اثنا عشر عاماً لاحقة (سبعة عشر عاماً منذ تثبيت الحيازة)
عجت غرفة الاستقبال بالرقوق. رقوق مكدسة على رفوف محفورة في الصخر. رقوق في صفوف منظمة على الطاولات. دفاتر حسابات في الفجوات. غمس يورفيق ريشة قلمه الفولاذي وحدق في الأرقام دافكاً عينيه. كل هذه الحسابات ستتغير في شهر على أي حال. قطار حمولتهم الثالث سيصل في ذلك الوقت حاملاً شحنة أخرى من الملح. ملح اللحم وملح التتبيل وملح التخليل والتخمير في قدور حجرية ضخمة... كان الملح أحد النفقات الدائمة وباعه تجار القطع العميق لغلين بسعر أعلى من أي شخص آخر حتى البشر.
تكاتفوا جميعاً ليفعلوا ذلك أيضاً. حاول يورفيق حتى شراء منجم ملح في القطع العميق لكن المجلس منع ذلك. لم يسمحوا له حتى بشراء الأسهم. اللعنة عليهم. أرجع كرسيه ونهض. اكتفى بهذا القدر لليلة. أطفأ مصباح الزيت تاركاً فقط توهج عين المنجم. ضربت الفطريات جذوراً قوية في الأعمال الفوقية الآن بعد أن ابتعد غبار التعدين النشط واضطرابه كثيراً. غادر غرفة الاستقبال وتجه نحو الدرج الحلزوني.
بدلاً من مغادرة الدرج للذهاب إلى الشرفات —فقد حُفر الجرف كله تقريبا الآن— استمر في الصعود. في الأمسيات كان يورفيق غالباً ما يتسلق الدرج المتعرج إلى قمة الحافة ليخرج في التحصينات التي أمر ببنائها قبل ثلاثة أعوام. كانت أحدث تحصيناته لحماية قمة الجرف والإشراف على الوادي الصغير والوديان المحيطة ومجرى النهر المتجه جنوباً. كانت الأمسية صافية ورائحة تراب الربيع الرطب ترتفع عالياً فوق قيعان الوادي.
آلمت ساق يورفيق لكنه رفض بعناد أن يدعها توقفه. كان التمرين مفيداً لها كما حدث نفسه. دك بقدمه صاعداً البرج إلى الغرفة العليا حيث تدلى جرس حديدي ضحكم من دعامات خشبية كبرى. لُف مطرق بحجم رأسه بقماش لمنع الريح من إرسال الإنذار عبر الحافات. كان صوت الجرس قادراً على الانتقال لأميال. كانت تحصيناته لأن الكولمان تذمروا عندما أُرسلوا إلى الشمس للبناء مثلما تذمروا عندما خضعوا لتمارينهم العسكرية الإلزامية.
على الأقل توقف بوته وورمكوات وخليف عن الشكوى من إعادة توجيه الكثير من العمل. لم يكن نقص العمالة كما كان في السابق على أي حال. كان هناك ألف وسبعة أقزام في غلين. حسب الرقم في تلك الصباحة خادشاً على الرق. من هناك راقب يورفيق المساء وهو ينحدر. لم تعد الحافات مغطاة بالأشجار على الأقل لمسافة ميل شمالاً وجنوباً. في وادي النهر وقفت بقع محمية من أشجار القيقب والبتولا كالجزر محاطة بأسوار خشبية مقسمة لإبعاد الأغنام.
حتى الحافة الشرقية خلت من الأشجار لأكثر من نصف منحدرها لتنمو الأعشاب والطحالب بدلاً منها. استطاع رؤية صوف الأغنام البيضاء بارزاً في المساء الساقط عارفاً أن السوداء والرمادية والبنية ستكون هناك أيضاً مخفية في الظلال لأميال. توسع الرعاة إلى ما بعد الجدار الحامي للوادي الصغير حافرين حظائر أغنام جديدة على فترات منتظمة. أراد يورفيق الاستمرار في توسيع الجدران لكن كروكليغ ثناه عن ذلك؛
لم تكن هناك طريقة بسيطة لرعي كل القطعان خلف الجدران في حالة الحصار ولا استطاعة الأقزام امساك كل تلك الجدران. أبلغ كروكليغ عن ما يقرب من سبعة آلاف رأس من الماشية تجوب الحافات والوديان على طول النهر الآن—أغناماً ومعائز وخنازير. في حالة الحصار يمكن جلب القطعان إما داخل جدران الوادي أو إلى حظائر اتصل الكثير منها بأنفاق إلى غلين نفسها. لن يحل ذلك مشكلتهم لأكثر من شهر قبل أن يحتاجوا لبدء ذبح الوحوش.
سينتهي المطاف بمعظم تلك التي يمكن رعيها في حظائر الأغنام في الصخر بذبحها هناك وتمليحها أو تدخينها. لم تكن هناك طريقة لتجنب ذلك. كانت نقطة ضعف تؤرق يورفيق باستمرار. ألقى يورفيق نظرة خاطفة إلى قمة الحافة الشرقية. لم تكن هناك طريقة لرؤية معقل حارس الحافة هناك على القمة على ارتفاع آلاف الأقدام فوق النهر لكنه عرف أنه موجود هناك. داخله راقب حراس الحافة الشرق نحو مصدر تهديدهم الحقيقي.
لحسن الحظ لم يزهر الصيف بالكامل بعد وكانت غارات الخريف على بعد أشهر. كانت غلين أقل من كونها منجماً واحداً وأكثر كمحور لعجلة من الحيازة والمواقع الأمامية لكنهم استطاعوا الاحتفاظ بما امتلكوا المحاربين والطعام للدفاع عنه فقط. مادّاً مشيه للرجوع إلى النافذة الغربية نظر أسفل إلى النهر الجاري. هناك—حركة صاعدة في النهر. رأى ربما عشرة أقزام سيراً على الأقدام مع ثلاثة حمير بينهم فقط.
مزيد من المهاجرين بلا شك. سيتدفقون إلى غلين في مجموعاتهم العائلية طوال الصيف كما فعلوا لسنوات. كان يورفيق لا يزال في البرج محدقاً بشرود في الأفق ومفكراً عندما وصله أحد الحراس ركضاً ووجهه يقطر عرقاً وشعره متشابكاً. من الواضح أنه تسابق صاعداً الدرج بأكمله.
قال: "رول، لقد أتى هوبلبوت".
⟦1ynb أراد يورفيغ الركض على السلالم، لكنه ألزم نفسه بالمشي. كان يعلم أن ساقه قد تخونه إن استعجل، وهو بات يحرص على أسنانه أكثر فأكثر. خفّض الحارس خطاه ليدعه يجاريه. وصلا إلى نفق القناة العلوية، وكان هوبلفوت هناك بالفعل. دهش يورفيغ لمدى سروره برؤية ابن عمه الأكبر. لقد مضت اثنا عشر شتاءً. بدا مطابقاً لنفسه تقريباً، وحين أبصر يورفيغ، خرج من بين جماعة الأقزام وهرع نحو ابن عمه باسطاً ذراعيه.
تعانقا وهما يضحكان. كان وورمكوت هناك بالفعل، لكن شاينبوت كان غارقاً في الأعماق، وسيتطلب عودته بعض الوقت.
قال هوبلفوت: "يا ابن العم! يسرّني حقاً أن أراك".
خلت ابتسامته العريضة من أيّ من ذلك الشقاق الذي عهده يورفيغ سابقاً. وضع ذراعاً فوق كتفي وورمكوت والأخرى فوق كتفي يورفيغ، ضامّاً إياهما بقوة إلى جانبيه.
قال يورفيغ: "ويسعدني أنا أيضاً".
كان يطيل النظر إلى زمرة الأقزام الذين قدموا برفقة هوبلفوت. وجد بينهنّ أربع نساء، وبعض الفتيان والفتيات، لكنه لمح في المقدمة امرأة محجبة ترتدي عباءة سفر رمادية فوق فستانها. كان القماش سميكاً ومن أجود الأنواع. كانت تحتضن طفلاً لم يتم عامه الثالث بعد.
قال هوبلفوت: "هاك! أقدم لك زوجتي، سبينل، وابني! ابني!".
انحنى يورفيغ. باغتته ومضة غيرة. طفل في غضون سبع سنوات فقط! أخفى مشاعره خلف قناع من السرور.
قال: "إنه لشرف لي".
مالت سبينل برأسها بالطريقة المعهودة للنساء ورفعت وجه الطفل ليرياه.
قال هوبلفوت ملوحاً بيده: "وهؤلاء هم أهلي".
وشرع يعدد أسماء حماه وحماته، وخمسة من إخوة سبينل، وأختاً لها، واثنتين من زوجات إخوتها، وبعضاً من أبنائهم وبناتهم. كان يورفيغ يبتسم ويومئ وينحنى، وهو يعلم استحالة تذكره لكل هذه الأسماء التي قُدّمت دفعة واحدة.
قال: "لا بد أنكم تعبتم من السفر. سنقيم لكم وليمة، وأجهز مسكنكم".
قبل سنوات، أمر يورفيغ بحفر مساكن الخمسين للجميع على طول نفق الملاك بأسلوب راقٍ، على أمل أن يعودوا جميعاً ذات يوم. حتى أنه حفر مسكناً لسافيارم، ظاناً أن أحد أقاربه قد يفد يوماً. لكن أحداً منهم لم يأتِ قط.
قال هوبلفوت مُلتفتاً إلى يورفيغ: "أرجوك، أقم وليمة لأهلي بكل سرور".
وحينها تلمّظ جبينه، فانطوت أساريره في تلك التجاعيد المألوفة التي حفظها يورفيغ جيداً.
"لكن علينا أن نتحدث، وعلينا أن نفعل ذلك قريباً. لقد أتيت إلى هنا دون إضاعة وقت".
اعتقد يورفيغ أنه لم يُضيّع وقتاً، لأنه لو توقف عند المخفر الجنوبي، لبلغت الأخبار يورفيغ قبله.
قال يورفيغ للحارس الواقف في النفق: "اذهب وأحضر سيبرين الثانية".
كانت تدعى سيبرين الثانية لمجرد وجود سيبرين أخرى سبقتها إلى هنا.
"أخبرها أن تعتني بضيوفنا في مسكن هوبلفوت".
أمال هوبلفوت رأسه.
قال: "أخشى ألا يسعهم جميعاً حجرتي القديمة".
ابتسم يورفيغ وقال: "لا تقلق. مسكنك سيحملهم. على الأقل ريثما نحفر ونسكن إخوتك في مساكنهم الخاصة".
استغرق هوبلفوت لحظات ليدرك مغزى إشارته، لكنه ابتسم.
سأل: "أين يمكننا التحدث؟".
قاده يورفيغ لا إلى حجرة الاستقبال، بل إلى حجرة الولائم في مسكنه الحجري، حيث انتظرتهم كراسٍ مفرودة عليها جلود حلام. نادراً ما كانت تُستعمل، لكنها بدت أليق بالأقارب. وحين دخلا، سمعت أونيك الأصوات فخرجت من ورشتها.
قالت: "هوبلفوت!".
انحنى هوبلفوت.
"أونيك".
"أهلاً بعودتك. لم أكن أعلم بمجيئك".
"أعتذر عن المفاجأة، لكن العجلة كانت حتمية".
قال يورفيغ: "عائلة هوبلفوت هنا أيضاً. سيُطعمون ويُرحّب به في مسكنه".
سألت أونيك: "إذن لمَ لا نذهب إلى هناك؟".
قال هوبلفوت: "هناك أخبار يجب أن أشاركها على انفراد".
حدقت أونيك بين هوبلفوت ويورفيغ لحظة، ثم تنهدت.
قالت: "حدثاني لاحقاً. سأذهب لأرحب بالضيوف".
وعقب قولها، ولجت إلى غرفتهما الخاصة. فوجئ يورفيغ قليلاً لاختيارها الذهاب إلى عائلة هوبلفوت، بعد الخلافات الكثيرة التي واجهتها مع زوجة سليجفيست. بيد أن أونيك بدت غريبة بعض الشيء في الآونة الأخيرة.
قال يورفيغ: "اجلسا".
كانت هناك سماور مستقرة على طاولة قريبة، لكنها كانت باردة وفارغة ولا تكاد تُستعمل. وما امتلكه حقاً هو شراب العسل في المؤونة، فاستدار وعاد بعد لحظات حاملاً ثلاثة أكواب. مرّ بأونيك وهي مغادرة المسكن مرتدية فستاناً أنيقاً وحجاباً. ناول يورفيغ الشراب لوورمكوت وهوبلفوت، وما إن أغلقت أونيك الباب خلفها حتى اقتحم شاينبوت المكان. عاد يورفيغ بكوب رابع بينما كان هوبلفوت وشاينبوت يتعانقان ويضحكان.
زار شاينبوت هوبلفوت بضع مرات عبر السنين، لكن هوبلفوت لم يعد قط إلى جلين منذ أن تزوج. استقر الأقارب الأربعة على الكراس، فرفعوا أكوابهم وارتشفوا معاً. ظهرت سترايبر بعد ذهاب أونيك. راحت تمرغ فروها بساق يورفيغ، وتتدحرج على جنبها، وتداعب سرواله بمخلبها.
قال هوبلفوت: "ما زلت مع عدائي المناجم. تعلم أنهما سيلتهمانك لو كان حجمهما أكبر".
كانت مزحة ودية لكن يورفيغ تجاهلها.
قال: "حسناً. ما هي الأخبار؟".
لقد سعُد برؤية هوبلفوت حقاً، لكنه أيقن أن الظروف لم تكن مبشرة.
قال هوبلفوت ناظراً إلى كل منهم بالتناوب: "حسناً، لقد ضمّ المجلس القمة الشرقية".
حدق به يورفيغ مطولاً.
سأل وورمكوت: "ماذا يعني هذا؟".
"يعني أن المجلس وضع ممثلاً هناك بصفة إريك-رول".
قال يورفيغ: "هاردسايد هو رول القمة الشرقية".
كان هاردسايد الأكبر سناً بين العائلة المالكة هناك، وقد تقلد لقب إريك-رول فور سماعه بأن يورفيغ فعل المثل. لقد تعاملا كثيراً طوال الأعوام القليلة الماضية تحديداً. كان هاردسايد مفاوضاً صلباً لكنه عُرف بالإنصاف مع قومه.
"لقد رفض الحكم باسم المجلس. عرضوا عليه البقاء رولا بالاسم، بل ومواصلة مهامه، لكن الثروة ستذهب إلى القطع العميق".
قال شاينبوت، حتى قبل أن ينطق يورفيغ: "هذا سخف".
"ليس من حقهم ذلك".
قال هوبلفوت: "القطع العميق جائع".
عقب وورمكوت: "لقد ظل هذا صحيحاً لفترة".
"لقد تكاثروا كثيراً. واضطروا للاعتماد على استيراد الغذاء طوال العامين الماضيين".
فجر شاينبوت بغضب: "هذا لا يمنحهم الحق في اغتصاب مطالب قزم!".
قال يورفيغ: "لا تكدّرني بالقول إن هاردسايد استسلم".
"لا. كما قلت لقد رفض. لكن القطع العميق أرسلوا أبناء آوى، ليس بعتادهم العسكري بل كأنهم ضيوف أو تجار. لم يلحظهم أحد وهم يدخلون. اعتقلوا هاردسايد في الليل وأحضروا قزم المجلس. وحين عُرف الأمر، كان أبناء آوى يسيطرون على المنجم. لولا عدم وجود قائد يقودهم ضدهم لوقعت مجزرة".
شدّ يورفيغ يده على كوبه بقوة أكبر حتى اصفرت مفاصله. كان هناك مجموعتان محاربتان للقطع العميق. حرس القطع العميق يلزمون الكهوف والأخاديد فقط، بينما يجوب أبناء آوى القفر، متجسسين على القوافل وحراس الحدود. في مجملهم، لم يتجاوز عدد المحاربين خمسمائة بين أبناء آوى والحرس، رغم أن القطع العميق نفسه يضم عشرات الآلاف.
قال هوبلفوت: "ما كنت لأصدق حدوثه. لكن لم يكن هناك من يقف في وجههم".
استوطنت القمة الشرقية قبل جيلين. وبلغ عدد قاطنيها ألفاً وخمسمائة قزم، لكنهم كانوا من العمال والمزارعين والرعاة، لا المحاربيّن. أرسل يورفيغ تحذيرات لهاردسايد، طالباً منه الاستعداد، لكن ذلك كان ضد الأورسي، لا ضد بني جلدته من الأقزام.
قال شاينبوت: "هذا أمر شنيع. هذا خرق للقانون".
"صرح المجلس بأنه ضرورة لسلامة القوم. إنهم يلومون البشر. قالوا إننا لا نستطيع الصمود كمطالب منفصلة".
"لذا قرروا سرقة ثروة القمة الشرقية؟".
"أكدوا أنها لن تهم الكولهان وغيرهم ممن يعيشون ضمن المطلب، بل تخص عائلة مالكة واحدة كنزت أموالها هناك. وشددوا على وجوب أن تكون الثروة للشوم، لا لفئة قليلة".
كانت القمة الشرقية منجم جالينا، وتتاجر بشكل رئيسي بالرصاص والفضة والقطعان التي ترعى في المروج المنظفة بالوديان. ولم تملك سوى نزر يسير من ثروة جلين.
سأل يورفيغ: "متى حدث هذا؟".
"قبل ثلاثة عشر يوماً. تعذر عليّ القدوم أسرع برفقة عائلتي. اضطررت للمغادرة عبر نفق جانبي والتوجه شرقاً للنجاة. خشيت أن يعترض أبناء آوى سبيلنا".
فكر يورفيغ: كان حرياً بك إرسال رسالة، لكنه لم ينطق بها علانية. وللمرة الأولى، لم تبد حقيقة امتلاك القمة الشرقية لأنفاق عديدة أمراً أحمق بنظر يورفيغ.
قال وورمكوت: "أبناء آوى. قد يكونون قريبين خلفنا".
أجاب هوبلفوت: "أخشى ذلك. تمنيت لو كان اجتماعنا سعيداً".
نهض يورفيغ.
"وورمكوت، أحضر لي ثراشبيرد بأقصى سرعة ممكنة".
أدرك وورمكوت بحلول ذلك الوقت نبرات يورفيغ ووجوهه، فركض دون تردد. إن كان أبناء آوى أذكياء لدرجة التوجه إلى كلا المطلبين في الوقت ذاته، لكانوا هناك بالفعل، لكن ربما لم يملكوا الأعداد الكافية. استرجع يورفيغ بذاكرته. كم عدد الأقزام الجدد الذين وفدوا ذلك الربيع حتى الآن؟ تذكر وجود بعضهم. لقد احتفظ بسجل على رق في حجرة استقباله. أيكفي العدد لتدبير انقلاب؟ شكك في ذلك. لكن إن باغتوا الملاك ليلاً، فهل سيخوض ثراشبيرد والحراس قتالاً ضد أبناء آوى القطع العميق؟
وإن كانت مسافتهم الهائلة عن القطع العميق قد خدمتم يوماً، فلتفعل ذلك الآن.⟦