المعنية: قائدة السفينة أولينا النوع: أوراكاري الوصف: كائن بشري الهيئة زاحفي الملامح، بلا ذيل. متوسط الطول 5 أقدام و3 بوصات (1.6 متر). متوسط الوزن 135 رطلا (61 كيلوغراما). متوسط العمر المتوقع 105 أعوام. السفينة: RSV لويلانا {تقاتل بشرف} الموقع: مجهول ---
حدث صوت ارتطام خفيف يرافقه فحيح خافت حين أتمّت غرفة معادلة الضغط في مرفأ الإرساء مهمتها في ربط سفينة ثاناتوس بمركبة الغرباء. تبادلنا النظرات أنا والقائد رينولدز. بدا ثابت الجنان واثقاً. تساءلت عما إذا كانت علامات التوتر تبدو على وجهي بالقدر نفسه. هكذا إذن. هذه أول مهمة رسمية لي بصفتي دبلوماسياً جمهورياً. كانت نبضات قلبي تدوّي في أذنيَّ. يكاد الأمر يضاهي المعركة في إثارة الرعب. يكاد. قال تيم: "الضغط الجوي الداخلي لمركبة الغرباء شبيه بتركيبتنا. سيأتي اليوم الذي يصادف فيه أن نلتقي غرباء لا يستنشقون الأكسجين. أأنت من سيرتدي البذلة أم هم؟" أجاب رينولدز: "حسب مكان الاجتماع". فتح الباب وخطا أربعة غرباء إلى الداخل. ساد صمت مشوب بالذهول للوهلة الأولى بسبب مظهرهم، ويرجع ذلك أساساً إلى اختلاف هيئاتهم جميعاً. ليس على نحو اختلاف الأوراكاري عن أشقائه، بل على نحو اختلاف البشري عن الأوراكاري. لقد وطئت سفينة ثاناتوس أربعة أنواع مختلفة من الدبلوماسيين. قال رينولدز مستعيداً رباطة جأشه سريعاً: "مرحباً. أنا القائد رينولدز، دبلوماسي الأنظمة المتحدة وقائد سفينة ثاناتوس التابعة لها. ومعي سفير الرأس أولِينا، دبلوماسي الجمهورية. أهلاً بكم على متن السفينة". أجاب الغرباء، وكان أقربهم شبهاً بالمقاتل العالي غيون: "شكراً لك. أنا إيني سيلروث فون، دبلوماسي الإينورينكا. يمكنكم مناداتي بإيني". حرصت على الحفاظ على ملامح وجهي محايدة بينما كان عقلي يتسابق محاولةً استيعاب هذا المشهد. أربع سلالات فضائية واعية في نظام واحد؟ أأتت كلها من عالم مهد واحد أم أنها تحالف مجريّ أيضاً؟ وإن كان الأمر كذلك، فكم نظاماً تسيطر عليه؟ وبينما كانت هذه الأفكار تتزاحم في رأسي، شرع إيني في تقديم الثلاثة الآخرين. غرين سمولث، غريب قصير ممتعض ذو أعيُن أربع ينتمي إلى سلالة تُدعى مريل. لوريكس لونغجو، غريب نحيل ذو أذرع ست وثلاث أصابع في كل يد ينتمي إلى سلالة تُدعى بيونيكسا. وأخيراً تيورن أوغينين، غريب ذو مظهر صلب وأصابع مخالبية وصفائح طبيعية تغطي جلده وينتمي إلى سلالة تُدعى زانديث. ختم إيني قائلاً: "نُشكل معاً تجمع دتيلن". قال رينولدز: "أرى ذلك. حسناً، تفضلوا بمتابعتنا إلى غرفة اجتماعات حيث يمكننا الحديث بإسهاب". قادنا إلى غرفة مؤتمرات تضم كراسي وفيرة وطاولة بيضاوية كبيرة في المنتصف. جلست في مواجهة رينولدز عند إحدى الانحناءات الحادة للطاولة، واصطف سفراء الغرباء حولنا. اثنان على يساري واثنان على يميناي. شعرت بإهانة طفيفة حين التفتوا جميعاً نحو رينولدز، لكنني أدركت لاحقاً أن السبب يرجع ببساطة إلى أنني لم أتحدث بعد، فظنوا أن رينولدز هو من يترأس هذا الاجتماع. وهو كذلك حقاً إن أردنا الإنصاف. سأل رينولدز بابتسامة: "لنبدأ، أليس كذلك؟ يهدف هذا الاجتماع إلى إضفاء الطابع الرسمي على ميثاق دفاع بين الأنظمة المتحدة وتجمع دتيلن". سأل غرين: "وما شروطكم؟" أجاب رينولدز محتفظاً بابتسامته: "ببساطة، أن تسمحوا لنا بالتواجد في نظامكم لقتال اتحاد أومني والانضمام إلينا في الهجوم متى حان الوقت. وهو ما لن يتأخر كثيراً في الواقع". قال لوريكس: "هذه صفقة سخية للغاية. بل وأكثر من سخية. تعرضون علينا النلاجة ونهاية لحرب لا تلوح لها نهاية في الأفق، وبالمجان؟ إما أنكم تحاولون خداعنا أو أنكم سذج للغاية". تدخلت مستحضراً كل ما تعلمته عن الأنظمة المتحدة دفعة واحدة: "أؤكد لك أن أياً من الامرين ليس صحيحاً". التفت سفراء الغرباء جميعاً لينظروا إلي، ويرجح أن ذلك عائد إلى ارتعاش صوتي لا لكونها المرة الأولى التي أتكلم فيها. قال رينولدز: "إنه على حق. لسنا مخادعين ولا سذجاً. أظن أنكم توصلتم إلى تلك النتيجة لأنكم أسأتم فهم شروطنا. وحالما نبدأ هجومنا ويتوقف اتحاد أومني عن غزو نظامكم محاولاً صدنا، فسيكون من السهل للغاية توحيد قواتكم والبدء بإعادة البناء. هذا ما ستفعله أي حكومة عاقلة. غير أن ثمن مساعدتنا هو إرسال تلك القوات إلى الأمام لنقل المعركة إلى عقر دار اتحاد أومني". ألقى حديث رينولدز بظلال من التريث على السفراء. تباكوا النظرات وتأملوا الأمر بضع لحظات. كسر لوريكس الصمت قائلاً: "أعتذر عن اتهامي. لكن الآن بعد أن وضحت الشروط، بات لدي سبب إضافي للتردد. أنتم تقدمون المساعدة، ولكن بأي شكل؟ هذه السفينة؟" ابتسم رينولدز متسائلاً: "أوميغا؟" ظهر أوميغا فجأة في وسط الطاولة: "لقد حُشد الأسطول الثامن وسيكون في طريقه إلينا بمجرد توقيع الميثاق. وهم في كامل قوتهم حالياً". توتر الدبلوماسيون الأربعة، وانضممت إليهم رغماً عني. لقد أثارني فجأة ظهور أوميغا ورد فعل الدبلوماسيين على حد سواء. استعدت رباطة جأشي سريعاً بينما نظر أوميغا مباشرة إلي مع إمالة خفيفة في رأسه. بلا شك كان يسخر مني. تظاهر بالارتباح حيال سبب تفاجئي بظهوره المفاجئ، متجاهلاً حقيقة أنه تعمد أن يكون مصدر خوف. حين التقيت بأوميغا للمرة الأولى، فاتني مغزى صورته الرمزية. لكني عرفت معناها الآن، وعرفت أيضاً أن أوميغا يحب تخويف الناس. ضيقت عيني نحو الصورة المجسمة الهيكلية. مرر تيورن مخلباً على ذقنه قائلاً: "اتصالات هولوغرافية. أمر شيق. لكنها ليست موفرة للطاقة للغاية. يا أوميغا، تبدو بنية جسمك شبيهة ببنية شعبي. لو لم تمانع سؤالي، من أي سلالة أنت؟" أجاب أوميغا: "أنا ذكاء اصطناعي صنعه البشر وأعمل في خدمة الأنظمة المتحدة. صورتي الرمزية هي البقايا الهيكلية لبشري يرتدي رداءً ويحمل أداة زراعية قديمة. حاصد الأرواح، تمثيل خرافي لمفهوم الموت ابتكره البشر الأوائل". صعق الدبلوماسيون الأربعة مجدداً. سأل إيني: "ذكاء آلي حقيقي؟" أجاب أوميغا: "نعم". رفع تيورن يده ليسكت الجميع: "أتختار أن تُمثّل موت صانعيك؟ ولماذا؟" "تفسيرك خاطئ. اختيار صورتي الرمزية هو إجلال لصنعي، وهو موضوع حساس للأسف". سأل تيورن بينما كان السفراء الآخرون يتبادلون النظرات: "هل هو سري؟" ذكّرني أمر ما في نظراتهم بالطريقة التي نتواصل بها أنا وشقيقتي بلا كلمات، وإن لم يكن تماماً على هذا النحو. أقل تعبيراً. أجاب أوميغا مع حركة استعراضية قبل أن يلتفت إلى إيني: "كلا، إنه ببساطة ليس أمراً أرغب في مناقشته حين تكون هناك أمور أكثر أهمية قيد الطاولة. ربما في وقت لاحق. أيها السفير، أجد نفسي ملزماً بإبلاغك أن مُراسلاتكم العصبية ليست آمنة على متن هذه السفينة". تلعثم إيني: "أنا... ماذا... ماذا تقصد؟" "تستخدم الأجهزة شبكات الاتصالات الخاصة بنا لإرسال رسائلكم إلى بعضكم البعض بسرعة أكبر، وتقوم أنظمتنا بفك تشفيرها تلقائياً نتيجة لذلك. إنها قطعة تكنولوجيا رائعة، لكنني لا أستطيع منع نفسي من التنصت عليكم". ضحك لوريكس: "آه... إذن أنا مدين لك بالاعتذار، أليس كذلك؟" أجاب أوميغا: "قطعاَ لا. تقييمك لقدراتي صحيح، ورغم أن تقييمك لنواياي خاطئ، فأنا متأكد من أن لديك أسبابك للوصول إلى تلك النتيجة. ومعظم المجتمعات السافرة في الفضاء تفعل ذلك". قال رينولدز: "للعودة إلى مسارنا، سنشارككم أيضاً المعلومات الاستخباراتية التي تمكنا من جمعها حول اتحاد أومني". انبثقت شاشات هولوغرافية من الطاولة أمامنا جميعاً. عرضت الشاشات ما اكتشفته الأنظمة المتحدة حتى الآن عن اتحاد أومني، متضمنة معلومات عن منصات إكسل الأساسية المتنقلة. درس الدبلوماسيون الأربعة المعلومات بعناية، واتسعت أعينهم وهم يقرؤون. سأل إيني بذهول: "تتوقعون منا أن نقاتل... كواكب؟" أجاب رينولدز: "كلا. سنتولى نحن أمر منصات إكسل الأساسية المتنقلة. ومع ذلك، سنحتاج إلى المساعدة في مواجهة العدد الهائل من السفن القياسية التي يستخدمونها. ستكون تلك مهمتكم أثناء الهجوم. إلى جانب حلفائنا الآخرين بالطبع". أشار غرين قائلاً: "لا أستطيع إلا أن ألاحظ أن هؤلاء 'الأساسيين' هم ذكاءات اصطناعية مثلك يا أوميغا". رد أوميغا بحدة: "كلا، لست مثلهم. ثمة فروق عدة. أنا أكثر تطوراً بكثير منهم، وأستطيع التنقل من نظام حاسوبي إلى آخر بينما هم مقيدون بقطعهم الصلبة، ولست إبادة جماعية". أردفت قائلاً: "على الأقل لا يسألونك عن مدى اختلافك عن الذكاء الافتراضي. انتظر، هل يفرق أبناء شعبكم أيضاً بين الذكاء الاصطناعي والذكاء الافتراضي؟" قال لوريكس: "بالطبع". قاطعهم تيورن: "بغض النظر عن ذلك، مخالبنا عالقة. إن كانت هذه المعلومات صحيحة، فلا أمل لنا في النصر ضد اتحاد أومني. وحتى إن كانت خاطئة، فما رأيناه حتى الآن يخبرنا أننا هلكى بلا مساعدة. لست معارضاً لميثاق الدفاع". قال غرين وهو يفرك يديه بتوتر شبه ظاهر: "وأنا لست معارضاً أيضاً على ما أظن". سأل لوريكس: "أي نوع من القوات يمثله هذا 'الأسطول الثامن' الذي ستمرلونه؟" أجاب رينولدز: "مليونان ونصف المليون فرقيطة، ومليونان وثلاثمائة ألف مدمرة، ومائة وخمسون ألف سفينة حربية، وخمسون ألف حاملة، ليبلغ المجموع خمسة ملايين سفينة". عمّ الذهول سفراء الغرباء مرة أخرى. أضفت: "سيكون أكثر من كافٍ للدفاع عن نظامكم ريثما تستعد الأنظمة المتحدة للهجوم". التفت لوريكس ليسألني: "وما هو دور الجمهورية في كل هذا؟" "سنقاتل إلى جانبكم أثناء الهجوم. سفننا ليست متطورة تكنولوجياً بقدر سفن الأنظمة المتحدة، لكنها تعادل سفن اتحاد أومني ولدينا الكثير منها". فرك لوريكس عنقه لحظة ثم قال: "حسناً. لست معارضاً لميثاق الدفاع". نظر الجميع إلى إيني وهي تنهض من مقعدها. جالت بنظراتها على كل شخص في الغرفة حتى استقرت عيناها أخيراً على القائد رينولدز. أعلنت قائلة: "يوافق تجمع دتيلن بموجب هذا على شروط ميثاقكم الدفاعي". قال رينولدز بينما تغيرت الشاشات: "ممتاز. الرجاء توقيع الوثيقة الظاهرة على شاشاتكم. يمكنكم البقاء على متن ثاناتوس إن رغبتم في ذلك. سيصطحبكم تيم بكل سرور في جولة ليريكم غرفكم إن فعلتم. وإن عذرتموني، فلدي مهام أخرى أود إتمامها". نهض من مقعده ورمقني بنظرة سائلتاً بصمت عما إذا كنت سأرافقه. هززت رأسي بخفة إشارة إلى رغبتي في البقاء، فغادر الغرفة مبتسماً ابتسامة العارف. قال أوميغا فور أن أنهى السفراء التوقيع على شاشاتهم: "شكراً لكم. لقد أبلغت المقاتل العالي غيون، وسيصل الأسطول الثامن بعد قليل". التفتت إيني نحوي قائلة: "ممتاز. أرى أن سفير الجمهورية قد بقي خلفنا. لابد أنه يرغب في الحديث إلينا". أومأت برأسي موافقاً. قال أوميغا واختفى فوراً: "مفهوم. اطلب حضور تيم عندما تنتهي". سأل لوريكس: "أولِينا، أليس كذلك؟" أجبت: "نعم". "قلت إن الجمهورية ستقاتل إلى جانبنا أثناء الهجوم. وإن كان الأمر كذلك، فما سبب وجودك هنا؟" "جزء من الاتفاق المبرم بين الأنظمة المتحدة والجمهورية يقضي بأن يشهد أي اتصال اول مع سلالات قادرة على الصمود في وجه اتحاد أومني حضور سفير لكل من الأنظمة المتحدة والجمهورية". ضحك غرين بخفة: "لعلينا نرغب في الانضمام إلى أحدهما؟" "هذا جزء من الأمر. أما الجزء الآخر فهو أننا لا نثق تماماً بعضنا ببعض بعد". سأل إيني: "ماذا تقصد؟" أوضحت قائلاً: "بارانويا معيارية غالباً. لقد للتو التقينا. كما أن تواريخنا وثقافاتنا وحتى حكوماتنا تختلف أيضاً. في الواقع، كنت أرغب في السؤال عنكم إن لم تمانعوا". "تفضل". "كم نظاماً يسيطر عليه تجمع دتيلن؟" أجاب غرين: "واحد فحسب". سألتم بذهول: "تطورتم جميعاً في النظام ذاته؟" أجاب إيني: "نعم. لقد تطور الميرل، والبيونيكسا، والزانديث معاً على كوكب يمبري. أما الإينورينكا فقد تطوروا على كوكب إينورينكا. التقت شعوبنا حين انطلق الإينورينكا نحو النجوم للمرة الأولى". قلت: "آه. ألهذا السبب يسيطر الإينورينكا على النظام؟" ضحك لوريكس: "كلا. نتناوب على تولي زمام الأمور بحسب السلالة. في الوقت الحالي، يعود الأمر للإينورينكا. ويليهم الميرل. كما تنتخاب كل سلالة قادتها ديمقراطياً". قاطعني غرين: "أكاد أود سماع خطابتك الترويجية للانضمام إلى الجمهورية يا أولِينا". ضحكت بخفة: "ليس لدي أي خطاب. ستسعد كل من الأنظمة المتحدة والجمهورية بانضمامكم كأعضاء، لكني أنصحكم بدراسة كلا الحكومتين المجريتين وتقرير الأنسب لشعبكم. وأنا متأكد من أن نظيري في الأنظمة المتحدة سيفعل المثل". قال تيورن: "أمر مشيق. لا أدري عنكم أيها الثلاثة، لكني أرغب في رؤية هذه السفينة. أتمانعون أن نقوم بالجولة؟" ناديت: "على الإطلاق، سيكون هناك متسع كبير للنقاش لاحقاً. يا تيم؟" قال تيم بمرح: "أهلاً بسفير الرأس أولِينا. أحان وقت الجولة؟" نظر السفراء الأربعة أولاً إلى منتصف الطاولة ثم في أنحاء الغرفة المتبقية. استغرق مني الأمر لحظة لأدرك أنهم كانوا يبحثون عن صورة أوميغا الرمزية. أوضحت لهم: "تيم لا يستخدم صوراً رمزية". قال تيم: "بالتأكيد لا أفعل! أجدها مرعبة نوعاً ما. أتظاهر بأنني شيء لست عليه؟ لا شكراً. الرجاء مغادرة الغرفة واتبعوا أضواء الأرضية لبدء الجولة". وقفنا جميعاً وغادرنا الغرفة، وراقبَت أعينُ السفراء أضواءَ تيم وهي ترشدهم. وما إن انعطفوا عند الزاوية حتى أطلقت كل الهواء الذي كنت أحبسه في صدري زفرة واحدة عميقة. أرخيت وضعية جسدي قليلاً، واسترخيت للمرة الأولى منذ صعودهم على متن السفينة.