مدَّ يورفيج على جلوده مستيقظاً. قفزت سترايبر وراحت تخمش الباب لتخرج من الغرفة، فلم تطق صبراً على تقلّبه وتململه. شدَّ لحيتَه وتعرَّق. أخيراً، أفلت ساقيْه من الكوة ونهض. سيتخذ قراره. رغم الفكرة، شعر بغثيان في معدته، ولم يتحسن حاله. انتظره إمّا اليأس أو السرور، وأمّا هو فسيتحلى بالشجاعة مهما يكن الأمر. ما كان بوسعه فعل أكثر من ذلك. آل الأمر إلى هذا: أيمكنه التعايش مع الأمر، إنْ تنازل عن منصب الرينلين سعياً وراءها، ثم فشل في الظفر بها؟
لم يكن هناك قرار آمن بالنسبة إليه. لكنه عرف أن خياراً واحداً كان جباناً، ومع تنامي هذا اليقين، شعر أنه لم يكن هناك خيار حقاً. إن كان الجبن هو ما يبقيه، فإن هذا العار سيلحقه. وإن كانت لا تعنيه حقاً، لاستطاع إيجاد فتاة أخرى وتلبية تحديها برفضها. لم يرغب في ذلك أيضاً. لساعات أخرى راح يجوب غرفته، لكنه كان قد حسم أمره بالفعل. لم يبقَ سوى الاستعداد. لم يكن قادراً على كتابة رونات التخاطب أو قراءتها، لذا درّب ذهنه على ما عليه فعله وما سيقوله والحجج التي سيطرحها.
غالباً ما تساءل إن كان الأمر برمته جنوناً. ربما كان كذلك، ولكن إن وُجد، فلم يكن جنوناً يستطيع التفكير ليخرج منه. ربما لم يكن أي جنون كذلك. كان الانتظار أشد المعاناة، لذا بعد غسل وجهه بماء بارد، وفي أبكر وقت ممكن معقول، غادر غرفته وجمع المالكين معاً. كان يورفيج قد أمر بحفر غرفة خاصة صغيرة في نهاية ممر المالكين بالقرب من المخبأ. في الداخل كانت هناك مائدة حجرية تساعية الأضلاع منحوتة من الصخر الحي.
مثلت المالكين، بما في ذلك سافيارم. جلس في مقعده مقابل الباب. كانت ليلة طويلة، وما زال يشعر بنوبات الغثيان. نظر إليه الآخرون بتوقع روتيني فقط. وإن لاحظو أنه كان أحمر العينين وشاحب الوجه أكثر من المعتاد، فلم يُظهروا ذلك. لم تكن مثل هذه الاجتماعات المبكرة غير معتادة بالنسبة إليهم في إدارة المنجم، رغم أن يورفيج كان يلتقي بهم في أغلب الأحيان فرادى أو في مجموعات صغيرة.
قال: "أنا أتخلى عن سلطتي بصفتي رينلين".
لم تكن هناك فائدة من التأجيل. كان من الأفضل قولها بوضوح. إن كان هناك أي شيء إيجابي في الأمر برمته، فهو مراقبة التدرجات المتغيرة لتعبيرات وجوههم — فارغة، ثم مرتبكة، ثم مصدومة. لكن تعبير أونيكس هو ما استمتع به أكثر من غيره. كانت ترتدي حجاباً أرجوانياً فاخراً لم يره من قبل، مطرزاً بالذهب، وكان شعرها ملفوفاً بإحكام في وشاح. ارتفع حاجبها. تشابكت نظراته بنظراتها.
سأل شاينبوت: "ماذا؟".
قال: "أنا أتنحى عن منصب الرينلين. لقد أنجزت مهمتي. المنجم مُموَّن بوفرة. ومن يتولى منصبي ليس عليه سوى الحفاظ على المسار".
قال سيلجفيفست: "تشاغريم. ما هذا الكلام؟".
"لم آتِ إلى هذا المنجم باحثاً عن أن أكون رينلين —"
قال سيلجفيفست، منزلقاً إلى المألوف عندما غضب: "اخرس يا تشار!".
كان يورفيج يتوقع الغضب قبل أن يصلوا إلى القبول. كان سيلجفيفست يقود القطيع. لقد توقع ذلك أيضاً.
"هذه حماقة. نحن نرفض تخليك. كمالكين نرفضه".
"يمكن للرينلين التنحي. الأمر كذلك في ديب كัท أيضاً".
لم يكن الأمر شائعاً فحسب، إلا إذا رغب قزم في الذهاب إلى مكان başka أو تسليم سلطته لجيل أصغر.
قال وورمكوت: "ما زلت لا أفهم. لماذا؟".
جلست أونيكس على المائدة، ومقليتاها مثببتان على يورفيج، جالسة بانتصب ودون حراك.
سأل شاينبوت: "ما هذا الأمر؟ هل حدث شيء؟".
"أشعر أنني أديت واجبي تجاه سلامة المنجم وازدهاره. الآن يمكنكم إدارة المنجم دون عائق".
صرخ سيلجفيفست: "دون عائق في مؤخرتي!"، ثم نظر بخجل إلى أونيكس.
تمتم: "آسف"، ثم صرخ مرة أخرى: "لم تقم بالتعدين طوال الصيف تقريباً! رينلين المنجم شيء. ورينلين هذا المنجم بأكمله شيء آخر! من يريد ذلك؟".
قال وورمكوت: "المقّببون قادمون للتجارة بالفعل. كان هذا كله فكرتك".
قال: "لقد ضمنت بقاءنا. والآن أنا أتخلى عن منصبي".
سأل شاينبوت: "ما المفترض بنا فعله الآن؟".
كان هوبلست هو من تتبع نظرة يورفيج إلى أونيكس. حدقت أونيكس في المقابل في يورفيج بعينين تشبهان الجرانيت المصقول والجمشت. نظر من أحدهما إلى الآخر لحظات، ثم استند إلى كرسيه، هازاً رأسه.
تمتم: "إذن هكذا الأمر إذن".
قال له يورفيج بهدوء: "لا تغضب. أرجوك يا ابن عمي".
صرخ سيلجفيفست واقفاً: "لا تغضب!".
بدا وكأنه يريد خنق يورفيج. لم يجد المزيد من الكلمات، لكنه وقف هناك أحمر الوجه. تنهد هوبلست، ورفع يديه بباطنيهما، وهز رأسه مرة أخرى.
سأل: "أهذا كل شيء؟".
قال يورفيج: "لقد أعددت تعليمات لمن سيحل محلي".
"احتفظ بها لحين اختيار شخص ما".
نهض هوبلست وغادر الغرفة. حدق سيلجفيفست خلفه، ثم إلى يورفيج، وقد احمرّ وجهه شديد الحمرة.
قال يورفيج، ناهضاً هو الآخر إلى قدميه: "لن أشارك في الاختيار. هذا متروك لكم جميعاً لتقرروه. افعلوا ذلك قريباً، فلن أستمر في الواجبات".
عند ذلك، غادر يورفيج. كان هوبلست يخطو للتو في غرفته الخاصة. أغلق الباب خلفه. لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما كان محتملاً. لقد أعدّ كل أنواع الحجج. كان هوبلست قد استنتج الحقيقة، وهو متأكد من ذلك. الآخرون؟ لم يستطع يورفيج الجزم. لكنه لم يكن ليضع أونيكس موضع العرض بالبوح بها. لكان ذلك غير لائق. أمر واحد لم يقرره يورفيج من قبل، وهو ما سيفعله أو إلى أين سيذهب بمجرد مغادرته غرفة الاجتماعات.
خطا نحو الممر الرئيسي للمنجم، منعطفاً نحو الدرج المؤدي إلى المدرجات. مشى إلى المستوى الثالث. كان المدرج حيث وضعت له التحدي. لقد حزر بحق أنه سيكون فارغاً. كان البستانيون يعتنقون الأحواض بالتناوب، وكانوا أسفل في الوادي. كان هذا المدرج مليئاً بنباتات القرع التي وجدتها أونيكس، بالإضافة إلى المزيد من نوع مشابه أحضره البستانيون من ديب كัท. كان لها عطر حلو وعفن. حدق يورفيج عبر الوادي.
"تشاغريم".
استدار. كانت أونيكس. وثبت معدته عند رؤيتها، فابتسم ابتسامة مرتجفة. وعندما رفع يده للتحية، أدرك أنها كانت ترتجف.
قالت: "لقد فعلت ذلك حقاً".
"نعم، حقاً".
"لست متأكدة من أنني أصدق ذلك، بعد هذا الوقت".
"بقيت بضعة أمور للقيام بها، لكن الأمر تم. والآن يمكنني السعي وراءك".
"لم أعدك بشيء".
"أعرف".
أي عيود يمكن قطعها على أي حال هنا في الحواف الحمراء، سوى المغامرة والمجازفة؟ الوفاء بقسم أو عدمه؟ خطت نحوه، وحين فعلت ذلك، فكّت زاوية حجابها وتركته يسقط. الآن، ابتسمت، وللمرة الأولى، بدت خائفة من مواجهة نظراته.
قالت: "أخبرني يا تشاغريم. لماذا؟ هناك فتيات أجمل مني. بإمكانك توفير ذهبك واختيار واحدة من ستين رونديلا في ديب كัท. لماذا تفعل هذا من أجلي؟".
قال: "أنت أكثر من مجرد فتاة جميلة. عملك...".
سألته رافعة حاجبها: "عملي؟".
شعر يورفيج بأنه على مسار خاطئ، لكنه أصر. لم يكن الأمر كذبة.
"لقد رأيت عملك. إنه رائع، ورغم أنه ليس عمل محترف بعد، إلا أنه أنيق، مع إحساس واضح بالتوازن والمقياس".
"هناك فتيات أعظم مهارة في ديب كัท".
توقف يورفيج، شاعرًا بالإحباط والخوف مرة أخرى، كأنه على سقالة غير متوازنة ويمكن لأي خطوة صغيرة أن تنقله من حافة السرور إلى الدمار المطلق.
"صحيح أنني عرفت فتيات قليلات...".
استدار ونظر مرة أخرى إلى الوادي، ووجهه ساخن ينبض بنبضاته.
سألت بهدوء: "لكن؟".
قال بقوة مدهشة: "لكنني لا أريد ذلك. لقد رأيتك في مواجهة الأورسي وفي محبار البراري. لقد مشيت عبر خوف الموت معك ورأيت معدنك. لا يمكنك القول إنني لا أعرفك —"
رفع يده.
"نعم، لا أعرف كل شيء، ولكن بأي فتاة في ديب كัท يمكنني قول الشيء نفسه؟".
"يمكنك الاكتشاف".
"لا يهم. نعم، بلي، يمكنني الذهاب وإيجاد فتاة من ديب كัท لأحكم عليها. من سيعارضني؟ لكن لا أحد يكلمني مثلك. أن تكون رينلين هو أن تكون وحيداً. لا يمكنني شرح الأمر، لكنك أنتِ. أنتِ وحدك".
خطت أونيكس إلى جواره. بلطف، وضعت كفها المفتوحة على صدره وأدارته نحوها. انحنت برأسها إلى الأمام، وأسند جبهته على جبهتها. تررقت الدموع في عينيه.
قالت: "سعيت فقط لأعرف أنك تريدني وليس مجرد رحمي، وأنني لم أكن مجرد جوهرة في إطار إنجازاتك. كان علي أن أعرف".
"أتمنى أن تعرفي الآن".
"أظن ذلك".
"أتَقبليَنني إذن؟".
"على الأقل أعلم أن الحياة معك لن تكون مملة. نعم، سأفعل".
وقفا هناك على المدرج المطل على الوادي، وقد ضغطت جبهتاهما معاً.
مضى يورفيغ يبحث عن غريل وخليف. لم يكونا بين العمال ولا في الورشة التي اتخذها غريل لفنه في الأحجار الكريمة، فعاد يورفيغ إلى ممر الملاك. كان كهف غريل الصخري هو الأقرب، لكن أحداً لم يجب بابه. تقدم نحو كهف خليف وسمع أصواتاً حتى قبل أن يصل. كان غريل وخليف في الداخل، وعلا صوتهما ليخرج إلى الممر. تجاهلهما يورفيغ وطرق الباب. فتح خليف الباب.
قال غريل من خلف كتف أخيه وبدا منزعجاً: "ما الأمر يا تشارغريم؟"
"لقد تقدمت بعرض إلى أونيكس وقبلت. وبصفتكما شقيقيها، أبلغكما أولاً."
بدا على شقيقي هاردفيل الذهول. كان خليف هو من تكلم أولاً.
قال بصوت خافت: "الآن أدركت."
انتفض غريل: "ولم تتحدث إلينا مسبقاً؟"
"أونيكس مالكة منجم، ولها كهفها الصخري الخاص، ولا تتبع لأحد. فعلى من أتقدم بالطلب؟"
لم يجب غريل. كان يورفيغ محقاً وفق الأعراف.
قال خليف بعد لحظات: "أتمنى لك السعادة يا تشارغريم."
قال يورفيغ: "شكراً لك."
سأل غريل وبدا صوته متعباً أكثر منه غاضباً: "هل هناك شيء آخر؟"
هز يورفيغ رأسه، وأومأ باحترام، وتركهما وراءه.
كان الوقت لا يزال مبكراً جداً ليقضي يورفيغ وأونيكس وقتاً معاً قبل الزفاف. غالباً ما كانت الفتاة تخوض مقابلة أو مقابتين مع القزم المتقدم لخطبتها قبل اتخاذ القرار. وكان أقاربها يتولون تقييم شخصية أي خاطب محتمل وسمعته. لكن وضع أونيكس لم يكن عادياً البتة. مع ذلك، لم يكن يريد أن يتحدث عنه الكولهان أو حتى الملاك الآخرون بجهل. لذلك، بقي وحيداً في غرفته الخاصة بقية اليوم، على الرغم من السلم والملل.
لم يكن يدري ما يجري في المنجم أو في عقول الملاك الآخرين. ولا شك أن خبر خطبته لأونيكس سينتشر سريعاً ما إن علم غريل وخليف. في ما يُرجح أنه وقت المساء، خرج يورفيغ من بابه بحثاً عن طعام يأكله، وما إن بدأ السير في ممر الملاك حتى انفتح باب الممر الرئيسي واقتحمه سليجفيست. رآه فأسْرع الخطى متجهاً نحوه ليقف أمامه مباشرة. استطاع يورفيغ استنشاق رائحة البيرة والشرور.
"أنت تتخلى عنا! تأخذ الفتاة التي رغبنا بها!"
أشار سليجفيست بإصبعه نحو وجه يورفيغ، وهي حركة كفيلة وحدها بإشعال عراك في الشق العميّق. استعد يورفيغ لتلقي ضربة. ولن يرفع يداً بوجه أخيه. رغم غضبه، لا بد أن سليجفيست شعر بالشعور نفسه. انتظر تفاعل يورفيغ، وإصبعه مرفوعة، لكن لم يحدث أي تفاعل. بوعيد مكتوم، مر سليجفيست من جواره واندفع بغضب نحو ممره الخاص. وعندما أغلق الباب بقوة، تابع يورفيغ طريقه ليرى أونيكس واقفة أمام بابها في نهاية الممر.
كانت منقبة، وتراقب بجبين قطبه العبوس. اقترب منها.
قال: "أظن أن علينا مفارقة الحصص."
رأى أن الرحيل أفضل من العيش في صراع.
قالت: "لست متأكدة من أنها كانت فكرة صديدة. أردت أن تسعى خلفي دون أن تنكث العهد. لم أفكر إلا بنصف العقل... لكني قلقة بشأنهم."
"لم أرد الرينلين قط، ليس حقاً. ليس بالطريقة التي أردكِ بها. يسعدني التخلص منه. إن لم يستطيعوا الصمود الآن... أفأضحي بنفسي لأرعاهم إلى الأبد؟ يمكننا العودة إلى الشق العميّق أغنياء."
قالت أونيكس، وفي صوتها مسحة حزن رغم أن كلماتها دلت على تقبلها للوضع: "لا أود العودة إلى الشق العميّق. لقد تذوقت هواء الجبل."
فأجاب: "ولا أرغب في البقاء هنا، حيث يسود البغض بين الأهل."
"يمكننا الذهاب إلى البرج الشرقي. لنبدأ كهفنا الصخري الخاص في مكان ما قرب الحواف هناك. نحن أغنياء بالفعل، بفضل حصتنا."
حتى إن لم يكن المالك حاضراً، فإن الرينلين الذين يديرون المنجم مدينون لهم بنصيبهم، ويمكن بيع الحصص.
قال: "ليكن ما تريدين."
في الصباح التالي، وجد يورفيج شاينبوت يعمل في أحد قطاعات منجم الغرف والأعمدة. عندما رأى يورفيج واقفاً قريباً، توقف عن التأرجح بمطرقتة الثقيلة وأشار للأقزام المسؤولين عن المثقب بالتراجع.
قال: "أونيك وأنا سنأخذ عُشرينا من الوزن الحالي ونرحل إلى القمة الشرقية".
عُشرا عائدات الاستخراج يذهبان للغولهان، والباقي يُقسم بين الملاك.
"ماذا؟ أنت ترحل؟"
"لا أظن أن سلاماً سيحل، الآن".
"اسمع يا تشاغريم، سيتجاوزون الأمر. لست مضطراً للذهاب".
"هل اخترتم رينلين جديداً؟"
"لا. لن يجتمعوا حتى لمناقشة الأمر".
هزّ يورفيج كتفيه. في طريقه للعثور على شاينبوت، كان يورفيج قد ردّ غولهانين اثنين كانا يبحثان عن توجيه. سادت حالة من الارتباك والشك في المنجم. أوضح يورفيج بهدوء أنه يرحل ليتزوج وأنه سيتم تعيين رينلين جديد. لم تبدُ الكلمات متبددة للارتباك. يمكن للرينلين أن يتزوج دون التنحي. ستطير الشائعات، إذ سيعلم الجميع أن أمراً آخر متورط.
"لا يمكنهم حتى اختيار رينلين جديد، وتتوقع منا العيش هنا في ود؟ سيرحّل الأمر عليهم إن غادرت أنا".
"أنا، أم نحن؟"
سأل شاينبوت.
"نحن".
أومأ برأسه.
تمتم شاينبوت: "لقد وفيت بقسمك. لكن القسم لم يفِ بنا".
وبصوت أعلى، أضاف: "إنهم يحتاجون وقتاً فقط. لم نتوقع الأمر".
قال يورفيج: "لا. لقد فعلت ما بوسعي من أجلكم. سنرحل بعد يومين. سنبلغ القمة الشرقية قبل أن يتغير الطقس".
"أتسافر معها قبل أن تتزوجا؟"
"نطلب منك سماع قسمينا ولف السلسلة. مع ووركوت إن كان حاضراً".
كانت مراسم بسيطة، التسلسل، حيث يُربط ساعدا قزم وعذراء بسلسلة فضية أمام أهلهما وعشيرتهما ويؤديان قسمين لبعضهما وللمنجم. لكن أهلهم وعشيرتهم كانوا هنا جميعاً. سيكون عليهم استخدام سلسلة من حديد. الفضة كانت تقليدية، تُنقى ثلاث مرات للنقاء، لكن الحديد كان أصلب، وسيفي بالغرض. كانا لا يزالان في البراري، بعد كل شيء، مهما بدت الحفرة مختلفة. نظر شاينبوت إلى الصخر، وعقد حاجبيه.
قال يورفيج: "صديقي. قل إنك ستسمع قسمينا".
قال: "سأفعل. أتمنى لو كان الأمر مختلفاً فحسب".
"ما الذي كان بإمكاني فعله غير ذلك؟"
"كان بإمكانك أن تطلب التحرر من القسم".
"أهذا ما كنت ستفعله أنت؟"
"لما كنت احتجت لذلك".
"وتظن أنهم كانوا ليحرروني؟"
"لم تمنحهم تلك الفرصة".
هزّ يورفيج رأسه.
"لقد مضى الأمر. نتزوج غداً ليلةً".
قال شاينبوت: "هذا ما سيحدث".
حاول يورفيج أن يبتسم، لكن الابتسامة تحولت إلى تكشيرة. استعاد شاينبوت مطرقته وصاح بالأقزام عند المثقب.
"هيا! لدينا وقت لنعوضه!"
توجه يورفيج إلى المشروبات في اليوم التالي للحديث عن شراب المراسم — فالأقسام تُعقد فوق كأس مشتركة — حين التقى بتونكيل. كان القزم العجوز مغادراً ورشة الصانع وهو يحمل قارورة. ابتسم وهزها حين رأى يورفيج مقترباً.
"حسناً، أظن أنني لا أُخفي هذا عنك، بل أشرب لحظوظك أيضاً".
"أرى أن الأخبار بلغت المنجم. ما كان عليك إخفاؤها على أي حال".
قال القزم العجوز: "يقولون إن الأمر برمته من أجل العذراء".
أومأ يورفيج.
"كان كذلك".
"حتى وأنت رينلين؟"
"حتى ذلك".
وضع تونكيل يداً على كتف يورفيج.
"لا تشعر بالإحباط الشديد. خذها مني. توجد استخراجات كثيرة في العالم. أخمّن أنك لن تدوم طويلاً بلا صخر تشكله. كنت سأقول لك إن العذارى كثيرات في العالم أيضاً، لكنك لم تسألني في الوقت المناسب".
ضحك بخفة. بصراحة، بعيداً عن الذهاب إلى مكان قرب القمة الشرقية، لم يفكر يورفيج كثيراً فيما سيصنعه. ربما يستخدم الذهب ليقيم كتاجر. يمكن لأونيك أن تأتي معه. كانت لا تزال هناك جبال لتُرى.
"سمعت أنني راحل؟"
"توقعت ذلك. لا جدوى من أن تكون رينلين سابقاً. نحن متوجهون إلى مسطحات نهر المستنقع للصيد. سنعود غدّاً وقت الظهيرة. ربما يكون هناك رينلين حينها. ثلاثة من الغولهان فرّوا حين تنحيت. قالوا إن أقسمهم كانت لك".
أومأ يورفيج. لم يفكر في ذلك، لكن لم يكن مفاجئاً أن يتخذ بعض الأقزام من الأمر عذراً.
"أي أخبار عن أورسي؟"
لم يقصد يورفيج السؤال كرينلين؛ بل كان يفكر فحسب في رحلته للقمة الشرقية.
قال تونكيل: "لا شيء".
"ربما طردناهم حقاً من وطنهم".
قال تونكيل، مخدداً عينيه: "ليس هذا وطنهم. إنهم لا ينقبون مثلما نقب".
"لا بد أنهم يعيشون في مكان ما".
"كانت التلال الطويلة مواطن صيدهم الربيعية. نادراً ما كنا نراهم في أي وقت آخر. في النهاية، مكثوا فقط ليجيعونا".
عقد يورفيج حاجبيه. استعاد بفكره السنوات القليلة التي قضاها في المرتفعات الحمراء. لم يَرَوْا أورسي قط في الربيع.
قال: "ظننت أنهم لا يأتون إلى التلال الطويلة إلا بعد أن توجد الاستخراجات لسنوات".
قال تونكيل: "ليس بأعداد كبيرة. في البداية كان بضعة فقط. ثم في قبائل. ثم..."
هز كتفيه.
"بعد أن حدث كل شيء، ظننت أنهم احتاجوا وقتاً ليحشدوا جنسهم معاً. لا بد أنهم وجدوا بعض الغولكور البغيض ليقودهم، أغلب الظن".
عقد يورفيج حاجبيه. رأى تونكيل القلق على جبينه.
قال القزم العجوز: "لا تقلق أكثر من اللازم. ما زال المستكشفون يأتون بغزارة، ولا خبر عن أورسي. التلال الطويلة بعيدة جداً، والقمة الشرقية تقع بين هنا وهناك. سنبقي عيناً مفتوحة".
"حقاً. صيداً آمناً".
تناقضت كلمات يورفيج مع قلقه.
قال تونكيل بابتسامة خبيثة: "زواجاً آمناً"، وتوجه نحو النقب.
عاد يورفيج إلى غرفته الخاصة ومعه وعاء من مرق الفطر والإيل حين أدرك أنه كان عليه دعوة تونكيل للزواج. ينبغي أن يكون أصدقاؤه هناك، وخاصة الآن بعد أن تنحى كرينلين، صار يعد تونكيل صديقاً. نأمل أن يتمكن من العثور على الصياد بعد الظهر حين يعود من الصيد. كان عليه إخبار الباقين بما قال تونكيل. قبل أن يرحل هو وأونيك، سيخبر الباقين، فقط ليكون في الجانب الآمن.