مال سْلِجْفِيست على غرفة يورفيج وهو نائم.
قال بصوت صارم: "تشاغريم!".
تدحرج يورفيج خارج محرابه وهبط على ركبتيه ممسكاً بسلاح تريدفوت. شرد ذهنه نحو أُرْسي.
سأل: "ما الأمر؟".
أجاب: "حدث حادث في منجم الكولهان. تعاّل".
ترك يورفيج سلاحه وتبعه، كأنه يكاد يقفز على ساقه العليلة ليواكب خطى أخيه السريعة. دخلا منجم الكولهان ورأيا جمعاً من الأقزام متجمعين عند النهاية. انتظروا في صمت وتفسحوا حين اقترب سْلِجْفِيست ويورفيج. قاده سْلِجْفِيست إلى الباب المنحوت حديثاً لمسكن منجمي، وهو إحدى الحصص المخصصة للكولهان الجدد. كان ممر الباب منحوتاً، وينفتح من الداخل على غرفة غير مكتملة. تجهم يورفيج وقاوم رغبته في الالتفات حين رأى المشهد في الداخل.
لقد انصدع جانب من السقف وانهار. هوى على القزم الشاب تحته فسحقه طاوياً إياه في وضعية جنينية، وممزقاً أحشاءه من ورائه. فاح عرس كرائحة حيوان منجوٍ.
تمتم: "تبّاً".
رفع نظره إلى السقف بحثاً عن سبب.
قال سْلِجْفِيست: "كان هناك كسر تحت الضغط. كان عليه أن يتبينه. لو تلقى تدريباً لما حدث هذا".
استطاع يورفيج تبين العلامات. كان هناك الكسر الذي امتد عبر الغرفة الجديدة بزاوية مائلة من الأمام إلى الخلف. وكانت هناك رطوبة متسربة هناك. نحت القزم تحته غير مدرك أن الحجر فوقه لم يكن ثابتاً. استناداً إلى أجزاء الانكسار، فقد انفجر فجأة، طانّاً بعدة أطنان من الحجر. لو ابتعد القزم قدماً إلى الوراء لربما كتب له النية. كانت الفرق تخضع لإشراف عندما تحفر نوبات عملها، لكن كانت لها حرية كاملة في نحت غرفها الخاصة.
لم يتوقع يورفيج أن يشكل ذلك مشكلة. حتى أصغر طفل في عائلة منجمين كان ليدرك الخطر ويدفعه، سيّما مع الرطوبة المتسربة. لكن هل كان هذا القزم من عائلة منجمين أصلاً؟ ربما كان أبوه صاهراً أو أي شيء آخر. لا شك أن الحماس لعب دوراً. عشرة أقدام في عشرة أقدام، لقد كان هذا أكبر حجر يناله هذا القزم بمفرده بلا شك. سمع يورفيج حكايات عما كان عليه الحال عندما قاد تورمالين والملح القوم إلى كهوف ديب كت بعد كل تلك المدة فوق الأرض، حيث كان القليل منهم منجمين ذوي خبرة.
سأل يورفيج وهو ينظر إلى الأقزام المتجمهرين: "من كان يعرفه أكثر؟".
كانت وجوههم كئيبة، لكن لم يبدُ على أحد منهم أثر الحزن العميق.
أجاب أحد الكولهان: "كان يلقب نفسه بييلوكيتل".
قال هوبلبوت: "إنه ذنبه وحده. لحسن الحظ، لم يكن منجماً ماهراً. لن نشعر بأسف شديد لفقدانه".
حدق يورفيج في ابن عمه ببلادة للحظة وهو مذهول. ثم استدار نحو الكولهان.
قال: "سنشعر بفقدانه. وحين نعرف من هي عائلته، ستُدفع لهم أجرته كأنه أتمّ مدة قسمه. سيوارى تحت الحجر ريثما تُعاد عظامه إليهم".
عبس هوبلبوت إذ لم يعجبه اللوم المبطن، لكنه كان ضرورياً. لقد كانوا جميعا غير مهارة في وقت ما. ومن ذنبه أن هذا العدد الكبير من الأقزام غير المهارة كانوا ينقبون في مطالبتهم؟ ذنب يورفيج، على الأرجح.
قال سْلِجْفِيست: "كان في فرقتي. يد حماسية. سيوظف رجالي لتنظيفه في الصباح".
قال يورفيج، ثم خاطب الكولهان مجدداً: "امضوا في طريقكم أيها البقية. سيقوم المالكون بتنظيف هذا الآن".
لم يبقَ من وجه بييلوكيتل ما يكفي ليعرف يورفيج كيف كان شكله، كما أنه لم يكن يعرف كل الكولهان جيداً ليفقد وجهاً وسط الحشد. أزجه أنه لن يعرف أبداً شكل ذلك القزم، رغم أنه لا بد أنه رآه. كان مستبعداً أن يكونا قد تحدثا معاً. لقد قام بييلوكيتل بالرحلة إلى الوادي ليموت هكذا فحسب.
اشتدّ الربيع. تراجع الثلج المتموضع فوق القمم إلى أعلى وبدا ممزقاً. تلقى يورفيق مزيداً من تقارير المنقبين، أغلبها من تونكيل ورجاله الصيادين. لحسن الحظّ، سُجِّل فقدان ثلاثة أقزام فقط ممّن أقسموا أيمان الولاء للموقع مع تغير الطقس. اعتاد الثلاثة البقاء معاً في أوقات فراغهم، ولم يبدؤوا قطّ حفر غرفهم الخاصة كسائر الأقزام. اختفت أدواتهم وفراش النوم أيضاً، لذا لم يتعب يورفيق نفسه بالأمر ولم يأمر بالبحث عنهم.
ذهبوا للتنقيب، مستغلين أمان الحملة للوصول إلى غايتهم ومنتظرين تحسن الطقس. ولم يثير يورفيق ضجة بشأنهم أمام بقية الأقزام. كانوا جميعاً على علم. لم يكن يورفيق يعرفهم جيداً، لكنهم وُزِّعوا بين كتيبتي سليجفيست ووارمكوات. إن ظهروا مجدداً فسيُعرفون. لم تكن لدى يورفيق دراية واضحة بما سيفعله لو عادوا بالفعل. توجد عقوبات لمثل هذه الأمور في ديب كَت، لكن ما أهمية ذلك هنا؟ في القفار فوق ديب كَت، لكان فصل الحر قد بدأ بالفعل.
ينبغي أن يكون شاينبوت وكليف في طريقهما مع القطعان والماشية، بينما يشق الأقزام مَمَشًّا للأقدام وهم يتدفقون عبر الحواف الحمراء متبعين الجداول والثغرات والأنهار. تورمت البراعم على الأشجار، وعرضت الأعشاب على طول النهر وغيرُها من البراعم الطرية لوناً أخضر داكناً بالفعل. نجح صانع الجعة في توجيه جمع كمية هائلة من العصارة على ضفتي النهر. امتلك الأقزام بالفعل حصصاً وفيرة من جعة القيقب والبتولا، وكان صانع الجعة يقطر المسكرات.
واصل تونكيل وفريق صيده جلب السمك والطرائد. لم تكن تلبي حجم الاستهلاك بعدُ — ليس بالقدر الذي يحقق الحصص المريحة. احتجنا إلى قطعان وحدائق. لكن إن تمكنوا من الصمود بهذا المعدل من الصيد، أمل يورفيق في قدرتهم على الاستمرار شهرين آخرين — وقتاً طويلاً يكفي لتبدأ الحديقة في المساعدة بالفجل واللفت المبكرين. منح يورفيق البستانيين مفرزة من الكولهان حتى مع انتهاء حاجة صانع الجعة إليهم.
تتخذ المصاطب الجديدة شكلاً لها في الجرف، لكن المزارعين قالوا إن الأمر يتطلب عشر مصاطب كهذه لإطعام جميع الأقزام المتوقع وصولهم، وهو ما سيتطلب وقتاً أطول بكثير. وهكذا، نُحِتت الأعالي من الوادي على هيئة أحواض حديقة مدرجة باستخدام صخور كومة النفايات لجدران الاستناد، وزرع البستانيون هناك حتى أثناء نحت المصاطب الجديدة في الجرف.
في صباح ربيعي دافئ، وجد يورفيج نفسه واقفاً في الشرفة العليا، يتأمل الوادي والبستانيين وهم يعملون في الأسفل. كان الجدول الربيعي يندفع فوق صخوره وحصاه من المرتفعات، وبركة المخلفات تفيض على ضفافها في صفائح متتالية، وللحظة شعر بالرضا. شعر بالفخر. لقد صنعوا هذا. لقد صنع كان هذا هو. كان ذلك للحظة واحدة فقط. ثم فكر في سافيارم و... تخلخل عقله. استغرق الأمر بضع لحظات مرعبة ليتذكر: ييلوكيتل.
لقد كاد ينسى اسم القزم. عندها سمع خطوات فالتفت ورأى أونيكس. كانت ترتدي حجاباً وهي تقترب، ولكن عندما وصلت لتصطف بجانب يورفيج، فكت الدبوس عن الزاوية وتركته يتدلى إلى الجانب، كاشفة عن وجهها. انتفض معدة يورفيج. أخذت نفساً عميقاً طويلاً من الهواء الذي كان رائحته تفوح بتربة ذائبة ومياه مشبعة بالمعادن. قالوا إنهم يستطيعون إطعام مائتين بالمزروعات، كما طلبت، قالت. ولكنها لن تتمتع بتنوع ديب كت.
بعض الأشياء لن تنمو جيداً في هذا الارتفاع والبرودة. ألا يمكنهم انتظار طقس أكثر دفئاً للزراعة؟ لن يكون الدافئ طويلاً بما يكفي. كان يورفيج قد طلب أن يخطط البستانيون لإطعام مائتين، نظراً لأنه كان يريد تخزين الطعام، والتخليل في جرة إذا لزم الأمر، ولأنه كان قلقاً بشأن الحصار. لم يذكر هذا الجزء لأحد. كان قلقاً أيضاً بشأن كل المنقبين الذين يتدفقون على المنطقة. مقابل كل قزم رأوه يأتي لتثبيت مطالبة، اشتبه يورفيج في أن هناك الكثيرين غيرهم إما يعبرون سلسلة الجبال إلى الجنوب أو يمرون دون أن يتم اكتشافهم.
لم يكونوا ليتمكنوا من إطعامهم جميعا إذا جاؤوا يتوسلون، ولكن بعد تجارب هذين العامين، أراد جزء منه ذلك. ليس وكأنه لن يدعهم يتاجرون بأي ذهب أو جوهرة وجدوها مقابل الطعام أيضاً. نظر يورفيج إلى أونيكس، وهو يضيق عينيه كما لو كان يفكر فيما قالته. في الحقيقة، كان ينظر إليها فقط لينظر إليها. ماذا كانت تفعل، وتأتي لتقف بجانبه وتزيل حجابها؟ ولماذا فعلت ذلك أمام المنجم بأكمله في ذلك اليوم الأول؟
لقد رفضت أخي وهوبلبوت، قال. أكثر من مرة. إنهما قزمان جيدان وسيكونان أغنياء. أخبرتك من قبل، القزم المناسب لم يسأل. على ما يبدو، سأل تقريبا كل قزم في هذه المطالبة. ليس تقريباً. كان قلب يورفيج ينبض مرة أخرى. هل كانت تلعب معهم؟ هل كانت قاسية فقط، تستمتع بهذا لعذابهم؟ أنا لا أفهمك. أي جزء مما قلته لا تفهم؟ إنه ليس ما قلته. إنه ما تفعلين. أنا أعتني بعملي. أحياناً أتمنى لو أنك لم تأتي أبداً، قال.
تفاجأ بأنه قال شيئاً كهذا. لكنه كان غاضباً، أو على الأقل أراد أن يكون كذلك. بغض النظر عما انجزه، لم يشعر بأي سلام. ظل الموتى موتى، وإلى جانب الموتى، كانت هي أكبر شوكة في رضاه عن نفسه. أظلم جبين أونيكس ونظرت إليه لأول مرة خلال المحادثة. لماذا؟ رفع يورفيج يديه بيأس. أنت مشكلة لا أستطيع حلها. لماذا لا تستطيع حلها؟ لأنني أقسمت يميناً! انفتح يورفيج بغضب. أنت تعلمين هذا. لقد ندم على ذلك بمجرد أن قالها.
سمعت أنك أقسمت يميناً بعدم مطاردتي كرينلين. أليس كذلك؟ هذا صحيح. إذن توقف عن كونك رينلين. حدق يورفيج فيها. تقصد - ماذا؟ توقف عن كونك رينلين وطاردني بعدذلك. أو اقنع الآخرين بإطلاق سراحك. أتريدني أن أتخلي عن منصبي؟ إذا كنت ترغب في مطاردتي. لم يستطع يورفيج أن يصدق ما كان يسمعه. كانت الفكرة ذاتها صعبة والفهم. لقد كانت تعارض كل ما سمعته من قبل حول سبب وكيفية اختيار الخادمات لقزم.
هل كانت مجنونة؟ هل كانت تحاول خداعه، للسماح لشخص آخر بأن يصبح رينلين حتى تتمكن من الزواج منهم بدلاً من ذلك؟ لم يكلف عناء التفكير في الخيار الثاني. حتى لو استقر هوبلبوت وسليجفيست على خادمات أخريات، فقد كان يعتقد أنهما سيفضان هذا القسم. من الأفضل ألا يفوز أحد بدل أن يخسروا. وأكثر من ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بأن طلب الإفراج عن اليمين من شأنه أن يكسره. هذا... هذا لا معنى له.
أمتلك ثمن هذه المطالبة بحق. ما يهمني منصبك؟ لأي قزم؟ أنا غني مثلك. لست بحاجة لاتخاذ أي قرار من الفقر. كان بإمكاني الزواج من أفقر قزم في ديب كت باختياري، وما زلت غنياً. كان بإمكاني الزواج من الأغنى. فلماذا لا تفعلين ذلك إذن! قد أفعل ذلك ذات يوم. لكني لن أكون زينتهم، ولن يكونوا زينتي. أنت مزعج، قال. ابتسمت أونيكس، لكن يورفيج لم يستطع معرفة ما وراء ذلك. وصلت عرضاً إلى حجابها وأعادته عبر وجهها بيد واحدة، وهي تراقبه طوال الوقت بتلك العينين.
هل تقولين إنك ستتزوجينني إذا تخلت عن منصبي؟ قال. لا، قالت، وبدأت تبتعد. قلت إن بإمكانك مطاردتي. أتريد مني ذلك؟ أنت قزم ذو صفات عديدة، تشاغريم، لكنك في هذا تفتقر إلى الحس. أنا لا أقدم وعودا. لست ملزمة. كل ما قلته هو كيف يمكنك التخلص من يمينك. لم تقم بالإجابة علي. أتريدني أن - تردد، ثم أضاف: أنا، أكثر من غيري. هل تريدني أن أطاردك؟ مالت برأسها إلى الجانب ونظرت إليه. أنت تقترب بشكل خطير من مطاردتي بهذا السؤال، قالت.
قلت لك إنني أحب قزماً بكلمته. مع ذلك، ابتعدت. كاد يورفيج أن يكبح صرخة من الغضب والإحباط وهي تدخل الممر المؤدي إلى الدرج.