحد إلحاق الأذى به تقريباً، ناهيك عن قتله. لكن لحسن الحظ، لم يستطع الطيف مطاردة أعداء متعددين في نفس الوقت. جادل رايان: "لن تكون هناك فرصة أفضل. غداً صباحاً، ستكون القيادة العليا للألوسيتي على بعد ساعات، أبعد من أن تتدخل." قال لين مشيرة: "الليل وقت طويل." أجابت سارين بغضب: "ينبغي أن أكون، بما أن هذه التوربينات اللعينة تنفخ الغاز داخل الجزيرة وتكثفه. لكن ما زلت أكره ذلك. إن لم تعد لي بدليتي بعد ذلك، فسأقتلك بنفسي." طمأنها رايان، قبل فتح الحقيبة والنظر إلى بدليته الخاصة: "انظر إلى الجانب المشرق. عندما تفتح ثغرة، ستحصل على بدلتك المدرعة الخاصة." عرف الآلوسيتي كويكسايف… لكنهم لم يعرفوا زاتورن. أمل رايان في أن تخدع حضور سارين موب زيوس، وتجعله يعتقد أن عصابة الميتا لا تزال نشطة وتخرب عملياته. ستساعد ليفيا في بيع الأكذوبة لأبيها، مانحة المجموعة بعض الراحة الثمينة قبل أن يتتبعهم مؤخر مؤخرة البرق حتماً. بعد خسارة مختبره الخارق، لن يتوقف عند أي شيء لإيجاد الطرف المسؤول. ساعدت لين صديقتها المفضلة في ارتداء درع زاتورن، بينما ابتهج رايان وهي تلقي بпончо (بونشو) من الكشمير على كتفه. استخدم الساعي البيانات المجمعة في الحلقة السابقة للتحسين على تصميم الدرع المدرع، مستبدلاً مدفع الصدر بمتغير معدل من بندقية الجاذبية لآدم، ومحسناً أنظمة الطيران، ومعززاً الأجزاء التي استطاع مؤخر مؤخرة البرق اختراقها. استثمر الساعي بغزارة أيضاً في حماية الإشعاع والحرارة، استعداداً لمواجهة جديدة مع فالآوت. رغم ذلك، نسي إضافة حزمة بروتون، والتي كانت ستكون مفيدة مع جيست. بمجرد أن أصبح الدرع جاهزاً للعمل، فعل رايان قوته. جمد الزمن حتى توقف، وتطايرت الجسيمات السوداء والأرجوانية حول الساعي. تسابق شبح أرجواني خلفه، ومحاولاً مع نفسي الماضية اللحاق بالحاضر. لاحظ رايان شيئاً جديداً على الفور. "هناك أكثر من ذي قبل." قبل حلقة واحدة، لم تكن جسيمات التدفق الأسود سوى بقع سوداء بين الألعاب النارية للأرجوان. اضطر رايان إلى التركيز لملاحظتها. الآن تحولت إلى بقعة زيت صغيرة على بحر أرجواني. قوته السوداء، أياً كانت، أصبحت أقوى. كيف؟ هل استنزفت بعض طاقات فالآوت الإشعاعية خلال مواجهتهما الأخيرة؟ استطاع داركلينغ تذكر الأشياء عبر حلقات متعددة، لذا تجاهل التدفق الأسود على الأرجح القواعد المعتادة لسفر رايان عبر الزمن. أو ربما تغذت على تدمير الحلقة السابقة؟ في هذه الحالة، يجب أن تقوي كل إعادة ضبط القدرة. ماذا فعلت أصلاً؟ إن استطاعت إلحاق الضرر بمؤخر مؤخرة البرق، أفيمكنها فعل الشيء نفسه مع جيست؟ أفيمكنها قتل ما لا يُقتل؟ تذمر رايان عندما استأنف الزمن: "أتمنى لو استطاع الحصول على داركلينغ على الاتصال السريع. هل الجميع جاهز؟" كانت الخطة تقتضي تسلل سارين إلى الجزيرة في شكل غازي، مما سيربك حتى جيست، ثم تخريب الدفاعات الرئيسية خلال الليل. سيهاجم رايان والفريق المختبر في اليوم التالي بينما يحتفظ مؤخر مؤخرة البرق بالمحكمة، مشوشاً الاتصالات لمنع الآلوسيتي من طلب المساعدة. إذا سار كل شيء على ما يرام، فقد يكرر رايان العملية في جريه المثالي. قالت شرود، متبدلة إلى مرئية بينما تنظر إلى البحر المفتوح: "قريب جداً. أصر صديق على المجيء عندما قلت إننا نطارد أشباحاً." ص صديق؟ من الكرنفال؟ لم يخف رايان تشككه. "ثق بي، إن رأى مؤخر مؤخرة البرق شاينشاين في أي مكان قرب جبله، فسيكون ذلك شروق الشمس الأخير لنيو روما." "يقوم ليو بصيد قواعد ميخرون الأخرى بينما نتحدث، رغم أن زميل الفريق المعني أكثر بهرجاً بمرتين." بهرجاً؟ تخطى قلب رايان نبضة، وهو ينظر إلى البحر بأمل. أيمكن أن يكون؟ أيمكن أن يكون؟ تمت الاستجابة لدعواته الأكثر جنوناً قريباً، شعاع من الضوء القرمزي يتسابق على الماء نفسه. استطاع رجل واحد فقط قادر على إيقاف الزمن شهود الكمال النقي ليزر على شكل إنسان يتسابق عبر البحر، بسرعة الضوء نفسها. في طرفة عين، عبر القادم الجديد البحر وتوقف داخل بوصات قليلة من الطفل الذي أنقذه قبل سنوات عديدة. على عكس رايان، لم يتغير الرجل عبر القرون، كان جسمه طول موجي صلب، وبدلته مثالية بألوانها النابضة بالحياة والأناقة الذوقية. قال الرجل: "استطاع يسوع المشي على الماء، ولكن فقط لأنه تعلم تلك الحخدعة من…" حبس رايان أنفاسه، بينما وضع بطله الخارق المفضّل يديه على خصره، مظهراً نقاء بدلة الكشمير الزاهية والمشرقة والمبهرجة خاصته. "السيد موج!" أطلق رايان صرخة فرح كمعجبة مسعورة، وسط إحراج فريقه الكبير.