كانت حروق مؤخرة البرق تؤلم صدر رايان وهو يوقف سيارة بليموث فيوري غرب نيو روما. كان منتجع تريتون مجمعاً ضخماً على تل صغير، شُيِّد بين كولوسيوم ماكسيموس سيء الصيت وليتل ليليث، حي الملاهي الليلية في المدينة. امتزجت القباب الزجاجية والقمم البيضاء المرتفعة بحدائق الترفيه المعلقة وملاعب التنس والبرك الحرارية، بينما استمتع الزبائن الأثرى بإطلالة لا تُضاهى على ساحل نيو روما. وكحال جميع الممتلكات التي تتبع آل أوغوستي تقريباً، تبنى الطراز المعماري الروماني. تماثيل لفينوس ومارس — الملكين، لا الجينومز — كانت تتبادل العشق فوق نافورة، بالقرب من موقف السيارات مباشرة. دخل الزبائن عبر مداخل مختلفة، بناءً على مكانتهم؛ إذ عبر غالبية الزبائن عبر قوس حجري ضخم وأنيق في آن، بينما استخدم كبار الشخصيات مصعداً زجاجياً للقفز مباشرة إلى الطوابق العليا. استبدل رايان ثوب الاستحمام بملابسه المعتادة، وإن كان بلا قناع أو قبعة هذه المرة. جلست ليفيا إلى جانبه، مرتدية فستاناً تنورة أزرق كشف عن ساقيها وظهرا. تألق عقد فضي حول عنقها، وأمسك شريط وردة بيضاء بشعرها. بدت رائعة، لكن رايان ظن أنها قادرة على ارتداء أي شيء لتأسره مع ذلك. قالت فجأة: "يجب أن أتي إلى بيتك من الآن فصاعداً". لا مزاح في الأمر. فكر رايان: "يمكنني الاعتياد على العلاج بالصدمات"، لكن ذلك لم يرسم ابتسامة على وجهها. "أو ما رأيك أن نؤجر مكاناً وننتقل إليه؟" ضحكت بخفة وقالت: "علينا انتظار بضعة أشهر لقطع تلك الخطوة، أليس كذلك؟ رايان، إن كنت تعتقد أنك رأيت والدي غاضباً، فتخيله مصاباً بمتلازمة العش الفارغ. من الأفضل أن أعود إلى البيت بعد مواعيدنا من الآن فصاعداً". "ما الذي كان والداك يفعله واقفاً بلا حركة في المطبخ أساساً؟ أكان يفرض سيطرته على المعجنات؟" تحول نظرتها إلى البعيد. "ابي... ليس على ما يرام. لا يتحرك أحياناً لساعات". "بسبب ورمه؟" هزت رأسها بحزن. "لهذا السبب بالكاد يغادر منزله بعد الآن، أأنا محق؟" "أنا... أفضّل ألا أحدثك عن هذا الآن. أفضّل الحديث عن أناملنا". جمعت ليفيا أصابعها بخجل، مترددة بضع ثوانٍ قبل أن تطرح سؤالاً. "ماذا سنكون، رايان؟" أجاب مستحضراً ياسمين بحنين: "سألني أحدهم ذلك من قبل. أجبت حينها بأنها نزوة صيفية". قطبت ليفيا حاجبيها في وجهه. "لا أريد أن نكون نزوة صيفية". "ولا أنا". خاف رايان ذات مرة من العلاقات العاطفية الحميمة، والالتزام الذي يصاحبها. فالألم الذي يعقب تحطمها في كل مرة يعيد فيها ضبط الوقت كان عميقاً. لكنه ولأول مرة منذ أن نال قوته، حظي بشريكة ستتذكره. شخص يمكنه بناء علاقة معها تدوم طوال عدة دورات. كان الأمر... مبهجاً بجدته. ومخيفاً حتى. أخذ يدها برفق بين يديه، وضاع في عينيها الزرقاوتين الجميلتين. "ليفيا، أتريدين أن تكوني حبيبتي، إلى أن يمزقنا الوقت؟" انتشر احمرار وردي تحت عينيها. "كان يجب أن تسألني ذلك قبل أن ننام معاً، أليس كذلك؟ لقد تخطيت خطوات كثيرة". "وها أنا أقوم بالأمور حسب الأصول الآن". أبهج الأمر الأميرة، استطاع تبينه، لكن ردها لم يكن ما توقعه. أعلنت ليفيا، وقد تحول وجهها إلى العناد رغم أن كلماتها كانت طرباً لآذان رايان: "إجابتي هي لا، رايان". فتح الساعي فمه من الصدمة. "أعِد ما قلته؟" "أريد أن أكون حبيبتك حتى نقرر الانفصال، إن اخترنا ذلك يوماً، لا إلى أن يعيد قوتك ضبط كل شيء. أريد علاقة جادة". تنهد رايان وقال: "ليفيا، تعرفين أن علي إعادة الضبط مرة أخرى؟ ماذا إن مت مبكراً، أو عجزنا عن نقل عقلك بسهولة؟ أريد شيئاً يدوم أيضاً، لكن... حسناً، يبقى احتمال هدم موت غير متوقع لكل شيء قائماً دائماً". "يخاطر الناس بالموت طوال الوقت، ومع ذلك يضعون خططاً للمستقبل يا رايان. قد تحتاج علاقتنا إلى مزيد من الجهد على الصعيد اللوجستي، لكننا سنجد سبيلاً لتعزيزها. أنا متأكدة من ذلك". استشف رايان أنها لن تتراجع عن الأمر، ففعلها بالشكل الصحيح هذه المرة. "ليفيا أوغوستي، أتريدين أن تكوني حبيبتي؟" قالت بابتسامة جميلة دافئة للقلب: "ها قد ظفرت بها. أجل أريد ذلك يا رايان". وهكذا، لم يعد الحفظ السريع أعزباً. قال رايان مقاطعاً تلامس اليدين بحثاً عن دفتر ملاحظات وقلم أخفاهما في معطفه: "هذا يغير كل شيء". سألت ليفيا بينما كان يفتح الدفتر: "ما هذا؟" "قائمة مهامي قبل تحقيق دوراتي المثالية. بعد تفويضي الرئاسي الأخير، فكرت في تدوين جميع وعودي الانتخابية لتتبعها". شطب رايان سطر (اللعنة على الشمس)، تماماً بين سطر (قتل نفسي) وسطر (الزواج من يوكي). "أحدث القائمة لمراعاة أحاديّتي المكتشفة حديثاً". حاولت ليفيا، الفضولية كالقطة، تفقد المحتوى، لكن حبيبها أبقى الدفتر بعيداً عن متناولها. "أعطني إياه، أريد أن أعلم!" "لا، هذا خاص!" "أعطني إياه يا رايان"، أصرت. "لا!" شعر بقشعريرة تسري في cột فقاره. "لا، لا تحاولي حتى—"
قفزت ليفيا بالزمن إلى الأمام. واستعاد ريان وعيه فوجدها قد سرقت القائمة وقلمه. تذمَّر قائلًا: "هكذا يبدو الأمر إذن حين أعبث بالناس في الزمن المجمد، هاه. هل أنت مسرورة الآن؟" أجابت: "الحبيب الصالح لا يخفي شيئاً عن شريكته"، ثم عبست وهي تقرأ ما كتبه. "'أتزوج جامي وكي-جونغ'؟" "نوتُ في البداية الزواج من جامي وحدي، لكن بما أنه على وشك التقدم للزواج من كي-جونغ قريباً، ظننت أن تعدد الزوجات هو الحل الوحيد المعقول." بدا لها الأمر منطقياً، لكن البند التالي في القائمة جعل ليفيا تحدق فيه بغضب. "'أضاجع الفام وأبقى على قيد الحياة'؟ أتمزح حقاً؟" "لدي ثأر يجب أن أدركه." "هي ليست بتلك الجاذبية." تبدو ليفيا في ألطف حالاتها حين تغار. "وكيف عرفت ذلك؟" سأل ريان وهو يضيّق عينيه. أجابت حبيبته: "لأنني أعرف"، قبل أن تحذف تلك الخطة من القائمة، بالطريقة التي يوقع بها الديكتاتور أمر إعدام. في الواقع، شطبت كل أهداف "المضاجعة" و"الزواج" من القائمة، باستثناء تلك التي تخصها وحدها. فحياة الأزواج قائمة على التضحيات. تابعت ليفيا القراءة وقالت: "لقد وضعت خطة لحلقتك الأخيرة حقاً. رغم أنني قلقة بعض الشيء بشأن قائمة 'القتل'." اعترف ريان قائلاً: "حسناً، أردت في البداية العثور على لين وحدها، لكني استمررت في إضافة أهداف جديدة. لا ذنب لي إن كانت هذه المدينة تضج بالأوغاد الذين يستحقون التخلص منهم." "ممم… 'أتنمر على لويجي'، 'أنقذ روما الجديدة'، 'أسيطر على عصابة الميتا'، 'أعالج حالة الفصام'، 'أفجر مصنع البليس'…" عبست قائلة: "'أمنع Leporimachia؟' هل هذه كلمة حقيقية أساساً؟" "أنا أعمل على هذه." انتظرت ليفيا أن يفصل في الأمر، لكنها انتقلت إلى الهدف التالي حين لم يفعل. ثم ابتسمت من الأذن إلى الأذن. "'أصالح وايفيرن وفولكان؟' أنت تطلب المستحيل الآن." "لقد حدثت مرة، رغم أن الأمر تطلب دمار المدينة لحدوثه." فكر ريان أنه رغم تعذُّر مواعدته لفولكان بسبب وعده لياسمين، يمكنه على الأقل مساعدة العبقرية لتغيير مسار حياتها. أجابت ليفيا: "لا يمكننا السماح للأمور بالتطور إلى هذا الحد. أنا أمزح، يمكنهما التصالح." "هل رأيت ذلك يحدث؟" "كل ما يتطلبه الأمر هو أن تقترب وايفيرن من فولكان و'تعتذر' لشريكتها السابقة. تفعل ذلك بعد إعادة التفكير في خياراتها، وعادةً بعد انهيار ديناميس." "إذن، يمكننا سرقة بدلتين من الكشمير بطلقة واحدة؟" عبست في وجهه مهتمة فجأة. "هل لدى ديناميس بدلة حمراء مخزنة؟" "ستبدين رائعة فيها." "أظن ذلك أيضاً." تصفحت ليفيا القائمة سريعاً، من "تحرير لين من ظل أبيها" إلى "دفن عُقَد أبي"، قبل أن تعبس. "'أجد قاعدة الخيميائي في القطب الجنوبي'؟" قال ريان: "رأيتها في العالم البنفسجي، لكني لا أعرف مكانها بالتحديد". والحقيقة أنه تساءل عما إذا كانت تلك الرؤية مجرد صدفة. فقد ترك الكائن الأسمى البنفسجي تلميحات لمساعدة الساعي، وربما أراد من مسافر عبر الزمن زيارة هذه القاعدة لغاية مجهولة. "نوع من الحصون المدفونة في الثلج والجليد." درست ليفيا الأمر بتملي. تمتمت لنفسها: "الآن بعد أن فكرت في الأمر… أيمكن أن تكون محطة أورفيون؟" "محطة أورفيون؟" أجابت ليفيا: "قصة حكاها لي باخوس عن الخيميائي"، قبل أن تلقي قنبلة. "كان يحقق بشأنها قبل الفصح الأخير، وقد مسخت عقله." "هي؟" الخيميائي فتاة؟ وريان الذي ظن طوال الوقت أنها قد تكون رجلاً حرباءً، أو مريخياً رمادياً! "تعرفين رجلاً قابل الخيميائي، ولم تخبريني قط؟" أجابت بشيء من الإحراج: "لم أظن الأمر مهماً. الأمر وما فيه يا ريان، أن قدرتي لا تستطيع سبر أغوار الخيميائي. لقد حاولت من قبل، لكني لا أجد عالماً تفاعلتُ فيه معها… هذا إن كانت امرأة بشرية أصلاً." "قد تكون تمتلك قدرة شبيهة بقدرتي." "ربما. أنا آسفة، فأنا عمياء هنا. أراد أبي تعقبها أيضاً، لكنه تخلى عن تلك الخطة بعد سنوات عقيمة من التحقيقات. ولم يكن باخوس نفسه مفيداً البداهة. فكل ما يعنيه هو البليس والاتصال بـ'سيّده'… الذي بات طبيعته أوضح لي الآن، بفضلك." "كائن أسمى؟" توصل ريان إلى النتيجة ذاتها بعد حديثه مع داركلينغ. لقد نعت باخوس السيّد بـ"هو" وظن أن المؤثرات العقليّة القادرة على التأثير حتى في الجينوم قد تساعد في الاتصال به. ولم يكن المرء بحاجة لعبقري ليدرك ذلك. "ماذا تعنين بقولك 'مسخت عقله'؟" "لم يكن دائماً…" عانت ليفيا لإيجاد الكلمة المناسبة. أقترح ريان: "مهووساً؟" "مختلاً، رغم أنه يخفي الأمر ببراعة. كان متوازناً نفسياً قبل أن تصل إليه الخيميائي حسب قول أبي. وصارت المهلوسات ثم البليس لاحقاً محور حياته بعدها." هزت حبيبته رأسها. "حتى الحكايات التي يرويها شديدة الإلغاز." "أسيقصها عليَّ أيضاً إن اعترفت بذنوبي؟ فقلبي مفعم بالأفعال الشريرة." "لا، لا أظن ذلك، لكن يمكنكما مقارنة الملاحظات واكتشاف الأمر." ابتسمت ليفيا. "لم أزر القطب الجنوبي قط. لا بد أنه مكان جميل." "أتريدين جعله محطتنا التالية لعطلة الشتاء؟" "تفكر كحبيب حقيقي الآن." قلبت صفحة دفتر الملاحظات، ثم احمرَّ وجهها خجلاً حين وجدت الهدف الأخير في قائمة المهام. "إسعاد ليفيا." نظرت ليفيا إلى ريان بوجه مشرق وعدلت شعرها. سأل الساعي حبيبته وأصابعه تلامس وجنتها الحمراء: "ما بها، أأنت متفاجئة؟ أنت جزء من رحلتي المثالية أيضاً." قالت قبل أن تسارع بخط سطر جديد: "إنها قائمة جيدة يا ريان. لكنك نسيت مهمة واحدة." عبس ريان حين أعادته إليه دفتر الملاحظات والقلم مع هدف جديد. أن تكون سعيداً أنت أيضاً. قال وهو يعيد أغراضه إلى معطفه الواقي: "ظننت أن الأمر سيأتي تلقائياً." قالت ليفيا: "يا ريان، كل أهداف القائمة تقريباً تتعلق بمساعدة الآخرين، وليس نفسك أبدا. هذا نبيل جداً منك، لكن عليك أن تأخذ سعادتك في الحسبان أيضاً. والتوقف عن الانتحار سيكون بداية جيدة." احتج ريان: "ماذا؟ لكن الموت المجيد نصف متعة الحلقة! أدركْت كم شخصاً يفشل في حياته، لكنه ينجح في مماته؟" "حين تعيد التحميل بالموت، فإنك تجعل قيمة حياتك بخسة. سنبحث عن طريقة أفضل وغير مؤلمة لك لإرجاع الزمن. وأيضاً، لا مزيد من المخدرات. لقد رأيت الأشياء التي تحتفظ بها في سيارتك، ويجب أن تتخلص منها." "لكن—" أصرت حبيبته: "لا مزيد من المخدرات. سأطهر حياتك، شئت أم أبيت. ستتبنى نمط حياة أصح." "إن حاولت جعلي نباتياً، فسأتركك." رفعت حاجبيها بطريقة وجدها ريان فاحشة بحتة. "لك مطلق الحرية في تذوق جسدي متى شئت." أجاب ونفَسُه يداعب عنقها: "أنا لا أتذوق. أنا أعضّ." احمر وجهها خجلاً من وقاحته. قالت ليفيا غير قادرة على إخفاء ارتباكها: "لقد تماديت يا ريان. عليّ معاقبتك." "ترحب بك السيدة لجلدِي متى شئت." "كان في ذهنِي شيء آخر." لامست شفتاها شفتيه بخجل، وكان التلامس عابراً لدرجة بدت معها حلماً. طعمها طعم الفراولة وعطرها والصيف. تراجعت بسرعة، محمرة الوجنتين كأنها لم تقبل ولداً قط. رد ريان بصدمة مصطنعة: "لقد سرقتِ قبلتي الأولى! كنت أدخر نفسي لفيليكس!" انفجرت ضاحكة، ولم يسمع ريان قط صوتاً أروع من ذلك. وضع يده في شعرها والأخرى على خصرها وجذبها إليه أكثر. دعا ليفيا تسرق قبلته الثانية، ثم الثالثة والرابعة. بعدها، ألم الحرق في صدره وخطبته بوضع إصبعها على شفتيه. قالت وجبهتها تلصق بجبهته: "سنستحم معاً بعد أن نداوي جراحك. لدي مكان خاص في المجمع. سيعجبك كثيراً." أشار ريان: "يفترض أن يصل أماغبي اليوم." وكانت الخطة إحراق ساحة الخردة ودفن مدخل المخبأ المفتوح بعد وصول العبقرية، ليبدو الأمر كأن عصابة الميتا قد فرت من المدينة. قالت ليفيا بصوت ناعم ومطمئن: "سيصل، لكن في المساء. حتى ذلك الحين، أنت لي." لم يستطع رفض طلب سيدته. مد ريان ذراعه لليفيا حين غادرا السيارة، فاعتصرته حبيبته بقوة. تعجبها أميرة المافيا كثيراً حين يتقمص دور النبيل. تجوزا الحراس وأخذا المصعد، وأسندت ليفيا رأسها على كتف حبيبها وهما ترتفعان طوابق المبنى. بعد عبور الممرات الرخامية، شق الاثنان طريقهما إلى مكان يقع بين صالون استقبال وغرفة انتظار طبيب. سمحت كراسي الجلد الفخمة والوثيرة بالاستراحة بينما تتأمل المنسوجات الملونة وبورتريهات المشاهير قديمهم وحديثهم. في الواقع، شمل الطاقم أشباه سكارليت جوهانسون، وبراد بيت، وليوناردو دي كابريو، ورغم امتلاكهم وجوه الممثلين، فقد افتقروا تماماً إلى جاذبيتهم الطبيعية المريحة. حيَّاهما رجل طويل، نسخة إيطالية عن جورج كلوني بعيون زرقاء مألوفة ولحية بيضاء. قال وهو يرتدي بدلة سوداء أغلى من معظم المنازل: "ليفيا". وحدد ريان صوته فوراً على أنه صوت مارس، والد أتم كيتي وفورتونا. "من هذا الشاب النبيل الذي يرافقك؟" استعرضت ليفيا الساعي قائلة: "لوكا، هذا حبيبي ريان. ريان، هذا لوكا فيران، والد فورتونا." قال الساعي: "خالص العزاء. أُعجب بشجاعتك لتربيتك إياها دون أن تفقد عقلك." "تتحمل زوجتي نصيب الأسد من اللوم فيما يخص تربيتها." وإن بدا مارس منزعجاً لرؤية حبيبة ابنه السابقة مع رجل آخر، فإنه لم يظهر ذلك. بل صافح ريان بحرارة كأنه صديق قديم. "هل يانوس على علم؟" بدل الإجابة، رفع ريان قميصه ليري الحروق تحته، مما دفع مارس للانفجار ضاحكاً. قال: "هذا ما توقعته. أفترض أنك أتيت لرؤية زوجتي لإزالة الندوب؟" قالت ليفيا: "هي، وفورتونا، إن كانت هنا". "لا، قالت إنها تقضي بعض الوقت مع ذلك الحبيب الغامض." عبس مارس في وجه الاثنين. "أتعلمون إن كانت لديه قدرات؟" لم يعد صوته ودوداً بالقدر نفسه. قال ريان: "بإمكانه الاختفاء متى شاء. رغم أن الحمام هي نقطة ضعفه." قال مارس بتبدل طفيف في نبرة ارتياح عميقة: "وهذا حسن. تبدو فورتونا جادة بشأن هذه العلاقة، وكنت قلقاً من أن تعاشر الشخص الخطأ." أجابت ليفيا بابتسامة متكلفة: "لست متأكدة إن كان الشخص المناسب لها، لكنك تعرف فورتونا، تفعل ما تشاء." ضحك مارس وقال: "مثل أخيها. أتساءل كيف استطاعت نارسينيا أن تنشأ مطيعة بهذا القدر رغم امتلاكها أشقاء مشاكسين كهؤلاء." فكر ريان بينما اشتد ذراع ليفيا حول خصره: "لأنك قتلت أبويها واختطفتها وهي رضيعة". لقد شعرت بقلقه. سألت الأميرة مارس بأدب: "متى ستعود نارسينيا من جزيرة إيشيا؟" ومن المرجح أنها كانت تعرف الإجابة مسبقاً بفضل قدرتها، لكنها تظاهرت بغير ذلك حفاظاً على مجرى الحديث. "لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا." "ستعود في الرابع عشر، لحضور الاجتماع المقرر في الخامس عشر." التفت مارس إلى ريان، وعبس حين أدرك أنه يفهم عما يتحدثان. "هل أنت… أنت تعلم، واحد منا؟" قال الساعي: "أقطع رؤوس الخيول لرزقي"، ولحسن حظه بدا مارس وكانه فهم التلميح. "لا ترضى بالركض بالسرعة الكافية." رد مارس بابتسامة دافئة: "أستقدم لي عرضاً لا يمكنني رفضه؟ ربما يمكننا دعوتكما العشاء، متى عادت نارسينيا؟ إنها بحاجة لأصدقاء جدد في عمرها، وأظنها ستولع بك يا ريان." أجابت ليفيا بابتسامة: "بكل سرور"، رغم أن قبضتها على ذراع ريان اشتدت. انصرف مارس بعدها متذرياً بحاجة للاهتمام بأعمال أخرى. جلس ريان على الكرسي الوثير، وجلست ليفيا على حجره. همس في أذن حبيبته: "أهذا المكان مزود بأجهزة تنصت؟" أجابت بالبرود الصوتي نفسه: "نعم، ولكن ليس جناحي الخاص. انتظر قليلاً." استقبلتهما أندريا جولياني-فيران، الملقبة بـفينوس، بعد ذلك في غرفة عمليات معقمة تماماً. كانت امرأة جميلة في أوائل الأربعينيات، ونسخة ناضجة من ابنتها فورتونا. وبثوب أبيض ملكي وشعر أشقر مضفور، لم تبدو غريبة عن غلاف مجلة بلايبوي. لاحظ ريان عدم وجود طاولة عمليات، بل سرير دافئ استلقى عليه الساعي بينما رفعت عارضة الأزياء قميصه. لمست فينوس صدره بإبهامها، فاختفت الحروق وكأنها لم تكن في ومضة خضراء من الضوء. قالت فينوس بابتسامة مهنية: "انتهى." سأل ريان: "لدي ندبة على أُليتي اليسرى، أتستطيعين إزالتها أيضاً؟" أجابت ليفيا بغنج: "لا، تعجبني. يعجبني الصوت الذي تصدره حين أقرصها." نظرت فينوس بين الاثنين، وعلى عكس زوجها، لم تخف استيائها. سألت ليفيا مشددة على الاسم: "هل من أخبار لفيليكس؟" أجابت ليفيا بجفاف، بينما أعاد ريان قميصه وعاد إلى جانبها: "لن يعود." قالت فينوس وهي ترمق ريان بنظرات حذرة: "ربما يفعل". واستطاع إدراك أنها كانت تفضل لو ارتبط دمها بوارث أوغسطس، لكنها لم تمتلك ابناً ثانياً لتعرضه. "وإن لم يكن، فسنسترده. متى يعطي أبوك أمر تدمير عشيرة مانادا مرة وإلى الأبد؟" أجابت ليفيا بتهرب، رغم أن ريان علم أنها تقصد: أبداً، إن سارت الأمور على هواي: "لا أعلم، لكن يمكننا مناقشة ذلك في الخامس عشر." أجابت فينوس بابتسامة وجدها ريان مزعجة إلى حد ما: "بالتأكيد." سألت: "أستحجزان جناح العشاق، كالمعتاد؟" قالت ليفيا: "نعم، بالطبع"، وسط امتعاض الكبيرة. ناولتهما فينوس بطاقة مفتاح، وراقبتهما يغادران الصالون بصمت. واستشعر ريان حدقة عينيها على ظهره، ولا شك في أنها كانت تحاك خطة لتخليصه من منصبه "المغتصب" من ابنها. بوضوح، بدت أشد فتكاً من زوجها، لكن الساعي نجا مما هو أسوأ بكثير. قادت ليفيا ريان إلى جناح الشخصيات المهمة في الطابق الخامس من المنتجع، شقة مزينة بذوق رفيع وبها حوض استحمام جاكوزي خاص. صنعت الأرضيات والجدران من الخشب، بينما اختبأت الأجهزة الحديثة الأنيقة بذكاء داخل خزائن منزلقة. منحت النوافذ الزجاجية المزخرفة إطلالة ساحرة على شواطئ روما الجديدة والبحر وراءها، بينما زينت بعض لوحات ليفيا الجدران. ورغم تأكيد ليفيا بأن المكان آمن، أخذ ريان وقتاً للتحقق من خلو الغرفة من الفخاخ والأجهزة، لكنه لم يعثر على شيء. كانت مياه الجاكوزي دافئة حين انزلق عارياً بداخلها، وانضمت شريكته إليه لاحقاً. قال ريان حين جلست بين رجليه، وظهرها متكئاً على صدره: "أشعر كأننا سننتهي ملتصقين ببعضنا". حافظت على قلادة الفضة التي لمعت بضوء الشمس في الخارج. "أآمن هو؟ قد تكون فينوس حقنتني بطاعون أو ما شابه." أجابت ليفيا بينما تصاعدت الفقاعات لسطح الماء، واضطر ريان للاعتراف بجدوى الأمر في إرخاء عضلاته المتألمة إثر ضربات أوغسطس: "لا تعمل قدرتها هكذا. يقتصر عملها على التعديلات الجراحية التجميلية السطحية. يمكنها إعادة تشكيل الجلد، وألوان العيون، والشعر، لكنها لا تستطيع خلط أعضائك." "لكنها تستطيع تحويل شفتي وأفي إلى بقعة جلد واختناقي." ابتسمت له قائلة: "تستطيع، لكن فقط إن حافظت على التلامس الجسدي." "معلومة جيدة." اعترفت ليفيا ورأسها مستقر على كتف ريان: "لا أود الذهاب إلى ذلك العشاء. أنا أعشق فورتونا وناسينا، لا تفهمني خطأ، لكن فينوس ستحاول تفريقنا وسيطلق مارس تعليقات عنصرية ضد العاديين. سترى بنفسك." "فلماذا تقبلين العرض إذن؟ لست بحاجة للوالدين." لم تتمكن فورتونا من طي صفحة أمها خاصة، وستتبعها نارسينيا غالباً حال معرفتها بحقيقة نسبها. "أقصد، يمكننا تنظيم حفلة في منزل جامي ودعوة شقيقات فيران هناك." أجابت ليفيا: "عليَّ الحفاظ على المظاهر، إن أردت وراثة المنظمة وإصلاحها. مارس وفينوس من أتباع أبي، لكني أخشى أنني دفعته بما يكفي بالفعل. وبعض الابتسامات ستشتر لنا راحة البال." حدق ريان فيها مطولاً، ولف ذراعيه حول خصرها. وبدا له جلياً مدى امتنانها لذلك الدفء. وسألها: "أهذا المكان بيت دعارة، فضلاً عن كونه منتجعاً فاخرًا؟" لاحظ ريان تقليد الممثلين وهم يدردشون مع الزبائن بطريقة بدت… مريبة. قالت ليفيا بعبوس حزين: "نعم، هذا هو مركز تجارة الدعارة في روما الجديدة. تستخدم فينوس قدراتها لإعادة تشكيل الوجوه والأجساد، لتلبي شتى الأذواق. بعض الناس مستعدون لدفع ثروات للنوم مع ممثليهم المفضلين… أو أبطالهم. سمعت أن شبيه وايفيرن مرغوب جداً." "أتردد فولكان عليها كثيراً؟" ضحكت ليفيا رداً على ذلك، لكنها لم تجب. "أتريدين مني تدمير هذا المكان، مثل مصنع البليس؟" لمست أصابعها قلادتها الفضية، وبدا وجهها غارقاً في التفكير. "أفعلت ذلك لو طلبت منك؟" "نعم." داعب وجنتها برفق. "ليفيا، لا أريد أن ترتدي قناعاً، ولا حتى على العشاء. إن كان هذا المكان والناس الذين يديرونه يسببون لك التعاسة، فيمكنني هدمه وتحريرك منهم." سألت ونظراتها تائهة في الأفق: "أتستطيع فعل ذلك بلا دماء؟" "أستطيع فعل أي شيء، متى توفر الوقت." "لكن ليس دون تضحيات من طرفك، وكما أخبرتك سابقاً… لن أسمح لك بالتضحية بنفسك من أجلي." عبثت ليفيا بشعرها. "الحقيقة، لست متأكدة مما ينبغي فعله بهذا المكان. تحدث أمور شريرة هنا، لكن معظم أنشطة المنتجع شرعية. ماذا أفعل بالموظفين الذين يعملون هنا لكسب عيش شريف؟ لا أريد أن يفقد أبرياء مصدر لقمة عيشهم يا ريان." "وأي تضحيات دموية تحدث خلف الأبواب المغلقة؟" قالت ليفيا بجهامة: "أعلم أن فينوس وزوجها يستخدمن المكان لإيقمان الزبائن في إدمان البليس، كبداية، أو لإنتاج مواد الابتزاز." كان ريان يفكر في تقديم علاج لإدمان البليس لكي-جونغ، نظراً لتعثرها في مقاومة الإغواء. "لدي علاج لإدمان البليس." اتسعت عينا ليفيا وسألت: "ألديك؟" هز ريان كتفيه: "حاصرات الإندورفين. إنها الحل الذي وجدته حين أدمنت هذه المادة في حلقة قديمة. يسهل تصنيعها بالمعدات المناسبة. ويمكنك إنشاء عيادة إعادة تأهيل." عبست ليفيا قائلة: "تلك فكرة مثيرة للاهتمام، لكنها لن تعجب والدي بتاتاً. لكني سأضعها في الحسبان. لنركز الآن على مستقبل نارسينيا." في النهاية، ومثلما حدث مع لين، آل الأمر كله إلى أبيها. ومهما بلغت رغبة ليفيا في فعل الخير، فما دام أوغسطس حياً، ستظل أنشطة عائلتها الشريفة مجرد وات ستار لأهداف مؤخرة البرق المجنونة والماكرة. شبيهة تماماً بكيف لم تفعل جمرات إنسانية مجرى الدم سوى إخفاء الوحش الذي آلت إليه. سيأتي وقت يجرف فيه ريان زيوس المافيا وما يُسمى بأولمبييه من جبلهم، لضمان عدم قدرتهم على تهديد أحد مجدداً. من أجلها.