تقدم بناء البرج، واعتدل الطقس. كان الربيع يوشك على الانتهاء. أرسلت الشمس أشعتها في كبد السماء، وعرق يورفيج على الطبقة الأخيرة من البرج الجديد. قريباً منه، أطلق رافعة عجلة المشي الكبيرة الخاصة بهوبلفوت صريراً وهي تدور. كانت عجلة من خشب، صُممت لتسع قزمين في جوفها، ومع تقدمهما للأمام، راحت تلف الحبل الذي يرفع الأنقاض من أكوام التعدين أو الحجارة المنحوتة من البنائين للجدران الخارجية والداخلية.
حين يكتمل البرج، سترفع الرافعة أي بضائع تحتاج إلى الصعود نحو مستوى المدخل العالي. على مدار الأسابيع السابقة، بلغ البناء ارتفاع المدخل وتجاوزه. صمموا البرج واضعين في الاعتبار خطر أورسي. كان الجزء الأخير من المخطط المصمم هو الجسر والسقف. سيكون السقف مدبباً ومزوداً برماح لمنع أي شيء من اختراقه بسهولة من التل من أعلى. لن يكون هناك سبيل للوصول إلى الداخل من القمة، إلا إذا مُزق السقف إرباً.
سيمتد السقف نفسه فوق ممر محاط بالحجر يؤدي إلى المدخل العالي. دعمت قنطرتا عبور الممر، المعلق بعيداً عن أرض الوادي في الأعلى. داخل الممر، سيكون الأرضية مصنوعة من الخشب، وبحركة آلية واحدة، يمكن للألواح أن تنهار، مما يقذف أي كائن بالداخل إلى الموت أو عاهة مستديمة في الأسفل. سيمنح البرج وفتحاته الضيقة لرمي النشاب الأقزام القدرة على السيطرة على أي شيء داخل الأسوار الخارجية.
بالكاد كان الوادي يُعرف من تلك المرة الأولى التي رآها فيها يورفيج. مع ذلك، ظل الطعام التحدي الأعظم. حتى لو استطاعوا حماية القطعان داخل الأسوار وفي الحظيرة، فإن ذلك لم يحل مشكلة إطعامها. بدون مرعى أو القدرة على البحث عن العلف، يمكن تقطيع الجذور أو هرسها وإعطاؤها للقطعان لفترة، لكن لفترة فقط. في حين كانت لديهم مساحات معتبرة للحدائق المدرجة في مؤخرة الوادي والمنحوتة في الجرف، كان عليهم قطع جوانب الأنهار وزراعة حقول بأكملها من الجذور لدعم القطعان حقاً طوال الشتاء على الخضروات وحدها.
لولا أورسي لتغير كل شيء. اعتقد البعض أنهم تغلبوا عليهم، وعلموهم درساً، وأنهم في أمان. لم يستطع يورفيج الأمل في ذلك.
قال شينبوت، كما كان يقول منذ أيام خلت: "الأمور تسير قدماً".
كان يكاد يشم نهاية العمل.
"ما الذي سيكون التلِي لقزامي؟"
كان لدى يورفيج عدد من الأفكار، وكانت المسألة مجرد أولوية.
بدأ يورفيج يقول: "حسناً—"
لكنه لم ينل الفرصة لمتابعة كلامه. كان هناك صياح في الأسفل داخل الوادي. جاء الصوت من مجموعة من أقزام قرب بركة المخلفات. لم يستطع تبين ما يحدث، لكن كان هناك تدافع وكان آخرون يهرعون نحو المجموعة من بين مهندسي هوبلفوت عند المدخل المنخفض. علاوة على ذلك، فرّ نحو عشرة نعاج وعدد من الحملان صعوداً في الوادي.
سأل شينبوت: "ما الأمر؟"
هز يورفيج كتفيه. كان ثراشبيرد واثنان من الأقزام في نوبة الحراسة يتجهان نحو الفوضى بخطى سثيثة. وصلا، دافعين بأنفسهما نحو قلب التكتل.
"سنعرف قريباً بما يكفي".
رفع يورفيج بصري نحو السماء الساطعة وحدّق فيها مقطبًا.
"لكنني أفضّل أن أكون تحت الحجر للتعامل مع هذا. أخبرهم أنني أنتظر في غرفة استقبالي".
بناءً على ذلك، هبط الدرج الحجري إلى مستوى جسر المدخل العالي، وقفز فوق الفجوة الضيقة حيث اضطروا لقطع نهاية الجسر القديم لإفساد المجال، ومشى إلى داخل الصخر. تدفق الهواء البارد عليه، وشعر بتوتر ضوء النهار يتلاشى في عتمة المدخل. قبل عام، لكان يورفيج قد اندفع إلى قلب الاضطراب، لكن مع وجود أكثر من مئتي قزم في المطالبة الآن، ما عاد بمقدوره الاهتمام بكل أمر كهذا. إن كان لمهندسي هوبلفوت مشكلة، فسيتوجهون إلى هوبلفوت أولاً، وإن دعت الحاجة، سيأتي هوبلفوت إليه.
والأمر سيان بالنسبة لأولئك المناوبين في الحراسة تحت إمرة ثراشبيرد. إن كان لدى الرعاة مشكلة... حسنًا، فسيتوجهون مباشرة إلى يورفيج. لم يكن لديهم زعيم عشيرة. كانت العائلات التي ترعى الأغنام والماعز والخنازير تقوم بذلك لأجيال وتعرف شؤونها. مع ذلك، كان كروكليغ يتحدث باسمهم في الغالب. بينما بلغ يورفيج غرفة استقباله، كان يقلب في ذهنه ما إن كان لرعاة القطعان في الشق العميقة زعماء عشائر.
لم يسمع قط عن زعيم عشيرة للرعاة. هل كانوا ينظمون أنفسهم بطريقة أخرى؟ كانت بعض القطعان الضئيلة تُحفظ في الوديان، وغالباً لمنتجات الألبان. أما القطعان الأضخم فكانت ترعى على الحافة الشرقية للأرض القاحلة، تحت المنحدرات الغربية للتلال الحمراء حيث تنمو الأعشاب المتفرقة. هدد المجلس مرة بمصادرة القطعان، لكن على حد علمي كانت العائلات تمتلك قطعانها الخاصة. لم يفكر قط في سأل الرعاة عن أعرافهم سوى ما تطلب اهتماماً في المطالبة.
لم يمض وقت طويل حتى طرق الباب على يورفيج. تنهد. إذن فقد وصل الأمر إليه سريعاً. كان جزء من سببه في الاختفاء عن الأنظار هو تشجيع زعيم العشيرة على التعامل مع الأمر بأنفسهم. لم ينجح ذلك هذه المرة.
"ادخل".
فتح ثراشبيرد الباب وعبر، يتبعه أحد الأقزام في نوبة الحراسة والذي كان ما زال يحمل رمحه. اضطر لحني الرمح ليدخله من الباب. بيده الأخرى، قبض الحرس على ذراع راعٍ. عرف يورفيج وجهه، لكن كان واضحاً أيضاً أنه راعٍ بسبب العباءات الطويلة ذات القلنسوات العميقة التي يرتدونها لإبعاد الشمس عن وجوههم، نظراً لبقائهم في العراء طويلاً لمراقبة القطعان. كان أنف الراعي دامياً، وقد تخثر الدم في شاربه.
خلف الحارس والراعى أقبل قزم آخر، محمر الوجه لكنه بدا سليماً بلا جروح. وفي المؤخرة دخل هوبلفوت. مهما يكن الأمر، فقد تورط فيه عدد أكبر من اللازم من القوم.
قال ثراشبيرد بلا إبطاء: "ضرب هذا الراعي بولترينغ".
وأشار إلى الراعي المضرّج بالدماء، والذي حدّق بعينيْه الضيقيتين نحو يورفيج. بولترينغ. كان ذلك اسم القزم المرافق لهوبلفوت، أحد المهندسين. شعر يورفيج بامتنان سري لكون ثراشبيرد قد نادى المهندس باسمه، لأنه ما كان ليتذكره. في تلك اللحظة، اقتحم كروكليغ الغرفة بلا استئذان.
صاح كروكليغ: "لن أقبل أن يُساق هذا القزم كأنه مجرم!"
التفت إليه هوبلفوت.
"إذن عليه أن يتعلم ألا يضرب أحد مهندسيّ!"
صاح يورفيج: "حسبكم!"
متحركاً للوقوف بسرعة مفرطة مما أرسل تشنجاً في ساقه. تباغض كروكليغ وهوبلفوت نظرات حادة.
"من شهد الأحداث هنا؟"
رفع بولترينغ يده.
سأل يورفيج: "أي شخص لم يكن متورطاً بشكل مباشر؟"
لم يتكلم أحد. حدّق الراعي المضمّخ بالدماء أمامه مباشرة. أحكم الحارس قبضته على ذراعه، رافعاً كتف الراعي لأعلى.
قال يورفيج للحارس: "دعه يذهب. ويمكنك الانتظار في الخارج".
بدا الحارس متردداً لكنه ترك ذراع الراعي، وحنى رمحه مجدداً، وخطا عبر الباب.
"أغلق الباب، يا ثراشبيرد".
أطاع ثراشبيرد ووقف ظهره مسنداً إلى الباب المغلق.
"إذن فهمتُ أن أحداً هنا لم يره سوى الاثنيْن المتورطيْن؟"
قال هوبلفوت: "أنا لم أره. لكن بولترينغ رجل جدير بالثقة".
قال كروكليغ: "وكذا فارستوك".
كانت الضربات أمراً جاداً للغاية لدى الأقزام. كانت أمور كهذه تثير الانتقام. ضربة بضربة. لكن كان من الصعب إبقاؤها عند ضربة واحدة فحسب. كانت الأمور تميل للتصعيد وإشعال الثارات. في المناجم، كان لزعيم العشيرة الحق في معاقبة العمال بقسوة — ولم يكن الضرب بعصا أمراً مستهجناً، طالما أنه لا يلف عاهة مستديمة. كان معظم العمال أدرى من أن يبدءوا المتاعب. كيف كان الحال مع الرعاة؟
نظر يورفيج إلى فارستوك وقال: "باعتبارك القزم الوحيد الذي يبدو مصاباً هنا. أخبرني بما حدث".
"أطلقنا النعاج والحملان لتمرع اليوم. كنت أقود نعاجي المرضعة إلى البركة لتشرب"، لم يلتقِ بصر فارستوك بعينيه، لكن من شدة فكّه ونبرة صوته، كان لا يزال محتدماً جراء ما حدث.
أشير بإبهامه نحو بولترينغ: "كانا—"
يطرقان وأمرته بالتوقف.
كان ذلك يفزع النعاج، وقد تدهس الحملان". قال هوبلفوت: "كنا نركب منفاخ تهوية جديداً، وكنا نستخدم الماء لنفحص وجود تسريبات.
خارج المدخل". قال يورفيج لفارستوك: "تابع". أشار فارستوك نحو بولترينغ وقال: "أمرته بأن ينتظر حتى أنتهي أو يأخذ عمله لمكان آخر". قال بولترينغ: "لا أتلقى الأوامر من الرعاة". رد فارستوك بحدة: "أخبرني بأن أشرب البول في مكان آخر". ابتسم بولترينغ بخبث عند ذلك، وبدا فارستوك وكأنه قد ينقضّ، لكن يورفيج أشار إليه مجدداً ليلفت انتباهه. "تابع الكلام". "تجاهلت ذلك اللعين الحقير وأنزلت النعاج قدر استطاعتي". قال بولترينغ: "لقد دفعها نحوي". "كنت عند ضفة الماء!"
"كنت أعمل!"
نظر فارستوك مباشرة إلى يورفيج: "ركل حملاً".
كان الراعي يرتجف الآن. سرّ يورفيج ألا يبدو أن هناك أسلحة في الغرفة. عقد بولترينغ ذراعيه وضغط شفتيه معاً.
"كان حرياً به أن يعرف كيف يبتعد عن طريقي".
قال فارستوك: "ضربته وسأفعلها ثانية".
زمجر هوبلفوت: "لن أقبل أن يضرب راعٍ أحد أقزامي. يجب أن يُعاقب".
تدخل كروكليغ محتدماً ومحدقاً مباشرة في هوبلفوت: "ولن أقبل الإساءة لقطعاننا. سنضرب أي قزم يفعل مثلاً ذلك".
"أنا مالك في هذه المطالبة! لقد اشترينا تلك القطعان!"
قال كروكليغ: "ويمكنني الرحيل. وكذا يفعل كل الرعاة. الأقسام باطلة أمام الظلم".
تراجع يورفيج مذعوراً من التهديد. بعيداً عن العائلة والصداقة، كان باستطاعته استبدال هوبلفوت بسهولة أكبر من كروكليغ والرعاة.
قال هوبلفوت: "لقد كان حيواناً. أتظن أن ضرب حيوان كضرب قزم؟ نحن نأكل الكولكور".
قال يورفيج: "حسبكم. لماذا تبدو الإصابة على فارستوك هي الأسوأ؟"
قال فارستوك: "كان لديه أصدقاء. وإلا لكان الأمر مختلفاً".
رفع يورفيج يده قبل أن يرد بولترينغ. ألقى نظرة سريعة على ثراشبيرد. لقد أحب هذا القزم، لكنه شك بشدة في أن ثراشبيرد قد بلغ لب الحقيقة. لقد مضى وقت قصير للغاية. بدلاً من ذلك، ساق الراعي تحت الحراسة، تاركاً المهندس حراً. وربما كان لهوبلفوت يد في ذلك أيضاً. لم تكن هذه مجرد مشكلة لشجار قزمين. كان يمكن حل ذلك بيسر تام. والمشكلة الأعظم هي ضمان ألا يقترف الرعاة أي حماقة قد تعرضهم جميعاً للخطر.
قال يورفيج: "يا كروكليغ. تحدثت إليك قبل أسبوع. لقد ذكرت شيئاً عن الصوف والجزاز. أتم ذلك؟"
قال: "لا. لقد خططنا لموسم الربيع بعد ثلاثة أيام".
هذا هو الاسم، تذكر يورفيج ما إن نطق به كروكليغ. انتظروا حتى نهاية الربيع ليتأكدوا من مرور الطقس البارد قبل أن يجزوا الصوف.
"ما الذي يتطلبه موسم الربيع؟"
"أشياء كثيرة. الجزّ. تقليم الحوافر. مكافحة الديدان".
"أقر بأنني لا أعرف الكثير عن الرعي. أيتطلب جهداً كبيراً؟"
"كبيراً".
"أسيستغرق أياماً عديدة؟"
"يومين للكتلة الكبرى".
"أظن أنكم بحاجة إلى مساعدة".
"نعم، يمكننا ذلك".
ضيق كروكليغ عينيه، كأنه غير متأكد مما يدور.
"أيمكن البدء غداً؟"
"غداً؟"
"أثمة سبب يمنع ذلك؟"
"لا، إن استقر الطقس، يمكن البدء غداً مع الفجر".
نهض يورفيج، واضعاً كلتا يديه على الطاولة الحجرية. كانت ما تزال خالية باستثناء الرق من إيلينهول.
قال: "غداً. سأعمل معكم. وكذلك هوبلفوت، وثراشبيرد، وبولترينغ".
سأل هوبلفوت: "ماذا؟"
تجاهل يورفيج هوبلفوت وسأل فارستوك: "أستموت الحملة؟"
لم يرغب في جدال مالك أمام الكولهان.
"لا أعلم".
صاح بولترينغ: "لقد هرب!"
قال كروكليغ: "الشاة المحتضرة تهرب. الأيام ستكشف ما إن كانت مصابة في جوفها".
قال يورفيج: "القطعان تخص المطالبة. لا أقبل أن تُركل ممتلكاتنا. إن مات الحمل يا بولترينغ، فسيقتطع ثمنه من أجرك أو طعامك. أيهما أعز علينا. من الآن فصاعداً، أريد أن أسمع بأي تدخل في القطعان مباشرة، لأتولى الانضباط شخصياً".
والتفت إلى فارستوك: "أما عن الضربات، فيبدو أنها رُدّت ثلاثة أضعاف. دعونا من هذا. إن سمعت بالمزيد من الانتقامات بسبب هذا، فسأغضب أكثر مما أنا غاضب بالفعل".
ترك هذا الحكم يرسي لفترة قبل أن يمضي قدماً: "لينصرف الجميع عدا هوبلفوت. أحتاج إلى مشورته بشأن موقف ما".
لم يكن يورفيج يريد مشورة هوبلفوت بشأن أي شيء محدد. قيلت مجاملة. حين أغلق الباب خلف الآخرين، تحدث قبل أن يتمكن هوبلفوت من فعل ذلك أولاً.
"يمكننا أن نخسر كل قزم في طاقمك، لكن إن رحل الرعاة فسنهلك جوعاً هذا الشتاء".
قال هوبلفوت: "نحن مهندسون. ولا يجب أن نتحمل قلة الأدب من جامعي الروث الذين يتسكعون طوال اليوم يراقبون الوحوش تجتر طعامها! ولن أعمل معهم. دللهم كما شئت، لكن لا تقحمني في الأمر".
"صهرك متزوج ابنة كروكليغ!"
"نصيحتي له كانت بخلاف ذلك، لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فالأقدمية لم تعد تعني شيئاً في هذه المطالبة بعد الآن. مع ذلك، قد تكون الفتاة راعية، لكن الزوجة تظل زوجة. لسنا مضطرين للاعتراف بأي صلة قرابة".
جلس يورفيج متثاقلاً في مقعده. كان متعباً. لفترة طويلة، مال للخلف فحسب، يعبث بالطاولة بين إبهامه وسببابته. لم تكن لديه حتى الطاقة لينزعج من هوبلفوت. أقزام الشق العميقة لم يكونوا يحترمون أولئك الذين يعيشون في الوديان أو يقضون أيامهم على السطح. لكن يورفيج تعلم أن البقاء أهم من—مهما يكن هذا.
وتنهد قائلاً: "لقد أعلنت أمام الكولهان أن زعيم عشيرتي سينضم إليّ في هذا العمل. أتريد تقويضي أمام الكولهان خاصتنا؟"
"أحياناً تتمادى أكثر من اللازم".
قال يورفيج: "ربما تماديت أنت. بعيداً عن الشق العميقة. بعيداً عن القمة الشرقية. بعيداً عن أي شيء. وأنا اتبعتك. ربما نحن الحمقى، نجمع المزيد من الحمقى إلينا".
رفع هوبلفوت بصري إلى سقف الغرفة.
قال وهو يهز كتفيه: "لقد تساءلت. تساءلت عما إذا كنا... قد ارتكبنا خطأً".
لاحظ يورفيج تردد هوبلفوت واختياره لكلمة "نحن"
بدلاً من "أنت".
لم يظن أن هوبلفوت كان يشير إلى الخطأ ذاته.
قال يورفيج: "يمكنك العودة إلى الشق العميقة وتجد عروساً. افعل ما تشاء. ليس هناك ما يعيقك. الذهب سيفتح أي باب".
"أعلم".
أدار هوبلفوت جسده بعيداً، ناظراً إلى الجدار الصخري الأصم.
"لكن بدون عراقيل، ماذا هناك لنفعله؟ ماذا أفعل الآن؟"
صُدم يورفيج لنبرة صوت هوبلفوت. لم يسمعه يتحدث هكذا من قبل—نادراً ما رأى شيئاً سوى اليقين على ذلك الوجه. شعرت كأنها مطاردة وحش بري، كأنه في أي لحظة قد يفزع هوبلفوت ويهرب عائداً إلى سلوكه المعتاد.
سأل يورفيج بحذر: "ألا تستمتع بعملك؟"
هز هوبلفوت رأسه: "ليس الأمر هكذا".
"لماذا لا تذهب لتجد فتاة وتكسب قلبها؟"
قال هوبلفوت، ثم رفع يديه كمن يصد جدالاً: "كانت هناك فتاة أردتها. لا يمت بأهمية".
قال يورفيج، ولم يُطل الوقوف: "أنا آسف لما آلت إليه الأمور. أبحت عن شخص لإقامة تجارة مع القمة الشرقية أو الشق العميقة. أو لحفر مطالبة تموين جنوبية".
"ربما. ربما أذهب إلى القمة الشرقية. هناك فتيات هناك، كما يقولون".
"يمكنك العودة بحلول الخريف إن حققت نجاحاً".
أومأ هوبلفوت برأسه.
"ربما".
فقال يورفيج: "وغداً—"
التقى عينا هوبلفوت بعينيه.
"سنلتقي في الوادي عند الفجر. اعتبرها عراقيل".
قال هوبلفوت وهو يهز رأسه: "أيها اللعين الصغير".
استقام يورفيج في مقعده.
"يا ابن العم—"
قاطعه هوبلفوت: "بشرط واحد. أن ينضم إلينا أخوك. فلن أكون عرضة للسخرية".
تمنى يورفيج لو أن هوبلفوت صاغ ذلك بشكل مختلف. حتى زعيم العشيرة لم يكن ليمنحه شرطاً للطاعة أكثر مما يفعل الكولهان لزعيم العشيرة. كان الرضوخ ضعفاً في السلطة، وتلك لغرسة يُفضل ألا تُزرع. من يدري ما قد يحمله المستقبل؟ كانت المطالبة بعيدة عن الاستقرار. في الوقت ذاته، لم يبدو صحيحاً ليورفيج معاملة هوبلفوت كتابع محض كذلك. لقد كانا أكبر من ذلك. بدا أن هوبلفوت قد أساء فهم تردد يورفيج.
"أم أن أخاك أفضل منا؟"
قال يورفيج: "ليتنضم إلينا كل الملاك".
"ليكن".
اكتفى شاينبوت بقطب حاجبيه حين أخبره يورفيغ بأنه سيساعد والد زوجته مع بقية الملاك في الصباح. لم يزد وورمكوت على التذمر هّمساً حين أخبره بأن جميع الملاك سيكونون حاضرين. ضيق غريال عينيه لكنه لم يجادل لوجود كولهان بالقرب. أما خليف فأرسله إلى الفراش مبكراً إذ لم يكن القزم يستيقظ عادة في الصباح ففوجئهم تعمل في الوردية المعاكسة. وجد يورفيغ أخاه يأكل.
"تريد مني ماذا؟"
سأل سليدجفيست مصدوماً حين أخبره يورفيغ.
"نعم بلى ما لم تكن أرقّ عوداً من هوبلبوت ولست مستعداً لتكون عبرة للملك مثله."
كره يورفيغ الانجرار وراء نزاعهم لكن الأداة تظل أداة. قطب سليدجفيست حاجبيه.
"لم أقل ذلك!"
"فجر الغد"
قال يورفيغ وتركه.
حل المساء حين عاد يورفيغ إلى معقلهم الخاص ووجد أونيكس داخله جالسة إلى طاولتها الخاصة للعمل تعبث بدقة بقطعة من شبكة أسلاك ذهبية بملاقط فولاذية دقيقة. طالما أذهل يورفيغ كيف تستطيع سحب السلك بدقة وتناسق شديدين حتى بدا وكأنه خيوط تقريباً. حرصت على أن يضم معقلهم الجديد ورشة تستطيع فيها مباشرة حرفتها في خلوة ودون إزعاج. لم ترفع رأسها حين دخل يورفيغ. استلقى سترايبر فوق رفّ يراقب يدي أونيكس.
حين لا يكون في الصيد كان سترايبر يُلفى عادة في ورشة أونيكس الآن. حرص يورفيغ على أن يحفر أقزام خليف مَدخلاً إلى المعقل لأجله.
"الملاك بصدد مباشرة واجب الغد"
قال.
"لكن لا يتعين عليك المجيء."
استدارت على مقعدها وحدقت فيه بغضب. ضحك.
"أمزح. أعلم أنك لا تحبين التخلف عن الأعمال لذا يتوقع الجميع انضمامنا."
بسط يديه مهدئاً وخطا نحوها لكنها استدارت مجدداً نحو منضدتها.
"برانا"
تمتمت.
"أنا مالكة لذا سأشارك في أعمال الملاك. ما الأمر؟"
لم تكن ترتدي نقابها في معقلهما إلا عند استقبال الضيوف وكان شعرها الداكن مكشوفاً ومسدولاً.
"نذهب لمساعدة الرعاة في رعاية القطعان."
"نحن ماذا؟"
سالت ملتفة لتواجهه مجدداً.
"الأمر ضروري. ثمة مشكلة مع الرعاة وعلينا ضرب المثل."
"رعاية القطعان؟ ماذا أعرف أنا عن رعاية القطعان؟"
"أقل بقليل مما أعرفه أنا."
"نصبت لي فخاً."
"نعم بلى."
أدارت عينيها وتنهدت.
"برانا"
قالت مجدداً. مدّ يداً نحو شعرها فدفعته بعيداً بملقاط صائغ.
"لا أمل فيك ليلتك هذه."