في صباح اليوم التالي، وجد يورفيق تونكيل في انتظاره عند مدخل النفق الخاص حيث يحتفظ المالِكون بحصونهم الحجريّة.
سأل: "أتريد مني الانضمام إلى المعدّنين الآن؟"
سأل: "أهَوِيتَ الصيد؟"
قال تونكيل: "مراتٍ عديدة."
قال: "يجب أن يكون لدينا صيد مستمرّ الآن."
أومأ تونكيل برأسه.
قال: "قلتَ إنك كنتَ في التلال الحمراء. أتعرف وحوش هنا؟"
قال: "قضيتُ سنواتٍ عديدة في الأجزاء الغربية. لقد توّلتُ العودة للتوّ إلى القطع العميق مع قافلة دوابّ من مطادعة في التلال الحمراء عندما أحدث أخوك تلك الضجة."
ألم تكن ملزماً بالعودة؟"
"لا. لقد عملتُ لدى التاجر لا المطادعة. أوافق على رحلة واحدة في كل مرة فحسب. عادة قديمة."
"أيّ نوع من الوحوش يتسلق الأشجار. يزن بضع مئات من الأرطال. أسود، بأسنان حادة ومخالب عريضة."
رفِع يورفيق يديه كما لو كان بإمكانه بطريقة ما توضيح شكل المخالب.
هل الخرطوم هكذا؟"
صنع تونكيل مخروطاً حول وجهه بيديه.
"أجل، نعم."
"هذا دبّ."
"لقد سمعتُ عن الدببة، لكنني لم أكن أعرف كيف تبدو. لم تكن شرسة كما تقول القصص."
قال: "إنها صغيرة في هذه الجبال. لكن يمكنها الإضاءة عليك إذا فاجأتك غير مستعد، أو إذا اقتربت من صغارها في الربيع."
سأل يورفيق: "ما هي الوحوش ذات القرون؟"
اتضح أن هناك أنواعاً قليلة من الوحوش ذات القرون. حدد تونكيل الأيائل، والموظ، والغزلان، والعديد من الكائنات الصغيرة الأخرى التي رأاها يورفيق ويمكنه وصفها ولكن لم تكن لها أسماء. شعر يورفيق بتردد في طلب القزم القيام بالواجب الشاق الذي يدور في ذهنه. من ناحية أخرى، جاء تونكيل إلى مطادعة في البرية، وكان المتوقع أداء واجب شاق. كان اقتراح عدم قدرته على ذلك إهانة.
قال يورفيق: "أنت ستزعم فرق الصيد."
زمّ تونكيل شفتيه.
سأل يورفيق: "أيكره الصيد إلى قلبك؟"
"لا، ليس الصيد. إنه..."
مرّر تونكيل أصابعه في لحيتّه الرمادية.
"...إنه أنني لا أُحب كثيراً أن أكون المسؤول."
فكّر يورفيق في الأمر. أحب تونكيل، رغم أنه بالكاد عرفه. لكنه لم يستطع تبرير الميل الشخصي لكل فرد في المطادعة. كان البقاء في المقدمة. ولم يستطع يورفيق أيضاً مغادرة المنجم باستمرار للإشراف على الصيد. كان لدى مطرق-حديد وجهة نظر هناك.
قال: "أنت الآن معلّم الصيد. ما هي الطريقة المثلى للقيام بذلك؟"
تنهّد تونكيل، ولا يزال يمرر أصابعه في لحيتّه.
قال: "سنصطاد هذه المنطقة قريباً، إن لم تكن قد فعلتَ ذلك بالفعل. أفضل طريقة إذن هي أخذ الملح وصنع معسكر مؤقت لبضعة أيام في كل مرة."
"سننفد من الملح في نهاية المطاف."
"سيتعين عليك الحصول على تجارة منتظمة فيه. التدخين ليس جيداً أو سريعاً مثل الملح لحفظ اللحم."
"كم تحتاج من يوغان؟"
"خامسة هي الأفضل، أعتقد."
"ستفحص السد."
"لو كنتُ مكانك، لذهبتُ إلى الجانب الآخر من النهر، وبنيتُ سداً مستقيماً عبره مع جسر فوقه. ضع قواعد حجرية. حينها يمكننا صيد جانبي النهر."
فكّر يورفيق في الأمر. كان لديهم العدد للقيام بذلك في الوقت المناسب، الآن. أومأ.
قال يورفيق: "عندما ننتهي من الأنفاق والغرف الجديدة ويحلّ الذوبان، سنفعل. اذهب إلى كل من الكوادر واختر أقزامك من بين أولئك الذين لم يتدرّبوا. يمكنك إخبار الرؤساء بأنني أرسلتك. هناك أقواس قصرية ستملكها. يجب أن يبدأ الصيد فوراً."
أخذ تونكيل نفساً عميقاً، وأومأ إقراراً، وتوجه نحو النفق. وراء هيئة تونكيل المنسحبة، رأى يورفيق البستانيين الثلاثة يتبعون أونيكس إلى مشكاة السلالم. كانت ترتدى حجابها مرة أخرى. تساءل كيف كانت حالها في واجباتها. وضعها مسؤولة عن المزارعين من شأنه أن يمنحه فرصة للتحدث معها. لقد كان الاختيار الصحيح أيضاً، حسبما ذكر نفسه. كان من الأفضل إبقاء الجميع مشغولين ومشتغلين، وخاصة المالكين.
في ذلك اليوم، أحصى يورفيق كل ما يملكونه، حاملاً لفائف من لحاء البتولا ومسجلاً النتائج، مستخدماً رونيّات المنجم التي يُعلَّمها جميع المعدّنين. كانت رونيّات المنجم كافية للتسمية البسيطة للمؤن إن لم تكن للكتابة الفعلية. مع كل هذا قبل شهرين، لكانوا مؤنّنين فوق الأمل. لكن قبل شهرين كانوا ثمانية فقط. والآن كانوا تسعة وخمسين قزماً تحت الحجر، مما يعني أكثر من ألف رطل من الطعام في الأسبوع للحفاظ عليهم في حالة لائق.
إلى جانب إجراء العمليات الحسابية وفحص المخزون، قام يورفيق بجولة في الحفريات الجديدة. بحلول نهاية الأسبوع الأول، كان كادر معطف-دافئ قد حفر مخزن الخزانة في الصخر في نهاية نفق المالكين، ثم علّقوا باباً حجرّياً إضافياً في نهاية النفق نفسه. لقد قطعوا أيضاً النفق الجديد الثالث. تحت إشراف دقيق، نقلوا سبائك الذهب المسبوكة إلى الداخل، فضلاً عن الأشياء الثمينة الأخرى - الملح، على وجه الخصوص.
صاغ حداد المنجم قفلاً بسيطاً للباب وأعطى يورفيق المفتاح. لم يكن شيئاً لا يستطيع القزم هندسته عكسياً نظراً لوقت قصير، لكنه سيردع سرقة الفرصة، على الأقل. لم تكن هذه الاحتياطات غير عادية، ولن تجعل الأقزام الآخرين يشعرون بعدم الثقة. لم يحتفظ أحد في القطع العميق بالمعادن الثمينة أو الأحجار الكريمة في العراء أيضاً. أنهى طاقم مطرقة-القدم قطع نفق ورشة العمل وكانوا يعملون على غرفة ورشة العمل الفعلية الرابعة.
طلب الصانعون بناء مصاهرهم الخاصة في ورش العمل العارية وكانوا مشغولين بالعمل. وبالمثل ظلّ صانع الجعة مشغولاً، حيث جدل في إحدى المرات مع الحداد الجديد حول استخدام أدوات الكور - وهو خلاف قضى عليه يورفيق بمتعة ضئيلة. عندما رفض الحداد السماح لصانع الجعة باستخدام مقصاته الخاصة، أخبر يورفيق الحداد أن يصنع مجموعة جديدة من أدوات الكور للاستخدام المطادعي، وأنه حتى يبنون كوراً آخر، يمكن لصانع الجعة تبادل المناوبات مع الحداد حسب الحاجة.
حفر طاقم عرجاء-القدم النفق الثاني للحصون الحجرية الخاصة، مقسّمين أقسام المعدّنين ذات العشرة في عشرة. بدأ الكولهان بالفعل في تحديد أقسام الحجر الخاصة بهم والعمل عليها بعد مناوباتهم التي استغرقت ست عشرة ساعة. في حماسهم، أحرزوا تقدماً سريعاً، وبالكاد ناموا. كانت تلك أيام عمل جاد بين الأقزام. مع مفارزته المكونة من أربعة صيادين، جلب تونكيل اللحم في ذلكسبوع ونصب الفخاخ والشرك على طول النهر للكائنات الأصغر.
سمع يورفيق أن تونكيل رفض اختيار الأقزام، طالباً متطوعين بدلاً من ذلك. كان الأمر مفاجئاً نوعاً ما أن يرغب أربعة في المشي على السطح، ولكن كلما فكر في الأمر، كلما اشتبه في أنهم كانوا يستغلون الفرصة لاستكشاف الأرض لمطادعاتهم الخاصة. نأمل أن يكونوا قد حافظوا على قسَمهم الذي استمر لمدة عام. تساءل عما يقصده تونكيل من مجيئه إلى المطادعة. يمكن أن تكون هناك طبقات من الإجابات هناك، تحت تلك التي قدمها بالفعل.
أكد تونكيل ليورفيق أن إضافة المزيد من الأقزام إلى فرقة الصيد لن تضمن نتائج أفضل، ليس دون الانفصال والتوغل بعيداً جداً. كان ذلك خطيراً، لكن يورفيق كان يعلم أنه قد يصل إلى ذلك بعد. في نهاية ذلكسبوع، شعر يورفيق بقليل من التململ. لم يلوّح بفأس أو مطرقة، رغم أنه استخدم الفأس والمنشار. رفض يورفيق أن يكون عاطلاً أو يتجنب العمل لمجرد ساقه. لقد أزعجه ذلك، لكنه لن يلعب دور المعاق.
لقد استغرق الأمر وقتاً للتخطيط وتوجيه الأعمال، مع ذلك، وكان مشدوداً باستمرار بين احتياجات عديدة. قضى جزءاً من تخطيطه مع تونكيل، متصوّراً الجسر والسد العظيم. أكد له تونكيل أنه يمكنهم إدارتها، حتى مع تغطية النهر جزئياً بالجليد. قرر يورفيق أنهم سيُبْنون جسرهم فوق الخدود الضيق في النهر مباشرة إلى الجنوب من الدل، ثم يوسّعون السد في الجزء الأوسع في مجرى النهر حيث يقع سدهم حالياً.
أخبره تونكيل: "هناك أسماك تصعد النهر في الخريف."
"تحتاج إلى ترك مسار يمكن للأسماك من خلاله المرور، حتى لو صطدتَ الكثير منها."
بأخذ نصيحة تونكيل، خططوا للسد وفقاً لذلك. في كل تعدينهم طوال الشتاء، نما كومة ركام الصخور أسفل مدخل الدهليز عميقة وعريضة، متراكمة بنصف ارتفاع برج الدهليز وممتدة أسفل منحدر الدل. سيستخدمون الحجر المكسور لبناء ممرّ ردميّ إلى النهر، مع قنوات وبرك سدود على فترات. سيتعين عليهم على الأرجح إصلاحه عاماً بعد عام، ولكن هذه هي طريقة الأمور عند التعامل مع الماء والفيضانات.
بدأ الأسبوع الثاني من العمل فانخرط يورفيغ في قلبه. استعملت الكوادر الزلاجات التي جلبته الحملة فنقلت الحجارة إلى النهر وكسرت الجليد وبدأت بناء الجسر بينما وضعت كادرية أخرى أساسات حجرية عند جانب المضيق ووازنت الأخشاب المقصوصة وشقّت طريقها عبر الممر الضيق الهادر. تقدم العمل سريعاً لكثرة العاملين. استغرق تثبيت الجسر الخشبي على الأساسات الحجرية في الضفة المقابلة للنهر أربعة أيام فقط.
ارتفع الجسر عشرين قَدْماً على الأقل فوق المياه المتجمدة المتدفقة عبر المضيق. عملت الكوادر الثلاثة بعد ذلك على الجسرين الحجريين بعدما صار بإمكانها المد من الشاطئتين. لم يُجبر يورفيغ أحداً على الخوض في المياه الباردة لصنع برك السدود وحرص على تأمين نهايات الجسرين الحجريين بالحبال. كان يورفيغ يعبر الجسر عائداً إلى الضفة القريبة ذات ظهيرة حين رأى قزمين مقبلين من مجرى النهر وهما يمليان ناظريهما بالكويلهان المترددين ذهاباً وإياباً عبر الجسر أثناء نقلهم الحجارة للجسر.
أثقلت الحزم والأدوات كاهلي القزمين. لم يكن هناك شك في أنهما منقّبان. انتظر يورفيغ حتى اقتربا ثم حياهما.
قال: "أهلاً بكما في وادي الكوارتز".
سأل أحدهما: "وادي الكوارتز؟".
بدا القزمان شقيقين بالشعر الجعد اللحى المائلة إلى الصدأ ذاتها.
"هذا اسم هذا الادعاء".
"أتعرف أين يقع ريد الجلمود؟".
"لم أسمع به".
"إنه الادعاء الذي تحدث عنه سوريجفيست".
ابتسم يورفيغ باستهزاء. ريد الجلمود؟
"هذا هو الادعاء. نسميه وادي الكوارتز. أئنتما جئتان للانضمام إلينا؟".
تبادل القزمان نظرة سريعة.
"لا. نحن راحلان. إذن هذا — أشارا إلى سلسلة الجبال فوق الوادي — هو الادعاء؟".
"نعم هو ذاك".
أومأ القزم الذي كان يتحدث.
"إذن نحن راحلان".
قال يورفيغ وهو يشير إلى النتوء الصخري فوق التل الشرقي المعلق فوق الوادي: "ذلك النتوء الصخري وما يتصل به من أكتاف وديان يخصنا بحق".
أومأ القزمان.
سأل أحدهما: "أتوغلتم كثيراً في المجرى؟".
"أميالاً قليلة فحسب. كنا مشغولين هنا".
"سنمضي إذن".
قال يورفيغ: "احذرا. هناك أورسي في هذه السلاسل".
نظر القزمان إلى يورفيغ كأنه حذرهما للتو من بعبع في قصة قديمة. ضيق يورفيغ عينيه.
"إن كنتما بحاجة لشيء تعاليا إلى هنا واتبعا الممرات صعوداً نحو الوادي. ستجدان الأنفاق هناك".
شكرا يورفيغ بانحناءتين نصفيتين ومضيا في سبيلهما.
تجمعت المياه خلف الجسور وارتفعت محاذية لضفاف النهر لكنهم تركوا قنوات كافية لتتدفق عبرها المياه البيضاء المزبدة لكي لا يغرق المكان. ستنتظر السدود نفسها ما بعد فيضانات الربيع لكن الصيادين استطاعوا على الأقل عبور الجسر بسهولة واستخدام الشباك الطويلة لغرف الأسماك حين تمر عبر الفجوات الضيقة. كان ذلك جيداً لأنهم بالكاد كانوا يطعمون الأقزام وجبة صلبة واحدة في اليوم وغالباً ما كانت يخنات بالكثير من الماء.
لكن النُّصغ سيجري قريباً. وُجد عدد وافر من شجيرات القيقب والبتولا في الضفة المقابلة للنهر وكان الصانع هناك لتفقدها. عبر البستانيون أيضاً ومالئوا الزلاجات بالتراب غير المساس هناك. أنهى العمال ورش العمل ومخازن المؤن في الأسبوع التالي. ساد حماس عظيم عندما تحولوا للتنقيب عن الخام. صاح الكويلهان عندما فتحت معاولهم عروق الكوارتز المحمل بالذهب للمرة الأولى. رن الضحك في الأنفاق ذلك الأسبوع رغم الحصص الغذائية الفقيرة.
عاد يورفيغ لاتخاذ القرارات حين خططوا لمقالع وأنفاق جديدة لتتبع العروق المتفرعة. أصابوا جيباً جديداً من الهيماتيت الذي شك هوبلبوت في أنه مجرد امتداد لجيب الهيماتيت الذي اصطدموا به في النفق السفلي. وجدوا بضع أحجار جمشت لكنها مائلة للبنية أكثر من البنفسجية في المستوى الحالي. اشتعلت الصهارة وبدا أن سبائك الخمس يوته الجديدة تدخل الخزنة يومياً. كان ربيعاً حافلاً. حل الطقس الأدفأ في الأسبوع الخامس وجرى النُصغ دفعة واحدة.
فصل يورفيغ عشرة من الكويلهان لمساعدة الصانع مع الحرص على احتفاظهم بالكثير لغليها حتى تصبح شراباً وألا يحولوها كلها إلى جعة ومشروبات كحلي. ملأت الروائح الحلوة الوادي وتسربت إلى المنجم. رفع كل هذا المعنويات فحتى النُصغ الخام كان حلواً وأضفى بريقاً على العيون وقوة جديدة على ضربات المعول والمطرقة. رلم ير يورفيغ أونيكس إلا نادراً. كانت ترتدي حجابها في كل مرة. توقف عند المصاطب مرة لكنها لم تكن هناك.
تفقد استعدادات المزارعين وقدم وورنستوك طلباً للحصول على عمال مناجم لمساعدتهم. وأكدا أيضاً — بمجرد النظر إلى البذور — أن النباتات التي عثرت عليها أونيكس أثناء رحلة الصيد في الخريف السابق معروفة ومزرعة في ديب كات. كان لدى المزارعين أيضاً طلبات لعرض وعمق أحواض جديدة متمنعين عن توجيه انتقادات علنية لتلك الموجودة بالفعل. فهم يورفيغ التصحيح ولكنه غض الطرف عنه. كانوا أعلم بالأمر؛
فهو ليس بستانياً. منح المزارعين حرية اختيار تصميم المصاطب الجديدة محذراً إياهم فقط من الاقتراب من حافة الجرف أو الأرض أكثر من المصاطب الموجودة سلفاً. عليهما الاتجاه شرقا أو غربا. فصل عشرة عمال مناجم لحفرها ومع ذلك استمر حفر الخام بسرعة وحيوية. كان التل يتحول بسرعة هائلة بعد كل عملهم البطيء والشاق. كاد المرء يصاب بالدوار وهو يراقب ذلك.
بعد يوم ربيعيّ دافئ أمضاه في جمع الصمغ مع صانع الجعة، جلس يورفيق في حجرته الخاصة وحوله هوبلفوت وسليجفيست وورمكوت وجريل. خلال ذلك، كان جريل يقطع أجود عينات الجمشت وبلّورات الكوارتز وبضعة أحجار عقيق جديرة بالاهتمام. بل إنه عمل مع أونيكس لتثبيت بعض الأحجار في خواتم ذهبية بسيطة من السلك المجدول، واعداً بأنّ فعل ذلك سيزيد القيمة بما يتجاوز الذهب أو الأحجار كلّ على حدة.
تناول الخمسة طعامهم بعيداً عن الكولحان، مغتنمين الفرصة للاسترخاء والتحدث كأصدقاء أكثر من كونهم أصحاب أدوار محددة في المنجم. وكانت أيضاً فرصة للتخطيط وتقديم التقارير. كان هناك الكثير ليُقال عن المهارات والأمزجة النسبية لمختلف الأقزام الذين يبعثون الآن حياة وفيرة في الحافة.
سأل جريل: "هل تأكل أونيكس وحدها الليلة؟".
هزّ كتفيه.
قال وهو يتوقف باحثاً عن الكلمات: "أختي تفعل ما تشاء. لا يمكنني توجيهها. كانت صعبة دائماً. هنا، الأمر مستحيل".
بدأ سليجفيست وقد بدا منزعجاً بوضوح عند ذكر أونيكس: "لو أنها تفكر في عرضي—".
لكن جريل رفع يده وقاطعه: "أخبرتك، لن أناقش الأمر أكثر. لن أفضّلك ولا هوبلفوت. لقد تلقت ثلاثة عروض زواج صريحة بالفعل من الكولحان. فقط من أولئك الحمقى بما يكفي للسؤال".
هَسَّ سليجفيست: "مقارنة بنا، هم صعاليك! ألا تدرك، في غضون خمس سنوات، إذا استمرت هذه العروق، قد نكون أغنى كأي أقزام في ديب كัท".
أظلم جبين هوبلفوت، وتوقف عن المضغ على الرغم من أن يورفيق علم أن فمه ملء سمك لم يبلعه. ومع ذلك، أمسك هوبلفوت لسانه.
أضاف سليجفيست: "الآن، نحن وحدنا الشركاء من لديه فرصة".
ثم رمق يورفيق بنظرة خاطفة فانكسر غضبه بلمحة مزحة: "حسناً، باستثناءك أنت".
لم يكن يورفيق بحاجة لمن يذكره، لكنه هو الآخر أمسك لسانه.
قال جريل: "لم تقبل أي عروض من الكولحان. على حد علمي. لقد شكرتهم على طلبهم، هذا كل شيء".
قال سليجفيست وهو يمضغ لقمة جديدة: "إنه مبدأ الأمر. ماذا، هل تبحث عن عضو في المجلس؟ هم أكبر سناً من أن يناسبوها، وكلهم متزوجون أيضاً".
قال يورفيق: "ربما يجب عليك البحث في مكان آخر. كليكما. مثلما قلتَ يا أخي. قد تصبح قريباً قزماً ثرياً بكل المعايير. اذهب واختر خادمة لا تسبب لك كل هذه النوبات".
هزّ سليجفيست كتفيه: "هه. هناك ما يُقال دفاعاً عن التحدي. لم أفرغ بعد".
ابتسم ليورفيق، وحاول يورفيق أن يبادلها الابتسامة. بدت أشبه بتكشيرة. في الماضي، كان يشفق على أونيكس لكونها خُدعت جزئياً للمجيء إلى هذا الادّعاء في البراري مع الأورسي والكثير من المشاق. لكنه للمرة الأولى، أشفق على أونيكس بوصفها خادمة، لضطرارها للتعامل معهم جميعاً. كانت فكرة جديدة. مع ذلك. كان على القزم أن يصوغ مصيره في العالم، ويمكن للخادمة إلى حد ما اختيار مصيرها. كان سهلاً على خادمة أن تجد التدريب المهني مع زوجة حرفيّ مكرمة وتقضي سنواتها الطويلة وهي تعمل بيديها.
أو الأرجح أنها تستطيع ببساطة الزواج في حصن غني وألّا تعرف عوزاً. قلائل هم الأقزام الذين تمتعتوا بمثل هذه الخيارات السهلة.
قال يورفيق محاولاً تغيير الموضوع: "رأيت منقّبين الاثنين في اليوم الأخر. بينما كنا نعمل على السدّ".
قال سليجفيست: "سيكون هناك الكثير غيرهم".
أضاف وورمكوت: "ربما كان هناك بالفعل. نحن لستم دائماً على طول النهر، وليس كل هم سيمر بهذا المكان أو يتوقف فيه".
"لم يبدُ أنهم أخذوا تحذيري بشأن الأورسي على محمل الجد".
تجهم سليجفيست وخفض وعاءه الخشبي: "بعض الناس في ديب كัท... أصغرهم سناً في الغالب. اعتقد البعض أننا نروي حكايات لإبعاد المنقبين الآخرين. على الأقل، هذا ما ظنه شاينبوت. لم ألاحظ ذلك بنفسي".
قال يورفيق: "لكن كانت هناك مشاهدات للأورسي في الأجزاء الغربية من الحواف".
قال هوبلفوت: "ليس منذ سنوات عديدة. ولم يسمع أحد قط بقتال مثل الذي خضناه هنا. لم نفعل، قبل أن نأتي".
فكر يورفيق في الأمر. قد يكون هناك العشرات، بل المئات من الأقزام المتوجهين إلى الحواف دون أخذ الوضع على محمل الجد.
عرض جريل: "بصراحة، لست متأكداً من أن لدينا ما نخشاه أكثر من ذلك. لقد جعلناها تنزف بما يكفي عندما هاجمت".
عبس يورفيق. أفعلوا؟ أم أن شيئاً آخر حدث تمناه الآخرون أن يُنسى... فكر في كلمات تونكيل. لم يكن الاعتداء هو ما يجب أن يخشوه، بل المجاعة. حتى لو كانوا بأمان في كوارارتز ديل، فإن المنقبين المشتتين في التلال سيكونون أي شيء سوى ذلك.