المعنية: رئيسة السفينة يولينا النوع: أوراكاري الوصف: كائن بشري زاحف بلا ذيل. متوسط الطول 5 أقدام و3 بوصات (1.6 متر). متوسط الوزن 135 رطلا (61 كيلوغراما). متوسط العمر المتوقع 105 أعوام. السفينة: RSV لولينا {تقاتل بشرف} الموقع: مجهول ---
لم يتغيّر شيء قط على جسر قيادة السفينة ثاناتوس. النظافة تكاد تبلغ حد البريق، والهمس الخافت يسود بين الأفراد أثناء إنجاز مهامهم، ولا مقعد واحد شاغر. مشهد يبتعد كل البعد عن سفن الجمهورية المعتادة، فهي غالباً لا تتجاوز نظافة مقبولة، وتعجّ بالضوضاء كالجحيم، وتعاني نقصاً حادّاً في الطاقم. حين يدرك المرء أن سفن الفضاء بيئات مغلقة ويرتكب حماقة التساؤل عن مصدر كل تلك الأوساخ... ارتجف طفل النظافة الكامنة في داخلي. يجدر بنا مطالبة البشر بتقنية التنظيف التي يستخدمونها مقابل بناء أساطيلهم. رغم أنهم غالباً سيحرموننا من شيء مهم في المقابل، كتقنية الأسلحة مثلاً. أطلقت زفرة وأنا أجول بنظري في أرجاء الجسر. سيبدو جلياً لأي ناظر عابر أن التكنولوجيا في هذه الغرفة تسبق أي شيء في الفضاء الجمهوري بعقود. المحطة الوحيدة التي أستطيع تمييزها هي الملاحة، والسبب الوحيد لذلك هو أن الولايات تفضّلت بمنحنا نسخة قديمة من خريطتهم التكتيكية. سأل رينولدز: "مضى وقت طويل، أليس كذلك؟" أجبت: "بلى". ابتسم وقال: "حسناً، لقد طلبت من أحدهم إحضار مقعد ضيف لك. اصبر ريثما يصل". ثم أردف: "نيما، ما وضعنا؟" أجابت إحدى أفراد الطاقم: "نحن على مشارف النظام تماماً، سيدي. تُظهر الماسحات الضوئية قدراً ليس بهين من الحطام". "وماذا عن السفن السليمة؟" قالت نيما: "يصعب الجزم، سيدي. هناك كم هائل من الحطام. أوه، انتظر. لدي كوكبان يحتمل وجود حياة عليهما، وتحيط بهما سفن سليمة. ولدينا أيضاً محطة تحيط بها سفن. ليست نوايا تلك السفن واضحة". أمر رينولدز: "ليس أفضل من الوقت الحاضر لاختبار نظام رسائل الاتصال الأول الجديد. أرسل النداء إلى الكوكبين والمحطة بالرسالة... الرابعة على ما أعتقد". سألت: "ما مضمون تلك الرسالة؟" ابتسم رينولدز: "شيء من قَبيل: (تحياتي، أنا مبعوث الولايات المتحدة. نأتي في سلام ونعرض مساعدتنا إن لزم الأمر). أعتقد أن ثمة جزءاً يشير أيضاً إلى مدى تسليحنا الجيد وأن مهاجمتنا فكرة سيئة. "تُبث الرسالة على التكرار، سيدي". "ممتاز. أوه، ها قد وصل مقعدك يا أولينا!" التفتُّ مع إقبال كائن غونت حاملًا كسيراً مريح المظهر. ابتسم وهو يضعه على الأرضية بصوت ارتطام ثقيل. جعلني صوت فحيح تلاه طقطقة أتراجع إلى الوراء قليلاً، فضحك كل من رينولدز وغونت من ردة فعلي. قال القبطان: "قفل مغناطيسي. لن يتحرك هذا المقعد إلى أي مكان يا صديقي. تفضل بالجلوس". تنهدت خجلاً وجلست. التفّ حزام حول خصري وصدري بإحكام تلقائياً، لكنني نجحت في كبح ذعري. نظرت باعتزاز إلى الغونت، فابتسم باستهزاء وانصرف. سأبلغ الكمال في رباطة جأشي ذات يوم، اللعنة. قالت نيما: "رسالة واردة من المحطة، سيدي". "لنستمع إليها". بدأت الرسالة بالقول: "تحياتي أيتها الولايات المتحدة. لقد تلقينا ادعامكم بالسلام ونثمن عرضكم للمساعدة. بيد أننا في حالة حرب مع قوة مجهولة، ولا نملك إلا أن نجد توقيتكم مريباً. يحتاج قادتنا إلى الوقت لتحديد مسار تحركنا. وفي الأثناء، يمكنكم التقدم نحو هذه الإحداثيات مع العلم أن جميع منصات الأسلحة في النظام ستصوب نحوكم. لن نطلق النيران إلا إذا تم الاستفزاز". ضحك رينولدز: "حسناً... هذا طراز ما توقعته تماماً. استخدموا محركات الدفع الفرعي وتقدموا بنا. الدروع في وضع الاستعداد، الأسلحة متوقفة". سأل أحد ضباط الجسر: "ماذا لو ظهر اتحاد أوميغا؟" أجاب رينولدز: "ثمة احتمال أن نرى اتحاد أوميغا قبل أن يرونا. وإذا بدأنا بتشغيل الأسلحة قبل أن يروا اتحاد أوميغا... حسنًا، فحتى إصبع واحدة متلهفة للزناد ستوقعنا في ورطة حقيقية. انتظروا أورامي بخصوص الأسلحة". كنت أصغي بترف. عقدت بصري على الخريطة التكتيكية، أراقب تقدمنا داخل نطاق الاستشعار. وما إن فعلنا حتى تحولت جميع الرموز الخضراء فوراً لتصوب نحوم، وبدأت قلبي تخفق بجنون. انطلق صوت إنذار كذلك، مما جعل رينولدز يقلب عينيه بملل. قال: "أوميغا، لا يهمّني أننا مستهدفون. ما يهمّني فقط هو تعرضنا للقصف. أترغب في إيقاف هذا الصوت لطفاً؟" قال الذكاء الاصطناعي عبر الاتصال الداخلي: "بالتأكيد، سيدي". خمد صوت الإنذار، وسكت معه معظم أفراد الطاقم. وحدها بعض الهمسات الخفيفة وصوت رنين متقطع خرقت السجينة. كان التوتر مخفياً بإتقان خلف ملامح متبلدة ورزينة، لكنه كشف عن نفسه عبر التململ العرضي. كاد الصمت يصبح خانقاً قبل أن يتبادر إلى ذهني شيء ما. قلت: "القبطان رينولدز"، مما جعل الرؤوس تلتفت نحوي بذعر. "ما اسم هذا الجنس؟" ضحك رينولدز: "أه صحيح، نسيت إخبارك. نحن لا ندرك اسمه حقاً! ثمة عدة كلمات في لغتهم قد تكون اسم جنسهم، لكننا عجزنا عن تحديدها بدقة. تسميهم الإحاطة النوع باء اثنان. أو بي اثنان بالأحرى". سألت: "بي اثنان؟ لماذا؟" أجاب ضاحكاً: "من يدري؟" قال أوميغا وقد ظهر مجسمه المجازي بجوار مقعد رينولدز: "أنا أدري. إنهم ثاني حضارة ترتاد الفضاء تحت تصنيف باء. كانت هناك حضارات أخرى، لكنها جميعاً تخرجت إلى فئة ألف، باستثناء واحد جدير بالملاحظة". سحُب رينولدز قدراً من الضيق في نبرته وقال: "أه، حسنًا، هذا يوضح الأمر بتفصيل تام وصريح. عدا الفارق بين الفئتين". أطلق أوميغا ضحكة باردة: "معك حق يا قبطان. أنواع فئة ألف متجانسة مع الولايات المتحدة أو مصالحها. أنواع فئة باء ليست متجانسة حالياً وتشكل تهديداً محتملاً للولايات المتحدة أو مصالحها. أنواع فئة جيم ليست تهديداً، بغض النظر عن كونها متجانسة أم لا". سألت: "إذن هل الاستثناء هو اتحاد أوميغا؟" "كلا. الاستثناء هو الدالوران. اتحاد أوميغا لا يُصنَّف كجنس، لكونهم آليين". قال رينولدز: "اللعنة الدموية، سيتعين علينا في مرحلة ما إعادة تعريف كلمة جنس. سيما إن استمر ظهور آلات واعية". ضحك أوميغا: "أعتقد أن الأمر يتطلب أكثر بكثير من اتحاد أوميغا لإحداث ذلك التغيير المنشود. فكل المسؤولين عن القواميس هم علماء، بعد كل شيء. وأنت تعرف كيف يكونون". ردّ رينولدز: "في الواقع لا أعرف، وأود أن أحتفظ بهذا الجهل إن أمكن. شكراً لك يا أوميغا، هذا كل شيء". انحنى حاصد الأرواح قبل أن يتلاشى وعاد الصمت ليسود الجسر. ولحسن حظ عقلي، لم نضطر للانتظار طويلاً. قطعت نيما الصمت قائلة: "سيدي، نداء وارد". نهض رينولدز من مقعده وقال: "حسناً، لنخض حديثاً إذن. اقبل النداء أيها الملازم". أومأت نيما واستدارت نحو جهازها. وبعد ثانية رفعت قبضة يدها مع بروز إبهامها. إشارة إبهام إلى الأعلى تدل على نتيجة إيجابية، كما تعلمت. يبدو لي غريباً أن كثيراً من الإشارات التي ابتكرها البشر يمكن لمعظم الأجناس الواعية في المجرة تقليدها. "تحياتي. هذا القبطان رينولدز من السفينة ثاناتوس. أُمثل اتحاداً متعدد الأجناس يُعرف بالولايات المتحدة. يرافقني رئيس السفينة أولينا، ممثل اتحاد متعدد الأجناس منفصل لكنه صديق يُعرف بالجمهورية. نحن نأتي في سلام". "مرحباً بالقبطان رينولدز من السفينة ثاناتوس. أنا المقاتل الرفيع غوين، قائد جيش ينورينكا، والقائد الفعلي لحكومة نظامنا. أُمثل ينورينكا في كل الشؤون في هذا الوقت". تساءل رينولدز: "القائد الفعلي؟" "نعم. بصراحة تامة، أنا الناجي الأخير من سلسلة القيادة التنفيذية. لقد مات الجميع بعد الهجوم الثاني". "خالص عزائي. كم مرة هاجم اتحاد أوميغا؟" "ست مرات. لقد نجحنا في صدهم، لكنهم يرسلون أساطيل أكبر فأكبر. لقد اضطررنا للجوء إلى استخدام أسلحة الدمار الشامل التي أقسمنا ألا نستخدمها مرة أخرى. رسالتك الأولى عرضت المساعدة؟" قال رينولدز: "صحيح. نحن في حالة حرب مع اتحاد أوميغا أيضاً ونبحث عن حلفاء ضدهم. سنبادر بالدفاع عنكم بكل سرور إن انضممتم إلينا في قتالهم". عمّ الصمت جهاز الاتصال للحظات. سأل غوين بتردد: "الانضمام إليكم في قتالهم؟ أم الانضمام إلى... اتحادكم؟" أجاب رينولدز: "الانضمام إلينا في قتالهم. وإن رغبتم في الانضمام إلى الولايات المتحدة، فيمكن مناقشة ذلك لاحقاً". قال قائد ينورينكا: "جيد. نحن ديمقراطيون، ولا أرتضي بيع مصير شعبي وأنا أشغل منصباً لم أُنتخب له. سأفترض أيضاً أن لدكم نوعاً من الخطة حول كيف يمكننا المساعدة في المجهود الحربي في وضعنا الحالي. أما بخصوص دفاعنا، فهل تتوقعون تعزيزات؟ سفينتكم كبيرة جداً، لكني لا..." قاطع رينولدز ببراءة، وقد رسمت ششفتاه ابتسامة خفيفة: "ألن تكفي اثنتا عشرة سفينة؟" "اثنتا عشرة؟ أين الأحد عشر الأخرى؟" "حسناً... تقنياً لدينا مئة واثنتا عشرة. السفينة ثاناتوس حاملة. لدينا إحدى عشرة فرقاطة ومئة مقاتلة على متنها. يمكننا طلب تعزيزات إن أصبحت الأمور خطيرة مع ذلك". صمت طويل آخر استوعب خلاله المقاتل الرفيع هذه المعلومات. ردّ غوين أخيراً: "أفترض أنكم متقدمون تكنولوجياً للغاية إن كنتم تتوقعون صد اتحاد أوميغا باثنتي عشرة سفينة في الفضاء العميقة ومئة مقاتلة. لكني سأكون أكثر ارتياحاً لتحالفنا إن استدعيتم بعض التعزيزات. هجومهم الأخير ضم أكثر من نصف مليون سفينة". "فهيمت. أستنتج إذن أنكم تقبلون عرضنا؟" "سأكون أحمق إن لم أفعل". "يسرني سماع ذلك. يمكننا إضفاء الطابع الرسمي على تحالفنا متى شئتم. هل ترغبون في الصعود على متن السفينة، أم تفضلون أن نرسو؟" قال غوين: "لا يزال لدينا دبلوماسيون على ما أظن. سأرسل بعضهم إلى متن سفينتكم. سيكونون أربعة إجمالاً، أيمثل ذلك مشكلة؟" أجاب رينولدز: "هذا مقبول أيها المقاتل الرفيع غوين. أتطلع للقاء دبلوماسيكم، والقتال بجانبكم في المعركة". "الترقب متبادل أيها القبطان. كن بخير". قالت الملازم نيما: "لقد أنهوا الاتصال، سيدي". أومأ القبطان رينولدز لنيما وجلس في مقعده مجدداً. أخذت أتساؤل كيف سيبدو هؤلاء الغرباء. أسيحملون حجماً ضخماً كالبشر ذوي الجينات البديلة، أم قصاراً كالآموري؟ كم طرفاً يملكون؟ أيكسونهم فرو أو لحم أو حشور أو شيء آخر تماماً؟ رغم قلقي حيال أداء واجباتي الدبلوماسية، كنت متحفزاً للقاء هؤلاء الوافدين الجدد إلى المسرح المجري. حينها، لاحظت أن القبطان رينولدز بدا غارقاً في التفكير. تمتم لنفسه: "أتساءل لمَ يحتاجون إلى أربعة دبلوماسيين".