لم يتوقف العمل في المناجم، لكنّ يورفيغ لم يكن في مزاج يسمح له بسماع أخبار سارة أو سيئة. واصل تجواله في أرجاء المنجم، يجمع حساباته ويطرحها، ويتلقى التقارير من شتى الرؤسع والحرفيين. أمضى بعض الأيام منقباً عن الخامات. وفي أيام أخرى، ساعد في نحت المصاطب. راقب أونيكس عابراً من بعيد مراراً عبر الأنفاق الممتدة، وما كان لطريقهما أن يتقاطع إلا مرة واحدة لو أنه لم يتوارَ في أحد الأنفاق الجديدة متظاهراً بتفقد عمل الكولْهان في نحت غرفهم الخاصة.
أقبل الكثير من الكولْهان على الغرف بحماس بالغ، مستغلين حصصهم المقررة من العشرات. الا أن آخرين اقتصروا على نحت رفوف للنوم في الصخر عزلوا أنفسهم عنها ببطانيات معلقة. كانت هناك عشرات المهام الصغيرة التي عجز يورفيغ عن تخصيص قزم بعينه لها، لكنها كانت تتطلب إنجازاً: دباغة الجلود، وصناعة الدلاء، والبراميل، والأوعية، وأدوات الطهي، والأقداح، والقصاع، والمقالي، والمقابض، والعربات، وصيانة القنوات المائية والمضخات.
كان كل قزم مسؤولاً عن عدته الشخصية — من ملابس وأدوات وما شابه — مع أن حداد المنجم أبقى الأدوات حادة وصالحة للاستخدام. وحين ينقص أي شيء أو يوشك على النفاد، كان يورفيغ يسمع بالأمر فيُتوقع منه إعادة توزيع بعض العمالة لتصحيح الوضع. وإن تعلق الأمر بورش القُزام المهرة، فكان يخبرهم بأنهم مسؤولون عن صنع معداتهم بأنفسهم. أحياناً كان يقوم ببعض الأعمال المتفرقة بنفسه، لكنه كان ممزقاً بين جهات عديدة طوال اليوم لدرجة تعجزهُ عن إنجاز الكثير من عمله الخاص.
ثم في أحد الأيام، حين تفتحت البراعم وتوسعت وبدت ضفاف النهر غنية بالخضرة، شعر يورفيغ بإحباط غير معتاد وقرر أنه يريد الذهاب في رحلة صيد، والخروج من المنجم، وربما المشي في المرتفعات من جديد. كان تونكيل يخطط لحملة استكشافية. تنبأ يورفيغ — أو أقنع نفسه بأنه يتنبأ — بأنه لا يوجد ما يتطلب اهتمامه لبضعة أيام، وقد تكون هذه الفرصة الأخيرة قبل أن يضطروا إلى توقع وصول القطعان والقبائل بجدية.
وعلى الرغم من احتجاج سليدجفيست، أعطى التوجيهات القليلة التي قد تكون مطلوبة في غيابه.
ثم أخذ قوسه المركب ومطرقة المشي "تريدفوت"
من غرفته الخاصة، محاولاً ألا يفكر في كيفية انتشار صناعة يد أونيكس في كل تفصيلة منها. ومع حقيبته التي أصبحت بالية إلى حد ما فوق ظهره، حك خلف أذني الأشرطة بينما كانت ترتكن وتتمسح بساقيه، وغادر ليتبع تونكيل وأبرز صياديه خارج المنجم قبل الفجر. رُفع الجسر من خلفهم، وتسلقوا البرج نزولاً في صمت. عبروا الجسر في الظلام، بينما كان رذاذ الماء البارد المتدفق يتصاعد حولهم. كان بإمكانه الشعور بوقع خطوات الآخرين وهي تهتز عبر الألواح الخشبية.
انغمسوا في الغابات المظلمة ليبدؤوا شق طريقهم صعوداً نحو التل المقابل. بحلول ساعة الفجر، تمكن يورفيغ من النظر إلى الوراء عبر الأشجار ورؤية الوادي المنخفض بالأسفل، وقد جُرّد من الأشجار وبقي مكشوفاً وواضحاً مثل وعاء غائر في الجبل، بينما تصاعدت خيوط رفيعة من الدخان من وجه الجرف، وبدت بركة المخلفات مظلمة وساكنة. كان صيادو الأقزام قد اتخذوا لأنفسهم هلعاً صامتاً وقاسياً خلال الأشهر الماضية، ولم يكن يورفيغ متأكداً مما إذا كان ذلك لأنهم من النوع الذي يتطوع للصيد أو لأن الصيد قد صقلهم على هذا النحو.
بغض النظر عن ذلك، فقد وجد هذا الصمت منعشاً. ومع صعودهم، ازدادت الرياح قوة، فأخذت تهز قمم الأشجار وتخترق صفوفهم لتداعب لحاهم. بحلول منتصف النهار، بلغوا قمة التل. وإلى الشمال مباشرة، برزت خوذة صخرية محاطة بأشجار الشوح، لكن التل استمر جنوباً لمسافة ما في قمة طويلة وضيقة. قادهم تونكيل جنوباً على طولها، وكأنه على دراية بالوجهة. أدرك يورفيغ أن الصيادين تجولوا لعدة أميال في تلك الأنحاء.
هذه المرة، قطعوا ميلين جنوباً، إلى مكان لم تنبت فيه سوى أشجار الشوكران والصنوبر الهزيلة الملتصقة بصخور طحلبية متكسرة تعلو التل المكشوف في معظمه. وفي الأمام، برزت صفيحة جرانيتية عريضة صعوداً نحو الشرق، وكأن الحجر الرملي الأضعف حولها قد تآكل حتى مالت وكادت تهوي، ولم يتبقَ سوى جذرها المدفون في التل. كانت تطل فوق الفراغ. حيث التقى الجرانيت بالتل، تكومت مجموعة من أشجار الصنوبر الطويلة معاً.
قادهم تونكيل تحت الأشجار، وهناك حلقة من الحصى تتوسطها رماد متفحم في حفرة ضحلة. بدا جلياً أن هذا معسكر أقاموه من قبل. التفت تونكيل إلى يورفيغ.
"لقد استخدمنا هذا المكان بضع مرات. هذه المرة نصطاد غرباً".
أشار نحو النتوء الجرانيتي المعاكس.
"لكنني ظننت أنك قد ترغب في رؤية هذا".
تَبِعَهُ يورفيغ إلى الصفيحة الجرانيتية، التي تبين له من هذه المسافة أنها أشبه بمصفوفة لعدد لا يحصى من بلورات الكوارتز بحجم حبات الرمل. كانت الصفيحة نفسها عريضة لنحو عشرين قدماً، وقد تآكل سطحها حتى استوا. صعد تونكيل على الحجر وتتبع امتداده، إذ لم يكن منحدره شديداً لدرجة تعيق المشي. وبمساعدة تريدفوت، تَبِعَهُ يورفيغ. خرجا من الأشجار وبلغا نهاية الصفيحة، على بعد عشرين ياردة في الهواء الطلق، بعيداً في الأعلى فوق المنحدر أدناه.
نظر يورفيغ إلى الوراء باتجاه الوادي. كان مرئي الامتداد الشاسع للفضاء والسماء والجبال أشبه بالتواجد في عالم يختلف عن المخبأ الضيق للمنجم والوادي. استطاع رؤية انحناء الجبل، والذراع الجنوبي للوادي، لكنه لم يستطع رؤية ما وراء الجانب البعيد. من حيث قفا، بدا العالم بكراً، مموجاً وأخضر، تقطعه النتوءات الصخرية والخط اللامع للنهر المتعرج في الأسفل بعيداً. ثم أشار تونكيل جنوباً، نحو الوادي.
انبعث خط رفيع من الدخان يشبه دخان نار المخيم من بين الأشجار على طول النهر. على بعد نصف ميل إضافي ربما، رأى يورفيغ آخر. في البداية، ظن أن القطعان والقبائل قد بدأت بالوصول، لكن ذلك كان أسرع بكثير مما توقع. قطب حاجبيه.
قال تونكيل: "منقبون".
"لماذا يشعلون النيران في مثل هذا الوقت من اليوم؟"
قال: "ربما يبحثون هناك. ادعاؤك لا يمتد إلا من ذلك المرتفع والتلول المنحدرة منه، لا جنوباً إلى هنا".
لاحظ يورفيغ كيف قال "ادعاؤك".
ولكن من جهة أخرى، لم يكن البقية ملاكاً، لذا قد لا يعني ذلك شيئاً.
قال يورفيغ: "أتساءل عما إذا كانوا سيجدون شيئاً".
"سيجدون. أما ما إذا كان غنياً بقدر غلينتريدج، فلا أستطيع الجزم".
"أنت تطلق عليه هذا الاسم أيضاً؟"
"هذا ما يناديه به الجميع".
حقاً؟ غلينتريدج؟
"ألا يعجبك؟"
"لقد أطلقنا عليه اسم وادي الكوارتز".
"أجل، بلا شك. لكن سليدجفيست أخبر كل ديوب كัท بأن صخور التل تلمق بالذهب كعين عذراء الروندال".
هز يورفيغ رأسه.
"بالطبع فعل".
"كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ".
"كيف ذلك؟"
"قال أيضاً إن الجبل يتوق لأن يُنقّب".
"سبعة حرائق".
"أنت من أرسلته. وها نحن ذا".
حدق يورفيغ جنوباً نحو أثر الدخان المتلوي.
"قد يصبح هذا النهر مزدحماً".
قال تونكيل: "لم أُرَ عروقاً واعدة كثيرة متقاربة مثلما رأيت في هذه البلاد. وأنا سافرت كثيراً. الآخرون وأنا... لقد رأينا عروقاً قد تنافس غلينتريدج".
فكر يورفيغ في الأمر.
"أظن إذن أننا قد نفقد مساعدتك بعد انقضاء العام".
قال تونكيل: "هناك عرق من الكوارتز الحامل للذهب تحت هذا النتوء. ربما أبقى في مكاني يوماً ما وأقوم بتعدينه. لا تخبر أحداً".
وضع إصبعها على أنفه وابتسم.
"في الحقيقة، أنا مندهش لأنك لم تفقد المزيد بالفعل. لكن ليس من السهل إيجاد موطئ قدم هنا. لقد أديت ما بوسعك".
شم يورفيغ رائحة دخان والتفت إلى الوراء. كان البقية قد أشعلوا ناراً بالفعل، وكانوا يسخنون الماء فوقها لإعداد الحساء.
سأل: "كم هو أصعب من المرتفعات الحمراء الغربية؟"
"لا مقارنة. تفصل سفوح التلال الغربية أقل من أسبوعين عن ديوب كات. ولا تبعد أكبر الادعاءات سوى ثلاثة أسابيع بالكاد، بل حتى إيست سباير. يمكنك إعادة تموين ادعائك بعربة يد لأشهر طوال. وإن نفد طعامك، لاستطعت العودة قبل أن تموت جوعاً".
حدق يورفيغ مطولاً في تلك البلاد الفاتنة والعدائية في آن واحد.
"كيف كان الأمر في التلال الطويلة؟"
"أشبه بهذا من بعض النواحي. على الأقل حين كان الأورسي يغارون، لكن كان بإمكانك بلوغ ديوب كات في غضون بضع أسابيع. هذه أببعد نقطة أقيم فيها ادعاء على حد علمي. إنه أمر شجاع، إن لم يكن شيئاً آخر".
قال يورفيغ: "كان ذلك بفضل سليدجفيست، وهوبلبوت. ظلا يعتقدان أن ثمة شيئاً أفضل يقع على مسافة أبعد قليلاً في مجرى النهر. كان يجب أن تراهما من قبل... لم يكونا يفكران في شيء سوى إيجاد عرق. لولا الرون التي نقشاها لي، لما أتيت إلى هنا بهذه المسافة قط".
قال يورفيغ: "لكنك فعلت".
سأل يورفيغ: "أساعدتك الكلاب الضالة؟ عندما هاجم الأورسي التلال الطويلة؟"
كانت كلاب ديوب كات الضالة فرقة المحاربين التي تجوب البقاع المقفرة وحدودها لصالح المجلس. كانت سرية وقليلة العدد، لكن كانت لها سمعة مخيفة. كان كل جيلكي في ديوب كات يحدق بذهول وخوف ممزوجين في أقنعة الحرب المخيفة الخاصة بكلاب البقاع. أدرك يورفيغ أن ادعائهم كان أبعد بكثير من التلال الطويلة، لكنه لم يعلم ما إذا كان ثمة أمل في طلب الحماية أو المساعدة، ولو لتشجيع التجارة فقط.
سخر تونكيل: "الكلاب الضالة. لا تثق بالكلاب الضالة أو أسيادهم ليساعدوك. لن يرفع المجلس إصبعاً إن كان ذلك يهدد إصبعاً لهم. لم يفعلوا شيئاً حين استغاثت التلال الطويلة، سوى فرض الضرائب على التجارة".
تراميا ببصرهما نحو الأفق في صمت بينما راح يورفيغ يمعن النظر في كل ذلك. لقد قطع الأقزام مئات الأميال عبر أرض وعرة لبلوغ الادعاء. أما أي طريق يمكنه تحمل العربات فسيكون أطول، إذ سيتعين عليه الالتواء عبر الوديان والفجوات، مما يضيف أميالاً لا تحصى. استغرقت الرحلة إلى ديوب كات شهرين كاملين، وذلك بما يستطيع القزم حمله على ظهره. أما للأحمال الثقيلة، فستتطلب وقتاً أطول بكثير.
لم يكن بإمكانهم سوى الأمل في قوافل الحمير المحملة.
تنهد تونكيل: "أخشى أن يأتي الكثيرون دون استعداد".
مع هزة كتف، استدار وتوجه عائداً نحو المخيم. بقي يورفيغ لفترة أطول، يستنشق بعمق الهواء المرتفع وهو يقف على حجر الجبل الصلب — جبال الفرص، جبال الموت، جبال عقدت حياته إلى ما لا نهاية، لكنها ملأتها أيضاً. دأب عقله دائماً على التفكير في أونيكس، وفي العديد من الأقزام الذين يصارعون طريقهم نحوه الآن.