الموضوع: السفير الأعلى كيفار شول النوع: إيسولاني الوصف: شوكانويدي ثديي بلا ذيل. متوسط الطول 5 أقدام و9 بوصات (1.75 م). متوسط الوزن 180 رطلا (81.6 كغ). متوسط العمر المتوقع 95 عاما. السفينة: لا ينطبق الموقع: ريغارا
قالَتْ غروغنا، مساعدتي الرئيسة: "أنسيتِ حقائبَ المهمّة يا سيدتي؟" ولمحَ نبرُتُها إلى عجلٍ مستبدّ. أجبْتُ بتثاقل: "نعم. أنا مستعدةٌ تماماً للرحيل في الموعد المحدّد. بعد ثلاثة أيام، أليس كذلك؟" امتصّت مساعدتي شفتيها ورمقَتني بنظرة قلق. كمن يوشك على حمل نبأ سيّء، ويأبى ذلك أشدّ الأباء. قلْتُ: "لا." وما زالتْ هي على حالها. "لديَّ مواعيد يا غروغنا! لا أستطيع السفر عبر المجرّة هكذا عشوائياً!" قالَتْ غروغنا وهي تكبح وجهاً: "يا سيدتي، لقد غادرت الأنظمة المتّحدة في مهمّتها الدبلوماسية بالفعل. وقد قدّم الرؤساء جدولنا الزمني." سألْتُ بحنق: "كم هو قريب؟" "الآن." صرختُ تقريباً: "الآن؟!" "نعم يا سيدتي." "هذا محال! لديّ اجتماعات مع وفد الأنظمة المتّحدة لبحث شراكات تجارية محتملة! لا أستطيع المغادرة الآن!" كرمشت غروغنا وجهها ورمَتني بعبوس كاشف عن أسنانها، كأنّها توشك على الإتيان بنبأ أسوأ. تعبيرة اكتسبتها من مجاورة البشر. كنتُ لأستنكار هذا التلوث الثقافي لولا أنّ التعبيرة تليق بوجوه الإيسولانيين تماماً. تنهّدتُ قائلة: "آه، هيا بحقّ. متى يصل بديلي؟" قالَتْ غروغنا بصوت هادئ: "لقد وصلتْ بالفعل يا سيدتي. ستتولّى السفيرة الكبرى أولوني مهامَّكِ. وستتولى الاجتماعات والمفاوضات المقررة." سألْتُ بريبة: "أولوني؟ أتمزحين؟ نالت هذا المنصب حديثاً، أيُراد لها أن تفاوض أكبر تكتل لقبائل الحرب عرفته المجرّة؟ ثم إنها أوراكاريتية! كيف لأوراكاريتية أن تتجنّب الرهبة؟ وفدهم كلّهم قادة عسكريون كبار مدرّبون على القتل. حتى إنهم يصيبونني بالارتعاش، لكنني أعلم كيف أخفيه على الأقل!" قالَتْ غروغنا بنبرة مهدئة: "حسنًا، لقد فاوضتهم من قبل. هي من أجرت الاتصال الأول. ستكون الأمور على ما يرام يا سيدتي. علينا الذهاب." زمجرْتُ: "ما مدى علوّ الرؤساء الذين دبّروا هذا؟" إن كانا رئيسيّ المباشرين، لأمكنني إزعاجُهما حتى يرجعا عن رأيهما. أحدهما كينراني والآخر أوياني. لّينان كلَّ اللين. "السلطة التنفيذية. لعلّه التنفيذيّ نفسه." أحدقْتُ في غروغنا باحثةً عن أيّ أثر للخداع. ولما لم أجد شيئاً، خويتُ هزيمةً. قلْتُ وأنا أدفع نفسي صاعدةً من مكتبي بأذرعي الأربعة جميعها: "حسناً، هذا يغيّر الأمور على ما أظنّ. حسناً، احضري أمتعتي. وأخبري من شئتِ أنني في الطريق." أجابتْ غروغنا وهي تهرول مبتعدة: "حاضر يا سيدتي!" تبّاً. هذا سيّء. الأوراكاريتيون قصار القامة، وحتى أشدّهم ضخامة يبدو نحيلاً مقارنة بالإيسولانيين. قد تكون أولوني خبيرة، لكنّ ذلك لن ينفعها حين تلتقي أحد الأدميرالات البشر محاطاً بعمالقة حقيقيين في دروع زيتية داكنة. لقد اضطررتُ للنظر إلى أعلى لأرى أول أدميرال قابلتُه، وطولي خمسة أقدام وأحد عشر بوصة! ولا يكاد طول الأوراكاريتيين يتجاوز خمسة أقدام وسبع بوصات! ستنتهي هذه المهزلة كارثةً. ضربتُ مكتبي بقبضتي غضباً من عجزى عن فعل شيء. الأوامر أوامر، ومن يصدرونها بعيدون عن متناولي. اللعنة! كل ما أستطيع فعله هو طرح مخاوفى على رؤسائي وتمنّي الأفضل. تمتمتُ مع نفسي وأنا أغادر مكتبي قاصدةً رصيف الإرساء. مشيتُ بقبضتي الأربع مقبوضة. رآني الكينرانيون والأويانيون وحتى الإيسولانيون الآخرون فتوارَوْا عن طريقي، متجنّبين التقاء العيون معي وأنا أمُرُّ بهم. كنتُ أزمجر رداً على أيّ تحية تُلقى عليّ، حتى انعطفْتُ فإذا بي وجهًا لوجه أمام أحد أولئك العمالقة الذين يسمّيهم البشر مشاة البحرية. توقفتُ قبيل اصطدامنا، ولم أملك إلّا أن أشخص ببصري إلى أعلى نحو خوذة الوحش المدرّع أمامي. قال الأدميرال باكير: "آه، السفيرة الكبرى شويل. يسعدني لقاؤك مجدداً. إلى أين أنتِ ذاهبة بهذه العجلة؟" جمعتُ نفسي على عجالة قائلة: "أهلاً بالأدميرال. أخشى أن حضوري مطلوب في مهمة دبلوماسية ما. كان مقرراً أن تبدأ بعد ثلاثة أيام، لكن نظرائي في الأنظمة المتحدة قرروا أنهم ملّوا الانتظار." قال: "أرى. حسناً، لا علم لي بذلك، ولكِ اعتذاري مع ذلك. من سيخلفك؟" كذبتُ قائلة: "السفيرة الكبرى أولوني. واثقة من أنها ستُمثّل الجمهورية خير تمثيل. على حد علمي، هي ملتزمة بجدولنا الزمني ذاته." قال الأدميرال وهو يمرّ بجانبي: "آه، جيد. حسناً، لن أُعطلكِ. رحلة موفقة." أومأ المشاة برأسه وتبع باكير. قبضتُ قبضتيّ غضباً مجدداً وواصلتُ مسيري. حريّ بأولوني ألّا تكون صنيعة محسوبية لعينة. لعائلة أول نفوذ سياسي واسع في الجمهورية، لكن حتى هم لن ينجوها إن أفسدت الأمر. بلغْتُ الأرصفة ووجدتُ السفينة التي سافرْتُ على متنها. سفينة الفضاء الجمهورية تيليليمو {الجوهرة الجميلة}، سفينة دبلوماسية رائعة. كانت سفن الأنظمة المتّحدة الدبلوماسية كلها مسلّحة تسليحاً جيداً، بخلاف سفينتنا. كنا نعلم أن الدبلوماسية الحقيقية تنبع من فهم أعمق للجيران، لا لمجرد امتلاك عصا أغلظ من عصيهم. همستُ لنفسي وأنا أدرك أننا نأخذ هذه السفينة إلى منطقة حرب: "لكن امتلاك عصا أغلظ لا يضرّ مع ذلك." دخلتُ السفينة وأومأتُ للجنة الترحيب التي استقبلتني. كانت غروغنا قد أبلغتهم بقدومي، وكانوا يعبئون أمتعتي حينئذٍ. وبعد أن فرغوا من شرح التصميم، قصدتُ غرفة القيادة لأتحدث إلى رئيس السفينة، راغبةً في تحديد موعد أدق لانطلاقنا عوض عبارة «في أقرب وقت ممكن». وصلتُ إلى غرفة القيادة لأشهد منظراً صادماً. كان رئيس السفينة يضحك مع إنسان. وما إن رآني حتى استقام متأهباً وأدّى التحية. رددتُ الحركة. لا تُفرض عليّ، لكني أجد ردّ التحية أسرع طريقة لإيقافها. قال بحدّة: "أهلاً بك على متن سفينة الفضاء الجمهورية تيليليمو يا سيدتي. أنا رئيس السفينة أورافا." قلْتُ وأنا أشير إلى الإنسان: "ما معنى هذا يا رئيس السفينة؟" أوضح رئيس السفينة: "يا سيدتي، هذا السيد يوجين هافنكروفت، سفير الأنظمة المتحدة لهذه المهمّة." تأملتُ الإنسان بدقة. كان ضئيلاً مقارنة بالبشر الآخرين الذين صادفتُهم. خمسة أقدام وسبع بوصات ونحيل بشكل ملحوظ. جعلتْ بذلتُه السوداء الضيقة أطرافه تذكر بأطراف الكينرانيين، غير أن بشرته الوردية الشاحبة أضفت توازناً على ذلك. بل إن عتمة بذلته وصفاء بشرته تضاربا بطريقة غريبة. مع ذلك، بدا مهندماً لا شك فيه. وتزيّنت هندامه قدرٌ متواضع من الحلى، وُضعت بطريقة تسترعي الانتباه دون أن تشتته. شُمّط شعره البني الداكن ليبدو مموّجاً، دون خصلة شاردة واحدة. وأبدت ابتسامته أسناناً مستقيمة بيضاء، صورةً للصحة الكاملة. ويا للمفاجأة، شعرتُ بالرهبة. استهليتُ قائلة: "أرى. أهلاً بالسيد هافنكروفت..." قاطعني مادّاً يده: "يمكنك مناداتي بيوجين. لا بد أنكِ السفيرة الكبرى كيفار شويل." تعرّفتُ التحية وأخذتُ يده في يدي أصافحها. ناعمة ولكن حازمة، تجسيداً لموقف الأنظمة المتحدة من الدبلوماسية. موقفهم العلني على الأقل. استعدتُ رباطة جأشي قائلة: "نعم، أنا هي. يمكنك مناداتي بكيفار أو بشويل. إذن، أنت لست عسكرياً؟" ابتسم وقال: "لا، لست كذلك. أنا ممثل دبلوماسي لمجلس شيوخ الأنظمة المتحدة. أعتقد أن غالبية الدبلوماسيين الذين تعاملتِ معهم حتى الآن ينتمون إلى فيلقنا الدبلوماسي، الذي تديره المديرية." قلْتُ: "حسنٌ، يسعدنا وجودك معنا. قل لي، ما نوايا الأنظمة المتحدة تجاه هذا العرق الجديد؟" تغيّر سلوكه ليطابق سلوكي وقال: "يعتمد ذلك على قدراتهم. إن كانوا قريبين منا تكنولوجياً، فعليّ بذل أقصى جهدي لجعلهم ينضمون إلى الأنظمة المتحدة. وإن لم يكونوا، فعليّ حثّهم على الانضمام إلى الجمهورية." درستُ سلوكه بعناية باحثةً عن ضعف، وقلتُ: "لكنهم أقرب إلى فضائنا." "حسب فهمي، هذا لا أهميّة له. ينص الاتفاق بين حكوماتنا بوضوح على أن المسألة الوحيدة ذات الأهمية هي موافقة الطرف المعنيّ. وأي محاولة لتقويض تلك الموافقة أو فرضها ستسفر عن تداعيات قاسية." حين كنا نتفاوض ابتداءً على معاهدة السلام بين الجمهورية والأنظمة المتحدة، تساءل دبلوماسيونا إن كانت تمردات غونت كما تبدو. ولهذا، توصلنا سريعاً إلى استنتاج مفاده أن البند ذاته الذي ذكره السيد هافنكروفت كان ضرورة مطلقة لضمان السلام بين حضارتينا. وقد صُدمنا حين اقترحته الأنظمة المتحدة بينما كنا ما زلنا نحاول صياغة بيانات المواقف. قد يعدّ معظم الناس هذا دليلاً على أنهم لا يرغمون غونت على عضوية الأنظمة المتحدة. أما أنا فأرى الاحتمالات الأخرى. لعل الأنظمة المتحدة اقترحت هذا لإظهار براءتها. ولعلّهم خمنوا شكوكنا واستخدموا ذلك تكتيكاً لتخفيفها، بغض النظر عن براءتهم الخاصة. ويأتي احتمال آخر من حقيقة ندرة أن تكون أي منظمة متجانسة تماماً. فقد تكون فصائل معينة داخل الأنظمة المتحدة ترغم غونت على العضوية حقاً بينما أعضاء آخرون يجهلون أفعالهم تماماً. أو لعل الوضع تماماً كما تصوّره الأنظمة المتحدة. أغلبية غونت تريد الانضمام للأنظمة المتحدة، وبضعة أثرياء مدللين لديهم طموحات ناجمة عن أوهام العظمة أشعلوا حرباً كونية. إنه لوضع سخيف حقاً، وما كنت لأصدقه ثانية واحدة لولا أنه حدث لأبناء قومي في مناسبات عديدة. ضحكتُ قائلة: "أتساءل ما تلك التداعيات لو كنت أنت من خرق الاتفاق. فليست لدينا القدرة على معاقبتكم عسكرياً." أعلم تماماً ما سيكون عليه ردّنا الدبلوماسي على خرق الأنظمة المتحدة لاتفاقنا، لكنني بحاجة لمعرفة من أعمل معه. أهذا الإنسان ذكيّ بالقدر الذي يظهره؟ قال: "على العكس تماماً. تستطيع الجمهورية رفض التحالف معنا ووقف إنتاج السفن التي نحتاجها لحاربة أومني-يونيون. وحدها كفيلة بأن تجعل الفرد الذي خرق اتفاقنا معك يواجه عقوبات صارمة، وتغييراً غير ارادي في مسيرته المهنية على الأرجح." أومأتُ راضيةً بأنني لا أتعامل مع أحمق. قال أحد طاقم القيادة: "رئيس السفينة، نحن مستعدون للانطلاق." رمق أورافا السيد هافنكروفتَ وبي نظرة توتر. يكره أغلب رؤساء السفن وجود غير الطاقم على جسور قيادتهم ما لم تكن الضرورة قصوى، لذا فلا شك أنه كان يتساءل كيف يطردنا بأدب. حقّ له، فسيستغرق بلوغ وجهتنا نصف ساعة على الأقل. اقترحتُ: "السيد هافنكروفت، أترافقني إلى قاعة الطعام؟ أودّ التعرّف على من أعمل معه بشكل أفضل." أجاب: "بالتأكيد، لا مانع لديّ من بعض المرطبات." بدا رئيس السفينة مستريحاً ونحن نغادر الجسر. كانت المسافة إلى قاعة الطعام قصيرة للغاية. التيليليمو سفينة جميلة، بل فاخرة، لكنها بُنيت لتحقيق الكفاءة الجماعية كأي سفينة جمهورية أخرى. تمتلك سفن الأنظمة المتحدة مساحة أرحْب هنا وهناك، مما قادني ابتداءً للاعتقاد بأن تصاميمها مسرفة. تقنياً، هي كذلك، لكنهم أغنى من أن يكترثوا بهذا الإسراف. أثبت لي العمل مع ممثلي البشر أن مفاعلاتهم ومحركاتهم أشدّ تقدماً بكثير من محركاتنا. نتاج آلاف السنين من التنافس. كنت لأعدّ ذلك حماقة قبل عقد من الزمان، لكن فضاءنا ينعم بالأمان اليوم لأن الأنظمة المتحدة لا تحتمل السلام طويلاً على ما يبدو. سأل هافنكروفت وهو يملأ كوبه ويجلس إلى طاولة قريبة: "إذن، ماذا تودّين معرفته؟" فعلتُ مثله وقلتُ: "أودّ معرفة المزيد عن كيفية وصولك إلى منصبك هذا، إن لم يكن لديك مانع." ابتسم بتهوين وقال: "ممم، حسناً، وُلِدتُ على الأرض حيث درستُ القانون في البداية. غير أن حياة المحامين شاقة، واقترح عليّ صديق أن أوجه اهتمامي إلى الدبلوماسية عوضاً عن ذلك. خضتُ التجربة وانتهى بي المطاف أدرس العلوم السياسية، والأنثروبولوجيا الثقافية، والعلاقات الدولية، وعلم الاجتماع، والسياسة الخارجية. ودرستُ شيئاً من التاريخ وعلم أصول الكلمات لأستوعب أنماط تفاعل المجتمعات مع بعضها بشكل أفضل. كانت مهمتي الدبلوماسية الأولى لصالح اتحاد أمريكا الشمالية بصفتي سفيراً لدى أوستريكانا." "لم أسمع الكثير عن الأرض سوى أنها كوكب مهديّ جنسكم. أهي مكان لطيف للعيش فيه؟" "نعم ولا. تُعدّ الأرض في الأنظمة المتحدة مكاناً منسيّاً لا يحدث فيه شيء. إنها... راكدة، إن جاز التعبير. مع ذلك، العيش هناك أقل صعوبة من معظم الأماكن الأخرى. طعام وماء وفيران، ولكن..." بدا متألماً لبرهة. "الأمر غير طبيعي. يكاد الكوكب بأسره يغطّيه مبانٍ اصطناعية مخصّصة للسكن، أو التصنيع، أو الترفيه، أو إنتاج الطعام والماء. مبانٍ أطول وأعرض من الجبال، تعجّ بالبشر. إنه... محبوس للغاية. سيقول معظم الناس إنه مملّ حتى." قلتُ بذهول: "مملّ؟ لكنه يبدو جنّة تقريبا." "للبعض هو كذلك. يكاد الفقر ينعدم على الأرض، وقضت الحكومة الكوكبية على المجاعة تماماً، وأوقفت الحروب واسعة النطاق. لكن لكل ميزة سيئة. غدت الأمراض سادية بحقّ، وتنتهك حقوق الإنسان بوتيرة مثيرة للقلق، وقد مضت عقود منذ أن صدرت أيّ تكنولوجيا جديدة عن الأرض. لن أذهب إلى حدّ وصفها بديستوبيا، لكنها حتماً ليست يوتوبيا." "انتظر، سمعتُ أن تكنولوجيتكم الطبية مذهلة، كيف تظل الأمراض ذات أثر؟" قال: "أنا لست طبيباً، لكنّ ما استطعتُ استخلاصه هو أن التهديد الأكبر يتمثل في الأمراض المعدية. تحب الكائنات الحية الدقيقة التطور بطرق مزعجة، ويعيش أهل الأرض على تقارب شديد. من جهة، يغذي هذا إحساساً قوياً بالمجتمع. ومن جهة أخرى، حين يصاب شخص بمرض معدٍ، يصاب به الجميع." قال: "وبينما يكتشف الأطباء علاجاً، يموت بعض الناس لا محالة." بدا هذا كإطلالة على مستقبل بني قومي، لكن أسئلتي اللاحقة تعرقلت بشعور السفينة بدخول الالتواء. ولن يمضي وقت طويل حتى نبلغ وجهتنا، وكنت أرغب بشدة في معرفة المنظّمة التي ينتمي إليها هافنكروفت. قلتُ: "هذا مؤسف. نأمل أن تتغير الأمور على الأرض ذات يوم. كان لديّ سؤال آخر مع ذلك. ما الفرق بين الفילق الدبلوماسي و... أياً كانت المنظمة التي تنتمي إليها؟" ضحك قليلاً قبل أن يقول: "أنا أنتمي إلى لجنة سفراء مجلس شيوخ الأنظمة المتحدة. أو ما يُعرف اختصاراً بـ «ساك». هي تشبه الفيلق الدبلوماسي بوجه عام، لكن الفارق الرئيسي هو أننا منظمة مدنية. عادة ما يكون الفيلق الدبلوماسي المستجيب الأول لمسائل الدبلوماسية ونحن من نضفي الطابع الرسمي على الروابط الدبلوماسية. هم يبنون السفارات، ونحن نملؤها." "إذن وجودك هنا يعني..." "أننا نتوقع تماماً أن ترغب هذه السلالة في الانضمام إلى الأنظمة المتحدة؟" قاطعني مبتسماً. أومأتُ، أقلّ مرحاً منه. "ظننتُ أن هذا سيكون الافتراض. كلا، بل نخطط لفتح سفارة معهم بغض النظر عن خيارهم، وسييسر الحفاظ على علاقات طيبة ألا يتغيّر وجه تلك العلاقات. وبلغة عسكرية، سيكون هذا مقري الدائم." "هل هناك عضو من «ساك» على متن ثاناتوس؟" "لا أعتقد ذلك. لقد ضغطتُ بقوة لأشارك في إحدى هذه المهمات، ومع معرفتي بزملائي، أراهن أنني كنت الوحيد." "ولمَ ذلك؟" ابتسم وقال: "أحب الحدود. يترك النشأة على الأرض رغبة جامحة في المغامرة، ولا تسنح للمرء فرصة قيادة اتصال أول كل يوم." قيادة. استعارة تشابه بشدة تلك التي نستخدمها نحن الإيسولانيين كثيراً. اضطررت للتوقف عن استخدام تلك الاستعارة بعينها حين صرت دبلوماسية، لذا كان غريباً سماع استعارة مماثلة من زميل سفير. مع ذلك، ما كان ينبغي لي الاستغراب حين تصدر عن إنسان. أجناسنا أتشابه مما أكره الاعتراف به. شعرتُ بالسفينة تخرج من الالتواء، وبعد لحظة طقطقت أجهزة الاتصال نابضة بالحياة. "السفيرة الكبرى و... يوجين، لقد وصلنا إلى وجهتنا. نرجو حضوركما إلى جسر القيادة." تنهّدتُ بهدوء، وما زال في جعبتي أسئلة ستضطر للانتظار ريثما تجد إجابات. أنهينا شرابينا سريعاً ووقفنا. قال هافنكروفت مبتسماً: "حان وقت العمل."