لم تمضِ نصف ساعة حتى اقتحمت أونيكس الحجرة وفي يدها سكين. هاجمت الحبال التي توثق يورفيغ، فجرحته في عجلة أمرها.
"آه! احذري!"
ترددت أونيكس. رأى الألم على وجهها، ولكن لم يكن من الجرح.
"انهي. أسرعي."
"لكن إن فعلت، فقد أفقدكُمَا معاً. ماذا تستطيع أن تفعل الآن على أي حال؟"
قال يورفيغ: "لقد سلبتِني حقَّ الرول. فلا تسلبي مني حقَّ الأبوة".
التقت عيناناهما، فانكسرت. عاودت القطع. ألقى يورفيغ بالحبال المقطوعة بعيداً.
قال: "درعي. تريدفوت".
بعمل مشترك، ارتدى عتاده في دقائق. خطا نحو باب الحجرة، لكنه توقف والتفت إلى أونيكس. كان بطنها وثدياها ما زالا منتفخين حديثاً من إنجاب الطفل. مع ذلك، بدت واقفة هناك واهية ومرتعبة. كان الأمر غريباً للغاية أن يراها على تلك الهيئة. أراد أن يغضب، لكنه لم يستطِع؛ فلم يكن ليلومها. مدّ يدّه. أتت إليه، فضغط بخوذته على جبهتها العارية. كانت الخوذة التي صنعتها له، وتحمل حجر الجزع.
لهيب في الظلام. ثم غادر. كان ممر المالكين مقفراً، لكنه حين اندفع عبر باب الممر مرتدياً عتاد المعركة، تراجع الحراس بدهشة.
قال أحدهم: "رول!"
لكن يورفيغ لم يتوقف. واصل الاندفاع ضارباً بعقب تريدفوت على الحجر مع كل خطوة في الممر. أراد أن يركض، لكنه علم أنه لا يستطيع الركض طوال المسافة. لقد سبقته مطرقة الزلاجة بأميال. قد يكون هذا بلا جدوى. لم يغير ذلك شيئاً. تجاهل أسئلة الحراس الذين حافظوا على خطوة سريعة بجانبه. ركض أحدهم، بلا شك طلباً للمساعدة. كان يورفيغ يوقع بخطواته الثقيلة في الممر الواقع تحت النهر عندما نادى صوت مألوف من الخلف.
"رول!"
ألقى يورفيغ نظرة خلف كتفه. كان لحية الثرش يسابق الزمن لحاقه، ويتبعه مفارز من حراس التلال.
صاح مجدداً: "رول!"
لم يتوقف يورفيغ، واضطر لحية الثرش إلى اللحاق به عدواً.
سأل: "ما الأمر؟"
تحدث يورفيغ وهو يمشى.
"أنا ذاهب إلى الحملة".
"لقد غادروا بالفعل!"
"أعلم".
"ظننت أنك تريد مطرقة الزلاجة ليقودها؟"
تجاهل يورفيغ ذلك.
"قررت أنني يجب أن أنضم".
"وحدك؟"
"تعال إن شئت".
تنفس لحية الثرش بعمق بعد عدوه. انحنى محاولاً خفض صوتك.
"إنه جنون، كاغريم. فيما تفكر؟"
"لقد ذهب مثقاب الحق ضداً لأمري".
"تباً".
"يجب أن أذهب".
"لا"، قال لحية الثرش.
"كان مستبعداً أن تذهب فرقة واحدة سراً، فما بالك باثنتين؟ الأرجح أنك ستتسبب في مقتله لا إنقاذه".
توقف يورفيغ. أكان يعتقد حقاً أن الأورسي لن يلاحظوا الأقزام على التلال؟ ربما... كانت هناك فرصة لعبور الجانب الخلفي من التل دون أن يلاحظهم أحد. لما راودته الفكرة لو لم يعتقد أن بلوغ المدخل ممكن أصلاً. لقد رفض فكرة إرسال غارة من المنجم أثناء الحملة لأنه لمر يرد إثارة فزع ذي الأذن الواحدة. الآن، بات يفضل إثارة فزع ذي الأذن الواحدة وصرف انتباهه بعيداً عن مثقاب الحق حتى لو كان في ذلك مخاطرة بفرصة قتل الأورسي.
أكان يفضل ابنه على سائر القوم في الجبل؟ هل كان إنقاذ مثقاب الحق سيُجديك نفعاً إن عجزوا عن القضاء على ذي الأذن الواحدة؟ ربما أخطأ بشأن الغارة. ربما كانت ستساعد. وقف للحظة رهيبة في حيرة من أمره.
قال: "عُد، لحية الثرش. اجمع الحراس والمطارق. استردّوا المدرجات وبرج التلال وأطلقوا النار من أعلى على الأسوار".
قد يصرف ذلك الانتباه ويقلل المخاطر. كان عليهم استعادة المدرجات والبرج إن احتاجوا للإغارة على أي حال.
"الآن؟"
"الآن. أسرع".
"وماذا عنك؟"
"سأذهب إلى نهاية السلم وأنتظر عودتهم".
بدا لحية الثرش مضطرباً، وحق له ذلك.
"سأترك لك هؤلاء الأقزام".
وأشار إلى الحراس.
"أستطيع إيجاد طريقي".
"سيذهبون معك".
لم يمتلك يورفيغ وقتاً للجدال.
"ليكن. الآن اذهب".
بعد لحظة تردد، أومأ لحية الثرش برأسه واستدار.
أضاف يورفيغ: "أحدثوا ضجة. اشغلوا انتباههم. لا تتأخروا".
فرّ لحية الثرش عائداً عبر الممر. قاد يورفيغ الحراس على طول الطريق السفلي، عبر حظائر الغنم البعيدة، وصعد السلم صعوداً إلى ما بعده. نبضت ساقه وارتجفت بسبب الإيقاع الذي فرضه، لكنه استند بقوة على تريدفوت. كان سيفعل هذا على أي حال للذهاب في الحملة. لن توقفه ساقه. مواجهة موته أهون من مواجهة موت ابنه. كانت حياة عائلته في خطر لفترة طويلة، لكنه لم يكن مستعداً للقرارات الحاسمة.
كيف للمرء أن يستعد لذلك؟ تُرك حارسان من حراس التلال عند باب المدخل أعلى السلم، لحراسة عودة الحملة. تفاجآ برؤية يورفيغ وفصيلته، لكنهما لم يسألا قط حين أمرهم بفتح الباب. لقد مرت ساعتان تقريباً بعد الفجر حين خرج يورفيغ من السلم إلى التل حيث التقى قبل قليل بابن آوى القذر. ستستغرق الحملة ثلاث ساعات على الأقل لبلوغ مدخل المطالب القديمة بعد مغادرة السلم، لكنهم سيتحركون ببطء وحذر وبأحمال ثقيلة.
لم يكونوا ينون المغادرة حتى ضوء النهار الكامل عندما يكون الأورسي أقل نشاطاً. انتظر أقزام الحملة على السلم مع طلوع الشمس، خمسة وعشرون متطوعاً إضافة إلى مطرقة الزلاجة وروث. كانت لديهم تقدم ساعة على الأقل. ما كان يورفيغ ليبلغهم قبل مغادرتهم بغض النظر عن مدى سرعة مشيه. من واقع خبرته، عرف يورفيغ أن الأورسي يميلون للتجمع في الأماكن المنخفضة بالقرب من المياه، ولا يتجولون في التلال إلا للصيد.
لهذا كان من غير المعتاد أن تعسكر مجموعة من زعماء الأورسي خلف صخرة تونكيل. وعنى ذلك أيضاً أن التحرك على طول التلال كان الأكثر أماناً، رغم صعوبته، لوجود منحدرات من الصخور المتكسرة، وأخاديد حفرتها المياه، وأحياناً تكون المنحدرات شديدة الانحدار بحيث يصعب اجتيازها. لكن هذا التل كان قريباً من الدار ومعروفاً جيداً. لقد رسما أفضل مسار في استعداداتهم. كان الأورسي ليصطادوا هذه التلال في وقت مبكر من الخريف، مما يجعل مواجهة الصيادين أمراً مستبعداً الآن.
على الرغم من كونهم على مقربة من الحشد، شك يورفيغ في أن الخطر الأكبر سيأتي بالقرب من معسكر ذي الأذن الواحدة، حين قد يلمح عداؤو الأورسي أو حراسهم الحملة أو يشمون رائحتهم. خرج يورفيغ من الباب.
سأل أحد الحراس من خلفه: "رول؟"
"أنا ذاهب فحسب لأستطلع من التل".
تبعه الحراس إلى المكان الذي وجد فيه روث ستونفوت. من هناك، استطاع أن يرى الوادي العاري والنهر ويمتد إلى الوادي الصغير. كان الأمر غريباً، أن ينظر إلى ذلك من هنا ويرى السقف المحطم للأسوار ومعسكرات الأورسي. امتدت الأكواخ صعوداً ونزولاً في وادي النهر بالآلاف، وعرف أنه مقابل كل كوخ، هناك مجموعة من الأورسي. استطاع أن يشم رائحتهم. كم كره تلك الرائحة. كان باقي حراس التلال والمطارق يندفعون تحت الحجر هناك، متسلحين ومستعدين.
سيستغرق فتح الأبواب وإزاحة الصخور المكومة وقتاً قليلاً، لكن القتل سيبدأ حينها. ربما كان عليه العودة والانضمام إليهم. قد يكون أكثر نفعاً هناك. تردد صدى في المسافة، كفرقعة شقاق مفاجئ لصخرة بسبب تمدد الجليد في الشتاء. تلا ذلك صراخ خافت ونباح من الجنوب على طول التل. انتشر النباح في الوادي، صوتاً غير واثق، كأن الأورسي كانوا يرددون رسالة لا يفهمونها. لم تكن صخرة تتشقق. سمع يورفيغ ذلك الصوت الأجوف بشكل غريب من قبل، لكن المرة الأخيرة كانت تحت الحجر وعن قرب، تصم الآذان.
هذه المرة كان بعيداً، لكنه الصوت ذاته. كان روث يطلق النار من سلاحه، شوغلينو. السبب الوحيد لإطلاق النار هو أن الحملة قد هاجمها العدو وتلاشى أمل السرية. نظر يورفيغ فوق الوادي إلى الوادي الصغير خلف النهر. كم بدا كل شيء مختلفاً! عرف الملاك الآخرون الخطة التي أملاها في حال عجز عن العودة. الليلة الماضية، منح أونيكس توجيهات خاصة أيضاً، في حال مات في الحملة. لم تكن ترغب في الاستماع، وبالنظر إلى الوراء، رأى أن ذلك كان لأنها عرفت أنه لن يذهب.
في ذلك الوقت، نسب الأمر إلى عنادها الدائم. لكنها ستتذكر ما قالته. فكر في أونيكس وهي واقفة هناك كما تركها. كان الموت والألم قادمين إلى الجبل. كان في ذروة إنجازه وقوته، وشعر بالعجز. نفذت أفكاره. أكانت كل بهجة حياته تستحق العناء، إن انتهت كلها نهاية قاسية؟ لا يزال لديه عائلة تحت ذلك الحجر، زوجة وابنة وابناً. أكان الذهاب إلى مثقاب الحق بمثابة التخلي عن أونيكس، وبيريدوت، والآخرين؟
أم كان سيفعل الشيء نفسه لكل واحد منهم، إن واجه الأمر؟ أطلق أنيناً طويلاً.
سأل أحد الحراس: "رول؟"
التفت إليهم، والدموع تسيل على وجهه.
قال: "أنا ذاهب إلى الحملة. اختاروا بأنفسكم. لا أضع عليكم عبئاً. اذهبوا للقتال مع لحية الثرش، أو تعالوا معي، أو التمسوا نهاية أخرى كما تشاؤون. أنا ذاهب".
لم يكن يورفيغ قادراً على التحرك بسرعة، لكنه لم يملك طاقةً للصبر الآن. شق طريقه صعوداً على طول التل، مقتفياً الأثر الذي تعرفه الاستكشافية. بلغوا القمة بلا أثر لعدو، ثم انحدروا نحو السفح الخلفي. في الوادي وفي الجنوب محاذاة التل، تعالى صخب صرخات ونباح. على مسافة من المنحدَر الغربي، هجروا الدرب واتجهوا جنوباً. تشكل حُرّاس التل في عقدة مفككة حوله، واندفع اثنان أمامه بنحو ثلاثين خطوة طليعةً متقدمة.
سبعة. أدرك أنهم أتوا جميعاً. لم يتطلب الأمر صياداً ماهراً لملاحظة إبر الصنوبر المبعثرة والطين الرطب الذي خلّفه dwarves الاستكشافية السبعة وعشرون وراءهم. لم يبقَ ثلج على التل، وكانت روائح الربيع قوية. لم يصدر صوت الشوغلينو من عند صخرة تونكيل تماماً، تيقن من ذلك. لم يكونوا ليبلغوا هذا المدى البالغ البعد بعد على أي حال. جزَّ على أنيامه وهو يحس بعضلات ساقه المعقودة تتشنج.
مائة خطوة جنوباً صارت نصف ميل. —رول، نحن نقترب. همس بها أحد الحراس. كان من الطليعة المتقدمة، لكنهم توقفوا ليتاح للآخرين اللحاق. —إذن واصلوا السير! قال يورفيغ، مجتازاً إياه بخطوات متسعة رفقة مداس-القدم. لم يختبر قط هذا القدر من الضيق للإصابة القديمة. تبعه الحراس، منحنين بنشابِهم المقربة بوضوح، متجمهرين حول يورفيغ ثانيةً كدرع. لم يكن يعرف أسماء الحراس. لم يرد معرفتها. تعذر عليه التفكير في كونه يرجح جرّهم إلى حتفهم بينما هم يتبعونه.
علت صرخة أورسي في الأمام، أقرب من سابقاتها. جثا الحراس مجدداً ورفعوا نشابَهم. صرخة ثانية، ثم قهقهة، وما زالت على مسافة. —واصلوا التحرك! قال يورفيغ. —إنهم أقرب مما ينبغي. قال الحرّاس. تعرف يورفيغ إلى وسم رينلين على قناع حربه. —إنهم بيننا وبين الاستكشافية. —إذن عودوا أدراجكم! اصطدموا بدرب صيد. بدا كأن الاستكشافية سلكته هي الأخرى. دفع يورفيغ وتيرته بقوة أكبر. أظهرت صرخات إضافية أن أي أورسي يتجول في الأمام كان يتجه جنوباً بدوره.
ثم رأى يورفيغ حركة إلى يمينه أسفل المنحدر. زمرة من الأورسي، تتسلق التل بزاوية متجهة جنوباً. تجمعت كلها في النقطة ذاتها. تصاعد الضجيج في الأمام ليغدو صوت معركة أورسي المألوف، المفعم بالصراخ والجعجعة. لم يُرصد يورفيغ وحراسه بعد. ولم يكونوا قرب المدخل المؤدي من تحت صخرة تونكيل بعد. كُشف أمر الاستكشافية قبل بلوغ غايتهم بنصف ميل على الأقل. ومع هذا العدد القليل من الأقزام، لعله انتهى بالفعل.
ثم هزَّ انفجار أشجار الصنوبر في الأمام. حتى يورفيغ انحنى هذه المرة. أكانت تلك هي النهاية؟ حاشا وكلا. ما كان لمثل هذا أن يكون الانفجار بأسره. واصل التحرك، مستحثاً ساقه على الثبات. مروا بكومة نفايات منجمية مهجورة ومدخل ضحل لا يتجاوز عمقه خمس خطوات. على بعد نحو ثلاثين خطوة خلفه رأى دخانًا وألسنة لهب تضطرم. وعبقت الريح برائحة النار السوداء اللاذعة. ومع مرورهم، عاينوا حطاماً، وما شابه لحماً متفحماً ومعدناً.
رقدت جثامين بضعة أورسي على أطراف الحلقة، مدخنة ومحترقة، لتضيف لحومها المتفحمة رعباً آخر إلى مخزون ذكريات يورفيغ الروائحية. هز انفجار آخر ثم ثالث الغابات في العمق. واندلع الصراخ والجعجعات من جديد، وعبر الأشجار اندفع الأورسي عودةً نحوهم — في الأمام وكذلك سفحاً وعلواً على طول التل. —استعدوا! قال رينلين الحارس. رفع البقية نشابهم بينما انقض الأورسي في هلع أعمى. —أطلقوا باستقامة للأمام وبالترتيب!
أطلقوا فوقع الأورسي، لكن المزيد تدفقوا على المنحدر أعلى وأسفل. سمع يورفيغ طقطقة أخرى تشبه الشوغلينو. —أسرعوا! قال، شارعاً في ما نواه ركضاً لكنه جاء أشبَه بقفزة متعثرة بمعاونة مداس-القدم. كان أسرع من مشيه على الأقل. قطعوا مجرى ماء ربيعياً فوق حصى مفكك، واجتازوا مرتفعاً ضيقاً، ورأوا دخاناً يتصاعد أسفل منهم بين أشجار الشوح. هز انفجار صُغَيْرٌ آخر الأغصان وبعث بالمزيد من الأورسي صارخين أعلى التل.
كانوا يستعملون الجرار الخزفية المندمجة التي أرشدهم روثي إلى تصنيعها. حمل كل قزم في الاستكشافية مخلاةً تحوي خمسة أو ستة. لابد أنهم كانوا يقذفونها. اندفع يورفيغ أسفل المنحدر إلى داخل غابة الشوح المدخنة.
أُتيح لرينلين الحارس حضور المنهج ليهتف «أصدقاء!»
إبان عبورهم الدخان. —أصدقاء! أصدقاء! رزحت رائحة الكبريت ثقيلة في هواء الصباح. متحلقين في حلقة خشنة وسط الأشجار والصخور البارزة كان أقزام الاستكشافية، الحراس بنشابهم المرفوعة، والمطارق بدروعهم المتقدمة في وضع الانحناء، وروثي على ركبة في الوسط، وسليدفيست واقفاً بجانبه. حدقوا جميعا بذهول بينما برز يورفيغ وطاقمه الصغير. لقد وضعوا البراميل جانباً مع أحزمة الحمل. حاول يورفيغ عدّهم.
خمسة وعشرون. كان هناك خمسة وعشرون حياً، لكن اثنين جرحا. ورقد حارس آخر دون حراك، والدم يسيل من عنقه. غُرزت حراب الأورسي في الأشجار أو طرحت على المنحدر. —حافر-الصواب! صاح يورفيغ. —أظهر نفسك يا حافر-الصواب! —تباً! أي هراء تفعلونه هنا وسط سبع نيران؟ صاح سليدفيست، مندفعاً بينما تنقل يورفيغ بين الحراس. —حافر-الصواب هنا! —ماذا؟ قبض سليدفيست على منكبي يورفيغ وثبته. —أجننت؟ —على المنحدر الجنوبي!
صاح روثي، رافعاً شوغلينو الخاص به. أطلق النار مجدداً، بطقطقة حادة، طرقت الآذان لقربها. وتجاوبت نباحات وصرخات مع تراجع الأورسي مجدداً. استقر على الصخرة المجاورة لروثي وعاء مخترق بثقوب. احترقت فيه جمراتها ملتهبة بحمرة. وثبتت سلسلة خفيفة بأعلاه ليسهل حمله بيسر. أصر روثي على تصميم كهذا لإشعال القنابل. دفع يورفيغ سليدفيست للخلف والتفت حوله. التفت العديد من الوجوه المقنعة نحوه.
رمق لحاهم بحثاً. —أنا هنا. قال أحدهم. استدار يورفيغ فجأة. تقدم قزم من خلف شجرة، مرتدياً قناع حرب كاملاً وخوذة مغطاة بجلد حُرّاس التل المصبوغ بالحمرة. كانت لحاه مجدولة وسوداء — اللون الخاطئ. مع ذلك بنيته... —ليس حافر-الصواب هنا يا تشاغريم! قال سليدفيست، لكن يورفيغ اقتحم المكان نحو القزم مستنداً إلى مداس-الصدم لتدعيمه. وما إن اقترب، حتى ارتد القزم، ثم استدرك ووقف منتصباً.
وما إن بلغه يورفيغ، حتى تبين له أن اللحية صُبغت لتبدو داكنة، وظفر برؤية واضحة للعينين فألقى بذراعيه حوله. —يا جيلكي! —حافر-الصواب؟ تساءل سليدفيست في حيرة. —أجل. —تباً! سبع نيران من الهراء! ليس هذا بالموضع الملائم لمثل هذه اللقاءات! —إنهم يطوقوننا مجدداً! صاح روثي. رفع يورفيغ بصره وابتعد عن ابنه. لقد وجده. ثمة عمل الآن. —عجل وأنبئني بالقصة. —أردت أداء دوري من أجل... لوح يورفيغ بيده أمام وجه حافر-الصواب.
—لست أنت. سليدفيست. —باغتنا فريق صيد. في البداية أحجموا، لكن المزيد وفدوا من الأعلى والأسفل. أصابوا إحدى مطارقي فوق الساقين بحربة. كان ينزف بغزارة. أضرم روثي برميله فهربنا. حاولنا بلوغ المدخل، لكن المزيد تكالَبوا علينا. حرص روثي على تزويد كل برميل بفتيل طويل، تيسيراً لربطها معاً عند إعداد الانفجار الرئيسي، أو إشعالها فرادى عند الحاجة. اصطدم حجر بصدرية سليدفيست، تاركاً نقرة.
واخترق المزيد الغابة، مهشمين الأشجار والدرع. صرخ أحد الأقزام. أطلق روثي النار مجدداً أعلى التل حيث برز قذاتو الأورسي من خلف الأشجار لبرهة كافية لإطلاق الأحجار عليهم. —إنهم مرعوبون من الانفجار. يفرون، لكنهم يعودون. حدق يورفيغ بتمعن أعلى المنحدر. وخلف القذاة، لمس وميضاً ضئيلاً لصفرة بين الصنوبر. —ثمة قادة يوجهونهم. قال يورفيغ، حتى مع ارتطام المزيد من الحجارة بالدروع. خدشت أحجار خوذة يورفيغ.
وتمنى فجأة قناع حرب — فلم يعتدها يقط. كان ذلك خطأ. —ألا يمكنك حشر نبال في الكولكور؟ صاح سليدفيست بأحد الحراس. رفع الحارس نشابه، مسدداً عالياً، لكن الأورسي تحركوا بين الأشجار ببراعة أعجزتهم حتى عن إيجاد هدف لفترة تطول بما يكفي لبلوغ النبال. —علينا انتزاع التل. قال يورفيغ. —الآن. أطلق روثي النار، متصاعداً بالدخان، فسقط أحد قذاة الأورسي وانهار دحرجاً ليستقر خلف شجرة. وفرَّ آخرون نحو الأعلى.
أُعجب يورفيغ. قد لا يفوق مدى الشوغلينو مدى النبال كثيراً، لكنه يصيب في ومضة، وكانت تلك الطلقة صعوداً. —المزيد في الخلف! صاح أحد المطارق من مؤخرة الحلقة. رفع حافر-الصواب ترسه الصغير أمام يورفيغ. —احتفظ به لنفسك. قال له يورفيغ. —صنعت لي والدتك هذه الصدرية. احملوا الأعباء! —التقطوا البراميل! أمر سليدفيست بصراخ أعلى من صوت يورفيغ. —المطارق في صف! إلى التل! الحراس يؤمنون المؤخرة!
تحرك الأقزام بلمح البصر، محملين أعباءهم الثقيلة بأنيام مصكوكة. —إلى الأعلى!