الفصل السابع والأربعون: البوابة الشرقية
في برودة أوائل الربيع المنعشة، كان العجوز وو يرتدي معطفه القطني ويجلس بوهن على كرسي خشبي متآكل مائل للرمادي والأصفر. لافتة حانته، التي كانت يوماً ما ترفرف بفخر في الرياح الباردة، باتت تتدلى الآن بخمول، تماماً كسمكة طين مجهدة.
"الأعمال يجب أن تكون جيدة اليوم."
دولة يوي، الواقعة في الجنوب، كان مناخها حاراً ورطباً. ثلوج الشتاء كانت حدثاً نادراً، وكان التساقط الكثيف للثلوج في العام الماضي حدثاً غير عادي استثنائياً.
جعل الثلج الكثيف طريق غولي بأكمله غير سالك للعربات والخيول، مما ترك العجوز وو بثلاث مجموعات فقط من الزبائن طوال الشتاء. الآن، مع جلب الربيع معه بردًا باقٍ، كان الطقس مثاليًا لاحتساء مشروب.
متكئًا بكسل على الكرسي الخشبي الذي يصدر صريرًا، حدق العجوز وو من النافذة ولمح سحابة من الغبار الأصفر على الطريق البعيد.
نهض على عجل، وبدا عرجه واضحًا وهو يجر قدميه نحو المدخل، منادياً بنشاط متجدد: "نبيذ! لحم ضأن! طعام!"
وبعد مراقبته لعربة خيول تبطئ لتتوقف أمام مؤسسته، أضاف بسرعة: "أهلاً بكما! متجرنا المتواضع يقدم نبيذًا قويًا ومجموعة متنوعة من الأطباق الجانبية المنعشة واللاذعة..."
مع انزياح ستارة العربة، ترجل رجلان يرتديان معاطف من الفراء.
كان الرجل الأول المترجل في السابعة عشرة من عمره بالكاد. كان يتمتع ببريق معين في ملامحه الشابة الوسيمة وكان يحمل نصلًا طويلًا. ابتسم بينما كان يحدق نحو الحانة.
بدا رفيقه في منتصف العشرينيات من عمره مع سيف ثمين معلق عند خصره. كان رجلاً وسيم المظهر بعيون حادة كانت مثبتة على العجوز وو بنوع من الحذر.
يجب أن يكون حارس ذلك الشاب الذي يرافقه. يبدو متمرسًا للغاية ويقظًا جدًا لما يحيط به. بالنظر إلى السيف الذي يحمله، يجب أن يكون كلاهما من عشائر ثرية. يبدو أنني سأتمكن من كسب الكثير اليوم!
استشعارًا للفرصة، استقبلهما العجوز وو بابتسامة متملقة وهو يرشدهما إلى الداخل. "تفضلا، أيها السادة، بالدخول. نبيذ ندفة الثلج الخاص بحانتنا هو طعام شهي مشهور في هذه الأنحاء."
التفت برأسه للخلف، ونادى بصوت عالٍ: "لدينا زبائن!"
بينما استقر الرجلان على طاولة، نزل اثنان آخران على عجل من الدرج، منحنيين وواقفين خلف العجوز وو.
"زجاجة من نبيذ ندفة الثلج وبعض الأطباق الجانبية،" أمر يوان وانكاي، واضعًا نصله الطويل جانبًا.
مراقبًا تعليمات الرجل العجوز السريعة لموظفيه، التفت إلى لي تونغيا بحماس وشرح بسعادة: "نبيذ ندفة الثلج هذا يُصنع بغلي شرائح رقيقة من لحم الضأن في نبيذ عالي الجودة حتى تصبح طرية. ثم يُطحن اللحم إلى معجون ناعم. ولتعزيز النكهات، يُذاب نخاع عظم الضأن ودهون الكلى في قدر ويُخلط مع معجون اللحم، الذي يُنقع في نبيذ دافئ لصنع مشروب فاخر."
جرع ريقه ثم أسرّ له: "جربته هنا لأول مرة قبل خمس سنوات مع أخ آخر في عشيرتي ولم أستطع نسيان المذاق أبدًا. لقد جربت أطباقًا لا حصر لها في الوطن منذ ذلك الحين، لكن لا شيء يقارن بهذا!"
لي تونغيا، الذي كان يشعر بالإرهاق من أيام السفر والوجبات الجافة المصحوبة بماء بارد، وجد شهيته قد تفتحت بسبب الوصف، متوقعًا الوليمة بلهفة.
بينما كانا يتحدثان، قاطعهما ضجيج صاخب من الخارج. دخلت مجموعة من الرجال يرتدون القطن وهم يترنحون، وجلسوا في أماكنهم وهم يصرخون: "أيها العجوز وو، أحضر بعض النبيذ!"
"آه، أنتم هنا! مرحبًا!" اقترب منهم العجوز وو بسرعة بابتسامة، محاولًا التودد إليهم.
"برودة هذا الربيع ليست مزحة! كنا نقف للحراسة عند البوابة الشرقية طوال الليل، وكادت خصيانا تتجمد! سارعنا إلى هنا للحصول على مشروب دافئ بمجرد حلول وقت تغيير النوبة."
ضحك القائد الضخم للمجموعة بقلب مفتوح وتابع: "ليس لدي أي فكرة عما حدث هذه الأيام، لكن الطريق تحت مراقبة صارمة للغاية من قبل أشخاص أرسلتهم العشائر في المحافظة. حتى الطيور فوق الأشجار لا تجرؤ على الزقزقة!"
علق رجل آخر على الطاولة عرضاً: "أوه، تعود على ذلك، أيها النمر الكبير! هذا يحدث كل بضع سنوات. فقط انتظر، سيهدأ الأمر قريبًا بما يكفي. تلك العشائر البارزة في المحافظة تحب تشديد قبضتها بين الحين والآخر."
استمع وان يوانكاي إلى المحادثة الصاخبة لفترة، ثم مال نحو لي تونغيا وهمس: "لا بد أننا بالقرب من قمة تاج السحاب. أظن أن هؤلاء الرجال يخدمون عائلة شياو."
أومأ لي تونغيا بتفكير. قفز وجه شياو يوانسي فجأة إلى ذهنه وبطريقة ما أصبح لديه انطباع إيجابي عن هؤلاء الرجال المحليين.
في تلك اللحظة، أحضر نادل زجاجة نبيذ ساخنة، وبعض الأطباق الجانبية الصغيرة، ووعاءً من معجون لحم الضأن الأبيض الكريمي.
التقط وان كاي ملعقته بلهفة وغرف بعض المعجون في وعائه، ثم سكب النبيذ الساخن فوقه. ملأت رائحة لحم الضأن الغنية الجو على الفور.
استنشق النمر الكبير، الرجل الضخم، بعمق. أضاءت عيناه على الفور وهو يهتف: "هذا يبدو مذهلاً! لا بد أنه نبيذ ندفة الثلج الشهير!"
متجاهلاً تعليق النمر الكبير، استمتع وان يوانكاي بلقمة من هذه اللذة، ثم أشار للي تونغيا بتجربة البعض.
بإيماءة مهذبة وابتسامة للرجال المحليين، ملأ لي تونغيا وعاءه الخاص ثم وضع ملعقته في فمه.
انفجر مزيج من نكهات النبيذ ولحم الضأن على حنكته على الفور. قبل أن يدرك ذلك، كان قد أفرغ وعاءه.
"إنه حقاً مذاق مبهج،" علق بضحكة.
النمر الكبير، الذي شعر بالتجاهل، كرر شفتيه بشكل محرج وتذمر: "لا بد أنه شعور لطيف أن تملك مالاً لتحرقه..."
تعلقت نظرته الحسودة بوليمة الطاولة المجاورة بينما التفت على مضض للعودة إلى التحدث مع رفاقه.
كان وان يوانكاي قد ارتشف بضع جرعات فقط من نبيذ ندفة الثلج عندما لفت انتباهه ضجة عند المدخل.
مجموعة من الناس تجمعت حول شاب، يرتدي الديباج والفراء الفاخر، يشقون طريقهم إلى النزل.
"أخي من العشيرة، لا تحكم على هذه الحانة من مظهرها الرث. فهي تقدم بعضاً من أجود أنواع نبيذ ندفة الثلج على هذا الطريق. بالنظر إلى العزلة الباردة لهذه الضواحي الجبلية، فهي المكان الوحيد في الجوار الذي يوفر لنا القليل من الراحة."
كان الشخص الذي يتحدث بتملق رجلاً يرتدي ملابس أنيقة في منتصف الثلاثينيات من عمره، يخاطب الشاب بطريقة بدت كوميدية نوعاً ما، بالنظر إلى فارق العمر الواضح بينهما.
أصدر الشاب همهمة غير ملتزمة كاستجابة. مرتديًا فراء ثعلب أبيض نقي مع كيس ذهبي مربوط حول خصره، كان للرجل ذو الملابس الفاخرة عيون حادة أبرزت ملامحه المكررة.
من ناحية أخرى، أصبح النمر الكبير قلقاً فجأة. "أوه لا، لماذا مدير العائلة الرئيسية هنا؟!"
خفض رأسه بسرعة مع الرجال الآخرين الجالسين على طاولته، محاولاً أن يكون غير ملحوظ قدر الإمكان. لم يجرؤ أحد على نطق كلمة واحدة.
"ذلك الرجل ذو الملابس الفاخرة لا بد أنه شخص من الطائفة. حتى المدير المتغطرس يتصرف مثل كلب مطيع في حضوره،" استنتج النمر الكبير بهدوء.
ألقى نظرة خاطفة على الوافدين الجدد المتمركزين عند البوابة الشرقية، متعرفًا على اثنين منهم كشخصيات بارزة بين جنود عائلة شياو. وقفوا باحترام خلف المدير، ولم يجرؤوا حتى على نطق كلمة واحدة.
قطب الشاب ذو الملابس الفاخرة حاجبيه قليلاً بسبب بيئة الحانة المتواضعة، مما جعل المدير في منتصف العمر يخفض رأسه في صمت متوتر.
كان المدير يصيغ الكلمات الصحيحة لمعالجة الموقف لكنه فوجئ عندما أطلق الشاب أمامه ضحكة بشكل غير متوقع.
هذا التغيير المفاجئ في السلوك ترك المدير مذهولاً للحظات ومرتعداً بشكل واضح. هذا الرجل، الذي يمتلك فتحة روحية وقد شرع في طريق الخلود، معروف بغطرسته وطبيعته المتسلطة. خلال فترة عملي التي تجاوزت عشرة أيام في حراسة البوابة الشرقية، لم أره يبتسم ولو لمرة واحدة. أخشى أن ضحكته ليست نابعة من الفرح بل من الغضب!
بدلاً من ذلك، ضم الشاب ذو الملابس الفاخرة قبضته باحترام وقال بابتسامة ودودة: "يا لها من مفاجأة سارة أن تجد زملائك من ممارسي الداو في مثل هذه الحانة النائية!"