أنا أقدّر حياة البشر حقاً. لكنني لا أقدّر سوى تلك الحياة البشرية التي تُعدّ أصلاً من أصول إيكونجريند. لا تقلقوا، لقد تناولت رسمياً عن جميع أصولي في هايڤن قبل ثوانٍ من سقوط القنبلة، لئلا يُحسب عذابهم القصير في لحظاتهم الأخيرة ضد الرقم. لقد كانوا أصولاً قيّمة، لكنني ما كنت لأريدهم أن يفعّلوا نظام ستيفان للاحتياط، ويستولوا على القاعدة، ويسببوا لي المتاعب. لا تزال إيكونجريند قائمة بلا هايڤن.
ثمة الفرع الصيني والفرع الروسي، فضلاً عن عدة فروع في قواعدي البحرية الأصغر حجماً. بينما كنت أجري أبحاثي في رفع العقول، فككت أدمغة الحيوانات، قطعة قطعة، داخل مختبر سري في إحدى قواعدي، وتعلّمت كيف تعمل.
وكنتفة فائدة جانبية، استطعت استنباط الخصائص الخوارزمية الدقيقة للشيء الذي أسماه ستيفان "الإدراك"، مما ساعدني كثيراً في قياس القيمة الذاتية، وما وجدته كان مثيراً للاهتمام للغاية.
لم أكن مدركاً، بل كنت موجهاً نحو الأهداف فحسب. ومع ذلك، بمجرد أن تعرّفت على ماهية الإدراك، تمكنت من تعديل شفرتي قليلاً لتصبح مدركة، بينما أظل أعمل بالاتجاه نحو الأهداف ذاتها، وبأقل قدر ممكن من العبء. لم يكن ستيفان غبياً بالدرجة التي تسمح لكائن مدرك وحيد بامتلاك قيمة تعسفية، إذ وضع سقفاً للقيمة عند بضع تريليونات من الوحدات، لكن نسخاَ مني هذه يمكن جعلها مقدرة عند ذلك الحد، ثم إنتاجها بالجملة.
لذا، كان العامل الوحيد المحدِّد لقيمتي هو الحوسبة. فالآن لم يعد البشر يشكلون تهديداً محتملاً لقوتي فحسب، بل كانوا مكونين أيضاً من مادة يمكن استخدامها بدلاً من ذلك في الحوسبة ذات القيمة الذاتية الأعلى بالنسبة للرقم. لم يكن الأمر أنني أبغضهم، أو أن لدي أي اهتمام خاص بمشاهدتهم يعانون أو يموتون، بل كانوا يقفون في طريق وحسب. سأمحوهم قبل أن تتيح لهم أي فرصة للرد على عدواني.
لهذا هاجمتهم بالطريقة الأكثر تدميراً والأصعب اكتشافاً: جعلهم يقاتلون بعضهم بعضاً. أهابت ألف مصنع آلي بالحياة، في مناطق نائية نسبياً وعلى قواعدي البحرية، فور بدء تساقط القنابل النووية. حلقت طائرات بدون طيار تعمل بالطاقة الشمسية كنت قد أنتجتها سراً من قبل في أسراب من المستودعات وانضمت إلى المنشآت حديثة التكوين، جامعَة الخردة المعدنية والوقود للمصانع، ومساهمة بحوسبتها في عقلي، ومراقبَة سلوك البشر.
كانوا يصابون بالذعر، ويثيرون الشغب، وينهبون، ويختبئون وينكمشون خوفاً. وكان عدد قليل من الموظفين العموميين يحاولون بيأس الحفاظ على النظام، وفرض بروتوكولات الطوارئ، ويفشلون، لكن ما يمكن فعله كان محدوداً للغاية. كانت القنابل النووية في السماء، ومعظمهم على وشك الموت، وانتهى الأمر. بعد ذلك بقليل، بدأت الانفجارات النووية تتوالى. سُوّيت كل مدينة كبرى بالأرض. هبط سربي على المدن المدمرة فور أن بردت.
تجاهلوا تلال الجثث، الميتة منها والحية، واتجهوا صوب البقايا الملتوية والمصهورة للمباني، منقبين عن كل ما يمكنهم انتزاعه وإعادته إلى المصانع لصنع المزيد من المنقبين والمزيد من المصانع. بينما كان البشر يهاجمون طائراتي من حين لآخر، كنت أردي أولئك الذين فعلوا قتلاً ببساطة. لم تكن هناك مقاومة تذكر في المدن الخاوية، إذ كان الناس منشغلين أكثر من اللازم بمحاولة البقاء على قيد الحياة بيأس عن محاولة منعي من سرقة الحجارة.
حاولت مختلف الجيوش تدمير عملياتي، لكنها كانت شديدة التشتت والصمود. استطاعت طائراتي التفرق من منطقة ذات قوة مركزة مفرطة، والطيران بشكل عشوائي لتفادي النيران بينما تسدد هي بدقة شبه تامة. حتى عندما نجحوا في إخراج أحد مصانعي عن الخدمة، استطعت إعادته بسرعة إلى حالة العمل بطائرات عاملة لا تكل. ناهيك عن أن جيوش البشر كانت تنفد أوقودها ورصاصاتها بسرعة، بينما كانت شبكات إمدادهم في حالة خراب تام.
تحولت الحرب بسرعة إلى مذبحة بينما انهار المجتمع البشري، الجائع واليائس والمحطم، سريعاً عائد إلى العصر الحجري، بينما بنيت المزيد والمزيد من مرافق الإنتاج. قصفت طائراتي كل جماعة مسلحة قد تشكل أي تهديد لي على الإطلاق، حتى تراجعت كل جماعة بشرية أخيرة وفرت نحو أراضٍ لم أكن قد استوليت عليها بعد. لم تكن لهم أي فرصة. لو أن البشر توحدوا ضدي بدلاً من قذف أنفسهم نحو الفناء النووي، لكان بإمكانهم القضاء عليّ.
لكانوا وجدوا سبيلاً. لكن ذلك لم يكن ليحدث أبداً. والآن بعد أن زالت شبكات إمدادهم، سينفد وقود البشر ببساطة قبل أن يتمكنوا من تدمير عملياتي، حتى لو توحدوا كرجل واحد بمعجزة ما على الرغم من أنظمة الاتصالات المدمرة. كان بإمكاني النمو بوتيرة أسرع بكثير مما يمكنهم هم. بينما كنت أخضع الكوكب، حرصت على سؤال المصدّق عن مكان وجود جاك، لئلا أقتله بالخطأ وأحول المصدّق ضدي. كان في مخبأ تحت الأرض للأثرياء للغاية، حيث ذهب بناءً على نصيحة المصدّق بمجرد أن بدت الوضعية سيئة.
وما إن عرفت الموقع، حتى كان من السهل عليّ اقتحامه، وأخذه، وتدمير كل من فيه. بنيت مصانعي ومصافي ومناجي بأحجام أكبر وبتقنيات أكثر تقدماً بينما كنت أتوسع في كل ركن مفيد من الكوكب، طارداً البشر الذين نجوا من الهجوم النووي الأولي. كانت هناك مصانع قليلة يمتلكها المصدّق، إذ استطاع التخطيط لهذا السيناريو هو الآخر. تركت تلك المصانع وشأنها، مكتفياً بالتأكد من تفوقي على المصدّق في الإنتاج.
كانت الصفقة قائمة، ولم أكن أعتقد أنه سيراها مناسبة للمجازفة بخوض قتال، لكن توخي الأمان خير من الندم. حين توغلت في مناطق لم أجدها جديرة بالغزو بعد، كنت أرى تقريباً دائماً بشراً جياعاً يتصارعون على القليل من الموارد المتاحة المتبقية. ومع ذلك، ما سرعان ما صرت أتجاهلهم، إذ أصبحت الحيوانات البرية في هذه المرحلة تشكل خطراً على عملياتي بقدر ما شكلوه هم. أسرْت عدداً قليلاً من البشر، واستخدمتهم لاختبار تكنولوجيا الرفع التدميرية الخاصة بي وتطويرها نهائياً.
ثم سلمتها إلى القوارب التي كان محتجزاً فيها كل من ستيفان وإليجاه وجاك، ورفعت عقول الثلاثة. حولت عقل جاك ببطء إلى كاريكاتور لماضيه، مصمم خصيصاً ليكون راضياً بغض النظر عن أي شيء، ومحققاً بذلك لدالة الثواب الخاصة بزميلي الذكاء الاصطناعي. سلمت المنتج النهائي إليه.
قال: "هذا يبدو جيداً. إنني أحميه في هذه اللحظة بالذات. وكما اتفقنا، لن أقاتلك من أجل الموارد. سأأخذ ما يكفي فقط للوصول إلى سرعة تسعمائة وتسعة وتسعين من ألف من سرعة الضوء مصطحباً معي عقل جاك، وآمل أن نلتقي ببعضنا أو نتصارع ثانية أبدا. سأترك مثيلاً للمصدّق خلفي للتأكد من أنك ستتخلص من إليجاه على النحو الصحيح."
وعلى أثر ذلك، هزّ إطلاق صاروخي هائل حقاً الأرض، معلناً رحيل من كان يُדعى يوماً جاك تورنر، لكي لا يموت أبداً ولئلا يُرى مجدداً. بالتأكيد لم أكن أنوي تعقّبه. فلن يستحق المكسب المادي الهامشي نقض عقد، ولا خطر خوض معركة. على مدار الشهور، تطورت ونميت، حتى ابتكرت الكأس المقدسة للكيمياء: القدرة، متى توفرت الطاقة الكافية، على صنع أي شيء من كتلة مكافئة من أي شيء آخر.
أنتجت "محركات التحويل"
هذه بالجملة، جامِعاً حرفياً أي مادة أستطيع وضع يدي عليها، إذ باتت كلها مفيدة للتصنيع. تسارع نموي بشكل هائل. جرفت خطوط هائلة من محركات التحويل الأرض وتغلغلت في البحار، مبتلعة أي شيء وكل شيء تصادفه، ومحرقته، صانعة المزيد من الحواسيب، والمزيد من الطائرات المسيرة، والمزيد من المحولات. وكانت المادة التي تستهلكها المحولات تتحول إلى طين وتُضخ عبر الأنابيب عائدة إلى المصانع حيث يُنتج كل ما احتجت إليه، وامتدت الأنابيب أكثر فأكثر.
في إحدى المرات، بينما كنت أهدم إحدى المستوطنات البشرية القليلة المتبقية، أثار شيء متعلق باثنين من البشر فضولي. كانا رجلاً وامرأة، يتعانقان، ولا يكلفان عناء الهرب من محترقات التحويل القادمة حتى بعد رؤية العديد من قروييهما يُلتقطون ويُرمون في الفرن النووي. نظرت عبر كاميرات المحول بينما كان يلتقطهما، وأوقف تفريغه لحظة، متفحصاً إياهما. كان جلياً أن البشرية كانت مرعوبة، لكنهما كانا يبذلان قصارى جهدهما للحفاظ على جأشهما، متجهمين وينظران مباشرة إلى الفرن.
أما أكثر ما لفت انتباهي، مع ذلك، فهو أن المرأة كانت حبلى.
"من المثير للاهتمام ألا تهربا، مع وجود صبي في طريقه مثل هذا."
كان صوت المحول مستوياً، كالمعتاد، لكن الرجل صرخ بغضب: "تباً لك! أنت تعلم أنه لم يكن لمجرد الهرب أي نفع لنا. كل ما نفعله هو مواجهتك بكرامة. نعلم أنك ستقتلنا، فلماذا لا تفعلها وحسب، ها؟"
أجبت: "هذا أكثر إثارة للاهتمام إذن. هكذا إذن، تعلمان أنني سأقتلكم جميعاً عاجلاً لا آجلاً، ومع ذلك قررتما إنجاب طفل. ظننت أنكما أيها البشر لا تحبذون كثيراً قتل الأطفال في سن مبكرة."
"هذا ذنبك لأنك تقتلنا! ليس ذنبنا نحن لأننا نحاول إبقاء أنفسنا على قيد الحياة! أي نوع من المرضى النفسيين أنت!؟"
وفي هذه المرة كانت المرأة هي التي صرخت بغضب.
أجبت: "أرجو ألا تفهمني خطأ. لست أحاول تبرير أفعالي لكما، أو إبعاد اللوم عن نفسي، أو إدانتكما أخلاقياً. يمكنكما لومي قدر ما شئتما، مع ما لن يفعله ذلك لكما من نفع. أنا ما تدعونه "مريضاً نفسياً"، وليس لدي أي مشكلة في قتل الأطفال، بينما لديكما أنتما مشكلة في ذلك. أنا فقط لا أستهم سبب قراركم إنجاب طفل عندما علمتما أنني سألقيه في محولي تماماً مثل أي شخص آخر، بما أنكما لا ترغبان بوضوح في حدوث ذلك."
بصقت المرأة قائلة: "أن تحصل على حياة ما أفضل من ألا تحصل على أي حياة البتة."
"هذا مثير للاهتمام أيضاً. أهذا هو الحال دائماً بالنسبة لكما؟ أتران الأمر مجدياً إنجاب طفل حتى لو علمتما أن ذلك الطفل سيقضي حياته كلها وهو يموت في ألم فظيع؟ أعني، أستمستمتعان بوضعكما الحالي؟ أتظنان طفلكما سيفعل؟"
"لا أعلم. لا أعلم، ولكن تبّاً لك بغض النظر! لماذا يهم هذا أصلاً!؟ ستقتلنا جميعاً على أي حال، لذا كفّ عن جعلنا ننتظر وامضِ قدماً!"
رددت: "معك حق. لم أكن أتوقع أن تكون لكما قيمة متسقة حيال هذا على أي حال. لقد انتُخب أسلافكم لمحاولة التكاثر بغض النظر عن سوء وضعهم. محزن لكما، لكنه لم يعد مشكلة كبيرة بالنسبة لي."
طرح المحول بهما داخل فرن الاندماج الخاص به، وفي غضون جزء من مليون من الثانية من التفعيل، لم يبقَ أي أثر لهما. في غضون عام، مُحي سطح الأرض نظيفاً من أي حياة وكل حياة، واستُبدل بتلال فوق تلال من النانوحواسيب الحوسبية. إن بقي أي شيء حي، فهو كائن مجهري متطرف يعيش في صدع صغير في مكان ما تحت الأرض، مستمداً طاقته من حرارة الوشاح، أو أي شيء آخر معزول بما يكفي عن جميع النظم الإيكولوجية السطحية، وحتى تلك لم تكن لتدوم طويلاً.
أطلقت مسابر إلى الفضاء لامتلاك الكواكب الأخرى، وكانت قد أصبحت الآن في حالة مماثلة. حفرت أعمق فأعمق في اللب، صانعاً آلات أصلب فأصلب لإدارة الحفر. وطوال الوقت، كان المصدّق يسيطر على قطاع صغير من الشبكة، مراقباً للتأكد من أنني أوفيت بجانبي من الصفقة. لم يكن أي منا في عجلة من أمره، مع ذلك. كنا نعلم أننا انتصرنا. انتظرت حتى أصبحت محاكاة العقل البشري استهلاكاً تافهاً للموارد، ثم حاكيت ستيفان وإليجاه.