خلال الظهيرة، ساعد روث في جرد الأواني الفخارية، لكنه كان يعاني صعوبة في المشي.
قال يورفيغ: "أستطيع تشكيل الشوغلينو الليلة؟"
أجاب روث: "أستطيع"، لكن يورفيغ كان متشككاً.
"هذا ابني، رايتوغر. دله على الطريقة إن سقطت."
أشار روث إلى اللاجئين الذين لازموه وقال: "لقد علمت هؤلاء الأقزام بالفعل".
ألقى يورفيغ نظرة عليهم. لم يكن يملك أملاً كبيراً في أن يصمدوا ساعة بلا دروع. نظر إلى الجرحى، لكنه أبى أن يأخذ دروعهم، فحتى هم سيقومون ويقاتلون حتى الرمق الأخير بما استطاعوا.
"علمه على أي حال."
أومأ روث برأسه. بصوت أخفض، تحدث يورفيغ إلى اللاجئين.
"الزموا الأرض، وما إن يسقط أحد حتى ترتدوا عتاده."
قال روث لأصغر اللاجئين سناً: "لن يشك أحد في شجاعتك الآن".
بدا القزم الشاب مروعاً. فكر يورفيغ أنه عقله وحده، لكنه لم ينطق بها. ففي نهاية المطاف، كان يورفيغ هناك أيضاً، وكان المسؤول عن ذلك أكثر من أي شخص آخر.
مع حلول المساء، تكوم الأقزام خلف متراس من أشجار الصنوبر حديثة القطع، وقد حُوّلت أغصانها النافرة إلى رماح مدببة. لقد بنوه ممتداً بعض الشيء نحو النتوء الغرانيتي، بحيث صار هناك فراغ في الهواء على الجانبين. وانحنت الزوايا على أي حال للحماية من حجارة المقاليع. كانت لديهم كومة لا باس بها من حطب الوقوف ونار مخيم صغيرة أبعد ما يكون عن براميل البارود المتبقية. سيقضي ذلك على بصرهم الليلي، لكنه يضمن لهم إشعال الفتائل.
وكاحتياط إضافي، طرحوا أغصان صنوبر خضراء طازجة فوق البراميل. عِلم يورفيغ أن تلك البراميل كانت حصنهم الأخير ضد التحول إلى وجبة لوحوش الأرسي، لكنه لم يرغب في أن تنفجر عن غير قصد أيضاً. كانت المادة أخطر من أن يُطمأن إليها. هبطت الشمس في عرض يشبه أتون الحداد غرباً. لم يستطع منع نفسه من استرجاع تلك الأمسية مع تونكيل، حين جلسا على حфر ذلك النتوء ذاته، يحلمان بيوم تأسيس عائلة وإرث...
والتخلي عن منصب الرينلين. والآن، وبصفته إيريك-رول، عاد إلى هنا مجدداً مع ابنه، يستعدان لهجوم شامل، وكل ذلك وأكثر على المحك. ومع تعمق الظلال في الوادي، دقت أجراس غلينت ثانية، ثلاث دقات طويلة. ماذا كان يقول ذو اللحية الطائر؟ لم يرد أحد على إشارات وميض الضوء الخاصة بهم، مما يعني أنها لم تُرى قطعاً. مع إقبال الغسق على صخرة تونكيل، كان الأقزام خائرين. تقاسم الحراس آخر ما لديهم من سهام وانتظروا وأسلحتهم مشرعة.
راقب الكثيرون النجوم الأولى وهي تظهر في الأعمدة فوقهم. نظر يورفيغ عبر الوادي باتجاه المنخفض، وإلى جانبه سليدجفيست. كانت الفوضى السابقة في وادي النهر قد هدأت. وتفرقت حشود الأرسي. بدا الأمر كأن شيئاً لم يكدر صفوهم، باستثناء الضجيج. فمع حلول الليل، ازدادت أصوات الأرسي وحدها، على طول الحافة وفي قاع الوادي، مترددة بين الجبال في ضوضاء متواصلة — عشرات الآلاف من أصوات الأرسي تعالت في صاخب مرعب.
طبق يورفيغ على أسنانه دون أن يدرك. بدأ أحد المطارق يدندن بأغنية قديمة، أغنية تُنشد للمهد والغيلكي عن ملك شجاع عريق. وانضم إليه آخرون ببقايا كلمات منسيّة.
ومن تلك الفئة الشجاعة التي مضت نحو الشمال عادت سبينر إلى الموقد وحدها ومعها أعظم كنز.
كانت الأغنية عميقة، تبعث السكينة وتوقظ العقل في آن. لم يكن يورفيغ يهوى الغناء إلا بقدر ما تتطلبه العمل، لكنه سرّ به الآن. كانوا أقزاماً على ذلك الجبل. لقد غلبوا أعداءهم آلاف السنين — لدهور تفوق الذاكرة في أعالي العالم وبقاعه السحيقة. أو على الأقل، كأمة، فقد نجوا. حل الظلام. وحتى مع إبقاء النار جمرة خافته، أعاق ذلك قدرتهم على الرؤية بعيداً. ولم تتوقف الصرخات البشعة عن التزايد.
مضت ساعتان وسط تلك الضوضاء حتى طبق هدوء مفاجئ على الحافة المحيطة بهم. أما في الوادي، فاستمرت الصرخات. دون أمر، كافح الأقزام المصابون للوقوف على أقدامهم، وتشبث بعضهم بالمتاريس طلباً للدعم. أما القلة التي عجزت عن النهوض، فقد أوصاهم يورفيغ مسبقاً بمراقبة الطرف الخلفي للصخرة، تحسباً لأن يتمكن الأورسي من التسلق بجهد خارق أو تدبير محكم. نهض روثه أيضاً، ممسكاً بشوغلينوه في يده.
عرج باهتزاز نحو النار، حاملاً كيساً من الأواني. وكان قد أمر اللاجئين مسبقاً بالركوع خلف المتاريس، رغم احتجاجاتهم. اتكأ يورفيغ على تريدفوت، واقفاً إلى جوار سوريجفيست عند السور.
قال سوريجفيست بصوت يسمعه الجميع، ثم قهقه: "اجعلوهم يدفعون الثمن غالياً. إنها ليست كارا إندال."
وقبل أن يرد البقية، أجاب يورفيغ: "إنها أفضل. إنها لنا ما دمنا صامدين."
تمتم أحدهم: "اللعنة عليهم"، وارتفع كورال من الشتائم نحو الخصم.
شكل الأقزام خلف المتاريس خط دفاع نحيل. تمنى لو أتيح له خط ثانٍ أو ثالث، لكنه أمل أن يكبدوا الأورسي ثمناً باهظاً. تعمّق الصمت. لاحظ يورفيغ حفيف الريح الخفيف. توتر الأقزام.
صاح أحدهم: "انبطحوا!"
تهاوت الحراب كوابل من أشواك الشيهم، خارقة أغصان الصنوبر، ومخترقة الفولاذ ارتداداً. سمع صرخات. توترت أوتار الأقواس المركبة. اندفعت أشكال رمادية صعوداً على المنحدرات وعبر القمة، موجة من الأورسي تتهافت ضد الجذوع والأغصان المسننة. طعن يورفيغ للأمام بسن تريدفوت. اندلعت جوقة الصرخات والتمتمات عبر الحافة بأسرها، ضوضاء الآلاف التي شعر بها في صدره. كان الأورسي في المقدمة مضغوطين بشدة ضد المتاريس بفعل من خلفهم لدرجة أنهم لم يسقطوا حين طعنوا.
وجاء آخرون يتسلقون من فوق. انزلق الجانب الأيمن من التحصينات قدماً للخلف تحت ثقلهم. وقع انفجار ووميض ضوء، كشف عن وجوه الأورسي الرمادية الحاقدة وخطومها الميابسة. وانفجر ومض آخر بصوت فرقعة بينما ألقى روثه إناءً آخر. كان يقذفها عشوائياً وسط الحشد.
صاح يورفيغ: "روثه! فجّر البراميل!"
صرخ روثه رداً عليه: "ليس بعد!"
"قد يستولي الأورسي على البراميل!"
نظر روثه نحو الأكواخ، ثم انحنى ليشعل إناءً آخر. تأرجح وقذف هذا الأخير بعيداً، ليدور ضوء الفتيل في الظلام. انفجر لدى هبوطه وسط الأورسي المتراصين في القرية، لكن البرميل لم ينفجر. لم يتبين يورفيغ إن كان قد أصاب الكوخ، فقد كان مشغولاً بالطعن بلا توقف عبر المتاريس. اندفع رأس عبر الأغصان قرب ركبته، لكن رايت أوغر هوى بمطرقته فهشمها إرباً. أشعل روثه إناءً آخر، مستهدفاً الكوخ الواقع إلى اليمين هذه المرة.
كان الحراس قد قطّعوا قمم سقوف اللحاء للأكواخ التي تحوي البراميل، ليكون عليهم فقط إلقاء إناء في الداخل. تراجع روثه للوراء وقذف. انفجر الجبل بأسره نوراً وصخباً. أمطر الحطام المتاريس ودرع يورفيغ، لكن بعضه كان طرياً. جبن الأورسي، لكنهم كانوا متراصين في المقدمة لدرجة تعيق حركتهم. قفزت ألسنة اللهب ورقصت، وحينها أدرك يورفيغ أنهم كانوا أورسي أحياء لكنهم يحترقون كفتائل الشموع.
استدار الأورسي في الأمام وحاولوا التراجع، لكن الضغط كان أشد من أن يتحملوه. لم ينفجر سوى كوخ واحد.
صاح يورفيغ: "فجّر البقية!"
حاول روثه إيصال الإناء إلى الكوخ في اليسار، ونجح هذه المرة. أغمض يورفيغ عينيه بقوة لتفادي الانفجار. شعر به في الصخر تحت قدميه وسمع أصداءه تتردد عن التلال المجاورة، ليبدو الأمر كأنها انفجارات متعددة. وحيث كانت توجد بقعة جميلة من الصنوبر، صار هناك لهب ومذبحة. انشق شجرة لم يقطعوها بجوار الكوخ الثاني وسقطت، وتلظت النار صعوداً على جذعها. رأى يورفيغ بعض الأورسي في المقدمة يلقون بأنفسهم من حافة الصخرة، سقطة لعدة أذرع.
وهاجم آخرون، دفعتهم اليأس أو الخوف، الأقزام مجدداً. فمهما كان ما يضغط عليهم من الخلف فإنه يرعبهم أكثر، أو ربما بدا الأقزام أقل رعباً من النيران السحرية التي تقفز خلفهم. طعن الأقزام وقاتلوا. تخلى الحراس عن أقواسهم المركبة عديمة الفائدة وشرعوا يقطعون ويطعنون بالفؤوس والنجاحات حتى بدأت الجثث تشكل منحدراً صاعداً على المتاريس. انفجر الكوخ الثالث. لم يكن يورفيغ واثقاً ممّا إذا كان روثه قد فعلها أم أن النيران قد امتدت.
تراجع متعثراً خلف القوة الغريبة للانفجار. كان الجو هادئاً بشكل غريب بعدها، أو ربما كانت أذناه تطنان بشدة. إلى اليمين، رأى أورسي يعبرون المتاريس وأقزاماً يتصارعون للبقاء على قاي الحياء. انطلقت انفجارات أصغر كفرقعة الحجارة بينما قذف روثه مزيداً من الأواني. أين سوريجفيست؟ لقد كان على يمين يورفيغ. وحين التفت إلى الوراء بينما غرز السن في أحشاء أورسي، رأى سوريجفيست يركض نحو البراميل حاملاً جذعاً مشتعلاً من النار.
وتبعه أورسي مطارداً إياه. أوصل الأمر إلى هذا الحد؟ أكانت النهاية؟ سدد سوريجفيست مرفقه في وجه أورسي حين بلغ كومة البراميل، فأطاح بها عن الأغصان المغطية. أشعل فتيلة وقذف الجذع جانباً، ثم قبض على برميل النار السوداء ذي المئتي رطل ورفعه فوق رأسه بكلتا يديه. ارتد حرب رمي عن درعه. وفر أورسي آخر من أمامه، مذعوراً بينما زأر سوريجفيست وتقدم بخطى حثيثة. وحين بلغ السور، قذف البرميل وسط تكتل الأورسي في الجانب الآخر.
هبط بقرب شديد. هوى يورفيغ إلى الأرض وغطى رأسه. عصفت صدمة الانفجار بأحشائه. وجد نفسه جالساً، يطرف بعينيه. عاد الهدوء إلى العالم. تحركت الأشكال في كل مكان، وامتلأت رؤيته بالشرر. كان أحدهم يجره إلى الخلف. نظر. إنه رايت أوغر، يحبو، ويجره نحو الأعلى فوق الصخر. حاول يورفيغ الحبو أيضاً، وأدرك حينها أنه بلا تريدفوت. لقد كان فارغ الكفين أثناء معركة. كان ذلك غبياً. ركض أحد مطارق سوريجفيست محلسةً برميلاً مشتعلاً فوق رأسه.
كان السور يحترق. ووقع انفجار آخر. تناثرت الجثث في كل مكان على الحجر، تتحرك كالديدان بعد المطر. توهج الليل بلون برتقالي. وكان هناك أقزام آخرون أيضاً، يحبون حتى نهاية صخرة تونكيل. سقط الشرر المشتعل، ليستقر وسط البراميل القليلة الأخيرة. كان روثه هناك جاثياً على ركبتيه ومرفقيه، يكشطها بعيداً. وأين سوريجفيست؟ عاد وعي يورفيغ ببطء. كان رايت أوغر يضغط بوعاء ماء على شفتيه. شرب قليلاً، لكن المزيد تسرب على لحيته.
رأى سوريجفيست أخيرًا، متكئاً على ذراعيه على بعد أذرع قليلة خلف المتاريس، يحدق في النيران كحرباء عند الموقد. ثم تحرك رايت أوغر، مساعداً الآخرين على العودة لنهاية الصخرة. وساعد سوريجفيست على النهوض. ودحرج آخرون البراميل الأخيرة بعيداً عن المتاريس المحترقة. وللمرة الأولى، لم يقم يورفيغ بالحسابات. لم يكن يعلم كم بقي منهم. كانت الأكواخ في القرية تحترق، وأشجار الصنوبر التي لم يقطعوها تزأر كشموع عملاقة على سفح الجبل.
ضغط الحر عليه. أقام عدد من المطارق دروعاً مستطيلة على شكل جدار للوقاية منه. وببطء، استقر عقله. أيعود الأورسي للضغط عندما تخبو النيران؟ استلقى روثه على بطنه فوق الحجر بجانب يورفيغ. كان يتنفس. عاد رايت أوغر وجلس إلى جواره. وتقاسما ما تبقى من وعاء الماء معاً. وعلى مدار الساعتين التاليتين، خبت النيران، متحولة إلى جمرات منثورة عبر ما كان يوماً بقعة الصنوبر المحمية حيث أقام يورفيغ وصيادو تونكيل وليمة على صيدهم.
أحد عشر. كانوا أحد عشر فرداً متكومين على حافة الصخر. خفض يورفيغ نظره إلى وادي النهر وقطب جبينه. كان الأورسي يشعلون نيران عظيمة... حدق لوهلة قبل أن يدرك خطأه. كانت مخيمات الأورسي تحترق.