توسّع يورفيق في أسوار الوادي حتى بلغت النهر قبل سنين، وصار هناك برج بوابة يفضي إلى الجسر من جهة، ويمتد صعوداً وهبوطاً على طريق النهر من جهتين أخريين. يدرك كل مقترب من الوادي فوراً أن هذا ليس مجرد موطن، بل قلعة حصينة. لم يقترب من بوابة النهر في اليوم التالي سوى ثلاثة من ابن آوى. كانت الأنباء قد بلغت يورفيق بأن بقية ابن آوى قد توقفت واتخذت مواقعها على حجارة الانهيار الصخري ذاتها التي أنقذوا عليها عشيرتي هاردفيل وورمكوت قبل أعوام طويلة.
كانت العيون تترصدها هناك. كان الثلاثة المقتربون مدججين بالسلاح، يرتدون ثياباً بنيّة ودروعاً مكسوة بالجلد. كان كل ما يحملونه من معدن — رؤوس الرماح، والتروس، ونصال الفؤوس، وقباضات الخناجر — مسوداً، وبدت أقنعة حربهم كالوجوه الصدئة لوحوش ملتوية. هؤلاء هم ابن آوى البرية، أولئك الذين يصطادون قطاع الطرق البشر الذين يتربصون بالقافلات ويحرسون حدود الشق العميق. لم يُعهد عنهم قط أن ابتعدوا إلى هذا الحد عن ديارهم.
تصدّر برج البوابة وعلى طول السور عدد كافٍ من حراس التلال المسلحة بالنشاب لضمان نزف ابن آوى كالمنخل في ومضة عين. أمر يورفيق بفتح البوابة وخطا خارجاً حاملاً مطرقة المشي وحدها، وإلى جانبه ثراشبيرد.
سأل ثراشبيرد: "من هذا المقترب من غلين؟".
وبينما كان يورفيق يرتدي سروالاً وقميصاً طويلاً، ارتدى ثراشبيرد درع السلسلة، والصفيحة الصدرية، وواقيات الساقين، وواقيات الذراعين، والخوذة. وحمل فأسه وترسه أيضاً. كانت عدة ثراشبيرد مطليّة بالمينا ومذهّبة بالذهب، بما يليق برينلن من أغنى مواطن القزام. ورغم هذا، ورغم أنه لم يكن ليقولها لثراشبيرد أبداً، كان يورفيق على يقين من أن أيّاً من أفراد ابن آوى الثلاثة الواقفين هناك كان بوسعه القضاء على ثراشبيرد دون عناء يُذكر.
فهؤلاء قزام لم يتدربوا طوال عقود على شيء سواه.
قال ريمر، رينلن الكادر الثالث، من ابن آوى البرية: "أنا ريمر، رينلن الكادر الثالث، من ابن آوى البرية".
كان المتحدث هو الذي في المنتصف، وفوجئ يورفيق بنبرة صوته. فلم تكن غاضبة ولا متعجرفة. بل كانت تبدو متعبة إن جاز التعبير.
"أهلاً بك يا ريمر، رينلن الكادر الثالث، من ابن آوى البرية. وما الذي أتى بك إلى غلين؟".
التفت ابن آوى برأسه جانباً، لا نحو شيء معين. استحال تبين أي تعبير.
قال: "أنت تعلم سبب وجودي هنا".
ومع التفاتة رأسه مجدداً صار ابن آوى يرمق يورفيق بنظراته: "أفترض أنك تشارغريم".
"أنا هو".
"لا أعرف نواياك، لكنني هنا لأجل رجالي من ابن آوى".
"أنا أعلم سبب وجودك هنا. كنت أسأل مجاملة"، قال يورفيق وهو يبتسم بخبث.
أمال ابن آوى رأسه.
وتابع يورفيق: "توجد تقاليد للضيافة، كما تعلم. أريدك أن تأكل معي. واثق أن طعامي أفضل مما تناولته على الطريق".
"أتريد إضافة رهائن جدد؟".
"كان بإمكاني قتلك الآن لو أردت، أو أسرك، رغم أنني أعلم أنك ستخوض قتالاً. أتفاجأ لكونك لم تأتِ إلا بنفر قليل".
"أعدك بشيء واحد، إن آذيت فرداً من ابن آوى، فسوف يؤذونك. ليس اليوم، ففي يوم ما. ولن تكون هناك حاجة لأي حصار".
قال يورفيق: "لا أرجو أقل من هذا. ولهذا السبب عليك أن تأكل معي وتأتمنني على سلامتك. أريد التحدث إليك على انفراد. لعل هناك رسالة من الشق العميق أرادوا منك إبلاغي بها. ولدي بدوري عرض. إن أكلت معي وتحدثنا، فسيسعك الرحيل برفقة جميع قزامك. وإن رفضت، فسيروح سبيلك مع هذين الاثنين اللذين أحضرتهما معك".
قاد يورفيج ابن آوى صعوداً عبر برج المدخل العالي وعبر الجسر. لم يكن هناك شيء يمكن لابن آوى رؤيته في الموقع ولا يمكنه تعلّمه من التحدث إلى ألف قزم. لم تكن السرية يوماً جزءاً من همومهم في جلينت. لقد ركّزوا دائماً دفاعاتهم على الدببة لا الأقزام. ولأن حصونهم كانت من أوائل الحصون التي حُفرت في الموقع، فقد كانت حصون الملاك قريبة من المدخل، وكذلك كانت غرفة استقبال يورفيج.
كانت غرفة الاستقبال تُستخدم الآن لتناول وجبة مع ابن آوى. كان كل شيء قد جُهّز مسبقاً. وحين فتح يورفيج الباب، تدفقت روائح لحم الضأن المشوي بالعسل. وفي الداخل، نُقلت المخطوطات والسجلات من الطاولة، لتُحمل بالأباريق والقصاع ومجموعتين من أدوات الطعام.
قال يورفيج مشيراً إلى أحد الكراسي: "تفضل بالجلوس".
انتظر ريمر وجلس بالتزامن مع يورفيج. كان البخار ما زال يتصاعد من الطعام والشراب. كان عليه شكر القبرصية الثانية على توقيتها. التقط يورفيج كوبه وشرب رشفة طويلة من الشراب المُتبّل.
قال يورفيج وهو يمسك بسكينه بيد ويغرزها في قطعة اللحم أمامه: "أرجو أن تعذرني. أنا جائع، وهذا طعام نزيه".
كان جائعاً حقاً. كانت تمر به أيام يغرق فيها في عمله لدرجة أنه لا يأكل. في بعض الأحيان، كانت أونيك تأتي له بالطعام وتجلس معه حتى يأكله، ولكن في أحياناً أخرى كانت مستغرقة جداً في عملها الخاص. كان الذهب قيماً، لكن رطلاً من دانتها الذهبية أو سلسلتها كان يساوي أضعاف قيمة الذهب وحده. كانت الزوجات والخادمات في القَطْع العميقة يرتدينها فوق تنانيرهن وأخمرتهن، لتلمع في عين المعدّن.
بعد مراقبة يورفيج لفترة قصيرة، بدا أن ريمر قد توصل إلى قرار. رفع يده وفكّ أبزيمين، ثم سحب قناع الحرب والخوذة بحركة سلسة. التقط السكين المجاورة لطبقه وبدأ يأكل، وساد الصمت لفترة. كان يورفيج قد أنهى معظم طبقه قبل أن يستند إلى الخلف ويلتقط كوبه ويشرب مرة أخرى. رأى ريمر الحركة فوضع سكه. كان من الصعب تقدير عمر ريمر. كان أكبر سنّراً من يورفيج بالتأكيد، ولكن بكم عقد؟ إذا كان عليه التخمين، فقد اعتقد يورفيج أنه يجب أن يكون في حدود الثمانين أو التسعين.
كانت لحيته لا تزال بنية داكنة. وتدلت جيوب ثقيلة تحت عينين صافيتين بخلاف ذلك، وتخطط جبينه بكرّ السنين مبكراً. من خلال مشيته وقوامه، بدا وكأنّه قزم رشيق ونشط أثقل أحماله كانت غير مادية. شعَر يورفيج بأنه أصبح بارعاً إلى حد ما في الحكم على مثل هذه الأحمال.
سأل ريمر: "بماذا تثق لسلامتك؟ نحن وحدنا. يمكنني قتلك الآن. لا أحتاج إلى سلاح".
"لا أصدق أنك أعزل لمجرد أنني لا أستطيع رؤية نصل. مع ذلك، مجرد قدرتك على قتلي لا تعني أنك ستستطيع الهرب. ألا يهتم أبناء آوى بحياتهم؟"
"ليس كبعض الناس".
"وهل يظهر أبناء آوى هذا القدر الضئيل من احترام الضيافة لقتل مُضيفهم؟"
"مثل هذه الأمور مشاعر".
"الكثير من أفضل الأمور كذلك".
لم يردّ ريمر على ذلك، بل أخذ رشفة أخرى من شرابه. تراقزت عيناه نحو السائل الذهبي وهو يضع الكوب.
قال يورفيج: "العسل هنا أفضل، على ما أظن. أزهار برية أكثر، ربما، لا أعرف. لكنه أفضل".
سأل ريمر: "أتحاول إزعاجي؟ ليس لدي رغبة لأكون صديقك. أنا هنا من أجل أبناء آوى فحسب".
ابتسم يورفيج. كان من الصعب عدم الإعجاب بهذا القزم من نواحي عدة، بصراحة.
"بالنظر إلى الموقف، أعتقد أن أفضل ما أرجوه هو أنك قزم يطيع الأوامر حتى عندما تكون تلك الأوامر مرفوضة، ولكنه في الوقت نفسه قزم يقدّر الحياة — حياة بني قومه على الأقل".
أال ريمر برأسه قليلاً إلى الصاد وأطلق زفيراً عميقاً. ظهر على وجهه استسلام من يُجبر على الاستماع إلى التفاهات. لن تعني اللطفاء شيئاً لهذا القزم.
"كان يجب أن تعلم أننا سنبحث عن جواسيسك بمجرد أن سمعنا بما فعلته في القمة الشرقية. كان ذلك غبياً منك. كنت أتساءل عن سبب هذا التخبط والبلادة من أبناء آوى المشهورين في النفايات. لست محارباً. أنا مُعدّن بالتدريس. لا يقبل أي فرد في منجم بمثل هذا التخطيط الرديء".
توترت عضلة على جانب وجه ريمر وضغط على أسنانه معاً. ربما كان ارتداء القناع طوال الوقت يجعله غير معتاد على إخفاء تعبيرات وجهه، أو ربما لم يكن يبالي.
"كنت أطيع الأوامر. أوامر المجلس. القمة الشرقية... لم يكن مفترضاً أن تحدث هكذا. ظن المجلس أن هاردآي سيستسلم. كان مفترضاً أن نتقدم إلى هنا مباشرة، لكن... لم يكن الأمر بهذه السهولة".
ضحك يورفيج.
"هذا يثبت فقط أنهم لم يعرفوا هاردآي. يسرني أن أسمع أن هذا العجز لا يمكن إلقاؤه على عاتقك".
قال ريمر وهو يهز رأسه: "أخذنا زوجته. لكنه ظل رافضاً".
وجاء دور يورفيج ليشعر باندفاع من الغضب. وكان مشوباً بالخوف.
"الآن أرى أنكم ترتدون أقماعكم لعكس طبيعتكم الحقيقية وليس لإخفائها".
"المشاعر عائق. أمرني سيدي بالنجاح".
"المشاعر؟ أهذا ما تسميه إحساساً بالشرف؟ بالواجب تجاه قومك؟"
"واجبنا هو الحفاظ على سلامة القطع العמיق".
"وهنا ظننت أنه الجشع. ما الذي يعرض القطع العميق للخطر؟"
"قومنا في خطر دائماً".
"قومنا أعظم من القطع العميق، الآن".
ضيق ريمر عينيه.
"كم عدد أعضاء المجلس الذين تعتقد أنهم غادروا القطع العميق قط؟"
"إذن هم أشرار جهلة، وأنت تعلم ذلك وتخدمهم".
"لم أترك النفايات قط، أيضاً. لم أكن أعرف هؤلاء القوم في التلال الحمراء. ليس بالطريقة التي أعرفهم بها الآن".
لوح ابن آوى بيده.
"لا يهم. أنت قلق بشأن جلينت. المجلس قلق بشأن كل قومنا".
تساءل يورفيج عما إذا كان أبناء آوى قد واجهوا المزيد من المتاعب في القمة الشرقية منذ رحيل هوبلفوت. بالتأكيد لا بد أن أخبار ما جرى قد وصلت إليهم في النهاية. استند إلى الخلف مرة أخرى في كرسيه.
"هذا مجرد عذر لما تعلم أنه خطأ".
"لست هنا لأكون على حق أو على خطأ. أنا هنا لإنجاز مهمتي. وعليك الاستسلام. امضِ مع المجلس ويمكنك البقاء هنا كممثل لهم. نحن نعلم..."
تردد ريمر، ثم ثبت نفسه.
"نحن نعلم أن لديك زوجة أيضاً. لديك أهل".
حاول يورفيج التحكم في تنفسه، وألا يقبض على مساند الكرسي. لضربة قلب، فكر في صياغة أمر وجلد أبناء آوى مثل الآفات التي هم عليها. مد يده إلى كوبه وأجبر نفسه على أخذ رشفة. لم تكن هناك طريقة لم يرَ بها ريمر الأثر الذي تركته كلماته، لكنه لم يستطيع السماح لغضبه بالسيطرة وتدمير خطته. بطريقة ما، كان عليه الوصول إلى هذا القزم.
قال ريمر: "مع ذلك، لن نحتاج إلى إيذائهم. لا يمكنك البقاء في حالة تأهب طويلاً. أنت تعتمد على القوافل القادمة من القطع العميق. الأقزام يأتون ويذهبون طوال العام. سيستغرق الأمر ابن آوى واحداً فقط".
سأل يورفيج: "أكنت تعلم، حين أصبحت ابناً لآوى، ما ستصبح عليه؟ أتساءل عما يظنه بعض الروهانديلا البائسين أنه سيكون عليه. حين كنت صغيراً، تخيلت أحياناً الانضمام إلى الحرس أو أبناء آوى... أن أصبح محارباً. لم أتخيل قط شيئاً كهذا".
"لقد سئمت من مواعظك الأخلاقية".
"وأنا سئمت من... أنت. لذا سأقدم عرضي. أنا قزم يتمتع بقدر من الشرف، بغض النظر عن أعدائي. ستغادر من هنا سالماً مع أبناء آوى التابعين لك. مقترحي هو هذا. تعال في رحلة معنا لمسافة ثلاثين ميلاً نحو الشرق".
"ماذا؟"
"تعال معنا ثلاثين ميلاً شرقاً".
"لماذا؟"
"أريد أن أريك شيئاً".
"ترينا ماذا؟"
قال يورفيج: "شيئاً ممتعاً. إنها ثلاثون ميلاً فقط. أضر إقزامك معك. وسأحضر أقمامي. سنزحف معاً ليومين، وبعد ذلك يمكننا أن نفترق".
"إلى ماذا سنذهب لنرى؟"
قال يورفيج: "من الواضح أنني أخاطر برقبتي بالذهاب إلى أي مكان معك. لكن سيكون معي عدد أكبر بكثير من الأقزام، لذا حتى لو استطعت الفوز، فسيكون الأمر قبيحاً. لذا نذهب معاً بأدب، لنرى ما لدي لأريه لك، وبعد ذلك تفعل أي شيء تفعله بهذه المعرفة".
صاح ريمر وهو يصفع بيده على الطاولة: "إلى ماذا سنذهب لنرى!"
"لن أخبرك، بل سأريك فقط".
"أنت قزم مزعج".
"هذا ما تقوله زوجتي".
"لماذا قد أفعل شيئاً كهذا. قد يكون فخاً".
"لم تكن هذه الوجبة فخاً. سأترك رهائني يرحلون معك، حتى لو لم توافق. كالأحمق سأفعل ذلك. لكن يجب أن تأتي معي".
استدار ريمر إليه بحدة أمل يورفيج ألا يضطر لمواجهتها في القتال قط.
قال يورفيج: "أو... يمكنك العودة والتقرير لرئيسك، سواء في القمة الشرقية أو القطع العميق، ودعهم يتساءلون أيضاً عما أردت أن أريك إياه".
"يمكنني بسهولة إرسال كشافة إلى الشرق دون الذهاب بنفسي".
"لن أفعل، من أجل سلامتهم".
"أتهدد الآن؟"
"لا. يمكن لحراسي نصب كمين لهم بالتأكيد. إنهم يعرفون التضاريس. لكن ليس هذا هو السبب".
"ولن تخبرني أبداً. سأكون أحمق إن ذهبت".
قال يورفيج: "حسناً. لم أكن أريد فعل هذا، لكن... سأرسل معك خمسمائة يوتي من الذهب كجزية للقطع العميق إذا أتيت معي".
"أنت... خمسمائة؟"
قال يورفيج: "أه نعم. لمجرد المسير لمسافة ثلاثين ميلاً. ولكن فقط إذا أتيت معي. أيهتم سادك إذا تركتها على الطاولة من أجل مشي قصير كهذا؟"
كان ريمر يضيّق عينيه.
"لم يخبروني أنك مجنون".
ابتسم يورفيج.
"يسرني أن أسمع أن زوجتي ليست مخبرة".