ما فائدة أن يكون المرء أغنى أقزام العالم إن لم يستغل ثروته في غاياته؟ لا نفع فيها إن لم يفعل. سار يورفيق على رأس مئتين وخمسين قزماً، ضمّوا حراس الحافة كافة إلى جانب كتائب المحاربين الاحتياطيين من عمال المناجم والرعاة والمزارعين الذين يتدربون شهرياً في غلينت. لم تضاهِ انضباط تلك الفصيلة المؤلّفة من أربعة وأربعين ابن آوى التي سارت في صمت جاد ورائهم، لكن يورفيق تعلّم أنه كلما سدّدت عدداً أكبر من سهام النشاب، قلّ شأن المهارة واكتسبت صفة ثانوية.
كان ثراشبيرد صامتاً مقتضباً، وهو ما توقعه يورفيق تماماً بالنظر إلى مدى معارضته الشديدة لهذا المسار من العمل.
قال: "عليهم أن يؤمنوا بأننا أقوياء، لا أننا في خطر!"
فردّ يورفيق: "نحن جميعاً في خطر."
ساروا تحت مطر رذاذي لمسافة خمسة أميال، ولا يزال الوقت صباحاً. كان الدرب مطروقاً باستممرار لكنه بعيد عن السهولة. استخدمه حراس الحافة بانتظام للتنقل من وإلى بلاينفيو، نقطة مراقبتهم الشرقية القصوى. وجد عدد من النقاط الأخرى على المرتفعات والنتوءات بينهما، تضم كل منها جرس حديد ضخماً، ومنصة للمراقبة عن بُعد، ونفقاً حجرياً يمكن إغلاقه بإحكام، ومؤونة طعام تكفي لإطعام الحراس القلائل في الخدمة لمدة عام.
وُجد أيضاً عداءو مناجم في كل نقطة. لم يملكون ما يكفي من حراس لتحصين العدد الكافي من نقاط المراقبة لتبليغ إشارة الجرس طوال الطريق، لكن بمزيج من الأجراس والعدائين، ستعلم غلينت بأي تحرك قبل أن يصبح العدو على مسافة عشرين ميلاً. عند الليل، خيموا حول برج كروزبيْك الخشبي، مع هسيس المطر داخل نيران المخيم. استطاع القزم إشعال النار في أسوأ الظروف، لا سيما حين يتوفر لحاء شجر البتولا.
دعا يورفيق ريمير لتناول الطعام معه، لكن رينلن ابن آوى رفض. بقي أبناء آوى معاً في جماعة متراصة، يأكلون حصصهم المجففة عبر رفع أقنعة الحرب قليلاً لأخذ قضمات. بدا أنهم سينامون بتلك الأقنعة حتى، لكن يورفيق لم يحلهم. سينام أقزامه في عتادهم أيضاً. منع يورفيق أي شخص من غلينت من التحدث إلى أبناء آوى. لم يرغب في أن يعرفوا وجهتهم أو غايتهم. لم يسبق سوى مجموعة صغيرة من حراس الحافة أن رأت وجهتهم.
حاول يورفيق إبقاء المعرفة طي الكتمان، لكن الشائعات تنتشر في المنجم. كانت تلك المسألة الوحيدة التي عجز أي إيريك-رول عن منعها. مع ذلك، ظل هناك فرق بين السماع والرؤية. حدث الأمر ذاته مع يورفيق حين جلبه ثراشبيرد. تحسن الطقس في اليوم الثاني، وكان ذلك مبعث راحة؛ فالضباب كان سيعيق غاية يورفيق. ألمه ساقه. مضى عامان منذ أن بلغ يورفيق هذا المدى البعيد، وكان الدرب في غالبيته صعوداً أو هبوطاً شديد الانحدار.
قطعوا الجداول على جسور خشبية في الوديان الضيقة القليلة. بعد الظهر، عبروا تِلاعاً ونظروا إلى ما وراءها ليروا تلاعاً أخرى أدنى منها، ومن ثم بلاداً خضراء زرقاء شاحبة تمتد نحو ضباب رمادي في الأفق. انعكس الضوء على الضباب الرمادي بغرابة، ليكاد يشبه المعدن. بدا الأمر خاطئاً حين رآه يورفيق أول مرة، وما زال كذلك. حثّ يورفيق الأقزام على الإسراع. لم يشأ أن يُطيل أحد النظر مطولاً إلى ذلك السهل بعد.
كانت خمسة أميال أخرى تفصلهم عن الخليج قبالة الجانب القريب من التلاع الدنيا. وهناك خيموا.
سأل ريمير بعد اقترابه من يورفيق: "لم نتوقف الآن بهذه السرعة؟ بوسعنا قطع مسافة أكبر اليوم."
"سنصعد أنا وأنت إلى القمة صباحاً قبل الضوء. لدينا معقل هناك نتمكن منه من رؤية واسعة. أحضر بعضاً من أبناء آوى إن أردت شهوداً."
نظر ريمير من خلف يورفيق إلى حيث كان ثراشبيرد ينشر الحراس في أماكنهم حول أطراف الخليج، حراساً أكثر بكثير من الليلة السابقة. علاوة على ذلك، كان حراس الحافة يؤمّنون قططاً مقيدة حول المحيط.
سأل ريمير: "قطط؟"
أجاب يورفيق بابتسامة خبيثة: "قطط. إنها حراس جيدون."
"أنت تخشى شيئاً."
"لأنه يوجد ما يُخشى. لنلتزم الصمت ولا نُشعل نيرانًا الليلة."
خلف القزم، صعب تخمين رد فعل ريمير، لكنه أومأ وعاد إلى أقزامه. قضوا ليلة مظلمة بشراب بارد وحصص جافة، وقبل الفجر بساعتين، اقترب يورفيق من دائرة أبناء آوى برفقة ثراشبيرد. نشر ريمير حراسه حول أقزامه، واستقبلهم أحد حراس أبناء آوى بنداء مع اقترابهم.
قال يورفيق: "حان الوقت."
وقف ريمير واقترب قبل أن يتمكن الحارس من مناداته.
"اذهب وأحضِر لي ميندر، وسموكفيس، وآيرونفايل."
انتظروا في صمت بينما أيقظ الحارس ثلاثة من أبناء آوى. بدا أن كل ما يحتاجه أبناء آوى هو كلمة خفيضة لينهضوا كأنهم كانوا مستيقظين طوال الوقت. ارتدوا أقنعتهم حتى في النوم، وبدا كل قزم مختلفاً عن الآخر. تيقن يورفيق أن أبناء آوى استطاعوا تمييز بعضهم بعضاً بالأقنعة والهيئة، لكنهم بالنسبة للغريب لم يكونوا سوى تنوعات لقاعدة واحدة.
قال ريمير بنبرة جامدة: "قدّم أنت الطريق."
لم يصطحب يورفيق سوى ثراشبيرد. تبعه أبناء آوى الأربعة بينما تسلقوا المنعطفات الحادة صعوداً بمحاذاة النهر، تاركين معسكر الخليج أدناه. لم يكن القمر سوى على بُعد يومين من ذروته، وبدا ساطعاً بما يكفي لأعينهم لتبين الألوان في المسافات القريبة. كانت المسافة أقل من ألف قدم من موضع تخييمهم إلى قمة التلاع، لكنهم بلغوا صخوراً مكشوفة قبيل بلوغ الذرة مباشرة. قاد ثراشبيرد الطريق بين رفين.
وهناك، بمعزل عن الرياح ويكاد يكون محمياً من المطر، وُجد باب حجري منحوت بعرض يكفي بالكاد لعبور قزم دون الحاجة للاستدارة جانبياً. طرق ثراشبيرد الباب. كان حراس الحافة في النقطة على علم بقدومهم مسبقاً. انفتح الباب نحو الداخل بلا مقاومة. مرّوا تحت الحجر، متجاوزين حارس حافة يقف في تجويف بجانب الباب. امتد ممر مستقيماً نحو الشرق داخل التلاع، وأدت بوابات قليلة إلى حجرات جانبية.
تجاهل ثراشبيرد الحجرات ومضى بعيداً في الممر، عبر التلاع، إلى باب آخر في النهاية. دفع الباب هذه المرة بيده. تدفق ظلام ما قبل الفجر الساطع من خلف الباب. وراء الباب وُجدت حجرة غريبة منحوتة تحت الصخر. وُجد على جدارها الشرقي فجوة بارتفاع ست بوصات مع أعمدة دعْم متقطعة من الحجر المنحوت. وقف حارس حافة قرب الجدار، ناظراً عبر الفجوة. لقد عبروا التلاع مباشرة. ومن نقطة المراقبة، أمكن تفحص المنحدر الشرقي بأسره وما وراءه.
أشار يورفيق لريمير بأن يتبعه نحو الفجوة. كانت الفجوة على ارتفاع الرأس، مما سمح لهما بالتطلع إلى الخارج بيسر. بدا المنحدر الهابط نحو السهل عادياً. وما لا يمكن إلا أن يسترعي انتباه ريمير كان ما يكمن وراءه. امتد سهل ضيق، ربما بعرض خمسة وعشرين ميلاً، إلى شريط داكن ضخم أدرك يورفيق أنه بحر. وكان ذلك البحر هو ما عكس ضوء الشمس كالمعدن من القمة الأعلة التي عبروها بعد الظهر.
وبين ذلك البحر والتلاع، احترقت آلاف النيران، وبارزة بوضوح في الظلام بنقاط ضوئها. انتشرت النيران عبر السهل من الشاطئ إلى مقربة من التلاع نفسها، وامتدت شمالاً وجنوباً. انتظر يورفيق ريمير ريثما يتفحص المشهد. اصطف أبناء آوى الآخرون للتطلع من الفجوة أيضاً. تراجع حارس حافة ليفسح لهم المجال. تخلّف ثراشبيرد عند الباب.
قال ريمير: "نيران كثيرة."
قال يورفيق: "أردتك أن تراه في الظلام أولاً. سنراقب حتى طلوع الضوء. يا ثراشبيرد، لعل حراسك يعدون لضيوفنا شيئاً من الفطور."
أومأ ثراشبيرد بالكاد واختفى الحارس داخل الممر. كانت السماء تشحب شرقاً فوق أفق البحر بالفعل. سبق ليورفيق أن راقب شروق الشمس من هذه التلاع، رغم مضي سنوات على ذلك. أمر غريب حقاً، البحر. الكثير من الماء، والكثير من المساحة الضائعة. لشعر بالأمر على نحو مختلف لو أمكنه إقامة عملية لاستخراج الملح هناك، بغلي الماء أو تبخيره. أدرك أن البشر يفعلون المثل في أقصى الغرب، لقاء ما لا يوفره لهم الأقزام من ملح.
لكان الأمر أيسر من جلب قطارات الأمتعة من ديب كัต. مع حلول الفجر، جلسا متربعين وتناولا عصيدة دافئة من الخضار الجذرية والدرنات وشربا شاياً ساخناً أُعد في غلاية مشتركة. كانت وجبة صامتة. التقط يورفيق مرتين نظرات أحد أبناء آوى إليه، لكنهما أشاحا بنظرهما حين حاول ملاقاة عينيهما. انعدم احتمال أن يتكلم أحدهم باستثناء ريمير. مشى أحد قطط الموقع، واحتك بأحد أبناء آوى، ثم هوى على جانبه محركاً ذيله.
قال يورفيق: "حسناً، أظن الضوء قوي بما يكفي."
فنهضا وخطوا مجدداً نحو فجوة المراقبة. ترك ريمير يستوعب المنظار. وبعد نظرة أولى، راقب يورفيق ريمير لا المشهد، محاولاً قياس أي رد فعل.
وتحدث ابن آوى بعد هنيهة: "أرى أنقاض قرى. لكن هناك نيراناً في الداخل. دخان متصاعد من أنقاض كثيرة. إنها تشبه القرى البشرية قرب حدود لايث. وثمة قباب صغيرة عديدة، وحركة واسعة. ما هذا الذي تجده بهذه الأهمية؟"
قال يورفيق: "قبل خمس سنوات، أتانا البشر الذين بنوا تلك القرى. أولئك الذين استطاعوا الهرب، على أي حال. نساء وأطفال وبعض الرجال، جياع ومعدمون. سمحنا لهم بالاحتماء خلف الجدران، وأطعمناهم، وأرسلناها غرباً فوق التلال البنية إلى بني جلدتهم. بدا بعضهم أضعف من خوض الرحلة، لكنهم ذهبوا. ارتابوا فينا بقدر ارتيابنا فيهم."
"وكيف لا تفعلون. سمعت تقارير وردت من منقبين في الجانب الشمالي للتلال البنية عن مجموعات بشرية صغيرة تهاجر، لكنها كانت قليلة واختفت حين وصلنا."
"تكلم بعضهم بلغة لايثان، شأن اثنين من تجارنا. ومنهم تعلمنا. كانوا ضعفاء، جُلهم صيادو سمك على البحر، بمزارع صغيرة بين التلاع والماء. الأرض صخرية والتربة ضحلة. كان الأورسي الذي يصطاد ماشيتهم يغزوهم أحياناً. لذا دأب البشر على سوق بضعة خنازير إلى التلاع كل خريف، أملاً في استرضائهم. لكننا أتينا، ولم يعد الأورسي قادراً على الصيد بحرية في التلاع بعد الآن. فباغتوا البشر دون إنذار، بقيادة زعيم نسميه ذو الأذن الواحدة. خرب السهل وطرد البشر."
"أيمكث في السهل؟"
"يرسل الغزاة والصادين إلى التلاع كل خريف. نؤكد أنهم يصطادون جنوباً في الربيع، إلى السهوب، وربما نحو المرتفعات الطويلة. سيعود ذات يوم إلى التلاع بقوة. لقد فعلها من قبل."
"جلينت لها أسوار."
سأل يورفيق: "كم عدد المقيمين في السهل، في رأيك الآن؟"
حدّق ريمير خارجاً، ملياً بالتفكير. كانت الشمس تعلو أكثر فوق الماء، فرمش بعينيه نزولاً.
"معسكر بشري، بهذا القدر من النيران."
هز كتفيه.
"آلاف."
"كانت هذه التلاع أرض صيدهم يوماً. طردناهم إلى السهل البشري، لكنهم ملؤوه الآن. لم يبقَ مكان لطردهم إليه. سيأتي بعشرات الآلاف. إن سقطنا، تسقط الحجارة الحمراء. سيطردون قطيع ديب كัต من المنحدرات الغربية، وماذا بعد؟"
سأل ريمير بلهجة يشوبها الشك: "عشرات الآلاف؟ أيمكن أن يكونوا بهذا العدد؟"
"تسكن إناث الأورسي قرب النيران. أشرس وأقوى من ذكورها، بصفوف من الحلمات كأنثى الخنزير. ترضع كل أم بطناً في الربيع. يذهب صيادو الأورسي بعيداً بحثاً عن الطرائد، ويبصقون مرارتهم على اللحم لحفظه وإحضاره لإطعام الصغار. ما ينتن هو ذاك، لكن اللحم يدوم طويلة. لقد تعلمنا هذا القدر، وإن كلفنا."
"من المحال يقيناً أن يطعموا عشرات الآلاف بالصيد وحده."
"يُرسل الذكور للصيد، ويموت من يكسل. وجدناهم هلكى جوعاً أو تجمداً في التلاع، لكن عددهم يتزايد ولو مات نصفهم."
هز ريمير رأسه.
"سمعت بجموع في الشمال، وراء الأراضي الجرداء. لم أدرك أن لهم مثل هذه الأعداد في الجنوب."
"دُفعوا شرقاً بواسطة لايث وسينلاند لقرون. لقد تجاوزوا المرتفعات الطويلة."
"هذا أعرفه."
استدار ريمير نحو أبناء آوى الآخرين.
"والآن يطمع السينيون في المرتفعات الطويلة لرعي ماشيتهم."
والتفت إلى أقزامه.
"أيرونفايل، اذهب أنت والآخرون إلى الممر إلى أن أنادي."
تحرك أبناء آوى الثلاثة مبتعدين عن الفجوة نحو الممر بلا اعتراض.
وحين تحدث ريمير تالياً، كانت نبرته أخفض: "لا أصدق أنك أردت مني رؤية هذا لمجرد تعليمي. ولست أميل لتصديق أن هذا التهديد جسيم بالقدر الذي تصوره به."
"قل لي، لمَ لا يوجد سوى مئتي ابن آوى؟"
"في الحقيقة، يأكل المحاربون ولا ينتجون سوى القتل. هذا ما أراه في الأمر."
قال يورفيق: "تلك إجابة حكيمة. واجهت تلك الصعوبة أيضاً. ومع ذلك، فنحن، معقل صغير مقارنة بعشرات الآلاف في ديب كัต، نحشد عدداً مماثلاً من المحاربين، ويزداد عدد المتدربين شهرياً كاحتياط. ندفع لحراس الحافة ثلاثة أضعاف سعر كولهان، ويُعوض الاحتياطيون أيضاً. نطعمهم. ندفع لهم. هذا لا ينمي كنزنا. فلماذا نفعل ذلك؟"
قال ريمير: "لأنك تعيش بجوار ذلك."
"هذا صحيح. وإن لم نكن، لعاش ذلك بجوارك. قد يفعل عاجلاً أو آجلاً، إن أخفقنا. سيهاجمنا ذو الأذن الواحدة مجدداً. أسيحمي مجلسك الحجارة الحمراء؟ أيستطيع؟ لم يحافظوا على المرتفعات الطويلة. أستمسكون بالتلاع؟"
لم يرد ريمير لبعض الوقت.
قال أخيراً، ونبرته لا تعلو سوى قليل عن الهمس: "يكتسب التجار البشر مزيداً من النفوذ في لايث وسينلاند، وهم لا يريدون دفع أسعارنا. يحشدون جنودهم بأنفسهم. لا يستطيع ديب كัต إطعام نفسه أو صمود حصار طويل. يحتاج المجلس إلى طعام أو ثروة لشرائه بكميات ضخمة. برأيك، كم ستصمد التلاع دون ديب كัต الفاصل بينك وبين البشر؟"
"إذن يبدو أن ديب كัต وغلينت مجبرتان على الاعتماد على بعضهما."
"أنا رينلن كتيبة. لا أجلس في المجلس."
"سيد أبناء آوى يفعل."
"إنه قزم طاعن، وطماع. لم يمشِ في الأراضي المجدبة لسنوات طويلة، ويعتمد علينا لقيادة أبناء آوى في أي مهام حقيقية."
"أأنت المسؤول عن هذه الحملة نحو سباير الشرقية وغلينت؟"
"أجل، نعم."
"إذن لابد أنك تحظى بتقدير عالٍ. أو عكسه. أيهما؟"
"وُضعت الثقة في هذه المهمة. أحظى بحظوة سيد أبناء آوى، لأي قدر تبلغ. لكن الإخفاق في أخذ غلينت..."
"لقد بنينا شيئاً في هذه التلاع، لا بعون المجلس، بل بدمائنا ودماء أصدقائنا وأقاربنا. لسنا معتادين على العبودية التي تعرضها. وكما قلت لك، سأردك إلى هناك ومعك ذهب. بعضه للمجلس هدية للسلام. لكن المزيد لسيد أبناء آوى. سأكتب رسالة ترافقه. أستوصلها؟"
"سأفعل. لست متأكداً إن كانت ستحدث فرقاً."
"قلت بنفسك إن سيد أبناء آوى طاعن وطماع."
توقف يورفيق لحظة، محاولاً اختيار كلماته القادمة بعناية.
"بوسعي منحك ذهباً يا ريمير. لكنني تعلمت أن الذهب سلاح أعظم من الرمح، ولا أرغب في توجيهه ضدك."
راقب يورفيق عيني ريمير بعناية -الجزء الوحيد المرئي من وجهه-.
"بعونك، سأوجه ذلك السلاح ضد المجلس وسيدك ابن آوى."
حدّق ريمير في يورفيق بقوة.
أضاف يورفيق: "بالطبع، لن أكون في ديب كัต لأعده حين يصل."
قال ريمير رافعاً يده: "توقف. لتبصق عليك."
سأل يورفيق: "أتلك مشاعر؟"
"ستصير تاريخاً إن لم تدعني أفكر!"
ابتسم يورفيق بخبث. مضت دقائق قليلة while تطلعا نحو الشرق، مشاهدين جموعاً من خيوط الدخان الرمادي النحيل ترتفع في السماء الصافية فوق السهول.
"قد تظن أنك قادراً على البقاء بمنأى عن ديب كัต الآن، لكن العالم مقبل على تغير. قد يخشى ديب كัต الحصار، لكن هناك أسراراً هناك لن تُخفى للأبد. لا تظن أن المجلس بلا نفوذ. ولن يشتري أي ذهب تلك المعرفة، ولا حتى من سيد ابن آوى."
أشار يورفيق نحو السهل: "حين يستعد المجلس وأسراره للتعامل مع ذلك... أعلمني. سأدعوم."
"يوماً ما، ما يكمن في ديب كัต سيغير هذا العالم، ولن يوقفه أورسي ولا بشر."
أغَمض يورفيق عينيه قليلاً. أكانت هذه الكلمات المبطنة مجرد حيلة لزعزعة توازنه؟
"إلى ذلك الحين، سأتطلع للدفاع عن قومي."
التقى ابن آوى بنظرة يورفيق وأبقاها.
نادَى ريمير بنبرة أمر بلغت من العلو ما يكفي للوصول إلى الممر: "ميندر، سموكفيس، آيرونفايل."
سُمِعت خطوات متعجلة، وظهر أبناء آوى الآخرون.
أجابوا بتوافق: "أجل، يا رينلن."
"لم تروا شيئاً هنا اليوم. ليس إلا أن يسألكم سيد أبناء آوى بنفسه. مفهوم؟"
"أجل، نعم."
"نظراً لما لقيتموه من حسن ضيافة من تشاغريم أثناء أسركم في غلينت، فإنه يدفع لكم تعويضاً بكرم بالغ مقداره عشرون يوثي من الذهب لكل منكم. وستحملون أيضاً حملاً ثقيلاً من الذهب عودة إلى ديب كัต لسيد أبناء آوى والمجلس. لن تقولوا شيئاً عن ذلك، وإلا ستفقدون عشرين يوثي الخاصة بكم. مفهوم؟"
"أجل، نعم."
استدار ريمير راجعاً. لم يستطع يورفيق منع نفسه من الابتسام. سواء أكان ابتزازاً أم لا، فقد شم رائحة التعاون. بدا ريمير سريعاً في استخدام السلاح أيضاً.
قال يورفيق: "لا مبرر للمكوث، على ما أظن."
"لا مبرر."
الحديث والشراء. هكذا كانت حياة يورفيغ لسنوات. وجد عذراً لمغادرة التنقيب هذه المرة على الأقل. صمت عمال المنقبين كلما اقتراب منهم، حتى حين ترك دفاتره ونزل إلى العمل السفلي ليشاركهم كسر الحجر. ما زال يشعر ببعض الألفة من شاينبوت، لكن الأمر لم يعد كالأيام الأولى حين كان القلة يفعلون كل شيء معاً. بعد يومين، اتجهت الكلاب نحو الجنوب محملة بالذهب، وصعد يورفيغ الوادي باتجاه النفق العالي.
قال ثراشبيرد وهما يصعدان البرج ويورفيغ يتكئ على تريدفوت: "أترى أن تلك هي؟"
قال يورفيغ: "لا. ليست تلك. الغد قد يغير كل شيء. من يدري؟ لنحافظ في هذه الأثناء على حراستنا ونقابل كل القادمين الجدد".
"لن نقدر على منعهم إن أتقنوا حبك قصصهم. كل ما يتطلبه الأمر منقباً حقيقياً ولاءُه للمجلس".
"إذن نأمل".
"أتعني ننتظر؟"
صحح يورفيغ: "نأمل ونستعد".
افترقا في الدهليز. امتلك مجلس القطع العميق أكثر من طريقة لضربه. أأعطى ثراشبيرد ما يكفي؟ وبقية حراس الحواف؟ أمل ذلك. طال شكوى الملاك الآخرين. لم يعلم برينلن أو كولهان يتباهى بأكثر في أي مكان آخر. تزوج ثراشبيرد والعديد من الحراس بفضلها. صدق ريمر في قول إن الكلاب تأكل ولا تنتج، لكنه تكلم بلسان البطن لا اليد. أدرك يورفيغ أن المحاربين خطر ونفع معاً. ما فكر في الأمر وهو قزم شاب في القطع العميق، إذ همّه الوحيد وجبته التالية وأحلام الثراء، غير أن سبب تقسيم المجلس محاربيه بين حراس وكلاب تحت سادة مختلفين لا يعود للكفاءة وحدها.
ثمة خوف هناك. قسموا قوتهم كيلا يقودهم قزم واحد، تمامרا مثلما عيّن يورفيغ رينلن مختلفاً على الاحتياط. سمع يورفيغ أصوات ضحك وأغنية شراب مألوفة لدى دخوله دهليز الملاك. صدح صوت وورمكوت الأجش باللحن. رسمت ابتسامة على وجه يورفيغ. بلغ باب مأوى هوبلفوت وفكر في الطرق، لكن التعب أخذ منه ووجع ساقه حتى اشتاق للاستلقاء. كانت أبعد مسافة قطعها منذ سنوات. مضى بتهدّج إلى مأواه. كان السماور مشتعلاً.
أمر غير معتاد. ملأت رائحة شاي النعناع المغلي المكان. توقف يورفيغ عند ورشة أونيكس بدل المضي مباشرة إلى حجرتها الخاصة. جلست على مقعد عالٍ ورفعت قدميها على مسند، وتمددت العجوز سترايبر في حجرها.
قال: "لقد عُدتُ".
ابتسمت له ممسكة بقدح حجر بكلتا يديها ودعت البخار يتصاعد إلى وجهها.
"كنتُ لأقف، لكني جلستُ للتو. تعال إلى هنا".
اقترب يورفيغ وضغط جبينه بجبينها طويلاً. مررت سترايبر رأسها على بطن أونيكس ومءت.
"سترايبر الخائنة".
سألت أونيكس: "خائنة؟"
"كانت لي قطة ذات يوم. والآن تمتلك زوجتي قطة".
"إنها عجوز ولا تحب التجوال. نطعمها أكثر من اللازم".
"آه أهذا كل شيء؟"
"حسناً. لا يد لي في أنها تحبني أكثر. ثم إني أحتاج إلى قابلة بارعة الآن، وقد ولدت الكثيرات".
توقف يورفيغ: "لم تضع بطناً منذ..."
اتسعت ابتسامة أونيكس ببطء وهي تراقبه يتغير.
"كنتُ سأرى كم يستغرق ملاحظتك، لكن صبري نفد".
حين يغتصب زمن الأفعال زمن الكلمات مرة أخرى، سيجد يورفيغ نفسه أمام أسباب للقتال أكثر من أي وقت مضى.