الموضوع: اللواء البحري فريدريك كينيدي الفصيلة: كنوكنو الوصف: بشري طائر، ذيل غير قابض. متوسط الطول خمسة أقدام وعشر بوصات. متوسط الوزن أربع وثمانون رطلاً. متوسط العمر المتوقع ثلاثمائة واثنان وأربعون عاماً. السينة: سفينة الاتحاد فاهة واسعة الموقع: مجهول
"قدم تقريراً عن الأضرار."
قلت.
"لا أمتلك الصورة الكاملة بعد. ممّا لاحظناه حتى الآن، تلقينا بعض الضربات في التدريع لكن كل العناصر الحيوية تعمل بكفاءة تامة. الدروع تشحن الآن، سيدي"، أبلغ الكابتن بلافرو.
"كنا محظوظين لأنّ..."
توقف الكابتن عن الكلام وأخذ يقرض بحذر مؤخرة مخالبه. طقس تنظيف معتاد يقوم به الألوماري عند التوتر. الفكرة التي تردّد في إتمامها هي أننا كنا محظوظين لأنّ الكارنيج تلقّت الضربات نيابة عنا، ثم وفّرت لنا حطامها غطاءً نختبئ خلفه. لولا ذلك لكُنّا في خبر كان.
"سيدي، قائد الأسطول أويان يأمر بثلاثين دقيقة للراحة والاستجمام"، قال سميث.
"وقت غريب نوعاً ما..."
"إنه يقصد التعزيز والاستبدال"، أوضحت أوميغا.
"مفهوم"، قلت.
"أوميغا، تولّي المحطات. والبقية، خذوا مشروباً، واقضوا حاجتكم، وعودوا إلى هنا خلال عشرين دقيقة."
"حاضر، سيدي"، قالت أوميغا.
راقبت الطاقم وهو يخلاء قطاع القيادة، وما إن غادر آخرهم حتى استندت إلى مقعدي وتنفّست بعمق للمرة الأولى منذ دهر. ما إن رفعت دفاعاتي حتى سرت رعشة في جسدي. كُنّا على وشك الموت. سُحقت البارجتان الأخيرتان. وحدها المحض الصدفة حالت دون لقائنا مصيرهما. لو كنّا على الجانب الآخر من الكارنيج... أو لو عجزنا عن الاحتماء بجثتها...
"تبّاً"، همست وأنا أفرك منقاري لأهدئ من روعي.
"عليك أن تأخذ قسطاً من الراحة بدورك"، قالت أوميغا.
"حين أصل إلى مقصورتي، سيتعين عليّ الاستدارة على الفور"، مازحتها.
"لا تحتاج إلى الذهاب طوال الطريق إلى مقصورتك لت-"
"أوميغا"، قاطعتها.
"سأكون بخير. هذه ليست نجاتي الأولى من الموت الوشيك، وأشكّ في أنها الأخيرة. أدرك سبب قلقك، لكنني في كامل لياقتي لمواصلة المهمة."
"لا يقتصر قلقي على مدى فائدتك"، قالت الذكاء الاصطناعي بهدوء.
"ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فأنت لا ترى الصورة الكبرى. حتى لو كنت لائقاً لهذه المهمة، فماذا عن التالية؟ ومتى ستعود إلى ديارك أخيراً؟ علاج اضطراب ما بعد الصدمة مكثف ومكلف. وقد يصبح أكثر تكلفة إذا تُرك دون علاج. لذا فمن مصلحة الجميع التأكد من سلامة عقول من يحيطون بهم."
"مؤثر"، أطلق ضحكة جافة.
"والآن اتركني وشأني."
"ليكن ما ترغب."
عمّ الصمت قسّم القيادة، وتركت أفكاري تشرّد. نجح كلا السفينتين في إطلاق كبسولات النجاة الخاصة بهما، لكن لا شك في أن أفراداً من الطاقم ظلّوا على متن السفينتين حين تفككتا. مع ذلك، لن نعرف الحجم الكامل لهذه المأساة إلا لاحقاً. بعد وقتاً طويل من لقائنا القادم مع الإم بي بي. كان ممكناً جداً أن يكونوا هم من يتساءلون عنا. كدت أفقد سفينتي وطاقمي وحياتي. لقد رأى الكون، عبر تدابير خفية، أن يعفو عنا ويأخذهم عوضاً عنا.
لماذا إذن؟ بالتأكيد كان هناك أشخاص يستحقون الحياة أكثر وماتوا على متن الكارنيج وتوب أوف ذا توب. أهو مجرد حظّ خالص في النهاية؟ لم تدم تأملاتي إلا لحظات قبل أن يبدأ الطاقم بالتسلل عائدين إلى القاعة. عدلت جلستي وارتديت قناع التجمل بالصلابة أمامهم، لكن أحداً منهم لم ينظر إليّ. بدا الجميع غارقين في هواجسهم الخاصة. باستثناء القائد ستيفنز، الذي اقترب مني حاملاً قدحاً.
"تفضل، سيدي"، قال ماداً القدح إليّ.
"من الأرجح أنه من الجيد تناول بعض القهوة بينما تتوفر الفرصة."
"أقدر هذه اللفتة، أيها القائد"، ابتسمت.
"غير أن الكنوكنو يعانون من حساسية تجاه الكافيين."
"ولهذا جلبت لك بعض القهوة منزوعة الكافيين، سيدي."
"هذا كلام معقول"، قلت وأنا أجذب القدح طمعاً منه.
"شكراً لك، ستيفنز."
"على الرحب والسعة، سيدي."
عاد القائد إلى محطته بينما احتسيت رشفة من هذا الشراب المقدّس الساخن بدقة. يُقال لي إن القهوة منزوعة الكافيين ليست بجودة العادية، لكنها تظل مذهلة. اللعنة، فصيلي بأسره يعشق رائحة القهوة ومذاقها، وأحياناً إلى حد غير صحي. شيء نتشارك فيه فعلاً مع البشر. تسبب شراب الحبوب هذا في أزمة دبلوماسية عندما بدأ الكنوكنو والبشر اجتماعات الاتصال الأول. عرض أحد الدبلوماسيين البشر المشروب على دبلوماسي كنوكنو دون معرفة التأثيرات التي يتركها الكافيين على الفسيولوجيا الطيورية.
لحسن الحظ، نجا دبلوماسي الكنوكنو وتمكن الدببلوماسي البشري من شرح بفعالية أن المشروب يُستهلك بشكل متكرر من قبل البشر ولا يُعتبر ساماً. لم يكن لدى أي من الطرفين لوائح تنظيمية محددة فيما يخص الطعام والشراب، وكان ذلك سهواً نتج عن ظن أحدهم أن الآخرين يمتلكون حساً سليماً. غيّر هذا الحادث ذلك، ومنح الكنوكنو والبشر طرفة ودية يتبادلونها. تخيل أن تكون غبياً لدرجة إطعام الكائنات الفضائية سُماً عند الاتصال الأول، وتخيل أن تكون ضعيفاً لدرجة أن الكافيين قد يقتلك.
ويا للغروب، أدى هذا الحادث المحرج وشبه القاتل إلى توطيد العلاقات بين شعبينا.
"سيدي، أُصلح التلف في تدريعنا، واستُبدلت بعض... أم... الأضواء أيضاً"، قال بلافرو.
"الأضواء؟"
سألت.
"نعم، سيدي. يبدو أنه كان هناك تقوس كهربائي صادر عن الماك الفائق ذهب في اتجاه غير متوقع بسبب تفكك قضيب جذب. واستُبدل القضيب أيضاً."
"هل نحن في وضع آمن؟"
"نعم، سيدي."
"جيد. هل تكبدنا أي خسائر بشرية؟"
"واحدة فقط، سيدي. الملازم بيرولا من الهندسة أصيب بارتجاج خفيف في المخ. كان تحت إحدى لوحات التحكم عندما تلقينا ضربة قوية وتلقى صفعة جيدة. ومن المتوقع أن يتعافى تماماً خلال خمس دقائق."
أطلقت ضحكة. المهندسون المصابون بارتجاجات هم بصراحة أفضل ما يمكن للمرء أن يأمله في مثل هذه الظروف. كدمات الجمجمة والصدمات والأصابع المكسورة هي أمور اعتيادية في الميدان. إنه لأمر جيد حقاً بالنسبة لهم أننا نمتلك رعاية صحية رائعة.
"جيد جداً، أيها الكابتن. ضعنا في التشكيل واشحن محرك القفز الفضائي."
بدأ الكابتن بلافرو في المناورة للاتخاذ وضعه بينما استندت إلى مقعدي مستمراً في الاستمتاع بقهوتي. إنه لأمر مذهل ما يمكن أن يصنعه كوب من الشراب الراقي في نفسية المرء.
"سفينة الاتحاد يو إس إس كارنيج ويو إس إس توب أوف ذا توب يتم استبدالهما بـ يو إس إس كلينش غاونتليت ويو إس إس..."
توقف بلافرو لحظة وضحك.
"يو إس إس هول بانشر. حتى أنا فهمت تلك."
أطلق القائد ستيفنز تنهيدة مبالغ فيها، مما جعل بلافرو يضحك.
"الأمر بذيء فقط إن جعلته بذيئاً"، قلت، ووضعت قدحي الفارغ الآن في وحدة التخلص المدمجة في جانب مقعدي.
"في الواقع، أظن أنك ستجد صعوبة بالغة في العثور على وصف أكثر دقة لمدفع ماك فائق."
"أفهم ما تقصده يا سيدي، ولكن إن لم نتوخ الحذر فإن هذه الأسماء ستفسد كابتننا المسكين البريء هنا"، قال ستيفنز.
"وما هي إلا لحظات حتى تجده يقرأ رينيغيد الألوماري إلى جانت بقية المنحرفين."
توقف بلافرو عن ضحكه وأطلق نقرة ممزوجة بالاشمئزاز، "لن أنزل إلى هذا الدرك أبداً. لقد تسبب إطلاق تلك السلسلة من الروايات في أضرار للعلاقات بين البشر والألوماري أكثر من أي حدث آخر في تاريخنا المشترك."
"حقاً؟"
سأل ستيفنز.
"نعم. كيف ستشعر لو أن ألومارياً أصدر سلسلة لا تشوه تاريخ البشر وثقافتهم فحسب، بل تطرح أيضاً العديد من الافتراضات الخاطئة تماماً عن تشريح جسمك؟ الآن خذ هذا الشعور، وأضف إليه حقيقة أنها الرواية الأكثر مبيعاً بين الكواكب."
"هل نحن جاهزون للقفز الآن؟"
قاطعتهم.
"نعم... نعم يا سيدي"، قال بلافرو بتوتر.
"جيد. باشروا القفز حين نتلقى الأمر."
ليس هناك ما يبرر رفض القليل من المرح لكن المحادثة كانت تنحرف بشكل خطير نحو السياسة، ولدي قاعدة صارمة ضد مناقشة أمور كهذه على قسّم القيادة الخاص بي. وفي حين أنه صحيح أن رينيغيد الألوماري والعديد من أجزائه اللاحقة قد اعتبرت إهانة من قِبل الكثير من الألوماري، إلا أنهم ليسوا أبرياء تماماً من ناحية عدم الحساسية الثقافية أيضاً. لا أحد بريء من ذلك في الواقع. فقد قدّم كل من الألوماري والجونت بيضاً ملوناً هدايا اتصال أول للكنوكنو، جاهلين تماماً لتداعيات مثل هذه الهدية.
"ندخل فضاء الالتواء، سيدي"، أبلغ بلافرو.
"ممتاز. مثل السابق تماماً، ابدأوا بعملية الشحن أولاً، ثم أوجدوا إحداثيات إطلاق النار"، أمرت.
"حاضر، سيدي"، قال القائد هورفو.
"كم عدد سفن الإم بي بي المتوقعة؟"
سألت.
"واحدة فقط، سيدي"، أاب ستيفنز.
أومأت برأسي. إم بي بي واحدة فحسب لن تكون سيئة للغاية. ما لم تتلق تعزيزات بالطبع. نأمل أن تكون تعزيزاتنا أسرع قليلاً في رد الفعل إن تبين أن الأمور تسير على هذا النحو. أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء، مشحذاً أعصابي للمعركة القادمة.
"نغادر فضاء الالتواء، سيدي"، قال بلافرو.
حولّت انتباهي إلى خريطة التكتيكات مع خروجنا من الفضاء الفائق، واتسعت عيناي دهشة. كان هناك عدد هائل بشكل استثنائي من سفن الاتحاد الشامل في هذا النظام. أكثر بكثير مما واجهناه حتى الآن. كل هذا، فقط من أجل إم بي بي واحدة وبضع محطات؟
"هورفو، اجعل أربعة مدافع ماك على الأقل تستهدف أقرب سفن للاتحاد الشامل واجعل البقية تستهدف مدافع ماك الخاصة بالإم بي بي"، أمرت.
"أطلقوا النار بحرية."
"حاضر، سيدي."
بدأ مؤشر الشحن لمدفع الماك الفائق الخاص بنا في الارتفاع بينما بدأ مؤشر دروعنا في الانخفاض. كان تراجع دروعنا أبطأ بكثير مما كان عليه سابقاً، مما يشير إلى أن الإم بي بي كانت تحاول ضربنا الثلاثة معاً. ربما لاحظت أن تدميرنا فرادى لن ينجح. انتظرت صابراً، مراقباً قذائفنا وسفننا وهي تدمر سفن الاتحاد الشامل بكفاءة قاسية. كم سفينة أخرى سيجب علينا تدميرها؟ هل ستستسلم، أم سيتعين علينا تعقب وتدمير آخر سفينة منها؟
أيهابون الانقراض؟ أم أنهم قادرون أصلاً على فهم كنه الموت؟ فتحت شبكة اتصال الأسطول وتحققت من إجمالي خسائرنا. ملايين السفن المفقودة على جانبي النزاع حتى الآن. يمثل هذا الرقم ملايين الأرواح أيضاً. لا أعرف حتى عدد الأرواح الاصطناعية على متن سفينة تابعة للاتحاد الشامل. كلها ضاعت، ولمَ؟ نحن لا نعرف حتى ما يدور حوله هذا الصراع بأسره.
"توقفت الإم بي بي عن إطلاق النار، سيدي"، أبلغ بلافرو.
"عمل جيد، أوميغا"، قلت ضاحكاً.
"سيدي، لقد حُرمت من الوصول إلى محطة التحكم الخاصة بي"، قال هورفو بصوت يتخلله الذعر ويفقد هدوءه المعتاد.
"يا للجلطة"، صاح ستيفنز.
"توقف الجميع عن إطلاق النار! حتى الاتحاد الشامل!"
"أوميغا؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
طالبت بتوضيح.
"اثبت مكانك، أيها الأدميرال"، تردد صوت أوميغا عبر الاتصال الداخلي.
"الأمور أصبحت ممتعة للتو."
"ممتعة؟ ممتعة كيف بحق الجحيم؟"
صرخت.
"الإم بي بي التي واجهناها للتو مُصنّفة كمنصة محمولة رئيسية رقم واحد"، شرح الذكاء الاصطناعي.
"وأنا أجري حالياً مفاوضات لوقف إطلاق النار."