بعد حين، انضم يورفيغ وهوبلبوت وورمكوت وشاينبوت إلى الوليمة في معقل هوبلبوت. أرسل وورمكوت وشاينبوت في طلب زوجتيهما. وكان لدى وورمكوت طفل في عامه الثاني أيضاً. كان خليف نائماً حين وصل هوبلبوت، إذ أشرف على التعدين في الوردية المقابلة، لكن أونيكس أخبرت غريال فذهب غريال لإيقاظه. وعادا برفقة زوجتيهما أيضاً. سرعان ما امتلاء المعقل الذي حفره يورفيغ لهوبلبوت بصيحات الصغار وضحكات الأصدقاء القدامى وكلامهم.
تسلق طفل وورمكوت حجر أونيكس وظل يشد قلائدها. كان هوبلبوت وغريال وورمكوت مباركين بأن أرحام زوجاتهم قد انفتحت بالفعل. وكان أولئك الأطفال الثلاثة محط دلال. امتلأت القاعة بدخان التلال بينما أشعل القزم غلايينهم، واختلط الدخان العطر بروائح اللحم والنبيذ العسلي. لقد مضى وقت طويل منذ اجتمعوا كلهم معا، حتى أولئك الذين بقوا في غلينت. افتقد يورفيغ سليدجفيست، لكنه سرّ بجلوس أونيكس بجانب سبينل زوجة هوبلبوت، وتحدثهما عن أمر ما بنبرات ودودة على الأقل.
ظل سليدجفيست مع زوجته في غلينت ثلاثة مواسم بعد الزواج. وما كادت أونيكس وزوجة سليدجفيست تطيقان البقاء في الغرفة نفسها، وفي النهاية ذهب سليدجفيست لتأسيس الموقع الأمامي الجنوبي. ربما يفسر ذلك سبب عدم توقف هوبلبوت هناك أولاً في طريقه. لقد كانت تلك سنوات وحيدة ليورفيغ، محبوساً في غرفته، يستمع إلى تقارير من مشرفي المناجم والرعاة والبستانيين والطباخين والحدادين وعشرات الأقزام الآخرين الذين تحركوا في أنحاء الحافة المحفرة كخلايا النحل.
لقد غاص تعدين الذهب نصف ميل نحو الشرق، عميقاً في الصخر. لقد اخترقوا مؤخرة الحافة وهم يستخرجون العروق، لكن الجزء الأكبر من الخام قادهم أقصى الشرق وإلى الأسفل. والآن، أصبحت مؤخرة الحافة مخترقة بمصطبة جديدة للمحاصيل، ودعت مدخلة محصنة هناك البستانيين والرعاة للذهاب والإياب. رفع يورفيغ رأسه عن طعامه فرأى ثراشبيرد وهو ينحني داخل غرفة الوليمة المزدحمة. أومأ برأسه نحو الممر حين التقت عيناه بعيني يورفيغ.
استأذن يورفيغ، لكن الحديث لم يكد يتعثر حين خطا إلى الممر وتوهج عين المنقب الأزرق والأخضر الخافت. كان هناك أربعة من حراس الحافة يكتنفون باب الغرفة، مرتدين خوذاتهم ودروعهم، ومستعدين بتروسهم المستطيلة والرماح.
قال ثراشبيرد: "هناك حراسة مضاعفة على المداخل الثلاثة كلها".
"وعلى بوابة النهر".
"والوافدون الجدد؟"
"خمسة لم نجددهم بعد. أما الباقون فقد أتينا بهم إلى معقل الحراس. نحن نستجوبهم".
قال يورفيغ: "بلا عنف".
"بالطبع".
"كنت أفكّر — انظر إلى أيديهم. انظر إن كانت ثفناتهم تتطابق مع مهنهم. لحراسِك ثفنات تختلف عن تلك التي للمنقبين. ينبغي أن نتوقع الأمر نفسه بالنسبة لابناء آوى".
قال ثراشبيرد: "فكرة حكيمة".
"سنتحقق".
"أجاء هؤلاء الخمسة المختفون معاً؟"
"بثلاثة واثنين. زعموا أنهم منقبون. نحن نفتش الأنفاق العميقة الآن".
"تحقق من أي شخص لم يكن يعمل، أو لم يؤدِ القسم كعامل، لكنه كان يتاجر بالطعام. انظر أيضاً إن كان أي من الوافدين الجدد يبدو عاجزاً في عمله".
"سنفعل. أتريد رؤيتهم؟"
"ليس الليلة. اجمَعهم معاً، أطعمهم، وبلّغهم اعتذاري".
أومأ ثراشبيرد برأسه.
وجد حراس الحافة اثنين من الوافدين المفقودين في الأعمال العليا، معسكرين في منصة استخراج قليلة الاستخدام. كانت بحوزتهما مؤونة وفيرة من اللحوم المجففة والفواكه. عثر عمال خليف على الثلاثة الآخرين. لم يكن أي من الخمسة عمال منجم؛ وبدا ذلك جلياً منذ اللحظة الأولى. بدت أيديهم غير مألوفة، ولم يسعوا قط خلف أي رينلين أو حرفة منذ وصولهم قبل نحو أسبوعين. وداخل حقائبهم، وجدوا خناجر وفؤوس يد ذات شفرات زرقاء مائلات للسواد.
وكان بقية الوافدين، وعددهم تسعة عشر، قد انخرطوا بالفعل إما في امتهان حرفة أو في التعدين — وأكثره التعدين، إذ لم تكن سوى اثنتين ماهرتين، فهما دباغتان من القطع العميق. وكان ذلك جيداً، فهم بحاجة لمزيد من الدباغين، واستطاع أحد الدباغين الموجودين بالفعل في الموقع تأكيد إتقانهما للحرفة. لقد قصدوه في يومهم الأول بالموقع. أما عمال منجم، فقد أقسموا جميعاً ككولهان بين الكوادر، وكانوا قد باشروا العمل بالفعل.
اقترب يورفيق من معقل حراس الحافة — معقل الحراس — برفقة لحية الثرثار وستة من الحراس. اكتنفت باب المعقل الحجري حراس ضربوا مؤخرات رماحهم بالأرض عند اقترابه تحيةً له. فتح لحية الثرثار الباب وقاد يورفيق إلى الداخل. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، جلس الأقزام الخمسة مستندين إلى جدار ومقيدين بأغلال حديدية، بينما وقف حراس مسلحون إضافيون يحرسونهم. حرّك لحية الثرثار كرسياً على بُعد نحو عشرة أقدام عن الأسرى، وجلس يورفيق.
رمق المتسللين لنبرة طويلة، فرمقوه بالمثل. أظهرا تظاهراً بالغاً بعدم الاكتراث، وهو ما أثبت ذنبهم بحد ذاته. لقد رفضوا التحدث إلى أي كان، ولم يسمح يورفيق بتعذيبهم بعد، مع أنهم استحقوه. بدا شحوبهم غير عادٍ، لا توتراً ولا خوفاً.
قال يورفيق: "أين أقنعتكم؟ ألا يرتدي ابن آوا دائماً أقنعة حرب؟ تلك الصدئة الملتوية. لقد رأيت أبناء آوا من قبل، في القطع العميق".
لم يجيبوا. التفت يورفيق ناظراً إلى لحية الثرثار. لم يكن في ارتداء مقاتل قزم لقناع حرب أمر غير معتاد — فحراس القطع العميق يفعلون ذلك أيضاً. بل إن بعض حراس الحافة صنعوا بأنفسهم أقنعة حرب. وقريباً، سيحملونها جميعاً على الأرجح. ما ميّز أبناء آوا هو أن أقنعتهم وسائر عدتهم كانت مسودة، ومبرومة، ومصنوعة على هيئة وجوه حيوانات عابسة. والأكثر من ذلك، بدا أن أقنعة ابن آوا مهملة دائماً، كأن صقل المعدن أو تنظيفه خطيئة.
قال: "ما أعرفه نزراً يسيراً عن أبناء آوا هو أنهم لا يخرجون أبداً بلا أقنعة أثناء الخدمة أو على السطح".
والتفت إلى لحية الثرثار، مخاطباً إياه الآن: "قد يعني ذلك أنهم لم يحضروا عدتهم معهم. ربما تكون مخبأة داخل الموقع. وربما كان أصدقاؤهم ليحضروها، أو أخفوه خارج الموقع".
قال لحية الثرثار: "لدينا دوريات إضافية تمشط المكان، وشغلنا نقاط مراقبة السقوط".
كان يورفيق يعلم كل هذا مسبقاً. فالتفت مجدداً نحو أبناء آوا.
قال: "إذن، أستنتج أنه لم يكن لديكم العدد الكافٍ لتجربة انقلابكم في كلا الموقعين دفعة واحدة. تفاجأت لاختيارهم قمة الشرق أولاً، لكنها أقرب بكثير. كنت لأسلك الطريقة العكسيّة، أو لأسرعت الخطى على الأقل. يبدو هذا مهملاً".
وقد أثار ذلك ريبة يورفيق.
فأشار إلى أسير في نهاية الصف: "إذن فأنت القائد، أليس كذلك؟".
التفتت أعين الأسرى صوب القزم الذي أشار إليه يورفيق، ولكن قبل أن يتسنّى لهم منع أنفسهم، ارتدّت أعينهم سريعاً، واحدة نحو اليمين، وثلاث نحو اليسار.
ابتسم يورفيق للقزم الواقف في المنتصف: "إذاً أنت هو"، قالها.
لم ينطق الأسير ببنت شفة. هزّ يورفيق كتفيه ونهض، مومئاً للحجرة. غادرا الغرفة.
قال: "ضعوهم في حجرة، وأغلقوا الباب بالمزلاج، وأبقوهم تحت حراسة مشددة. إنهم خطرون".
لم يتوقع يورفيق الحصول على أي معلومات منهم. بل أراد رؤيتهم فحسب، وبما أنه رآهم، أحسّ بأنهم أفاعٍ مستعدة للدغات. لم تكن أجسامهم كأجسام عمال المناجم؛ بل كانت أنحف، لكنها صلبة. لم يكن لأبناء آوا سوى غاية واحدة، ألا وهي القتال والمراقبة. لم يشك في أنهم، قزماً بقزم، قادرون على قتل أي من حراس الحافة. لم يكن ظلف أعرج يعلم عدد أبناء آوا في قمة الشرق. وقال إنه رأى عشرين يسيرون معاً في إحدى المرات.
ومن كل من سألهم، ينبغي أن يكون هناك نحو مئتي رجل من أبناء آوا بالمجمل، ولا يمكنهم مغادرة قمة الشرق بلا حامية وإلا منعهم الكولهان الأوفياء هناك من العودة. لم يعلم ظلف أعرج ماذا فعلوا بالعين الصلبة.
أضاف يورفيق: "استدعوا نصف الاحتياط. أبقوا البوابات والمداخل مغلقة طوال اليوم، ولا تقبلوا سوى من ينتمي إلينا".
"والوافدون الجدد؟".
بدا غريباً صدّ الوافدين الجدد الذين قطعوا رحلة طويلة للوصول إلى وميض. إنهم يتوافدون طوال الصيف والخريف من كل عام. لكن في الوقت الراهن، تقتضي الحكمة منعهم.
"ابحثوا لهم عن مأوى في الخارج الآن. ولكن ما إن يصلوا، فلا تدعوا أحداً يغادر. وأعلموا الجميع بما فعله المجلس".
جلس سبعة أسياد إلى المائدة ذات الأضلاع التسعة. كان هذا أكبر عدد يجتمع هناك منذ رحيل مطرقة الفولاذ قبل تسع سنوات. ظل مقعد ذراع الفطنة فارغاً للأبد. وُضِع عند مكان موته الآن ركام تذكاريّ تعلوه لوحة جرانيتيّة محفورة. لم يكن ينقص الأحياء سوى مطرقة الفولاذ. ارطأى يورفيغ ألا يرسل إليه رسالة خشية أن يعترض سعاةٌ طريقَ ابن عرس المقتربة. على قدر ما أراد تحذير مطرقة الفولاذ، لن يحقق الاستيلاء على الموقع المتقدم الجنوبي شيئاً لابن عرس.
لم يعتقد يورفيغ أنهم سيتعبون أنفسهم — فالبيريت والنحاس الشحيحان الذين استخرجهما مطرقة الفولاذ هناك كانا أمرًا ثانويًّا بالنسبة لغرض الموقع بوصفه محطة استراحة لقوافل الدواب ودفاعاً ضد غارات الأورسي الجنوبيّة المارة عبر الممر الشرقي إلى سلسلة جبال نهر الذهب. تاجر مطرقة الفولاذ بالإمدادات مع المعدّين القريبين، مساعداً في توطيد ثروتهم — مانحاً إياهم ذهباً من مطالبات لم يملكوها.
ظل يورفيغ يؤدي معظم الإدارة عن بُعد، بينما جمع مطرقة الفولاذ حوله أقزاماً آخرين متهورين أرادوا اختبار بأسهم في غارات الخريف.
قال قدم عرجاء: "إذا كنا نعلم أنهم قادمون، فلن يستطيع أي جيش من القطع العميق اقتحام بابنا. لا أهتم بمدى جودة تدريب ابن عرس، وإذا ضايقوا القطعان، فليواجهوا رماحنا الألف".
قال معطف دافئ: "لقد فقدوا عنصر المفاجأة. أتراني تظنهم قادمون على الإطلاق الآن؟".
قال قدم عرجاء: "قد لا يكونون على علم".
كان هذا هو السبب الرئيسي وراء رغبة يورفيغ في عدم المخاطرة بوقوع رسول في الأسر.
قال عقيق: "إذا أراد المجلس أخذ ثروة التلال الحمراء لأنفسهم، فسوف يأتون إلينا. ليس عليهم المجيء هذا العام. يمكنهم المجيء في خمس سنوات. في عشرة. إن أخفقوا مرة، فقد يعاودون الكَرّة".
ضرب قدم عرجاء ببراح كفّه على الطاولة هابتاً: "هذا ليس قانونياً!".
قال يورفيغ: "أعلم. ولكن دعونا لا نعيد حرث ذلك. نحن نتحدث عما سنفعله".
كان القانون، في هذه الحالة، أكثر ارتباطاً بالتقاليد — التقاليد القديمة. أعلم يورفيغ أن اختار المجلس هذا المسار، فإما عن يأس وإما عن طمع مفرط. في كلتا الحالتين، كانوا قد أداروا عجلة الأمر بالفعل. كاد لا يغفو الليلة الماضية. لم يتسابق عقله هكذا منذ سنين. بلى، كان دائماً يحصي ويخطط ويقيم أعمال المطالبات، لكن كان لديهم نظام، وكان يؤتي ثماره. نما مخزونهم باطراد لعقد من الزمان.
كان محتملاً أن يصبحوا قريباً، أو أنهم كانوا بالفعل، أغنى أقزام على قيد الحياة. لم يمنح ذلك يورفيغ سوى القليل من المتعة. كانت لديه ملابس فاخرة. طعام فاخر، على الأقل في بعض الأحيان. كان يحكم أغنى مطالبة في العالم. وإلى حد كبير، كانت حياة وحدة وكدح لبعض الوقت. لقد أحب عقيق، لكنها حبست نفسها في ورشتها معظم الأيام ولم تخرج قط، محاولة صياغة إبداعات أنقى وأدق من أسلاك الذهب والشبك المرصع بالبيريل والجمشت.
بدا أن التحكيمات وحدها قادرة على إخراجها. استمرّا زوجين من قزم وزوجة، ومع ذلك لم يكن لهما طفل. ذكّر نفسه بأنهما ما زالا شابين. لكن الآن، بعد كل هذا الوقت، تدفق دمه مجدداً.
سأل جريل: "ماذا يمكننا أن نفعل أيضاً؟ لقد وضعنا حراسة. لا يمكننا إبقاء كل الكولهان مرابطين كحراس. لا نعرف حتى إن كان ابن عرس سيأتي الآن".
قال قدم عرجاء: "يمكننا استخدام من أسرناهم رهائن. لنحز رقابهم إن لم ينسحبوا".
عبس يورفيغ. أدرك أن الأمر منطقي، لكنه لم يحبه. وشكّ في أن ابن عرس قد يكونون من النوع الذي يحمل أحقاداً عميقة. آخر ما احتجوه هو ثأر دمويّ مع مئتي قاتل مدرب.
قال عقيق: "قد يؤول الأمر إلى ذلك".
نظر يورفيغ إليها متفاجئاً. قالت ذلك بنبرة تقريريّة بحتة. كان أميل إلى إطلاق سراح الرهائن إن أمكن التفاوض على سلام. المشكلة هي أن المجلس أثبت أنه لا يُوثق به. قد يؤدي الإخفاق إلى إثارة غضبهم أكثر.
قال يورفيغ: "أحتاج إلى التحدث إلى شخص يمتلك سلطة. شخص يمكنه اتخاذ قرارات حقاً".
قال قدم عرجاء: "حاولوا التحدث إلى العين الصلبة أولاً. ربما يحاولون الشيء نفسه معك".
اقحم لامع القدم: "أشك في ذلك. إن لم ينفع الكلام في البرج الشرقي، فأشك في أنهم يتوقعون نفعها هنا. تعرف أن لدينا سمعة".
ابتسم يورفيغ. تجاوز كوم جماجم الأورسي الآن خمسة عشر قدماً ارتفاعاً، مسيطراً على مرتفع على طول طريق النهر جنوب المطالبة. في كل خريف وشتاء، تحرك الأورسي إلى التلال من الجنوب والشرق، مغيرين على المطالبات الأصغر. صال حراس التلال في إثرهم. ذهب يورفيغ معهم أحياناً، لكنه وجد صعوبة في مواكبتهم. كانت الغارات توغلات طفيفة. جاب المزيد من الأورسي التلال الشمالية للصيد. تمسك يورفيغ بعناد بأن هُجوماً أكبر كان يُطبخ.
قال جريل: "أوافق. أمسكوا الرهائن فوق رؤوسهم. إن ضغطوا علينا، فنحن نقتلهم واحداً تلو الآخر".
استمع يورفيغ إليهم، لكنه سيفعل ما سيناطه فعله.
في صباح اليوم التالي، عاد يورفيغ إلى ووردنهولد.
قال لثرشبيرد: "أخرج الزعيم وضعه في حجرة أخرى. ابقِه معزولاً. ثم احضر لي أحد البقية".
في غضون دقائق، وقف أحد الآكالين أمام يورفيغ، يمسك به حراس التلال من الجانبين.
قال: "أنا أخلي سبيلك. أريدك أن تعود إلى زعمائك وتخبرهم أنه إن أرادوا باقي رفاقكم، فيمكنهم المجيء إلى هنا وطلبهم. لكن إن جاؤوا يبتغون القتال، فسيرونه".
استدار يورفيغ وغادر، واثقاً أن ثرشبيرد سينفذ أوامره ويدفع بالآكالي خارج البوابة ومعه كيس من المؤن ليرسله في طريقه. كان ثرشبيرد قد توسل إليه ألا يطلق سراح أي من الآكالين مسبقاً. كان عدُّهم رهائن ثمينين، هكذا جادل. أمل يورفيغ وحدَه أن يوافق باقي الآكالين على قيمتهم. في كلتا الحзыن، سينفذ ثرشبيرد.
قال ثرشبيرد حين أتى إلى حجرة استقبال يورفيغ بعد ساعة: "تم الأمر".
قال يورفيغ: "جيد".
كان يمرر أصابعه خلال لحيته، مسلطاً نظره على رقّ. في ديب كัท، لطالما اعتبر الملح سلعة تعدينية رخيصة ووفريرة وغير مهمة البتة. أما الآن، فصار حاجة دائمة. لم يكن هناك شيء آخر بمثل تلك الحاجة الملحة التي تعجز غلينت عن إنتاجها بنفسها. بمقدورهم إنتاج قماش الصوف الخاص بهم، وأدواتهم الخاصة، وفحمهم النباتي الخاص. لكن الملح سمح لهم بحفظ اللحم سريعاً وإبقائه جافاً، وأتاح لهم التخليل والتخمير.
لقد دخنوا قدر ما استطاعوا من اللحم في غرف تدخين كبرى، واللحم المدخن يمكنهم تعليقه في الحجر البارد لسنوات. لكن إن أرادوا الاستفادة القصوى من طعامهم، فاحتاجوا إلى الملح. إن وُجدت أي طريقة لقطع أنفسهم عن ملح ديب كัท، لقفز إليها فوراً.
قال ثرشبيرد: "ما زلت أرى أن علينا تعقّبه. بمقدورنا اللحاق به".
رفض يورفيغ برأسة إلى الأعلى. لقد تشتت ذهنه بالتفكير في الملح.
قال يورفيغ: "لقاء الآكالين في العراء يسلبنا ميزاتنا. سيشتبهون يقيناً في أن الرهينة كان مراقباً، وقد يستغلون الفرصة للرد. لا أريد مبادلة رهائن".
لكن إن سقط الموقع المتقدم الجنوبي، فقد يؤول الأمر إلى ذلك. كل شيء كان مجازفة.
"بمقدورني إرسال نفر قليل وسريع، وأمرهم بالحفاظ على مسافة".
"لا يمكننا الجزم بأنهم لن يقعوا هم أنفسهم في كمين. الجواب ما زال لا. تأكد من مراقبة الطرق بيقظة تامة، لكن لا تهاجموا. إن اقتربوا، فتراجعوا إلى الأسوار".
أومأ ثرشبيرد. كل هذا قيل مسبقاً، وعرف يورفيغ ذلك؛ أراد فقط حشو الرفض لتعقب الرهينة. كان تجنب إراقة الدماء في غاية الأهمية. بمجرد أن يُسفك دم الأقزام، لم يعلم إن كان السلام ليُستعاد مجدداً.
استغرق الأمر ثلاثة أسابيع قبل أن يصل الآكالين. بحلول ذلك الوقت، ضمت غلينت أكثر من عشرين وافداً جديداً محتجزين في نوع من الحجر الصحي على السطح. تيقن يورفيغ من أن جلهم مهاجرون صادقون، لكنه لم يكن ليجازف. كان في الأعمال العميقة مع شاينبوت وخليف، يتفحصان آثار الخام على جدار معلق مقطوع حديثاً. في الخلفية، أمكن سماع هوبلبوت يصيح برينلن الهندسة بشأن التهوية. كان على يورفيغ إيجاد ما يشغل هوبلبوت قريباً قبل أن يسبب المتاعب جراء السأم.
طوال الأعوام الماضية، استخدم هوبلبوت ثروته للتجربة بمحركات بخارية مختلفة في إيست سباير، بل إنه استورد زيتاً من ديب كัท للتجربة. علم يورفيغ أنه كان شريكاً لآخرين في ديب كัท أكثر خبرة في ذلك المجال، وأن هوبلبوت، رغم تورطه، كان يوفر وسائل التجارب أكثر من الابتكارات. كان أقزام ديب كัท يجربون دائماً — من الخيمياء إلى الهندسة إلى تقنيات جديدة للحدادة والسباكة والصهر.
لقد حققوا تقدماً واكتشافات أبعد بكثير مما عرفوا كيف يضعونه موضع التنفيذ. أمل هوبلبوت في أن تجعل مناجم ريد ريدجز تستخدم البخار والزيت خلال العقد أو العقدين القادمين. دأب يورفيغ على الرد على الرسائل باحترام وتشجيع، لكن الأمر لم يكن قابلاً للتطبيق في ذهنه؛ بل كان يعني الاعتماد على الفحم أو الزيت القادمين من ديب كัท. الاعتماد الإضافي على ديب كัท كان آخر ما احتجوه. لكن هوبلبوت أحب آلاته.
"رول!"
التفت الجميع ونظروا. كان حارس تلال يركض على طول المنحدر.
"إنهم يقتربون!"
توجهوا عائدين إلى الحفريات العليا دون تردد.
سأل يورفيغ: "كم عددهم؟"
"أربعون. شوهدوا على بعد ثلاثة أميال جنوب بيرستون".