ظلّوا يرمقون الجمرات وهي تخبو حتّى ابيضّ وجه السماء في المشرق. نهض يورفيغ بجهد، ومضى بصحبة رايتاوغر ونفر قليل بين الجثث، لكنّهم لم يعثروا على حيّ سواه. لولا أنّ رايتاوغر سحب الجرحى إلى الخلف أثناء المعركة، لكانت الخسائر أفظع. تدلّت من كتف رايتاوغر شوجلينا روث. لابدّ أنه التقطها من جثّة ابن آوى الجريح في غمرة الليل. لم تعد النيران قادرة على ردع الأورسي الآن. تبيّدت الحرارة في هواء الصباح، ولم تمتدّ النيران على المنحدرات الربيعيّة.
احترق أنف يورفيغ؛ واختفت الروائح جميعاً. أرسل توهّج الشمس الطالعة خلف التلّ الشرقي عموداً من الألوان في كبد السماء. بدا قزم قريب غريباً، وتطلّب الأمر لحظة حتّى أدرك يورفيغ أنه أصغر اللاجئين مرتدياً درعاً وخوذة غير متطابقين. تدلّى ذراع القزم الأيسر بلا حراك إلى جانبه. التفت يورفيغ محيطاً بنظره، فلم يُميز بقية اللاجئين بين الأحياء. كان سْليدجفيست يحدّق في شيء نحو الغرب.
استدار يورفيغ ليتبع نظره. على امتداد القمّة جنوباً، وخلف البقايا المحترقة للقرية مباشرة، وقف أورسي وحيد. كان ضخماً. أضخم بكثير ممّا كان عليه ذو الأذن الواحدة قط. لم يطلق صراخاً. لم يتحرك برهة. متى اقترب أو كم لبث واقفاً هناك، لم يكن يورفيغ متأكداً. لم يرتدِ طوق ريش. بل عُري حتّى جلده الرمادي، مكتفياً بمئزر فحسب، وأمسك في إحدى يديه هراوة اخترقتها مسمار حديديّ طويل. كانت له أذن واحدة.
ببطء، رفع يداً وأشار بها إلى يورفيغ، رافعاً هراوته باليد الأخرى. حدّق الأقزام فيه في صمت. بعد هنيهة، خفض الأورسي ذراعيه. انتظر، ثمّ رفعهما مجدداً على النحو ذاته، رافعاً سلاحه ومشيراً بيده الأخرى. كان يشير إلى يورفيغ. —ما الذي يفعله؟ سأل سليدجفيست. كان صوته كحتّ المبرَد على حديد رديء. —انظروا خلفه! نعب أحد الحرّاس. كانت القمّة مكشوفة لنحو مئة ياردة وراء الأكواخ، وعند حافة تجمع من أشجار الصنوبر، كشف النور المتزايد عن بريق أصفر في الظلال.
كان هناك أورسيّون، نحو العشرين، ويرتدي الجميع أطواقاً صفراء حول أكتافهم. كرّر الأورسي المنفرد الإشارة، رافعاً سلاحه ومشِيراً إلى يورفيغ. —لمَ لا يقضون علينا؟ سأل سليدجفيست. هزّ الأورسي المشير يديه فيما بدا كحركة إحباط. طأطأ يورفيغ بصره نحو الصخر، باحثاً عن تريدفوت، لكن إن كان قد أسقطه بجوار المتاريس، فقد احترق. مدّ يده خلف ظهره، قابضاً على خنجره. —ماذا تفعل؟ —إنه ذو الأذن الواحدة.
إنّه يتحدّاني، قال يورفيغ. فهذا ما كانه حقّاً، أدرك يورفيغ. وهذا ما كانه دائماً. بدا الأورسيّ أضخم بكثير ممّا كان عليه آخر لقاء بينهما، لكن استحالة الخطأ في ملامح وجهه. إنه ذو الأذن الواحدة. —دعه وشأنه، قال سليدجفيست. لا تكن أحمق. تجاهل يورفيغ سليدجفيست وخطا إلى الأمام. قبض سليدجفيست على ذراعه. —لهذا أتينا، قال يورفيغ. أنشدّك بكل قَسَم أقسمته قطّ. اطلق سراحي. سواء أكان سليدجفيست واهناً أم لان قلبه، انتزع يورفيغ ذراعه وتقدم خطاه، عابراً جمرات المتاريس وسط دخان المخيم المحترق والأشجار المتفحّمة.
راقبه ذو الأذن الواحدة وهو مقبل، وخفض ذراعيه. توقف يورفيغ على بُعد ياردات. كان جسد ذو الأذن الواحدة العلوي ممزقاً ومجروحاً وينزف. أشار مجدداً إلى يورفيغ رافعاً هراوته بيده الأخرى. من هذه القربى، سمع يورفيغ طقطقة رطبة في حلق الأورسي، كدوران تروس مغمورة جزئياً. استقرت ندبة قديمة على كتف ذي الأذن الواحدة—وفي مواضع عدّة من جسده الممتلئ عصباً. قتل هذا الأورسي أقزاماً، وأكل سافيارم، لكن لمفاجأة يورفيغ، لم يشعر بالبغضاء.
حدّق في الجرذ الأخير، وقد زالت أية بقايا لرعب الطفولة. أحسّ بالسكينة. صاغ ذو الأذن الواحدة يورفيغ ليكون ما هو عليه، وصاغ يورفيغ ذو الأذن الواحدة. تقاتلا من أجل بقاء قومهما. كانا متكافئين. كانا شيئاً واحداً. عَرِف كلّ منهما الآخر. لم يغيّر ذلك شيئاً. ببطء، رفع يورفيغ خنجره بيد وأشار بيده الأخرى إلى ذي الأذن الواحدة. انتصبت أذن ذي الأذن الواحدة الباقية واهتزّ جسده بفضاضة.
انحنى، وتوتّرت عضلاته كحبال من فولاذ. انحنى يورفيغ كذلك، قابضاً على خنجره.
فرقعة!
تأوّه ذو الأذن الواحدة وانهار، ساقطاً على الممر الصخري. التفت يورفيغ مستديراً إلى الوراء. وقف رايتاوغر وسط الرماد والشوجلينا مسندة إلى كتفه، بينما تصاعد عمود من الدخان مع نسيم الصباح. اندلعت جوقة صرخات من الأشجار حيث راقب زعماء الأورسي، لكنّهم لم يتحرّكوا. لمَ لم يتقدموا؟ كافح ذو الأذن الواحدة لينظر إلى صدره. تفجّر الدم متدفّقاً على جانبه. مسنداً رأسه إلى الحجر مجدداً، حدّق الأورسي الساقط في سماء الصباح.
دوى بوق من الشمال. وظهرت على مقربة من درب القمّة كتائب من حرّاس التلال. لقد أتى ثرشبيرد. تفرّق زعماء الأورسي داخل الأشجار. تجمّع الدم الداكن في بركة على الصخر بجانب ذي الأذن الواحدة، وجاء تنفّسه لاهثاً ومتقطعاً. تشنّج، وانفتح فكّه المنيّب ببطء. ظلّ ساكناً، وما زالت عيناه ترمقان السماء. —يلتان فار إندال، همس يورفيغ. الجبال لنا.
بعد أشهر عديدة.
قال شاينبوت: "نجحت تجارب مسحوق التفجير، لكنّه يُزعزع استقرار الصخر أكثر بكثير من المثاقب والأزاميل".
أجاب يورفيغ: "قد لا يستحقّ الأمر مخاطرة الأرواح".
هزّ شاينبوت رأسه وقال: "أظنّ أن بإمكاننا تقليل الأضرار. السرعة التي يمنحنا إياها هي...".
سأل سْليدجفيست: "أهذا هو المستقبل؟ أن ننقّب بالمسحوق ونشنّ الحروب بالنار؟".
أضاف هوبلبوت وهو يشبك يديه وتتسّع ابتسامة خفيفة في زاوية فمه: "وبمحركات الفحم والنفط".
قال يورفيغ: "لا أعلم ما يحمله المستقبل. سنستخدم كل شيء للدفاع عن أهلنا. لكن ما زلت قلقاً بشأن التشقّقات الناتجة عن التفجيرات".
سأل سْليدجفيست: "ماذا لو تعلّم البشر استخدام هذه المادة؟".
أجاب هوبلبوت: "علينا إبعاد هذه المعرفة عنهم. هذا كل ما في الأمر".
قال يورفيغ: "غسل الذهب أسهل من إخفاء المعرفة".
ظلّت ذراعا سْليدجفيست مطويتين بإحكام طوال الحديث وقال: "أنا لا أستلطف هذا".
قال هوبلبوت مبتسماً: "هناك الكثير ممّا لا تستلطفه. لكنني سأعيدك إلى صوابك على كأس ساخنة من العسل المخمّر يا ابن عمي".
"قد يتطلّب الأمر كأسين... أو ثلاثاً".
"ليكن".
أضاف شاينبوت: "هناك أكثر من ابن عم هنا".
وأشار غريال إلى نفسه وإلى خليف قائلاً: "وأصهار أيضاً".
وهتف وورمكوت: "وورمكوت!".
علا الضاحكون وتهادت المحادثة إلى دردشة وديّة. نظر يورفيغ إلى الرسالة المفروشة على الحجر أمامه. كان الختم الموجود على الأنبوب الجلدى المجاور لها مكسوراً حديثاً. لقد وصلته الأخبار مسبقاً من القطع العميق، لكنّ هذه الرسالة لم تصل إلّا في ذلك الصباح.
شارغريم، خالص التهاني على انتصارك وتحرير البرج الشرقي. لقد انفكّ حصار القطع العميق أيضاً، ولم يعد المجلس موجوداً. أظنّ أنك سمعت هذا مسبقاً. توقفت التجارة كلّها مع البشر. لقد أرسلت مفاوضيّ لمناقشة اتفاقيات تجارية معك، واتفاقيات تسليح أيضاً. يريد البشر الذهب أكثر من الملح والفحم. سيأتون إليك ذات يوم، حتى وإن عجزوا عن دخول النفايات. إنهم لا يعرفون الشبع. لكننا شعب واحد، أليس كذلك؟
— ريمر، إيريك-رول القطع العميق.
كنت ممتناً لثناءك على دور ستونفوت في انتصارك، لكن على الرغم من وصول رسالتك، لم يصل هو. قال دليل القافلة إنه اختفى ببساطة ذات صباح. يرجوكم المعالج، ضيفكم السابق، بإمعان، إرسال كلمة إن وصلتكم أي أخبار عنه.
"أقادم أنت يا شارغريم؟"
رفع يورفيغ رأسه. كان الباقون كلهم واقفين. التفت نحو أونيكس، فجاهد للوقوف ومدّ يده لها. لم يكن الأمر لمجرد كونها زوجته، بل كان بحاجة إلى المساعدة. التقت عيناه بعينيها، فأمسكت بيده، وغادروا القاعة جميعاً معاً، تاركين خلفهم تسعة مقاعد فارغة.
النهاية