بقي يورفيغ في الوادي حتى أقبل الفجر الرمادي، ثم انحدر تحت الحجر للاطمئنان على الجرحى. تنوعت الإصابات بين جروح عميقة وعظام مكسورة. تطلب كسر عظام الأقزام قوة هائلة، لكن المقلاع كان يطلق الحجارة بسرعة مفزعة. تعرض كافبيندر بالفعل لكسر في عظمة الترقوة، وحين وجده يورفيغ كان غارقاً في شراب الويسكي. ضمّده أحدهم ووضع له الضمادات بشكل لائق، وبات كافبيندر يشرب ويشتم. أصرّ أربعة من الأقزام الجرحى على أنهم بصحة جيدة تؤهلهم لمتابعة أعمالهم، غير أن يورفيغ رفض أحدهم.
أصيب ذلك القزم بجرح غائر في وجهه شق خده حتى بلغ فمه. كان أحد أصدقائه يخيط الجرح بخيط معقم من الأمعاء وإبرة عظمية، وتحمل القزم ذلك بجلد فاق ما ظن يورفيغ أنه قادر عليه بنفسه.
قال يورفيغ للقزم العابس: "ستخلفنا بصورة أفضل لو حرست الوادي".
أُبلغ يورفيغ بأن منقّبين آخرين شقّا طريقهما إلى الوادي بعد ظهر اليوم السابق، قادمين هذه المرة من الشرق عبر القمة. كانت وحوش الأرسي تُغري في الوديان المجاورة أيضاً. ضمّهما يورفيغ إلى الحملة؛ فما زال مصراً على التوجه جنوباً لمحاولة إنقاذ أكبر عدد ممكن من أصحاب الحقوق هناك. عرّض فعل ذلك حياة أقزامه للخطر، لكنه قد يسفر عن جمع المزيد منهم. بدا إجراء الحسابات بالأرواح أمراً خاطئاً.
لكنه الدور الذي قبله. كان الوقت عدوهم. لم يسمح للأقزام المتعبين إلا بساعتين من النوم، بينما لم ينم هو قط. لم يحظَ إلا بلحظات معدودة وحدَه مع أونيكس ليؤكد لها أنه بخير. كانت منشغلة بما يكفي في المنجم، تعمل مع البستانيين لجمع وحفظ ما يمكنهم، وترتيب حصص المؤونة. بعد ترك المزيد من الحراس على الحدائق والقطعان، تحركت فرقة أضعف جنوباً مقارنة بتلك التي اتجهت شمالاً، وكان هيلماني يدهم نحو أقرب الحقوق.
على الرغم من أن يورفيغ كان يخاف مما سيجدونه، بدا أن عدد من تعرضوا لهجمات قاسية في الجنوب كان أقل، رغم عثورهم على حقبين قُتل ساكنوهما بوضوح ونُقلوا بعيداً. نزل المزيد من الأقزام من التلال على صوت الأبواق والأجراس الجديدة التي صنعها الحداد براونفوت. سرعان ما زادت أعدادهم فتجاوزت الأربعين. على بعد سبعة أميال جنوب الوادي، نصبوا خيامهم للمبيت في حقّ ضمن جيب صخري محمي لا يسع أحداً مهاجمته بسهولة.
سمعوا صرخات الأرسي بعيداً في التلال وجنوباً على طول النهر طوال الليل، وكانت تأتي أحياناً من عدة اتجاهات دفعة واحدة. بدا أن هذا لم يؤكد إلا مخاوف يورفيغ. عاد عدوهم بأعداد غفيرة، لكنهم كانوا يغزون ويهاجمون في مجموعات صغيرة، مطاردين الأقزام عبر الوديان والقمم. حتى الأعداد الكبيرة من الأقزام كانت عرضة لهجمات المتاعب، كما اكتشفوا خلال مناوشة الليلة السابقة. لم تكن لأي أقزام منفرِدين فرصة تذكر للبقاء.
لحسن الحظ، لم يتعرضوا لأي هجوم تلك الليلة. واصلوا محاولات الإنقاذ في اليوم التالي، متقدمين أكثر نحو الجنوب بل ومغامرين بدخول فجوة ضيقة، مستعينين بمعرفة المنقبين الناجين لتدلهم على حقوق أخرى. في ذلك اليوم، تجاوزت أعدادهم الخمسين، لكن على بعد نحو عشرة أميال من الوادي، سأل هوبلفوت وسليجفيست يورفيغ عن مدى قدرتهم على المضي قدماً في الواقع. ألمّت السقما بساق يورفيغ جراء أيام المشي، لكنه حاول تجاهل الألم متمسكاً بتريدفوت.
قال هوبلفوت: "لا يمكننا تتبع كل حق في التلال".
قال: "أعلم. غداً نعود".
كان يطمح أن يكون كل شيء على ما يرام مع وورمكوت. لم يتورع الأرسي عن مهاجمتهم في طريق عودتهم من الشمال، وكانت مجموعتهم أكبر من مجموعة وورمكوت. كان حريّاً بيورفيغ أن يمنحه المزيد من النشّابات. حاول ألا يستغرق في التفكير فيما كان ينبغي فعله.
انطلقوا في رمضاء الفجر الرمادي، دافعين نحو الشمال لبلوغ الوادي. صرخ جزء منه في داخله ليمضي قدماً نحو الجنوب والشرق، لمحاولة العثور على المزيد من القزام الذين لا بدّ أنهم متفرقون على مدى أميال طويلة. لكن أكان ذلك واقعياً؟ كان عليه أن يوافق سليجفيست وهوبلبووت؛ عليهم الحفاظ على الوادي والقطعان والحدائق، وإلا هلكوا أجمعون. أظهرت الأرض على طول النهر آثار الأورسي، لكنهم لم يروا المخلوقات نفسها منذ الهجوم نحو الشمال.
مع ذلك، كان سماعهم ممكناً عن قرب وعن بُعد، لاسيما في الليل. كان الوقت ظهراً وهم يحققون تقدماً جيداً نحو الشمال حين بلغوا موضعاً ضاق فيه الوادي. اقتربوا من منعطف في النهر حين تغير اتجاه الريح وضاربهم رائحة الأورسي. توقفوا وانحطوا منخفضين دون حتى أن يصدر يورفيغ أمراً. ما إن تُشم، حتى لا تنسى قزم قط نتانة الأورسي. كانت الأشجار كثيفة. لذا وجب أن تكون أي معركة قريبة النطاق، وهو ما فضّل القزامة.
سأل يورفيغ هيلماني: "أثمة أي بقع منجلية في الأمام، أم مواضع واسعة؟"
كان يورفيغ قد سلك النهر من قبل، لكن تذكر كل انعطاف ومنحنى كان عسيراً. إن كان أحد يعلم، فهو أحد الصيادين. لا بدّ أنهم على بعد ستة أميال جنوب الوادي، الآن.
قال هيلماني: "ثمة رابية خلف المنعطف، ذات جرف صخري أقرع".
أحضر الوصف إلى ذهن يورفيغ معالم المكان. كان الجرف نفسه أشبه بنهاية حافة واطئة، بدا أعلاها شديد الصخور والقاحل عن نمو الأشجار. كان حجرها الرملي الأشقر مخترقاً بالكوارتز وساطعاً في الضوء. نمت الأشجار على جوانبها، وكانت على مرمى حجر من النهر. وبينما كان أعلي الجرف عارياً، لبات من المستحيل تقريبا على قزم بنشاب أن يطلق النار صعوداً عبر الأشجار وبتلك الزاوية الحادة.
قال يورفيغ: "نقطع الداخل إذن، وننزل إليه من الأعلى".
أومأ هيلماني. ابتعد القزام عن النهر وصعدوا الحافة قبل أن ينعطفوا شمالاً مجدداً. قد يكون ذلك إهداراً للوقت، لكن يورفيغ لم يرغب في أن يُباغت تحت ذلك الموضع الحصين. وكلما توغلوا في الداخل، تلاشت رائحة الأورسي أكثر. تسلقوا فوق ارتفاع الجرف. كان بوسعهم تجاوزه من الأعلى، لكن يورفيغ أراد أن يرى ما يستطيعونه. بلا شك، ومع تحرك هذا العدد الكبير منهم معا عبر الأشجار، سيعرف الأورسي تماماً ما يفعلونه.
ترك الجيش الرئيسي خلفه بينما اصطحب معه عشرة وتسلل نازلاً عبر الحافة. لم تكن سوى عشرات الخطوات القليلة حتى استطاع رؤية قمة الجرف عبر الأشجار. كان واقفاً هناك على الصخر الأعرع أورسي يرتدي طوق ريش أصفر. ذكّر ذلك يورفيغ بكبير الأورسي الذي ارتدى الدرع القديم خلال الحصار، لكن هذا الأورسي لم يكن ضخماً كما كان ذاك. وقد احاط بالأورسي المتشح بالريش عقد من المحاربين حاملين حراباً وهراوات مسننة طويلة.
أراد يورفيغ رؤية أفضل، وكانت ثمة فجوة في الأشجار أمامه مباشرة. ستكون رمية المقلاع صعوداً عسيرة، لذا خطى يورفيغ خارجاً من خلف الأشجار ليتفرس إلى الأسفل. حدق الأورسي ذو طوق الريش نحوه مباشرة، مع حزام عريض يغلي بالسكاكين متدلياً قطرياً عبر صدره وعصا شوكية معلقة إلى جانبه. حتى من على بعد مائة ياردة، التقت نظراتهما. شعر يورفيغ بهبوط في معدته. كان قائد الأورسي يفتقد أذناً.
وإن أمكن التعرف على أي من وجوههم البغيضة، فقد تعرف يورفيغ على ذلك الوجه. لقد كان أذن واحد. مد الأورسي يده إلى هراوته ورفعها في الهواء، مشيراً إلى يورفيغ بيده الأخرى. تقدم هيلماني بجانب يورفيغ.
سأل: "لمَ هم واقفون هكذا فقط؟"
كان هناك سبعة من الأورسي متجمعين حول أذن واحد، لكن يورفيغ لم يشك في أن آخرين كثر كانوا يحتمون في الأشجار أسفل منهم. لم يقع القزام في كمينهم، ومع ذلك انتظر أذن واحد هناك. لا بدّ أنه كان يعلم أن القزام كانوا في موضع أعلى من الحافة.
قال يورفيغ: "إنه يريد منا أن نراه".
"لمَ؟"
لم يجب يورفيغ. لقد كان يرتياب أنه يعرف السبب. كان أذن واحد المسؤول عن هذا الهجوم. لقد نسقه أذن واحد، وربما مع قبائل أخرى من الأورسي. لن يستسلم. خفض الوحش هراوته، وما زال يحدق صعوداً في يورفيغ. لم يتحرك أذن واحد عن الجرف. كان يورفيغ هو من استدار، متجهاً للعودة والانضمام إلى الجيش الرئيسي ومتابعة المسير شمالاً. ما إن استدار، حتى أطلق الأورسي الذين على الجرف جوقة من الصرخات والتمتمات، لكنهم لم يلاحقوهم.
قبل المساء، زحف الأقزام صعوداً نحو الوادي. سرّ يورفيغ أن يرى معطف دافئ والآخرين هناك بالفعل، مع أن معطف دافئ أبلغ عن كمين تعرض له وفقدان ثلاثة أقزام وإصابة آخرين. مع ذلك، عاد رفقة تسعة وثلاثين، بينما بلغ عدد جيش يورفيغ أربعة وخمسين. والأكثر من ذلك، تمكنت مجموعتان أخريان من الأقزام من الوصول إلى الوادي بمفردهما، حاملتين قصصاً مفجعة. בסהכ، أحصى يورفيغ ما مجموعه مئة وسبعة وأربعين قزماً في الوادي.
لقد تضاعف عددهم تقريباً. لكن المجموع كان مزعجاً أيضاً. لا بد أن مئات الأقزام ما زالوا متفرقين في التلال أو لقوا حتفهم بالفعل. الجرحى أرسلهم يورفيغ إلى منجم، أما عمال الأنقاض والقائمون بالتنقيب القادرون على العمل فأبقاهم في الوادي. ذهب إلى قدم بنية مع الأمر بأن صنع النشاب والسهام والرماح يجب ألا يتوقف، لكنه عرف أنهم يملكون القليل من الحديد، كما حرص قدم بنية على تذكيره به.
الجرحى الذين استطاعوا العمل أمرهم بالتنقيب عن أي أثر للليمونيت أو الهيماتيت قد يجدونه. قد يتوفر بعض الليمونيت في الأعمال السفلى القديمة، على الأقل. سيتطلب الأمر تسخيناً وطرقاً وصهراً. كان لديهم ما يكفي من الفحم — في الوقت الحالي. قال لقدم بنية أن يحقق الاستفادة القصوى مما يملك. بالنسبة للرماح، ستكفي رؤوس حادة وطويلة في نهايات العصي. كان يورفيغ مرهقاً، إذ لم ينم إلا غفوات خلال الأيام الماضية، لكنهم لم يستطيعوا إضاعة الوقت.
الجانب الشمالي من الوادي كان ما زال مدفوناً تحت أكوام الحجارة المحطمة الناتجة عن التعدين. لقد حان الوقت لاستغلالها. كان قدم أرجوحة قد بدأ بالفعل بناء السد السفلي في الصيف. وقد بدأ الماء يتجمع خلفه، وكانت هناك بدايات لممر مرتفع.
"ماذا نفعل الآن؟"
سأل قدم لامع. كان هو، وقذيفة مطرقة، ومعطف دافئ، وقدم أرجوحة قد تجمّعوا حول يورفيغ مجدداً.
"نحمي القطعان."
شرح تفاصيل ما يدور في ذهنه. لن تستطيع الأورسي أخذ المنجم بالقوة، لم يكن هناك مجال للشك في ذلك. حتى لو امتلكو كبش فولاذي يمكنه بطريقة ما اختراق الأبواب الحجرية، فلن يستطيعوا أخذ المدخل العالي، ولا إخراج الأقزام من غرفهم الحجرية بالقوة. كان الخوف الأكبر هو الجوع. كان عليهم الحفاظ على الوادي — الحدائق أولاً. حيث حرق الأقزام الغابة وقطعوها، نمت الأعشاب والشجيرات، شاربة ضوء الشمس.
لم يكن ذلك كافياً بعد لإعاشة القطعان والمواشي. منذ الوصول إلى المطالبة، كان الرعاة يقطعون الأشجار صعوداً ونزولاً مع المجرى، مطعمين الأوراق والفروع للماعز والضأن بينما يتركون الخنازير تنبش وتأكل ثمار الغابة. أصبحت هذه الجهود الآن خطيرة للغاية بدون حراسة معتبرة. حتى مع حدائق اللفت والبنجر الواسعة التي غرسها الرعاة والبستانيون في مدرجات الجرف وفي الوادي العلوي، سيكون من الصعب إبقاء القطعان طوال الشتاء إلى أن يتمكنوا من تأسيس مراعي عشبيّة أكثر اتساعاً.
كانت تلك الهواجد للمستقبل. لقد عملوا طوال الصيف لامتلاك طعام كافٍ للنجاة من المجاعة. كان دفاعهم الرئيسي. بدون طعام، لن يهم أي شيء آخر فعلوه. خصص يورفيغ ما يقرب من ثمانين قزماً لرفع الجدران الحجرية الجافة وتحصينات الأبراج لتمتد من وجه الجرف فوق حدائق الوادي منحنية جنوباً ونزولاً إلى سد بركة المخلفات الأصلية. ومن هناك، ستلتف مجدداً لتتصل بوجه الجرف قرب باب المدخل المنخفض.
في مجمل الأمر، سيحتاج الجدار إلى أن يقارب نصف ميل في الطول، لكنهم امتلكوا مخزوناً واسعاً من الصخور في أكوام الحجارة المحطمة. مئة قزّم يعملون بمهمة، وأسلحتهم إلى جانبهم طوال الوقت خوفاً من العدو، استطاعوا العمل حتى الحد الأقصى. ومع ذلك، بدا الأمر عبثياً. الجدران لن تبعد الأورسي؛ لقد كانت أطول من أن تفعل. حسب حساب يورفيغ، واقفين كتفاً لكتف، بالكاد يستطيع كل قزم في الوادي صنع خط بطول ثلاثمائة قدم.
الجدران لن تحمي القطعان حتى، لأن الأورسي على التلال يمكنهم قذف الحجارة نزولاً إلى الوادي. لكن الجدران الحجرية الجافة قد تجعل شن هجوم مفاجئ أكثر صعوبة، والعمل سيشغل يوجان. إن احتجوا إلى التواجد بالخارج لمراقبة الماشية، فربما يجدر بهم بناء شيء ما. في مناوبات تحت حراسة مشددة، ذهبت القطعان والمواشي إلى الغابة القريبة لتسرح، لكن بحلول اليوم الثالث، علقت رائحة الأورسي بالريح مع أول برودة للخريف، وشوهدت الوحوش رمادية الجلد تتربص في الأشجار.
لم يصل مزيد من الأقزام. حتى وهم يعملون على الجدار، رأوا أورسي على التلال فوق الوادي، يرسلون أحياناً حجارة تدور نحوهم من مقاليعهم. أبقى يورفيغ أقزاماً يحملون النشاب في حراسة مستمرة لإبعاد الأورسي وجعل حراساً في مدرجات وجه الصخر. في كل الأمور، عملوا كما لو كانوا تحت حصار. توقف التعدين عدا عن السعي وراء الليمونيت. كل شيء ما عدا رعاية القطعان، وإحضار المحصود، والتحضير للحرب توقف.
فكر بالحراسة في القطع العميق؛ لقد امتلكوا تروساً فولاذية، وخوذاً من الفولاذ المطلي بالمينا، وأقنعة حرب، ودروع سيقان، ودروع سواعد، ومعاطف صفائحية. . . كل ذلك كان خارج متناولهم. ربما يمكنهم صنع حواجز من قصب النهر أو بناء شكل من أشكال الدروع من الخشب. لكن القصب كان أفضل لعلف الماشية، وكيف يصنعون الدروع؟ لقد امتلكوا أشجاراً بلا منشار آلي، ولا حتى مناشار قطع عرضي طويلة.
استطاعوا تقشير ألواح الخشب الخشنة بالفؤوس والأزميل وسكين السحب. بالتأكيد لم يستطيعوا تعشيق الوصلات بدقة كافية لدروع الألواح؛ لم يعرف يورفيغ أي نجارين حاضرين للقيام بهذا النوع من العمل، بالتأكيد ليس على نطاق واسع. ربما استطاعوا شق جذوع الأشجار بالفؤوس بحيث تكون رفيعة بما يكفي للحمل، لكن ذلك سيكون على امتداد الألياف، وألواح بأي عرض ستتصدع غالباً بضربة واحدة. استطاعوا تقاطع الشرائح، ثم ثقب ثقوب وربطها بحبال أو دق أوتاد خشبية مطلية بقطران الصنوبر.
لم يكن هناك حديد كافٍ ليُفر للـمسامير وقليل من الجلد لاستخدامه للأحزمة. بعض الحبال ربما استطاعوا توفيرها. هكذا دروع ستكون أشياء ضخمة وفوضوية، لكنها ربما أفضل من لا شيء. معظم الجلود التي حصلوا عليها بالصيد كان يجب أن تذهب للملابس أو النعال الخشنة أو المنافخ أو أي عدد آخر من الاستخدامات فقط لإبقاء المطالبة تعمل. لقد أبقوا الخرق على ظهورهم بالرقع بالكاد. لم يضيع أي شيء.
وكم كان ذلك مروعاً، فالأقزام الذين ماتوا ستُقطع ملابسهم إلى أجزاء ليتمكن الآخرون من الإصلاح. ما هي الموارد الأخرى التي امتلكوها؟ لا شيء يمكن أن يكري عن هذا العدد الكبير من الأقزام. مع ذلك، عين يورفيغ خمسة عشر من المنقبين ليبدأوا العمل على قطع عصي الرماح وصنع أي نوع من الدروع استطاعوا، حتى الجدران المربعة التي يمكن وضعها منتصبة على الأرض وتحريكها. على الأقل استطاعوا قطع بعض الأخشاب تحت حراسة.
أمضى يورفيغ ساعات ثمينة قليلة في رفقة أونيكس. عندما التقيا، كان من الصعب التفكير في أي شيء سوى النوم، لافين أذرعهم حول بعضهما البعض للحظات قصيرة قبل أن يمنحهما الإرهاق استراحة قصيرة. هي من جهتها عملت كالبقية، ودفع يورفيغ نفسه حتى نبض رأسه وساقه. تجول في الوادي مع قدم سائر، عاملاً متى استطاع ومجيباً على مئتي سؤال مرتين. ارتفعت الجدران، أولاً إلى ثلاثة أقدام، ثم بحلول اليوم السابع إلى خمسة أقدام.
راقبت الأورسي، واقفة غالباً في العراء عند الفجر أو الغسق، لكن طالما بقي الأقزام عن قرب خلف الجدران، كانوا بأمان من الحجارة. من وقت لآخر، رأى يورفيغ أذن واحدة مع حراسته عالياً فوق الوادي على التالج الجنوبي، ناظراً إلى أعمالهم. مرتين حاولت الأورسي مضايقة الأقزام في أعمالهم، مقتربة بمتاريس واسعة خاصة بهم مصنوعة من عصي مربوطة، مستخدمة إياها لحجب سهام النشاب بينما يطلقون الحجارة على العمال بمقاليعهم.
مرتين قاد يورفيغ هجمات ضدهم مستخدمين دروعهم المصنوعة حديثاً والحواجز الخشبية، لكن الأورسي تراجعت ببساطة، حاملة متاريسها معها. وما إن استدار الأقزام عائدين، تبعت الأورسي، بحيث عمل الأقزام تحت مضايقة مستمرة، ولم يعد الرعاة يستطيعون إخراج قطعانهم ومواشيهم من المأوى بغض النظر عن عدد الحراس الذين ذهبوا معهم، لأن الأورسي سعت لجرح الماشية بسهام أو حجارة. أصيب عشرة كاملة من الأقزام بجروح وهم يبنون الجدار وحفنة من أولئك بشدة.
مات واحد عندما اخترقت حجر حادة محجر عينه. كانت ميتة بشعة. كان مشكوكاً فيما إذا كان الجدار الحجري الجاف يستحق العناء على الإطلاق، فالأورسي كانت قد أدركت بالفعل أنه بينما لم تستطيع ضرب الأقزام الذين اختبأوا خلف الجدار بمقاليعهم، لم يستطع الأقزام أيضاً ضرب الأورسي القريبة على الجانب الآخر بسهام النشاب بدون التسلق إلى العرض. بعض الجرأة من الوحوش تمايلت بأمان على بعد أقدام قليلة من الأقزام العاملين.
جلس يورفيغ على الطاولة تساعية الأضلاع مع الملاك حوله.
"ما حصصنا التموينية إن اضطررنا لإطعام ماشية التكاثر من مخازن الخضروات؟"
سأل يورفيغ أونيكس. كانت تعمل وسيطة للبستانيين.
"لا أكثر من أربعة أشهر،"
قالت.
"وذلكم بشدّ الحيازيم."
وتمرير الحيازيم، كما علم يورفيغ، يعني نصف الحصص التي أمرهم بحسابها. بنصف الحصص، سيفقد الأقزام أوزانهم ولياقتهم طوال الشتاء. كان جوعاً بطيئاً. لكن البديل هو نفاد الطعام قبل أي أمل بالربيع بوقت طويل. لقد أمر البستانيين بالعمل نحو هدف إعالة مئتي قزم، لكن ذلك كان حين لم يضطروا لحساب القطعان ضمن المئتين. ودون قدرة الرعاة على الرعي مع القطعان، وجب عليهم الاعتماد على منتجات الحسات وحدها.
ودون صائدين يجلبون اللحم ويفقدون الوصول إلى السدّ النهري بمجرد تجمّد النهر، كانت الحالة أسوأ بكثير. علاوة على ذلك، عرف الآن أن الأورسي كانوا يسرقون السمك من السدّ. يجب أن يكون ذلك السبب الوحيد لعدم محاولتهم تدميره.
"يمكننا ذبح الوحش،"
قال سليدجفيست.
"ستبلغ بنا الصيف."
"وحينها نبقى بلا قطعان،"
أجاب يورفيغ. كان قد حسب مسبقاً إلى أي مدى ستأخذهم خطوة كهذه من حيث الطعام. كانت الحسابات في ذهنه دائماً. حتى مع أكل القطعان، يمكنهم استهلاك خروفين في اليوم والشعور بضغط الجوع مع ذلك. كانت هناك خنازير ولدت في الصيف ستُذبح وتُمدّن بدل إطعامها، رغم أنها لم تكن كاملة النمو بعد. لكن الحيوانات الأخرى يجب أن تُتوالد إن أراد الأقزام البقاء في التلال الحمراء.
"أحياء بلا قطعان أفضل من موتى جوعاً معها،"
تمتم سليدجفيست.
"أنت محقّ في ذلك،"
قال يورفيغ، على سبيل استرضاء غالباً.
"لدينا مزرعة خبز الكهوف على صخرة حجرات الدهليز السفلي،"
قالت أونيكس.
"لكنها بالكفي لعائلة بعد."
كان خبز الكهوف أكثر الفطريات تغذية، وقابلاً للطيّ مسحوقاً ليُستعمل مثل الدقيق لتثخين اليخنات وقلي نوع من الخبز المسطح في الشحم. كان وجبة شائعة بين الأقزام، لكن لتوفير أي عدد معتبر تطلب مساحات شاسعة من الصخر. لم يكن ذلك ذا بال في القطع العميقة حيث يمكن استغلال المناجم المستنفدة لزراعته. ومع ذلك، استغرق ذلك وقتاً. ولن يكون عوناً في الحصار.
"لا بد أنهم راحلون،"
قال غريال.
"الحصار الأخير لم يدم. لا يمكنهم المكوث هنا طوال الشتاء."
"كم عددهم حقاً؟"
سأل هوبلفوت.
"لم أر أكثر من أربعين في المرة."
خشى يورفيغ أن يكون ألف منهم مختبئين أو يصطادون على بعد ميل ولن يعلموا أبداً. لم يكن لدى الأورسي سبب لإظهار أنفسهم بقوة. وإن أمل ذو الأذن الواحدة في استدراجهم... تساءل يورفيغ كثيراً عن مدى ذكاء الأورسي. كما أمل أن يكون غريال محقاً، وأن الأورسي لن يحتملوا حصاراً طويلاً. لكن عقله عاد باستمرار إلى تونكيل. لقد حاصر الأورسي مطالبات المرتفعات الطويلة لأشهر متتالية حتى اضطر عمال المناجم إلى التراجع الكارثي نحو القطع العميقة.
"أتمنى لو يقاتلوننا،"
قال وورمكوت. تمتم بعض الآخرين بموافقة. لم يكن الأورسي ليقابلوا الأقزام في قتال قريب، بل كانوا يغارون دائماً من بعيد بالسهام والحجارة. أمر يورفيغ ببناء ثلاثة منجنيقات عظيمة باستخدام أطراف خشبية سميكة وحبل مجدول للفتل. رأى أحد الأقزام أموراً مماثلة قرب بوابة القطع العميقة ورسم عملها بالفحم. مثبتة على مقبض، ستطلق سهاماً أبعد بكثير مما تستطيع النبال الأصغر تدبيره - نظرياً.
وبهذه أملوا في إبعاد الأورسي ومتاريسهم اللعينة مسافة أكبر. عند نصف الحصص، ستمر أربعة أشهر قبل أن يبدأوا بذبح قطعان التكاثر. وحتى ذلك الحين، لم تكن لهم حاجة تذكر لإظهار أنفسهم. أشياء كثيرة يمكن أن تحدث في أربعة أشهر.