تراجع معظم الأورسي عن الأنظار أو كادوا، فانكفأوا إلى الغابات الممتدة على أطراف المراعي المحيطة بالنهر. ارتفعت أكواخهم القبة بسرعة في مجموعات صغيرة، وألقت النيران دخانها رداءً على الوادي. لم يحركوا ساكناً نحو الأسوار. وظلت كومة السلالم منسيّة مكانها. أمضى يورفيغ ساعات طوالاً فوق برج القمة، يتفرّس الوديان والتلال بمنظار مقرب صنعه أمهر صانعي الزجاج وجالخي العدسات في القطع العميق، وقد أرسله إليه ريمر هديةً.
لكنه لم يلمح أثراً للأذن الواحدة، مع أنه سمع من ثراشبيرد أن حراس التلال شاهدوا الشعلامة على بعض دروع الأورسي، شعلامة الأذن الواحدة. حاول يورفيغ أحياناً إقناع نفسه بأن الأمر مجرد صدفة. أكان الأورسي يعلمون حقاً أن الأقزام ينادونه بالأذن الواحدة؟ وهل كان الأذن الواحدة على قيد الحياة أصلاً؟ وهل هناك سبب آخر لاختيارهم تلك الراية؟ ظهرت تلك العلامة قبل عقود، يحملها الأورسي الغزاة، وكانت منقوشة على الأشجار والصخور أينما حلّوا.
أيعيش الأورسي كل هذه المدة؟ لقد فقد أذنه على يد سليدجفيست قبل أكثر من أربعين سنة، لكن يورفيغ هو من حبسه وأطعمه في ظلمات المنجم. الجرذ الأخير، وقد صار ملكاً، وكل ذلك بفضل يورفيغ. لم يقطر الشركاء الآخرون بذكر إطلاق سراح الأذن الواحدة أمام يورفيغ قط، ولم يسمع أحداً غيرهم يأتي على ذكر ذلك. لكن يورفيغ كان يعرف.
قال سليدجفيست، وهو يدبّ صاعداً الدرج نحو الغرفة العليا للبرج: "يا أخي".
كان جرس الحديد العظيم معلقاً بلا حراك، وقد لُفّ لسانه بالصوف. خفض يورفيغ منظاره.
"لا أعرف ما الذي تحدّق فيه طوال كل هذا الوقت. إنهم هناك. وما برحوا مكانهم".
"أبحث عن الأذن الواحدة".
قال سليدجفيست: "البحث عن أورسيّ واحد من بين عشرة آلاف لمهمة عسيرة. إنهم قبيحون جميعاً".
تمنى يورفيغ لو أنهم عشرة آلاف فحسب. لقد قدر يورفيغ أعدادهم بأربعة أو خمسة أضعاف في الأيام الأولى، لكن الأمر بات عسيراً اليوم. لقد تفرق الكثيرون للإغارة والصيد. كم بقي منهم قريباً أو في الوديان المجاورة؟ كيف للمرء أن يطرد عدواً يسهل عليه التشتت قبل أي هجوم، ثم ينقضّ مجدداً لحظة إطلاق القطعان؟ كان القولكور أسرع حركة بكثير من الأقزام، يعدون لعشرات الأميال بالكاد يلحقهم التعب.
سيكون للأذن الواحدة صيادون منثورون على آلاف الأميال المربعة من التلال، يجلبون الطرائد لمن تبقّى، ويحفظون اللحم في مرارتهم النتنة. أستطاع أي أورسي تفوّق الصيد على قزم كيفما اتفق ليلاً أو نهاراً، وبينما اعتبر كثير من قوم يورفيغ الرعي والزراعة ضرورة ثقيلة، لم يكن للعدو غاية سوى الصيد وجمع الجذور والمكسرات والأسماك وأي أشياء زخة تسد حناجرهم، وحناجر إناثهم. لو أن يورفيغ حظي بمثل تلك الحزمة من الصيادين في الأيام الأولى، لكانت بدايات غلين مختلفة تماماً.
ومع ذلك، إن كانت غاية ذكر الأورسي هي القمامة ونقل الطعام عبر مسافات طويلة لأنثى الأورسي، فلا شك أن الحصار قد أعاد توجيه ذلك الجهد. فأي عاقبة ستجرّها على الصغار؟ مثل هذا الحصار، إن كتب له الفشل، قد يعيد تعداد الأورسي سنين إلى الوراء. وإن نجح، فسيفتح أمامهم مراعيهم. لقد خاطر الأذن الواحدة مخاطرة كبرى. على مدى العقود، انتهى يورفيغ إلى إبداء إعجاب مكره بجلد الأورسي وعزيمتهم.
ما زالت البغضاء تحرّكه تجاه القولكور، لكن الأذن الواحدة أبعد من أن يكون وحشاً أبكم ينظم مثل هذا الحشد ويحكمه.
قال يورفيغ، ظاناً أن أخاه جاء ليقترح غارة أخرى: "إذن، ما هي خطتك هذه المرة؟".
كان يسيراً على الأقزام الخروج من حظائر الغنم عبر الوادي وعلى جانبي النهر. نفّذ سليدجفيست وثراشبيرد عدداً من الغارات، وسقط قليل من الأقزام قتلى. وجدوا أن الأورسي مهرة في تحديد الأنفاق التي استخدمها الأقزام ومراقبتها بعد ذلك. حتى إنهم حفروا الخنادق وأقاموا صفوفاً من الأوتاد المسنونة. لم يسفر عن تلك الغارات شيء ذو بال، وكان يورفيغ يتطبع بعكس تعريض الأقزام للخطر بلا أمل في نصر حاسم أو مكسب.
سهل على العدو إعادة بناء القرص القليل المحترق. ولعل الأورسي بدا أكثر حماسة لظهور الأقزام لا خوفاً، وما استطاع المطرقة والحراس الابتعاد طويلاً ودون أن تحيط بهم مئات المقاليع. الأقزام الموتى تعني أفواهاً أقل للتغذية، لكن يورفيغ اشمئز من نفسه لمجرد التفكير بمثل هذا الأمر. فضلاً عن أنهم بحاجة إلى كل طاقاتهم.
قال سليدجفيست، وجبينه يتجعد: "في الواقع، جئت لأناقش أمر رايتوغر".
"ماذا؟ ولمَ؟".
كان لسليدجفيست جيلكي وجيلنا خاصته. فاق بكره الروندال وتدرب في طائفة معطف دافئ. قد يكون سليدجفيست عم رايتوغر، لكن بحساب أبناء الملاك، صار هناك أكثر من خمسين جيلينا وجيلكي اليوم.
"لقد جاء وحدثني الليلة الماضية. وطلب مني ضمه إلى رجالي في المطرقة".
تنهد يورفيغ وهز رأسه. الحرب من حوله في كل مكان، وعليه أن يتشتت لهذا الأمر.
"وماذا قلت له؟".
"سألته إن كان قد فاتحك بشأن الانضمام إليّ فقال لا".
"إنه ليس كذاباً، على الأقل".
"هذا ما هو عليه. ولما أخبرته أنني لن أقبله بغير إذنك، قال إنه روندائيلا ويستطيع اتخاذ قراراته بنفسه".
انتظر يورفيغ.
أخذ سليدجفيست الصمت على معناه ومضى يقول: "أخبرتك أنني لن أتجاوزك من خلف ظهرك. فقال إن هذا ليس عدلاً".
ضحك سليدجفيست.
"أتذكر سيد المنجم القديم؟".
أومأ يورفيغ برأسه.
"أجل، أتذكر".
المنجم لا يعرف العدل.
"قال إنك لن تستمع، وإنك تعترض على كونه مقاتلاً، وبعض الأوصاف المنتقاة الأخرى التي أؤكد لك أنني لطمته على رأسها بسببها".
هز سليدجفيست كتفيه.
"مع ذلك، وعدتك بالحديث معك".
قال يورفيغ: "أرى أنك حدثتني. لكنه روندائيلا. وربما جدر بك ألا تلطمه".
"ما زال ابن أخي وغبياً بما يكفي ليتحدث هكذا عن الإريك-رول. لا أدري من أين يأتي هؤلاء الجيلكي بهذه النيران".
فكر يورفيغ ولم ينطق: قد تكون التسرعية وراثةً. حدق مطولاً عبر الوادي. لقد اختلف تماماً الآن. كانت هناك درجات حجرية واسعة تنزل من برج المدخل العالي وصولاً إلى الممر فوق برك النفايات، ووُجهت المساحة المتبقية للحدائق والمصاطب. بل كانت هناك عنايب وتوت أصفر تنمو هناك. كان يشتاق أحياناً إلى ما كانت عليه — برية.
تابع سليدجفيست، متظاهراً هو الآخر بالتطلع إلى الوادي: "جيلكينا هؤلاء، ليست حياتهم شبيهة بحياتنا. تساءلت إن كانوا سيكونون أفضل حالاً... أم أسوأ".
"بكيرك صاحب عقل يوزن بجبل".
"ليس ذنب رايتوغر أن أباه هو الرول. ولو لم يكن قريباً لك لكنت وضعت رمحاً في يده منذ أول طلب".
قال يورفيغ: "لا أملك رفاهية لعب أدوار الخطأ والصواب".
رغم أنه فعل. باستمرار.
"ولا أنا. ما ظننت حين أتيت إلى التلال الحمراء أنني سأنهي العمر مقاتلاً، ولكن".
رفع سليدجفيست ذراعيه وأشار إلى دروعه المرصعة والمطلية. بات يرتديها في كل مكان الآن. تساءل يورفيغ عن المرة الأخيرة التي حفر فيها أخوه منجماً. ولم يكن في الأمر عجب يذكر. فقد نال اسم سليدجفيست لسبب وجيه.
قال سليدجفيست: "انظر يا أخي، لمَ لا تدعه ينضم إلى الحراس؟ سيكون متدرباً مبتدئاً. وبوسعك أن تجعل ثراشبيرد يشغله طوال عام كامل بصقل الأسلحة في المعقل".
"وإن علم أنني من دبر ذلك؟".
سأل سليدجفيست: "كم من الوقت قضينا في جرف الفحم قبل أن يضعوا المعاول في أيدينا؟ لا ينبغي لنا أن ندللهم أيضاً".
كانت تلك حجة منصفة، على أي حال.
"سأفكر في الأمر".
أومأ سليدجفيست.
"حسنًا. إذن فقد أديت واجب عمومتي".
ابتسم وهو يضع يده على كتف يورفيغ.
"على الأقل لدينا جيلينا".
ضحك يورفيغ بخفة.
"أجل، نعم. لدينا هنَّ على الأقل".
لأسباب تتباين، أحدثت بيريدوت التأثير المعاكس الذي أحدثه أخوها في نفس يورفيغ. ومثلها أزوليت التي ورثت عيني أمها محاطتين بالبنفسجي وشعرها الداكن. لم يتذمر أي قزم من البنات — فكل واحدة منهن جوهرة. لم يخش يورفيغ أن ترتكبن حماقة ما، مع أنه تمنى أن تتزوجا أقزاماً صالحين وترزقاه بأطفال الحفيد. لم تُظهر أيّ منهما نية في أن تصبح مقاتلة، وليس وكأنه كان ليسمح بذلك قط.
جلس يورفيغ إلى المائدة في حجرة ولائم عائلته. جلست صغيرته جيلكي على مقعد تأكل الفجل المهروس، وامتلط وجهها الخشن بشيء داكن ولزج. كان الباقون هناك يأكلون أيضا، عدا أيولايت وبيريدوت اللتين كانتا تجهزان له طبقاً ودنا.
عرض يورفيغ استئجار كولهان لمثل هذه الأعمال، لكن أونيكس رفضت وجود "غرباء في الحصن".
أكد لها أنهم لن يبقوا غرباء، لكنه لم يبلغ شيئاً. ومع ذلك، فإن ثروتهم وقوتهم تعني أن لديها وقتاً أطول لتكرسه لصنعتها أكثر مما تناله جل الزوجات. لم تكن مضطرة للقلق بشأن خياطة الملابس، أو زراعة خبز الكهوف الخاص بها، أو العديد من المهام الأخرى التي كانوا يكتفون بتوفيرها لها. هكذا، زادت مهارتها مع تفانيها. وضعت أيولايت وبيريدوت طعامه أمامه ثم عادتا إلى مقعديهما.
قال يورفيغ: "أين رايتاوغر؟".
قالت أونيكس وهي ترفع حاجبيه قليلاً: "لم أره منذ البارحة".
كان تعبيراً يعني أنه يجب عليه اعتبار نفسه مخطئاً بطريقة ما—لقد تعلم ذلك على مدار السنين.
"أيعرف أحد أين قد يكون؟".
هزت بيريدوت رأسها. واصل الباقون الأكل بلا رد، عدا الصغير الذي كان يفتل ملعقته في الفجل المهروس. أتموا بقية وجبتهم في صمت نسبيّ. كان طعاماً زهيداً—حتى هم سيقننونه الآن. بعد ذلك، ذهب إلى الحراس خارج مجرى الملاك. كان كل شيء غارقاً في التسويات العليا بوهج عين المنقب، حتى إن مجرى الملاك توهج بلمحات برتقالية وحمراء.
قال لهم: "اعثرا على ابني رايتاوغر".
أدى أحد الحراس التحية وتوجه في النقل ص صوب حصن الحراس—على الأرجح لينقل أمره إلى ثراشبيرد أو أحد الرينلن الأصغر.
استغرقت الأمر أربع ساعات حتى عثر حارس جبل آخر على يورفيغ في حجرة استقباله.
قال: "وجدنا رايتاوغر يا رول".
"أين هو؟"
"هو جالس عند بوابة النهر ويرفض التحرك. كنا سنحضره قسراً، ولكن..."
لكنه ابن إيريك رول. أكمل يورفيغ في نفسه. تنهد ونهض من مقعده حاملاً قدم الترس بيديه. تبعه حارس الجبل عبر ممر الإديت العالي، نزولاً عبر درج البرج، وصولاً إلى درجات البلاط الحجري الطويلة.
قال يورفيغ: "انتظر هنا".
وتقدم وحده. حين اقترب من بوابة النهر لم يره في البداية وظن أن رايتاوغر غادر بمجرد أن علم باكتشافه، لكنه رآه بعد ذلك جالساً متربعاً في الزاوية بين البرج والجدار. كانت هناك ترسة مسندة على ركبتيه. قطب رايتاوغر جبينه حين اقترب يورفيغ، لكنه واجه نظرة أبيه وثبت عليها. حسناً، إنه ليس جباناً على الأقل. مع أن استعداده للتحدي قد يكون مرتبطاً بمولده الرفيع أكثر من ارتباطه بالشجاعة الحقيقية.
كيف ليورفيغ أن يعرف؟ كانت الترسة المسندة إلى ركبتيه ما تزال غير مطليّة، بلا شعار ولاء يظهر عليها. استقر عبر حضنه مطرقة الحرب نفسها التي كان يدللها في الليلة الأخرى.
سأل يورفيغ وهو يقترب: "من أين لك تلك المطرقة إذن؟"
"صنعتها بنفسك".
"أفعلت؟"
كان ذلك مفاجأة بعض الشيء. لقد كان عملاً أتقن مما كان يورفيغ ليتمكن منه، لكنه حرص على أن يتلقى ابنه تعليماً في الحدادة، أكثر بكثير مما ناله هو نفسه. حتى لو أخذ يورفيغ ذهبه وقضى بقية حياته محاولاً أن يصبح صانعاً بارعاً، فلن يتجاوز أبداً أولئك الذين تعلموا الصنعة بعد الروندال. لقد أضاع سنوات كثيرة جداً. لن يكون قط صانع مناجم بارعاً حتى مع تعلمه الصنعة مهندساً. ها هو ابنه الذي يمكنه اختيار أي حرفة يريد، يصر على أن يصبح محارباً ليقتل نفسه.
سأل: "لمَ لا تفعل ذلك؟ الحدادة حرفة نبيلة".
لم يرد رايتاوغر.
سأل يورفيغ: "ما الذي تفعل هنا؟"
"أنتظر هجومًا".
"قد يتسلق الأورسي الجدران، لكنهم لن يدخلوا عبرها. سيكون الأمر فخ موت هنا بالنسبة لهم ولك".
"لم يدعني الحراس أخل إلى الداخل. سأبقى وأكون نافعاً إن هاجموا".
"لمَ لا تأتي وتأكل؟"
كانت أمور كثيرة تدور في ذهن يورفيغ. كان يمكنه أن يجوع رايتاوغر حتى يتخلى عن هذه الفكرة الرهيبة بسهولة. أو كان بإمكان الحراس جره إلى الداخل بأمره إن شاء. كان بإمكانه تجاهله تماماً أيضاً. لم يكن أي من هذه الخيارات ليحبب رايتاوغر بأبيه. كما لم يرغب يورفيغ في الخسارة في معركة إرادة. أول درس يحتاج أي قزم إلى تعلمه هو الخضوع أو الضربة بمفرده. لم يكن أي منهما دنيئاً. أي معروف سيظهره لابنه إن لم يكن قادراً حتى على تعليمه ذلك؟
ما كان دنيئاً هو السماح لقلة الاحترام بالاستمرار.
قال رايتاوغر: "لن أكون سميناً وعديم الفائدة".
لقد مات قتلى نافعون كثر وهم يطيعون أوامر يورفيغ على مر السنين. وأصيب آخرون بعاهات. فهم يورفيغ سبب تثبيط الزواج بين آكلي اللحوم بشدة. كانوا أبناء أصغر كقاعدة عامة، مع القليل ليرثوه والقليل ممن يحزنون عليهم. لم يعر يورفيغ قط اهتماماً كبيراً لإن كان سيمرر منصب إيريك رول ولمن. كانت هناك سوابق قليلة، ولم يؤمن جزء من يورفيغ قط بأن الادعاء سيدوم حقاً. ربما كان هذا كله بلا طائل.
ربما كانوا هالكين بالفعل.
قال يورفيغ: "سأضعك في الاحتياط خلال الحصار. إنهم يتدربون. حارس الجبل مشغوفون جداً عن تدريبك الآن، وبدون تدريب ستكون في الطريق لا غير".
"أريد أكثر من أن أكون في الاحتياط".
"إن لم تستطع التعامل مع الاحتياط، فلن تستطع التعامل مع حراس الجبل. افعل جيداً، وبعد الحصار، يمكنك التتدرب مع الحراس أو مع مطارق سليدجفيست. أنصحك بقبول هذا، وإلا فسأجعلك تجر تحت الحجر وتعاقب على العصيان مثل أي قزم آخر في المطالبة".
قال رايتاوغر: "يمكنني مجاراتهم".
"لا، لا تستطيع. ستتعلم ذلك سريعاً إن تدربت فعلاً".
بغض النظر عن الحرفة، كان أول شيء يتعلمه كل متدرب هو جهله الخاص. يولد الجميع لا يعلمون شيئاً.
"أستطيع الآن أن تطيع أم أجعلك تجر؟"
نظر رايتاوغر إلى الجدار الحجري بجانبه.
قال: "حسنًا".
"سأرسل من يسبقك. أبلغ هوكير".
بعد ساعة، أعلن هوكير الرينلن الاحتياطي عن نفسه عند باب حجرة استقبال يورفيغ. كان يورفيغ في اجتماع مع الإسبنل الثاني وكر وكلغ حول معدل استهلاك الحصص فضلاً عن تسوية مسألة تقسيم الفحم بين الحدادات وغرف التدخين.
سأل هوكير: "أكنت تريد رؤيتي؟"
رفع يورفيغ بصره عن القوائم أمامه وقال: "أجل، نعم. ابني رايتاوغر قادم للانضمام إلى الاحتياط. أتوقع ألا يكون الأمر سهلاً بالنسبة له. أبقه مشغولاً. مهام وضيعة. أعمال شاقة. دروس قاسية وضربات قاسية".
"كما تأمر يا رول".
"أنا أثق بك في هذا يا هوكير".
"أتريد استبعاده عن المناوبات؟"
قال يورفيغ: "لتعتمد تلك الواجبات على الأقدمية والتدريب. من ليس جاهزاً فليس جاهزاً".
أومأ هوكير برأسه.
أومأ يورفيغ بدوره وقال: "شكراً لك".
استدار هوكير وغاَدَر.
عاد يورفيغ إلى قائمته وسأل: "كنا في الإعفاءات، أليس كذلك؟"
قال كروكلغ: "سيعرف ما ترمي إليه".
رفع يورفيغ بصره. نظر إليه القزم الأكبر سناً بذكاء. لقد ابيضت لحيته على مر السنين، لكن عينيه كانتا ما تزالان حادتين، ولم يكن عتيقاً بعد بالنسبة لقزم.
قال يورفيغ: "ليكن. أواجبنا كآباء أن يحبنا أبناؤنا، أم أن لدينا مسؤوليات أكبر؟"
رفع كروكلغ كفيه.
وسأل: "من أنا لأقول ذلك؟ لقد غادر ابني البكر المطالبة قبل عشرين عاماً".
"لا عار في ذلك".
"لا. لا عار".
حلّ شتاء الثلوج. نمت مخيّمات الأورسي وتلاصقت وتضخّمت حتى صارت تشبه بلدة. على الرغم من البرد، كان الهواء الخارجي عليلاً بالنتن، وتسلّلت رائحة الأورسي الكريهة إلى المنجم عبر المداخن، فصارت هبّات الرّيح العطنة تذكّر بالحصار عند السير بين الانجرافات. ترجّى مطرقة-الزلاجات الهجوم، لكنّ يورفيغ لم تبدُ له أية إشارة تدلّ على مكان ذي-الأذن، أو أين يختبئ زعيم الأورسي إن لم يكن هو نفسه ذا-الأذن.
خشي أن يسفر أي هجوم جادّ على ذلك المخيّم، حتى مع وجود عاصفة ثلجية، عن مقتل المئات من الأقزام دون أي تغيير. كان الأورسي يغزون التلال الحمراء بأعداد تتزايد باستمرار لسنوات، آلافاً مؤلفة لكنهم يتفرّقون للصيد أو لمضايقة القطعان. في العام الماضي وحده، اضطرّ غلينت إلى إدخال القطعان مرّتين وإرسال مفارز من حرّاس التلال للمناوشة مع الأورسي الذين اقتربوا من أطراف المورد، لكنّ الكولكور لم يفرضوا حصاراً.
لم يعسكر الأورسي معاً قط، بل أنشأوا قرى صغيرة متناثرة هنا وهناك عبر عشرات الأميال أحرقها الحرّاس متى استطاعوا. هذا العام، كان هناك شيء يمسك هؤلاء الأورسي هنا. إرادة تقيدهم وتوجّههم. كانت تلك الإرادة هي ما يشعر به يورفيغ وهو يهمس ناظراً إلى الأرض المحيطة من البرج. إن عجزوا عن ضرب تلك الإرادة، فلن يؤدي أي هجوم إلا إلى دفع الأقزام إلى العراء حيث يستطيع الأورسي أمطارهم بالحجارة والسهام كالبرد.
فكّر يورفيغ كثيراً في الإرادة. لم تكن شيئاً خارقاً للطبيعة، لكنّ شيئاً عصيّاً عن الوصف شاب حكمه للمنجم. أدرك منذ زمن بعيد أنّه لو أراد حرّاس التلال خلعه ذات يوم، لاستطاعوا أخذه ورميه من الجرف وقتما شاءوا. لكنهم لم يفعلوا. كان هناك استقرار. واصل القوم اتّباع أمره. كان الأمر أشبه بلغز. ومهما يكن سبب ذلك، سواء أكان العرف أم الخوف أم الألفة بالنظام، وجب أن يصدق الشيء نفسه على ذي-الأذن وجحافل الأورسي.
بدا غريباً الشعور بأيّ صلة قرבה مع ذلك الوحش الكريه، لكنّه شعر بها. شعر بها حقاً. كان جحفل الأورسي محتجزاً هناك. إن لم تتهاد تلك الإرادة، وإن عجز الأقزام عن ضربها، فسيموتون. لم يملك الأقزام العدد الكافي لاستئصال الأورسي. ربّما لو استطاعوا استدراجهم إلى معركة سافرة، وقتل كل قزم في الجبل خمسة أو عشرة... لكنهم تعلّموا أن الأورسي أقدر بكثير على الانسحاب أمام الأقزام، متمحورين وقاذفين بالصخور والحراب الملوّثة.
أو لعلّهم يتفرّقون حين يخرج الأقزام في غارة، ليعودوا ما إن يغادروا السطح. لم ينجحوا في هزيمة عدوّ يرفض الوقوف في وجوههم. مع انقضاء الشهور، أبقى يورفيغ المنّقبين منقّبين، حريصاً على أن يمضي كلّ ما تحت الحجر كما كان دائماً قدر الإمكان. نقّبوا عن الخام. صهروه. صاغه أقزام الحِرف المهرة للتجارة نحو القطع العميق، سواء عادت التجارة أم لا. لم تكن قطارات الحزم تأتي شتاءً على أي حال.
بمعزل عن الحرّاس الذين راقبوا من الأبراج والأسوار بيقظة لا تنتهي، كانت القطعان والرمّاة أكثر من عانى الاضطراب في سبل عيشهم. وبدلاً من جمع العلف من قصب الأنهار ورعي الأغنام والماعز بالمداورة في حقول اللفت والفجل والشمندر المزرعة لعلف الشتاء، راحوا يذبحون النعاج الأكبر سناً ببطء، محاولين الحفاظ على أفضل القطعان بما لديهم من علف مخزون وحبوب باهظة الثمن وفّروها في المخازن.
حاول يورفيغ دائماً ضمان توسّع القطعان والحدائق، لكنّ المزيد من الأقزام واصلوا التدفق. والآن، بلغ جيل سنّ الروندال ممن ولدوا في غلينت ولا يعرفون موطناً سواه. ربّما أمكن في أراضي البشر الخصبة حيث يزرعون حبوب الخبز تخزين ما يكفي من الطعام للبقاء طوال موسم نموّ كامل دون زراعة، لا في وديان التلال الحمراء الصخرية الضيقة. وُجد تربة عميقة بما يكفي على امتداد النهر مباشرة، لكنّ الطمي على المنحدرات كان رقيقاً فوق الأساس الصخري، وكان لا بدّ من كشطه معاً لزراعة الخضروات الجذرية.
نما غلينت، لكنّ الأورسي نما أسرع. سيخبرهم الربيع... فإن لم تلوح في الأفق أيّ فرصة، فعندئذ سيعلمون في الربيع مدى خطورة محنتهم، وما إذا كان عليهم اتّخاذ إجراءات يائسة. كان الأورسي يغادرون التلال الحمراء عادة في الربيع، متوجهين جنوباً أو عائدين إلى السهول ومساكنهم الصيفية. إن لم يرحلوا، سينهار غلينت. لم يستطع الأقزام جلب القطعان إلى السطح للرعي، أو زراعة المحاصيل على طول النهر، أو التجارة عبر قطارات الحزم...
لقد قطع الأورسي بالفعل معظم بستان القيقب والبتولا نكاية أو حطباً للتدفئة. غدا الإقليم مكشوفاً على امتداد ميل في ضفّتي النهر. اختفت طيّات الصخور المكشوفة تحت الثلوج المتيبسة، وتكوّمت أقدام الأورسي فوق حقول الأراضي المنخفضة. لم يعد رايتأوغر كثيراً إلى حصن العائلة، رغم أنّ يورفيغ تلقى تقارير من الاحتياط عن نشاطه. حرص على أن يجعله هوكير تحت المراقبة من قبل أقزام ليسوا من أقران رايتأوغر ورفاقه.
وقف رايتأوغر لحراسة الأسوار مع آخرين بضع مرّات، لكن ليس أكثر من ذلك. تدرّب الاحتياط بانتظام، لكنهم عملوا في مهن أخرى داخل المنجم طوال معظم الأيام، في حين تدرّب غير العاملين الآن باستمرار. كان هدفهم الأساسي هو الاستعداد ومنح حرّاس التلال استراحة بين الحين والآخر. منحهم التدريب ما يكفي من الانضباط لكي لا يكونوا غوغاء غير منضبطين عند الحاجة. ظلّ رايتأوغر في الغالب مع رفاقه.
أحزن ذلك أونيكس، لكنّها لم تزعج يورفيغ بشأنه كثيراً، على الأقل. على ركبتيها ويديها، وكما جرت العادة، وضعت طفلهم السابع — جيلكي — أواخر الشتاء، تماماً حين كان العصارة لتبدأ بالتدفق. ابتسم يورفيغ وهو يحمل الرضيع، لكنّه تساأل طوال الوقت عمّا سيحمله الربيع، وما إذا كان هذا الرضيع سيقدر على العيش. حين وقف على البرج، استطاع أن يشمّ لمحة من التراب وذوبان الثلج في الهواء، وقد دنّسه عفن العدوّ.
لم تكن هناك أيّ إشارة على تفكيك الأورسي لمخيّمهم.