بعد ساعتين، أطرق يورفيج مطولاً ناظراً إلى سطر حُبر حديثاً في سجله. سماد نترات البوتاسيوم: ثلاثة أطنان ونصف. الكبريت. امتلكوا منه ما يزيد قليلاً على خمسمائة رطل. واظبوا على تخزين تلك الكمية في كل الأوقات. تعاملوا دائماً مع البقية بوصفها نفايات. لكنها لم تكن باهظة القدر في الوصفة. الفحم. امتلكوا منه أطناساً عديدة. احتاجوا إلى قدور أو أحواض للخلط. توفرت لديهم مسبقاً.
قال يورفيج: "أيمكنك إثبات صحة هذه الوصفة؟"
وجّه سؤاله إلى روث الذي وقف في الغرفة مرتدياً قناعه بعد. حضر أيضاً ثراشبيرد وسليجفيست وكروكليج. ألزم يورفيج الراعي الشاب والحدّادين الاثنين اللذين شهدا عرض روث بأداء قسم الكتمان. تمنى أن تنجح الأمور. لفترة قصيرة على الأقل. أبغض ما تمناه هو الأمل الكاذب. إن ذهب هذه النيران السوداء سدى. فإن فقدان الأمل سيغدو أسوأ من عدم امتلاكه قط.
أجاب روث: "لا. لم أُعدّها قط. صانعو الأسلحة لدينا يصنعونها. ظلت سراً لعقود طويلة."
قال سليجفيست: "بينما كان قومنا يموتون!"
ردّ روث بحنق: "بينما كنا نموت! مات العديد من ابن آوى دون استخدام هذا السلاح."
سأل سليجفيست وقد تحول غضبه إلى حيرة: "لماذا؟"
"لكي لا يتوقعه البشر."
تنهد يورفيج. بدا الأمر منطقياً. سيعتمد الكثير على عنصر المفاجأة في جلينت أيضاً.
"إن صنعنا ألف رطل من هذا المسحوق، فكم حجم الدمار الذي سيحدثه؟"
"يعتمد الأمر على طريقة احتوائه."
سأل سليجفيست: "ماذا تعني باحتوائه؟"
"سيحترق المسحوق ببريق وسرعة إذا تشتت مكشوفاً على الأرض. لكن قوته الكبرى تنبعث حين يُحشر داخل شيء ما."
قال يورفيج: "أقصد مثل أنابيبكم الفولاذية؟"
"أو في ثقب حفر بالصخر. بمقدور هذه الكمية من المسحوق فتح جرفكم على مصراعيه."
رفعي سليجفيست حاجبيه.
"من مسحوق؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك."
هزّ روث كتفيه.
"لقد عرضت ما استطعت."
قال يورفيج: "أصعب تصديق أن ريمر كان ليخاطر بقزامه سواه. ليس الآن. أتسري هذه الوصفة بالنسب؟ إن صنعنا، على سبيل المثال، جزءاً من ألف للتجربة، أتبقى النسب ثابتة؟"
أجاب روث: "لا أعلم."
"إذن سنكتشف ذلك بأنفسنا."
اصطحب يورفيج البقية وخطا خارج غرفة الاستقبال. وقف أحد مساعدي حراس الحافة ينتظر. أمره يورفيج بإحضار رطل من الكبريت والفحم ونترات البوتاسيوم إلى مخبئه الخاص، مصحوباً بمدقة وهاون من المطابخ. إن ساءت الأمور، فهو لا يريد لوثائقه وسجلاته أن تلتهمها النيران، لذا قاد الحاشية الصغيرة نحو مخبئه. فتح الباب وأعلن عن حضورهم تحسباً لحاجة زوجته أو ابنته إلى التبرقع أو الاعتزال.
لم يجب أحد، فقاد البقية عبر الدوق الدافئ لعين المعدن النارية نحو ورشة أونيكس. كانت في الداخل برفقة بيريدوت وأيولايت. بدا وكأنهما شرعتا في تشكيل بعض حلقات السلسلة الدقيقة، لكنهما وقفتا الآن متبرقعتين بعد إعلان يورفيج، فهما لا تعملان بالبرقع. تفاجأ حين وجد أدوات أونيكس لا تظهر أي علامة تدل على الحزم أو الرحيل.
سألت وهي ترمق حاشية يورفيج بطرف عينها مضيقة إياها، لا سيما ابن آوى: "ما الأمر؟"
"بيريدوت، أيولايت، اذهبا إلى مكان آخر لفترة. نحتاج إلى الورشة."
بينما غادرت الفتاتان ملقيتين نظرات على ظهر روث مع إغلاقهما الباب، رفعت أونيكس حاجبها. اعتادت على مر السنين توقع تلقي تفسير لمثل هذا الحدث الغريب، عاجلاً لا آجلاً. لم يتركها يورفيج تنتظر. لم تكن تقرأ الكثير من الرونيّات الناطقة، لكنه مدّ رقاقة الوصفة نحوها وقدم التفسير بأوجز ما يمكن. من مقعدها على طاولة العمل، تفحصت ابن آوى الذي ما زال يرتدي قناعه.
سألت: "ولم تعقد اجتماعاً للملاك؟"
"حتى أتحقق من الوصفة."
"في ورشتي؟"
قال: "يمكنني فعلها على طاولة الولائم."
تنهدت وبدأت بإبعاد أدواتها عن المنضدة.
"أوتستخدم نترات البوتاسيوم الخاصة بالبستانيين؟"
نفخ يورفيج باستهجان. لم يذكر البتة أين حصل على نترات البوتاسيوم. إذن كانت أونيكس تعلم بالأمر. بطبيعة الحال، ربما كان متوقعاً.
"نعم، أجل."
كانت ورشة فسيحة، توفر مساحة تزيد عن حاجة القزم الستة الحاضرين. لم تستغرق الأمور سوى أقل من نصف ساعة حتى اصطفت العناصر كافة على الطاولة. رُتبت الرفوف ومساحات العمل وعُنِي بها بدقة متناهية، لا سيما الآن وقد عملت الفتاتان كمتدربات في كل شيء عدا القسم. اعتُبر تعلم الصيانة السليم وترتيب الأدوات والمؤن الأخرى جزءاً ثابتاً من عمل التدريب دائماً. أخرجت أونيكس بعض الأواني الخزفية، وبدأ يورفيج يسحق بلورات الكبريت بالهاون والمدقة.
سألت: "كم يجب أن يكون ناعماً؟"
أجاب: "أنعم ما يمكن."
"هنا."
ضربت كتفه بخفة، مشيرة إليه بالابتعاد عن المقعد.
"دعني أفعلها."
لم تكن لدى يورفيج ثقة تامة بمدى اختلاف طريقتها في إدارة المدقة، لكنه تراجع جانباً وترك لها حرية التصرف. وفي غضون ذلك، أعدّ ميزان كفتيها.
اقترح سليجفيست: "أفضل أن تمسحي المدقة بين العناصر."
سأل يورفيج روث: "أيمثل ذلك فارقاً؟"
اكتفى روث بهز كتفيه. نظفا المدقة بين العناصر حرصاً على السلامة لا أكثر. سحقت أونيكس الفحم تليها نترات البوتاسيوم.
سألت: "ما أوزان الأجزاء والمعيار؟"
"لنصنع معياراً من رطل واحد. خمسة عشر جزءاً من الفحم."
انتظر بينما رتبت أونيكس الأوزان وعزلت الفحم. وحين اطمأنت، سحبت المسحوق الناعم إلى أحد الأواني الخزفية.
"عشرة أجزاء من الكبريت، وخمسة وسبعون من نترات البوتاسيوم."
قاس وأفرغهما معاً.
قال: "اخلطي حتى يتجانس."
تناولت أونيكس قطعة نحاسية دقيقة تستخدمها لتحديد مقاس حلقات السلاسل، لكن روث رفع يده.
سأل روث: "أتملك شيئاً من الخشب للتحريك به؟"
نظر يورفيج إلى رقاقة الوصفة.
"لا أرى شيئاً يذكر المادة التي تُخلط بها."
قال: "عليك تجنب الشرر. إن شرر فسوف يحترق."
وضعت أونيكس القضيب النحاسي جانباً.
"أهذا المسحوق خطير إلى هذا الحد حقاً؟"
"نعم، أجل، إن حُشر واحتُوي. أما مكشوفاً، فسيرتفع بلهب عالٍ."
أخذ يورفيج يفكر في شيء مصنوع من الخشب يمكنهما استخدامه، لكن أونيكس نهضت واتجهت صوب رف. فكت غلاف علبة وسحبت قطعة طويلة من النحاس الأصفر من غمدها. كانت مثقوباً مستدقاً من نوع ما. بدا النحاس الأصفر عديم الفائدة في إحداث الشرر. عادت وجلست وحرّكت الخليط.
قالت بعد حين: "هذا متجانس قدر ما تتمنى."
أخذت قطعة قماش ومسحت مثقبها النحاسي.
"إنه قبيح وذو خليط كريه الرائحة. ما اسمه مجدداً؟"
قال روث: "النار السوداء."
نظر يورفيج إلى ابن آوى.
"امنحنا عرضاً."
غادرت أونيكس طاولة العمل واقترب روث. أخذ إناءً خزفياً فارغاً وسكب داخله كمية صغيرة من الخليط. ثم ناولو يورفيج الإناء المحتوي على البقية.
"ابقِ ذلك مغطى."
مدّ روث يده إلى جيب في جنبه وأخرج آلة إشعال نار. جرب ضربتين موجهتين نحو الأرضية الحجرية، متطايرة منها الشرارات. وممسكاً بها فوق العينة الأصغر، ضغط على المككب. ومضت شرارات في الإناء. لم يحدث شيء. ضغط روث على آلة الإشعال مجدداً. توهجت، مطلقة ألسنة لهب عالية وضيقة. تصاعد فحيض ودخان، وانتهى الأمر.
سأل سليجفيست: "أهذا ما مفترض به فعله؟"
قال روث: "نعم، أجل. هذا صحيح."
"إذن."
التفت سليجفيست إلى يورفيج.
"إنه يسري على الكميات. لماذا أردته أن يسري؟"
قال يورفيج: "لنرى إن كان سيعمل! نحيل صنع أكبر قدر منه بقدر ما تستطيعه مواردنا."
قالت أونيكس: "سأساعد."
"لا أود قربك من ألف رطل من ذلك."
أجابت وبنبرتها لسعة: "أجرؤ على القول إنه أينع أماناً من الركض عبر حواف تنتشر فيها الدببة."
لكنها تابعت: "لا يمكننا صنع دفعات بألف رطل. حتى المائة ستبدو عسيرة. أقترح صنع خمسين كحد أقصى. سنحتاج إلىهاونات ومدقات أكبر. بوسعنا استخدام أحد الكهوف الفارغة للخلط النهائي. كيف ينبغي حشوه؟"
نظر يورفيج إلى روث.
ردد صدى قوله: "كيف ينبغي حشوه؟"
سأل روث: "ما الذي تنويه به؟"
"أريد قتل الأذن الواحدة."
قال سليجفيست: "إن كان على تلك الحافة حقاً. فستكمن الحيلة في جلب هذا المسحوق قريباً بما يكفي ليحدث أثراً."
قال ثراشبيرد: "سنحتاج إلى حمله أيضاً. لذا لا يمكن أن يكون ثقيلاً جداً."
قالت أونيكس: "إن فعل هذا ما تقول. فكيف ستشعلونه دون أن تموتوا أنتم أنفسكم؟"
قال روث: "فتيل. قماش ملفوف بدقة ومخيوط، محشو بالمسحوق."
قال سليجفيست: "لو كان الأذن الواحدة أقرب، أو لو امتلكنا وقتاً، لاستطعنا الحفر تحته."
"لكن أياً من هذا غير صحيح. مهما فعلنا، فيجب إنجازه قريباً."
حدث يورفيج نفسه: اللعنة. لو امتلكنا هذا الخريف الماضي، لاستطعنا الحفر تحته مباشرة بحلول الآن. كان صخر تونكيل بعيداً وشامخاً في آن.
قالت أونيكس: "علينا الشروع في العمل. يمكنكم التخطيط بينما نصنع المسحوق. أرسلوا في طلب لوفليت. يستطيع ابن آوى شرح هذا الفتيل له."
أومأ يورفيج برأسه.
"ليكن ما ترغبون."
كان عدد العارفين بما يجري أكثر من أن يُترك الأمر دون اجتماع للرؤساء. كان كل رئيس قد سمع بالفعل شيئاً من مجريات الأمور. وما إن اجتمعوا جميعاً حول الطاولة تساعية الأضلاع، وكانت عين المنجم كافية للإضاءة، كما هي الحال في معظم الأنفاق القديمة. حتى ملأ يورفيق كل ثغرة وصحّح الكثير من سوء الفهم والافتراضات. وأخيراً، أمل أن يكون الحاضرون جميعاً قد أدركوا الظرف.
قال هوبلفوت: "لم لا نغير على المعسكر وحسب؟ نُهاجم؟"
"لأنه لن يقف ليقاتلنا. لديه كل شيء ليخسره إن قاتلنا بنفسه، وليس لديه ما يربحه."
"لا أدري لمَ يتبع الأورسي جباناً مثله."
أجاب يورفيق: "لا أظنهم يعبأون بما نعبأ به. ليس بالطريقة ذاتها على الأقل."
"بماذا يعبأون إذن؟"
استرجع يورفيق أول لقاء له بالأورسي. لقد تعثر بهما، وما دار بخلده قط فعل شيء سوى القتل، ولم يبدُ أن ذلك خطر ببالهم هم أيضاً. كان سؤال ما يعبأون به أمراً تفكّر فيه يورفيق لسنين. حتى إنه احتفظ بملاحظات في سجلّ وأرسل حرّاس المرتفعات في مهام لمراقبتهم. مات بضع حراس. ذات مرة، شاهدوا زعيم أورسي يهشّم رأس صياد أورسي، وفي حين لم يفهموا أي قانون خالفه الصياد، عرف يورفيق أن مجتمعهم صارم.
بدا أن الغاية القصوى للذكور هي صيد الطعام وحمله إلى إناثهم مقابل حق التزاوج. كان فرد الأورسي شيئاً ضئيلاً. وللبقاء، تجمّعوا معاً، وارتفع شأن بعض الأورسي لتكتسب نفوذاً. خلص يورفيق إلى أن هذا تحقق عبر القتل أو التحدي بطريقة ما. لم يزرع الأورسي ولم يرعوا الماشية، مع أنهم أكلوا طيفاً أوسع من النباتات مقارنة بالقزم. ورغم ذلك، ولكي يتكاثروا، كان لزاماً عليهم الصيد، وحين تكاثروا، احتاجوا إلى مزيد من أراضي الصيد.
وبالنسبة للأورسي، كانت هذه الأرض طعاماً وتكاثراً، حقاً للتزاوج والبقاء. ولم تفُت يورفيق مفارقة أنه ورفاقه أتوا إلى هنا آملين يوماً في كسب مهر عروس. لكن كان هناك ما هو أبعد من البقاء يدور هنا. لقد أطلق يورفيق سراح الجرذ الأخير ليعود إلى القبيلة، مفترساً شديد الشراسة وببغضاء خاصة للقزم. شقّ ذلك الجرذ طريقه بالقتل إلى القمة. وبعد كل هذه السنين، لا بد أن يكون العديد من الأورسي الذين يحاصرونهم هم نسل ذو الأذن الواحدة نفسه.
إنه لا يقاتل لأجل عشيرته وحدها، بل لأجل الكراهية. وإن استولى على أرض الصيد هذه، فلن يفتأ الأورسي في التكاثر حتى يتدفقوا خارج المرتفعات الحمراء. قد يؤدي قتل ذو الأذن الواحدة إلى كسر تماسكهم، ريثما يبرز قائد جديد على الأقل. قد يمنحهم ذلك وقتاً. ودائماً، كان غلين بحاجة إلى الوقت.
أجاب يورفيق: "دون المرتفعات الحمراء سيهلكون جوعاً."
قال سْليدجفيست: "أرى أن نمضي قدماً في الهجوم الخاطف. ستشتته المعركة، على الأقل. وتصرف الأنظار."
قال شاينبوت: "أو ستدفعه للتحرك. ليقترب، لمشاهدة ربما. حينها سنفقد الفرصة، ويموت قزم كثر."
قال يورفيق محاولاً تهدئة سْليدجفيست قليلاً: "الهاء ليس فكرة سيئة تماماً. مع وجود مخاطر، كما يقول شاينبوت."
قال غريل مكتوف الذراعين، كعادته دائماً بروح مشككة: "ما زلت لا أرى كيف يمكننا التأكد من أن ذو الأذن الواحدة هناك، أو أيّاً كان قائد الحشود."
قال يورفيق: "لا يمكننا التأكد."
اقترح هوبلفوت: "إذن لمَ لا ندفن هذا البارود في مكان ما تحت الوادي أو في المنخفض، ونرى إن استطعنا استدراج الأورسي فوقه. قد يكسرهم ذلك."
سأل شاينبوت: "كم يمكننا أن نصنع؟"
أجاب يورفيق: "أكثر من أربع أطنان بقليل. لكني أجعل البستانيين يستخلصون مزيداً من السماد. ويعدون بأربعمائة رطل أخرى على الأقل من نترات البوتاسيوم، متى ما تم غليها."
صمتوا، وكل منهم يفكّر في ذلك الرقم. حتى يورفيق نفسه كان قليل الإدراك لحجم الخدمة التي يمكن أن يحدثها ذلك المقدار، أو كيف يُستغل بالشكل الأمثل.
لكنه عرف شيئاً واحداً: "يجب أن يكون ذو الأذن الواحدة أولويتنا. إن أخفقنا في قتله، فحينها يمكننا تجربة شيء آخر."
سأل شاينبوت: "ماذا اقترح الآبلي؟ كيف نُوصله إلى هناك؟"
قال سْليدجفيست: "اقترح براميل. مطوقة ومربوطة بالحديد. وبعضاً في جرار خزفية صغيرة للرمي، مع قطع من الخردة بداخله."
سأل غريل: "أمتأكدون من أننا نستطيع وثوق الآبلي؟ لم نثق بهم قط من قبل."
قال سْليدجفيست: "أقول إنه يأتي معنا. ليرهنه لحيته على ذلك أيضاً."
سأل أونيكس ناظرة إلى يورفيق: "ومن نحن؟ من ترسل؟"
عرف يورفيق تحديداً ما تقصده. وعرف أنها لن تحب ما سيقوله.
"سأصحب الآبلي ومتطوعين راغبين من بين حرّاس المرتفعات والمطارق."
قال سْليدجفيست: "لا يمكنك الذهاب."
رمق أونيكس سْليدجفيست بنظرة امتنان وأومأت برأسها موافقة بينما تابع هو: "إن فشل الأمر، يجب أن تبقى لتقود الخطة التالية. سأقود هذه الحملة. وإن أبقينا المحاولة سرية، فلن يُحبط ذلك عزيمة القوم إذا أخفقت. دعهم يظنون أننا نقوم بالتحضيرات لهجوم أوسع."
قال يورفيق: "أنا سيد المنجم. لقد جلبْتُ هؤلاء القوم إلى هنا. إنها مسؤوليتي، وذو الأذن الواحدة عدوي. أنا من سيقود المحاولة."
قال شاينبوت: "لقد قُدتَ بحكمة لسنين طويلة. كص صديق أتوسل إليك، لا تقع في الحماقة المغرورة الآن."
"يا أخي، لا تقوى ساقك على تسلق مرتفع بحمل ثقيل."
"ليس عليّ الحمل."
"إذن أنت بلا فائدة!"
سأل يورفيق: "كيف يبدو ذو الأذن الواحدة؟"
قطب سْليدجفيست حاجبيه.
"مثل كولكور بأذن واحدة."
"وإن ارتدى خوذة؟ أو غطاء رأس؟"
"سنقتل كل شيء على المرتفع."
سأل شاينبوت: "أتروّن حقاً أنك تستطيع تمييز وجهه، يا تشاغريم؟"
أضاف هوبلفوت: "لقد مضت عقود منذ أن رأيته، يا ابن العم. منذ أن رآه أي شخص."
هتف يورفيق: "لقد رأيت وجهه مراراً وتكراراً منذ ذلك الحين!"
غالباً ما كانت صورة المخلوق المحدود المرتجف في نهاية النفق تزور لياليه، أو تحوم تماماً أمام الأعمدة في السجل.
قال غريل: "يصدق هوبلفوت. لا ندرك حتى إن كان حياً، فما بالك بقيادة هذه الحشود."
"لقد رأينا علامته كل خريف حين يغيرون."
قال خليف: "لا نعرف يقيناً ما يعنيه ذلك. قد يكون تقليداً، أو استهزاءً على ما نعلم."
أدرك يورفيق أنهم جميعاً متحالفون ضده ما دام حتى خليف يتحدث. بالتأكيد، كانت علامة الأذن استهزاءً، لكن يورفيق كان متأكداً من أنها قُصدت لتكون تذكرة أيضاً. وعداً. تماماً مثل ركام الصخور أمام الأنفاق. كان ذو الأذن الواحدة يرسل رسائله. لم يكن بقاؤهم مؤكداً قط، ما دام ذو الأذن الواحدة باقياً. إن أسس غلين لا يمكن أن تُرصّ إلا على عظامه. رمق أونيكس بنظرة. كان النظر إليها خطيئة.
كانت ترمقه بنظرة حادة، وقد احمرّ جبينها. وتحت الطاولة، كانت يداه مشدودتين قبضتين.
أضاف خليف: "قد يكون قد مات شيخوخة."
قال يورفيق بصوت خفيض مستوٍ ومشوب بالغضب: "الأورسي لا يموتون. إنهم يُقتلون فحسب."
تحرك الباقون، متبادلين النظرات حول الطاولة بارتياب. أكان ذلك صحيحاً؟ كان الاعتقاد بذلك أفضل.
تابع يورفيق: "التحضيرات جارية بالفعل. سيستمر العمل ليلاً ونهاراً. أتوقع أنه في غضون أربعة أيام، سنجري محاولتنا. سننطلق فجوة الصباح من الممر السفلي، لنعبر إلى مؤخرة المرتفع، ونتحرك إلى النفق الواقع تحت صخرة تونكيل."
انزعج يورفيق قبل سنين حين سمع أن منقبين قد ادّعوا وجود الخام تحت صخرة تونكيل، لكن تبين أنه عرق واحد لا غير. وقد نُضب قريباً. قال ترشبيرد إنهم لم يعبثوا بصخرة تونكيل ذاتها، ولا بأشجار التنوب خلفها؛ فقد حفر المنقبون نقباً صاعداً تحت النتوء الغرانيتي من نفق في أسفل المنحدر، لكن العرق نضب ولم يخترقوا الغرانيتي الصلب في الأعلى. كانت المرتفعات مخترقة بمثل هذه الأنفاق، وكثير منها تبين أنه زائف أو ضحل — الآمال الخائبة لرونديلا المدفوعين بالأحلام الذين استدرجهم يورفيق إلى المرتفعات الحمراء.
صمت الباقون برهة.
وأخيراً، تحدث سْليدجفيست: "كيف سنمنعهم من المعرفة؟"
"سنكون قلة، بمقدار حشو البارود في النفق فحسب. علينا أن نأمل الأفضل."
تبادل الآخرون حول الطاولة مزيداً من النظرات. عرف يورفيق أنهم لا يستحسنون الخطة. وعرف أيضاً أنه، إن فشلت، فلن يتغير شيء. سيخرج قزم غلين في هجوم خاطف. سيتوجب على أونيكس محاولة الفرار غرباً. لكن كيف له أن يأمرها بترك بنات أخوتهم وأخواتهم، وأطفال الإخوة والأبناء والأصدقاء؟ سيكونون معاً هدفاً بطيء الحركة لكل أورسي في المرتفعات الحمراء. سيمضي في هذه الحملة، لأنه لا شيء آخر يهم بالقدر ذاته.
لقد كان الأمر هكذا لقومه منذ الأيام الغابرة. كان عليهم القتال من أجل بقائهم. كان عليهم انتزاعه بالقوة والدم والنار. لقد بنوا هذا الادعاء من العدم ليغدو مستعمرة، لكن لا شي من ذلك كان يهم، لا شيء منه كان له أي مغزى. في النهاية، لم يكن الأمر يتعلق ببناء منجم، أو بكون المرء رينلين أو إيريك-رول. كان لكل ذلك أن يحترق وينهار، وليكن! كان الأمر يتعلق بقومه. كان يتعلق برفاقه.
كان يتعلق بعائلته. إن وُجدت أي فرصة لإنقاذهم، فسيلق بنفسه ليقود القتال، ويفضل الموت قبل أن يعلم أنه قد خذلهم جميعاً.