أنهى العمال بناء البرج في الأسبوع التالي. ثبت هوبلَفوت وشاينبوت عجلة السير فوق السقف نهائياً. جلسا على صخرة يتناولان الجبن الذي جلبته زوجة شاينبوت بينما تفرّج يورفيق وشاينبوت على الدورات الأولى لعجلة السير المثبتة. وفّر الرعاة الحليب والجبن من النعاج المرضعة، حتى تلك التي فقدت صغارها. أغمضوا أعينهم وهم يتذوقون الجبن بعد انقطاع طويل. أعلن هوبلَفوت عن خططه للرحلة إلى القمة الشرقية فور الانتهاء من العمل.
استقطب ثرشبيرد سبعة عشر قزماً حتى ذلك الحين للانضمام إلى حراس الحافة بفضل إغراء الأجر المرتفع، وقرّر يورفيق أن تكون رحلتهم الاستكشافية الأولى لتوصيل هوبلَفوت جزءاً من الطريق على الأقل. تمنى يورفيق لو أن القطط القليلة التي وُلدت في ذلك الربيع كانت بالغة بما يكفي لترسل مقيدة أو في أقفاص. أبدى عدد من المنقبين الذين انضموا إلى المطالبة رغبتهم في الذهاب إلى القمة الشرقية أيضاً، إذ لم تكن الحياة في البرية تناسبهم.
قال يورفيق لهوبلَفوت محذراً عن المنقبين: "لا تثق بهم. معك ذهب".
فأجاب: "سأخبر شاينبوت بأنسابهم وعشائرهم. إن حدث لي مكروه فسوف ينتقم. سأجعلهم يعلمون ذلك".
رفع يورفيق حاجبيه. لم يشعره ذلك بالأمان، ولم يحب اللجوء إلى التهديد بالعنف. لكن ربما كان التهديد بالعنف ضرورياً الآن. كانوا أغنياء أكثر من اللزم. ما أثار دهشته حقاً هو قرار سْليدجفيست بالذهاب أيضاً بمجرد أن علم بخطط هوبلَفوت. كان قد ذكر ليورفيق أنه قد يبحث عن عروس في غضون بضع سنوات بمجرد أن يتعمق المنجم أكثر في الحافة، غير أن تصريح هوبلَفوت غيّر ذلك.
قال لهما يورفيق: "لا تغامرا بالعودة وحدكما".
حرص على أن يغادرا ومعهما ما يكفي من الذهب لشراء حمر ولوازم وتوظيف بعض القزوم، علاوة على ما أخذوه من حصة الكنز الشخصي. لن يذهب حراس الحافة إلا لمسافة خمسين ميلاً الأولى. عند تلك النقطة، سيعودون ببطء مقسمين إلى مجموعتين لمسح خطوط الحافة. طلب يورفيق من ثرشبيرد الانتباه لموقع جيد لنقاط إمداد جنوبية. غادر القزوم المسافرون في صباح ممطر هابطين مع النهر. لم يكن هناك ضمان للأمان في هذه البرية، لكن ابن عمّه وشقيقه سينعمان بالحماية طوال جزء كبير من الطريق على الأقل.
فكر في إرسال الحراس طوال الطريق إلى القمة الشرقية، لكن المسافة كانت بعيدة جداً. قد تستغرق عودتهم شهوراً. ومع ذلك، كان يورفيق يقلق في كل مرة يغادر فيها أحد أصدقائه المطالبة. أخبره سْليدجفيست ألا يرسل الحراس حتى إلى المسافة التي يقصدها.
"لقد جئنا إلى هنا وحدنا، ويمكننا إيجاد القمة الشرقية وحدنا".
تجاهله يورفيق. سيبقى قلقاً. لن يسامح نفسه لو حدث لسْليدجفيست وهوبلَفوت شيء بعد رحيل الحراس. عانى الأمرين في اتخاذ القرار، لكن إرسال الحراس طوال الطريق إلى القمة الشرقية سيمنعهم من القيام بأي مهام أخرى بقية الصيف. تمنى مجدداً لو أنه لم يكن إيريك-رول في أوقات تتطلب مثل هذه القرارات. لكنه كان الإيريك-رول. لذا أعاد توجيه بعض قزوم سْليدجفيست للعمل على رفع الجدران الخارجية خمسة أقدم أخرى وتعميق الخندق وراءها.
كانوا سيغرسون أيضاً أوتاداً حادة في السد الترابي. أيقن يورفيق أن أعزل الأذن كان يستعد في مكان ما مفكراً في القزوم. وكان يورفيق يفكر فيه. ضغط شاينبوت على شفتيه وهو يستمع إلى خطط يورفيق.
فقال: "يتذمر الكولهان. كلما قل تعدينهم قلّت أجورهم".
قال يورفيق: "أعلم. إذن سيأخذ المالكون طسماً أقل من الذهب المستخرج، لهذا الموسم فقط".
قال غريل: "لماذا نأخذ أقل! كان كثير من أولئك المنقبين ليموتوا لولانا. لقد آويناهم".
فأجاب يورفيق: "وقد سفكوا دماءهم معنا في المعركة. لا يمكننا البقاء دون الكولهان".
قال غريل: "إن قلّلنا أجورنا، قلّت أجورهم أيضاً".
قال أونيكس: "أخي. إنه الرول".
"هذا لا يغير حقوق المالكين. وهوبلَفوت وسْليدجفيست ليسان هنا للاعتراض".
قال يورفيق: "حسناً. إذن سأشارك الكولهان حصتي الخاصة طوال هذه الأشهر الستة. يمكنك إخبارهم بذلك يا شاينبوت".
قال غريل: "الأمر سهل بالنسبة لك. ستظل لك حصة مع أونيكس".
نظر يورفيق إلى غريل الذي كان يتولى المدفوعات وقال: "وعندما تدفع للكولهان... أخبرهم من يدفع".
تراجع غريل إلى الخلف مديراً عينيه ومشبكاً يديه. هز كتفيه قليلاً لكنه لم ينطق بكلمة. نفذ شاينبوت أمر يورفيق في الأعمال الدفاعية، وكان لديه الكثير ليتعامل معه في إدارة فرقة سْليدجفيست وفرقته الخاصة في أعمال منفصلة. تولى خليف فرقة هوبلَفوت أيضاً. علم يورفيق أن الكولهان ظنوه مرياباً بشأن الدفاعات. على الأقل، اشتبه في ظنهم ذلك. ما زالوا يتبخترون بانتصارهم في معركة العاصفة الثلجية أبطال الشتاء.
أما أبطال الصيف فكانوا البستانيين الذين أخرجوا محاصيل مبكرة من الفجل واللفت، والرعاة بحليبهم وجبنهم. ما زالوا لا يأكلون حتى الشبع بأي حال من الأحوال. احتجت قطيعهم إلى سنوات إضافية للنمو. قطع الرعاة الأشجار وأزالوا الشجيرات على ضفاف النهر باحثين عن نباتات طرية لترعاها المعزى والضأن. حُوّلت هذه الأشجار بدورها إلى فحم في أفران تلال كبيرة. منع يورفيق قطع أشجار القيقب والبتولا وحدها.
أضفت يخنات السمك من السد نكهة، ومع تقدم الصيف قاد يورفيق بضع رحلات صيد إضافية. قتلوا إيائل في رحلة إلى الغرب معسكرين من جديد بين أشجار الصنوبر خلف صخرة تونكيل. التقوا بمنقبين منزعجين ووجدوا أن العرق الممتد صعوداً على الحافة تحت الصخرة قد مُلك ولم يكن ذلك إلا عند مغادرتهم. لم يكن حتى هيلمين الذي لم يُرَ منذ أن فرّ. بدأ المنقبون مدخلاً على الوجه الغربي للحافة أسفل القمة بكثير وشمال قليلاً، وبدؤوا في تتبع الطبقة صعوداً.
تمنى يورفيق ألا يزعجوا صخرة تونكيل نفسها. كان مولعاً بالمكان رغم ذكرياته القاسية، لكن لم يكن له حق منعهم. تحرك حزب الصيد وترك المنقبين المنزعجين وحدهم. هكذا مضت غلينت بصعوبة. أقبل منقبون عدة مرات بحثاً عن مبادلة أحجار كريمة خام أو شظايا ذهب بالطعام. بادل يورفيق ما أمكنهم، آملين حصاداً جيداً في الخريف. أتى المنقبون أحياناً كمتسولين فحسب مقسمين ككولهان، بادين برثين ومنهكين.
بدأ يورفيق وغريل بانتظام في فحص جودة الخام في حفريات مختلفة للوقاية من السرقة والتشتت. أخذا يختبران العينات بعناية بمساعدة الصهارين، مفصولين العناصر كالرصاص والنحاس ومحددين نسبة الذهب إلى الخام. أعطاهم ذلك فكرة عما يجب أن ينالوه من ذهب الخام المستخرج، حتى وإن لم يكونا حاضرين طوال الوقت. أخبرا الصهارين أن الهدف تحديد أفضل مكان للحفر، لكن الحقيقة أن الوجوه كانت أكثر بكثير مما يستطيع يورفيق تذكره بسهولة الآن، وبالتأكيد أكثر ممّن يستطيع الوثقة بهم.
وجدا أثناء أحد فحوصهما لحفرية كان شاينبوت ينقب فيها، أن جزءاً غنياً للغاية من كوارتز حامل للخام يمتد نزولاً إلى تداخل جرانيتي هائل، لكن الجرانيت كان قاسياً بلا رحمة على حواف فؤوس الحديد. مع شح الحديد، كان مجرد تكسير الجرانيت عملاً مكلفاً ووحشياً.
قال يورفيق لشاينبوت: "من الأفضل ترك هذا لوقت لاحق. يمكننا العودة إليه ذات يوم".
فقال شاينبوت: "نحن أسفل مستوى المدخل المنخفض، ولدينا تهوية جيدة هنا قرب مضخات هوبلَفوت".
"بماذا تفكر؟"
"أفكر في تصديره بالنار والماء".
قطب يورفيق حاجبيه. عرف الطريقة لكنه لم يسبق له رؤيتها تُنفذ. استخدمت الطريقة في القطع العميق لفتح أساسات الجرانيت بالفحم ومياه بحيرات طبقة المياه الجوفية.
"أتظن أن بإمكانك فعلها؟"
"دعني أجرب".
هز يورفيق كتفيه.
"كن حذراً".
حفر قزوم شاينبوت الحجر الرملي حول التداخل، وكوموا الأخشاب والفحم فوق الجرانيت وأضرموا فيه النار. ومع امتصاص الهواء عبر المدخل المنخفض وعمل المضخة بجهد، سخنوا الجرانيت إلى أقصى حد استطاعوه، وكان العمال المتعبون متسربلين ومطوقين بخرق مبللة على وجوههم اتقاءً للحرارة. ثم صبوا عليه ماءً بارداً بينما كان الجرانيت يشع حرارة، معاداً توجيهه ومضخوخاً من نبع المدخل المنخفض في أحواض خشبية منحوتة.
استمع يورفيق وشاينبوت من خارج الحفرية بينما كان الماء القارس يتدفق. تشقق الجرانيت وفرقع وتصدع، متساقطة وجوه بأكملها. أوقف شاينبوت تدفق المياه عندما خفت الأصوات. استغرق الأمر وقتاً قصيراً بشكل مدهش. برد الماء الحجر الخارجي بسرعة لدرجة أنه انفصل عن الحجر الداخلي الذي بقي ساخناً. كرروا هذه العملية ثلاث مرات، لكن الذهب صار ملكاً لهم. تقدم العمل داخل المنجم بوتيرة سريعة أيضاً.
اضطروا لحفر مساحة لصهر وتشكيل إضافيين، لكن حتى مع بقية الأعمال، نما كنز المنجم أسرع مما توقّع يورفيق. كان الصخر غنياً. لقد علم ذلك، لكن رؤية السبائك أمر آخر. استطاعوا تعدين الذهب والاهتمام بأمور أخرى بوجود قرابة مئتي قزم على الأقل إلى حد ما. تمثلت المشكلة في أنه مع زيادة عدد القزوم كثرت الأمور الأخرى التي تتطلب الاهتمام. بدا أن الكولهان سيحققون في الأشهر الستة أداءً أفضل مما حققوه قط في القطع العميق، حتى بلا وعد يورفيق بحصته الخاصة.
ستغير حصص الأجور هذه ثروة أي قزم في القطع العميق. ومع ذلك، لم يكن لبقائها في قبو الصخر المقفل نفع يُذكر. ما قيمة الثروة إن لم تستطع إنفاقها؟ وصلت قافلة ثانية عبر القمة الشرقية في منتصف الصيف. كانا قد تجاوزا سْليدجفيست وهوبلَفوت في طريقهما، لذا علم يورفيق أن الاثنين على الأرجح في أمان بالقمة الشرقية بالفعل. جلبت القافلة لحم خنزير مملحاً في براميل، وصابوناً، والمزيد من القماش، وبضائع أخرى مرحباً بها.
زيّن جدول شحن ثانٍ على رقّ طاولة يورفيق. أجرى مفاوضات أقسى من ذي قبل، غير يائس كما كان في الربيع. وتركت قافلة الحزم رسالة لقريب كروكليغ تحمل أهمية الإمدادات نفسها، وأثارت الرسالة اهتمام يورفيق أكثر. بدا كنز المنجم أصغر بعد دفع أجور الكولهان للمرة الثانية ودفع ثمن التاجر الثاني، لكن ذهباً جديداً تلألأ ببريق ساطع في المسبك. وصل الإسكافي المنتظر مع قافلة الحزم الثانية، وعقَد معه يورفيق الصفقة ذاتها التي عقدها مع لوبليت.
سرعان ما ارتدى الممالكون ملابس وأحذية جديدة، رغم أن يورفيق لم يلقِ بخفّيه القديمين من الجلد أو ملابس العمل المرقعة حتى صارت رقاعاً أكثر من القماش الأصلي. طواهما ووضعهما على رف في خلوته، رغم أن أونيكس وصفته بالأحمق لفعلته. بقيت طوال الصيف تعتزل في خلوتها أكثر فأكثر، عاملة على منضدتها، بينما التزم المرتزق سترايبر بالتكور عند قدميها طوال الوقت تقريباً. كان يورفيق يلمح القطط الصغيرة في المنجم بين الحين والآخر، وهي أحفاد قطته الرائدة.
استيقظ ذات يوم ليجد أونيكس تطلي تريدفوت بصفائح ذهبية دقيقة، وهو إسراف لم يكن ليطلبه قط.
عَادَ ثْرَاشْبِيرْد وَحُرَّاسُ التِّلالِ أَخِيراً، بَعْدَ أَنْ مَسَحُوا التِّلالَ فِي عَرْضِ عَشَرَةِ أَمْيَالٍ فِي طَرِيقِ عَوْدَتِهِمْ. وَدَاخِلَ غُرْفَةِ اسْتِقْبَالِ يورفِيق، نَشَرَ ثْرَاشْبِيرْد كُومَاتٍ مِنَ الحِجَارَةِ المُلَوَّنَةِ وَالعِصِيِّ المَحْزُوزَةِ عَلَى الحَجَرِ، إِلَى جَانِبِ جِلْدٍ مَدْبُوغٍ مَحْزُوزٍ بِخَلِيطٍ مِنَ الدَّمِ والسُّنْجِ والقَارِ.
قَالَ مُشِيرًا إِلَى العَلَامَاتِ الظَّاهِرَةِ عَلَى الجِلْدِ: "هَذِهِ ادِّعَاءَاتُ مِلْكِيَّةٍ. وَجَدْنَا ثَمَانِيَةً وَثَلَاثِينَ ادِّعَاءً".
وَأَشَارَ إِلَى كُومَةٍ مِنَ الحَصَى الصَّغِيرِ الأَحْمَرِ: "وَأَكْثَرَ مِنْ ثَلَاثِ مِئَةِ قَزَمٍ".
جَحَظَ يورفِيق فِي الخَرِيطَةِ، مُتَتَبِّعاً بِأَصَابِعِهِ مُنْحَنَيَاتِ التِّلالِ وخُلجَانَهَا التِي رَسَمَهَا ثْرَاشْبِيرْد، أَوْ أَحَدُ حُرَّاسِهِ. كَانَ شَرِيطُ الأَرْضِ مَأْهُولًا بِالْفِعْلِ، بِمَا لَا يَتْرُكُ سِوَى مِسَاحَةٍ ضَيِّقَةٍ لِمَزِيدٍ مِنَ الِادِّعَاءِ حَسَبَ تَقَالِيدِ الأَقْزَامِ.
"هَلْ يَعِيشُ هَذَا العَدَدُ بِرَفَاهِيَةٍ؟"
"رَفَاهِيَةٌ؟ لَا. لَا أَعْتَقِدُ أَنَّ أَكْثَرَ مِنْ نِصْفِهِمْ سَيَنْجُونَ. سَيَرْحَلُونَ قَبْلَ الشِّتَاءِ إِنْ لَمْ يُرِيدُوا المَوْتَ جُوعاً. قُلْتُ هَذَا لِبَعْضِهِمْ".
"أَقُلْتَ لَهُمْ أَنْ يَأْتُوا إِلَى هُنَا إِنْ احْتَاجُوا؟"
"كَمْ مِنَ الطَّعَامِ لَدَيْنَا؟"
"يَأْمُلُ العُشَّابُونَ حَصَاداً جَيِّداً. وَقَدْ خَزَنُوا مَخْزُوناً جَيِّداً مِنَ الجُذورِ".
"يَكْفِي لِحِصَارٍ؟"
"أَخْشَى أَنَّنا لَا نَسْتَطِيعُ احْتِمَالَ حِصَارٍ آخَرَ. لَيْسَ الآنَ. عَلَيْنَا تَكْثِيرُ القَطِيعِ، لَا أَكْلُهُ. إِنْ فَرَّ نِصْفُ الأَقْزَامِ الَّذِينَ تَقُولُ إِلَيْنَا لِلنَّجَاةِ..."
أَوْمَأَ ثْرَاشْبِيرْد بِرَأْسِهِ، وَحَدَّقَا فِي الخَرِيطَةِ.
"كَمْ وَاحِداً وَجَدَ عَرْقاً؟"
سَأَلَ يورفِيق.
"اثْنَا عَشَرَ ادِّعَاءً وَجَدُوا ذَهَباً. وَبَعْضُهَا يُبَشِّرُ بِخَيْرٍ".
"وَهَلْ لَاحَظْتَ مَكَانًا مُنَاسِبًا لِمَرْكَزٍ أَمَامِيٍّ جَنُوبِيٍّ؟"
"كُلُّ مَا ظَهَرَتْ عَلَيْهِ عَلَامَاتُ الذَّهَبِ الوَاضِحَةِ مُطَالَبٌ بِهِ".
"وَبِدُونِهَا؟"
حَدَّقَ يورفِيق فِي الخَرِيطَةِ. عَلَى بُعْدِ أَرْبَعِينَ مِيلًا جَنُوباً تَقْرِيباً، بَدَا وكَأَنَّ هُنَاكَ ثُغْرَةً فِي التِّلالِ شَرْقاً وَغَرْباً، حَيْثُ يَلْتَقِي نَهْرٌ مِنَ الغَرْبِ بِالنَّهْرِ بَيْنَمَا يَنْحَنِي جَنُوبَ الشَّرْقِ.
"هُنَا. أَهُنَاكَ حَجَرٌ جَيِّدٌ فِي نِهَايَةِ هَذِهِ التِّلْقِ؟"
"حَجَرٌ رَمْلِيٌّ. آثَارُ حَدِيدٍ مَعَ بَرِيلٍ فِي الجَدَاوِلِ. كَمَا هِيَ حَالُ مُعْظَمِ هَذِهِ السِّلْسِلَةِ".
"أَتَرَى جَيِّداً مِنْ هُنَاكَ؟ عَبْرَ الوَادِي؟"
"بَلَى، نَعَمْ، إِنْ تَسَلَّقْتَهُ".
"وهُنَاكَ قِمَّةٌ؟"
"لَيْسَتْ بِعُلُوِّ بَعْضِهِمَا، لَكِنَّ هُنَاكَ نُتُوءاً مِنْ حَجَرِ الجِرَانِيتِ".
أَوْمَأَ يورفِيق بِرَأْسِهِ وتَكَأَ إِلَى الخَلْفِ.
"مَاذَا وَجَدْتَ أَيْضاً؟"
شَرَعَ ثْرَاشْبِيرْد فِي تَقْدِيمِ تَقْرِيرٍ شَامِلٍ عَنِ الصُّخُورِ والجَدَاوِلِ وَادِّعَاءِ تِلْكَ الأَرْضِ بِقَدْرِ مَا اسْتَطَاعَ، بَيْنَمَا كَانَ يورفِيق يَسْأَلُ مُحَاوِلًا تَخَيُّلَ كُلِّ شَيْءٍ فِي ذِهْنِهِ. تَرَكَ ثْرَاشْبِيرْد الخَرِيطَةَ مَعَهُ عِنْدَمَا انْصَرَفَ، فَحَدَّقَ فِيهَا طَوِيلاً، مُدَاحِرًا حَصَيَاتِ البَرِيلِ بَيْنَ أَصَابِعِهِ بِسَبَبِ المَلَلِ.
مَنَحَ يورفِيق الحُرَّاسَ أُسْبُوعَ رَاحَةٍ وأَرْسَلَهُمْ شَمَالاً مَعَ النَّهْرِ.
قَالَ لَهُمْ: "لَا تَتَجَاوَزُوا ثَلَاثِينَ مِيلًا وافْعَلُوا المِثْلَ".
وعِنْدَمَا عَادُوا، أَرْسَلَهُمْ لِلصَّيْدِ لِفَتْرَةٍ. كَانَ التَّقْرِيرُ الَّذِي أَتَوْا بِهِ مُشَابِهاً كَثِيراً، رَغْمَ أَنَّ الِادِّعَاءَاتِ كَانَتْ أَقَلَّ تَقَارُبًا نَحْوَ الشَّمَالِ. مَعَ انْحِسَارِ الصَّيْفِ، حَمَلَ الهَوَاءِ طَعْمَ البَرْدِ القَادِمِ بَيْنَمَا كَانَ يَمْشِي عَلَى الأَسْوَارِ مَسَاءً، مُتَمَلِّصًا بِبَصَرِهِ نَحْوَ التِّلالِ وإِلَى الأَسْفَلِ نَحْوَ النَّهْرِ، مُفَكِّراً فِيمَا قَدْ يَأْتِي سِوَى البَرْدِ.
أَرْسَلَ نِصْفَ حُرَّاسِ التِّلالِ عَشَرَةَ أَمْيَالٍ جَنُوباً، إِلَى نُقْطَةِ مُرَاقَبَةٍ حَدَّدَهَا ثْرَاشْبِيرْد عَلَى خَرِيطَتِهِ. كَانُوا يَتَنَاوَبُونَ الأَسَابِيعَ هُنَاكَ، يَرْصُدُونَ التَّغَيُّرَاتِ جَوّاً فَقَوّاً.