أخذ دومينيك وقتاً قبل أن يرد: "إنها صفقة مغرية بشكل لا يصدق. تفوق كل أحلامنا الجامحة. لماذا قد نرفضها بحق السماء؟".
"لأنها غير منطقية. فكّر في الأمر. لو انضممت إلى كومب-سيرت، سننهي تعاقدنا معك. لا بد أنهم يعلمون ذلك. لا أقصد إهانتك، لكن كما قلتَ بنفسك، إنها صفقة مغرية بشكل لا يصدق. إيكون-جريند لا تساوي 5 مليارات من دون تقنية إيفري-مان. ثمة أمر آخر يجري هنا".
"ربما يستدرجونك إلى فخ. أجريتُ بعض التحريات، واتضح أن دانيال خانك بأوامر من كومب-سيرت. إنهم أعداؤنا. يحاولون حبك مؤامرة ما".
"ما الذي سيفعلونه؟ سيكون الاجتماع علنياً! لا يمكنهم مهاجمتنا هناك، سيعرف الجميع أنهم هم الفاعلون!".
"لن يعرف الناس بالضرورة أنهم هم. لديهم طرقهم لتمويه أثرهم. ربما يهدفون حتى إلى تصفية بعض رجالهم في العملية لصرف الشبهات".
"هذا سخيف! أتقول إن كومب-سيرت ستهاجم اجتماعها الخاص لتصل إلينا؟ لِمَ قد يفعلون ذلك؟".
"لا أعلم. لكن من الواضح تماماً أن لديهم دافعاً خفياً. لِمَ يتخذون خطوة بهذا الحجم في وقت قصير كهذا؟ السبب الوحيد لعقد صفقة ضخمة في يوم واحد هو أملك في أن يغفل الطرف الآخر عن شيء ما. حتى لو لم يخططوا لأي حيل أو عنف، وحتى لو كانت الصفقة حقيقية وحصلتَ على المال، هل ترغب حقاً في منح كومب-سيرت شيئاً مستعدة لدفع 5 مليارات لأجله دون أن تفهم لِمَ يقدّرونه بهذا القدر؟".
جعل هذا دومينيك يتريث: "أنت محق، الأمر مريب. لم أتخيل أنني سأجني ثروتي بهذه الطريقة. لكنني لست متأكداً إن كان هذا سبباً كافياً للتخلي عن فرصة كهذه. ثم، كيف سأبرر القرار لمساهمينا ولمجلس الإدارة؟".
كان عليّ تقديم عرض يقنعه. المشكلة أنني لا أملك 5 مليارات كأصول جاهزة، بينما كومب-سيرت تملكها بالتأكيد. كان عليّ إقناعه بأن فكرتي ذات قيمة أكبر على المدى البعيد.
"دومينيك، أعرفك جيداً بما يكفي لأعرف أنك روح حرة. لست من النوع الذي يحني رأسه لمن هو أقوى، ولا تخشى المخاطرة. لم أشارك إيكون-جريند لاستخدام خوادمك فحسب، بل لأنني أرى القيمة في قيادتك. بنيتَ إيكون-جريند من العدم، وأؤمن أننا لو جمعنا بين مهاراتي التقنية وقيادتك القوية، فقد نصبح أكبر حتى من كومب-سيرت. 5 مليارات لا شيء مقارنة بهذا. يمكننا أن نكون جبابرة بين جبابرة الصناعة!".
"أكبر من كومب-سيرت؟ أعلم أننا ننمو بسرعة، لكن هذا ادعاء كبير جداً".
"فكر في الأمر! إيفري-مان تستطيع فعل أي شيء. يمكننا هزيمة كومب-سيرت في عقر دارهم، وهزيمة أي شركة برمجيات أخرى في آن واحد! كومب-سيرت تعرف مدى قيمة هذه التقنية، ولهذا يحاولون شراءك! يعلمون أنني لن أبيع لهم أبداً، فيحاولون سحقنا باستخدام نفوذهم لمنع الجميع من التعامل معنا. اسمع. أنا مستعد للتنازل عن إيفري-مان لصالح إيكون-جريند بالكامل، وكل ما أريده في المقابل هو حصة 30 بالمئة في الشركة، ومقعد في مجلس الإدارة، ووعد بعدم بيع الشركة ما لم تنهار. يمكنك قيادتنا إلى قمم لم نحلم بها من قبل. يمكننا بالطبع التفاوض على الشروط الدقيقة".
"أقر بأنك تطرح نقاطاً جيدة، لكن هذا قرار أكبر من أن يُتخذ الآن. سأقول لك ما يلي: احضر اجتماعنا ويمكننا مناقشة الأمر هناك. اعرض صفقاتك، واسأل جماعة كومب-سيرت عن مبرراتهم".
فكرت في تلك الفكرة طويلاً. ماذا سأفعل لو قبل العرض؟ لم يكن بوسعي فعل الكثير. ستكون لكومب-سيرت سلطة على مستقبلي كله. لو حلوا إيكون-جريند، فسينتهي الأمر. أسوأ نتيجة ممكنة. لن يتبقى لي ما أفعله لأكسب قيمة. لو حدث ذلك... سأفي بالوعود التي قطعتها مسبقاً، ثم سأتوقف عن الركض. في ذلك الاجتماع، سيكون كل شيء على المحك. سيعتمد كل شيء على قرار دومينيك، ولم تكن لدي وسيلة لأتيقن مما سيقرره مسبقاً.
في هذه اللحظة، بدا أنه يميل إلى كومب-سيرت. كان عليّ فعل شيء حيال هذا. لكن ماذا بوسعي أن أفعل؟ خطرت لي فكرة. كانت محفوفة بالمخاطر، لكنها بالكاد أخطر من الوضع الذي كنت فيه بالفعل. الجمعة، 4 أكتوبر 2047 تململ دومينيك في كرسيه. وبينما كنت أراقبه عبر الكاميرا التي أخفيتها على ستيفان، لاحظت أنه لا يبدو كقائد حازم. بدا بدلاً من ذلك متوتراً، كأنه يتمنى لو كان في مكان آخر، أو يأمل ألا يلحظ الناس وجوده.
كان ريان جراهام، رئيس فريق الاستحواذ في كومب-سيرت، يحدق به وهو يتلوى.
"كما قلنا، نحن مستعدون لعرض 5 مليارات دولار لامتلاك شركتكم. تبدو لي صفقة سخية للغاية، لكنها اعتُمدت على أعلى المستويات. من المؤكد أنكم مستعدون لقبول عرض كهذا؟ غني عن القول إن كلاً منكم من المديرين التنفيذيين سيحصل إما على حزمة تعويضات سخية أو منصب رفيع المستوى داخل الفرع الجديد لكومب-سيرت، حسب رغبتكم".
"لماذا..."
بدأ دومينيك، متلعثماً بشكل غير معهود، "لماذا تعرضون هذا القدر من المال؟".
"قررت كومب-سيرت أن شركتكم تملك إمكانات كبيرة إذا أُعيدت هيكلتها ودمجها في عملياتنا الأخرى. على أية حال، هذه صفقة جيدة للغاية بالنسبة لكم".
بدا الرجل ضجراً تقريباً.
"نعتذر، لكن... لقد ناقشت الأمر مع المجلس، و... اتفقنا على أننا لن نقبل عرضكم. نؤمن بأننا في وضع جيد مع شراكتنا مع إيفري-مان، ونخطط للاندماج معهم".
تذمر بعض أعضاء المجلس وهزوا رؤوسهم قليلاً. كان من الصعب عليه إقناعهم بهذه الفكرة، لكن دومينيك كان مقنعاً حين يحتاج إلى ذلك. حدق به ريان، لكن هذه المرة لم يكن ضجراً، بل مصدوماً.
"ترفضون عرضنا؟".
بدا أنه بالكاد يصدق ذلك.
"ما زلنا سعداء بالتعامل معكم بالطبع"، رد دومينيك، بنبرة أكثر ثقة هذه المرة.
"قررنا فقط أن نبقى مستقلين. ربما شراكة، أو...".
"إذاً هذا الاجتماع عديم الفائدة. الأفضل أن نغادر. لا أعلم ما الذي دفعكم لمعاداتنا بينما كنا سخيين معكم، لكنكم ستندمون على هذا. ابقوا هنا، وناقشوا اندماجكم مع صديقكم هناك".
بدأ ممثلو كومب-سيرت يغادرون الغرفة بسرعة. ثمة خطأ ما.
كانوا أسرع من اللازم في رحيلهم، وكان هناك شيء مريب في الطريقة التي قال بها ريان "ستندمون على هذا".
ربما كنت مصاباً بجنون الارتياب، لكنني ظننت أنه من الأفضل ألا نترك رجالنا وحدهم في غرفة لا وجود فيها لجماعة كومب-سيرت.
"ستيفان، ثمة أمر مريب. يجب أن نغادر، الآن. اتبعهم خارج المبنى".
نهض ستيفان من كرسيه.
"لا أظن أن هناك الكثير مما نحتاج لمناقشته هنا".
"هل أنت متأكد؟"
بدا ريان متشككاً.
"هذا الاجتماع مجدول لساعات عدة. ألا تريد الاستفادة من ذلك الوقت؟".
"يريدنا أن نبقى بينما يغادر هو. ثمة خطأ ما. اخرج من هناك. كن مستعداً للأسوأ".
توتر ستيفان.
"لا أظن ذلك. لدينا غرف اجتماعاتنا الخاصة".
"حسناً، إن كنت تقول ذلك"، تنهد ريان.
نقر على سماعته.
"نعم؟ ماذا؟ أجل، سأكون هناك حالاً. لدي عمل مهم يجب أن أتولاه".
هرع خارج الغرفة، بسرعة أكبر مما ينبغي.
"لنذهب الآن!"
قال ستيفان للبقية، متجهاً بخطوات سريعة نحو الباب. تجمد في مكانه حين سمع خطوات شخص... لا، عدة أشخاص، يركضون في الرواق. نظر خارج الباب للحظة، ثم سحب رأسه بسرعة إلى داخل الغرفة.
"انبطحوا!"
صرخ، واضعاً يده في جيب خفي بقميصه. كنت قد شككت في احتمالية حدوث شيء كهذا، لذا زودته بأفضل الأسلحة التي وجدتها والتي يعرف كيف يستخدمها. وقعت أمور كثيرة في تتابع سريع.
تعالت صرخات "أيها الخنازير الرأسماليون!"
من الرواق، مع دوي طلقات نارية. انبطح ستيفان على الأرض، دافناً وجهه بين ذراعيه. انفجرت قنبلة صوتية، وأصيب الجميع بالعمى باستثناء ستيفان الذي كان قد ألقاها. نهض متخبطاً، واستل مسدساً مخدراً من جيب خفي آخر، ثم انحنى خارج الباب وأطلق النار بجنون نحو الرواق، مصوباً بشكل تقريبي نحو الأشكال المبهمة التي رآها برؤيته المشوشة. حاول ستيفان أن يرمش بعينيه ليزيل البقع من أمامه.
كانت الغرفة تعج بالصراخ، وشم رائحة الدم. الكثير من الدم. غادر الغرفة عدة أشخاص، يركضون بعشوائية في الرواق. ومع بدء عودة بصره، رأى أنه نجح في تحييد الرجال الثلاثة الذين استطاع رؤيتهم. لم يعتبر نفسه يوماً رجلاً شجاعاً، لكنه في تلك اللحظة اتخذ قراراً حاسماً. قد يكون هناك المزيد منهم، لكن كان عليه انتزاع الأسلحة من هؤلاء الثلاثة قبل أن يتمكنوا من إلحاق المزيد من الضرر.
ركض نحوهم بأسرع ما يمكن، جمع الأسلحة، وعاد راكضاً إلى الغرفة. سقط ستيفان على ركبتيه حين ألقى نظرة فاحصة على ما حدث. كان دومينيك واثنان من مديري إيكون-جريند التنفيذيين قد فارقوا الحياة. ومات اثنان من ممثلي كومب-سيرت أيضاً. وكان كثيرون من الآخرين مصابين. كان ستيفان مرعوباً من المجيء إلى هنا بعد أن أخبره ذكاؤه الاصطناعي بضرورة حمل أسلحة، لكنه ظن في الغالب أنه مجرد ارتياب تجاه كومب-سيرت.
تبين أنه كان مخطئاً بشكل مروع. اتصل بطوارئ النجدة وأمل أن يصل أمن المبنى قبل فوات الأوان. لم يكن لدى ستيفان أي تدريب على الإسعافات الأولية، لكنه حاول فعل ما بوسعه للمصابين، بمساعدة القلة الذين لم يصابوا، ممزقاً شرائط من ملابسهم وضاغطاً بها على جروحهم كما رأى في الأفلام. لم يكن ما فعله كافياً. كان يعلم أن كومب-سيرت ستدعي أن هذا هجوم إرهابي عشوائي. تصرف المهاجمون كشيوعيين، لكن سواء كانوا شيوعيين حقاً أم لا، فقد أيقن أن كومب-سيرت هي من قادتهم إلى هنا.
كانت مصادفة أكبر من أن تُحتمل. قرر أنه لن يدعهم يفلتون بفعلتهم هذه.