خلال تساقط ثلجي كثيف، وقبل أن يفرغوا من جرف الكثيب الأخير بزمن طويل، ناهيك عن حفر غرف الورش والمخازن، أقبلت أونيكس جاريةً عبر الكثيب نحو حيث كان الآخرون ينقبون. كانت قد فرغت للتو من سن المعاول وإعادة إخمادها في المَضْرَب. الآن، اتسعت عيناها هلعاً.
صرخت: "البوابة! هناك شيء عند البوابة!".
انطلقوا ركضاً. جُهِّزت النشاشيب والحراب خلف الباب الحجري، وهو احتراز اتخذوه بعد الحصار. تسلحوا فور هرولتهم. دكَّ شيء خشبَ الجسر في الخارج. أمعن يورفيغ النظر عبر الفتحة الصغيرة في الباب الحجري، تماماً حين دوى دكَّة ثانية مع تطاير الثلج ليصطدم بحافة اللوح الخشبي. تناثر الثلج على وجهه ولحيته. نفخه عن شفتيه وأعاد النظر. لم يرى شيئاً سوى التل الثلجي في الأفق. ثم ظهر سليجفيست كأنه انتصب للتو، وبدا رأسه محاطاً بالفتحة الثانية بينما كان يقف فوق منصة البرج.
كان ينظر إلى أسفل، ثم سحب ذراعه للوراء وقذف كرة ثلج أخرى نحو الجسر الخشبي.
قال هوبلبوت: "ما هذا؟".
قال يورفيغ محاشياً إضافة كلمة أحمق: "إنه... أخي".
"ماذا؟".
"سليجفيست على البرج".
دوى ارتطام آخر لكرة ثلج. سمع يورفيغ أصواتاً في الخارج. سحبوا المزاليج وفتحوا الباب، وتحرك يورفيغ نحو الفتات في جسر البوابة الخشبي. رأى سليجفيست الحركة عندئذٍ.
قال: "هي! أأنت هناك يا تشارغريم؟ أنزل البوابة".
تراجع يورفيغ ليتمكن هوبلبوت من النظر إلى الخارج.
"ما الذي أرجعه؟".
قال يورفيغ ملتفتاً إلى الآخرين: "أنزلوا البوابة من أجله".
عما قليل، حطت البوابة على المنصة. خرج يورفيغ بخطى ثقيلة ليقابل سليجفيست، لكنه رمى ببصره إلى أسفل وهو يفعل. تقف عشرات الأقزام في الأسفل وسط الثلج، وبدت بينها زلاجات كثيرة محملة بأحمال ملفوفة. حدقوا فيه صعوداً وهو يعبر الجسر. تلعثم يورفيغ.
قال سليجفيست مبتسماً: "أهلاً بالأخ الأصغر. لقد جئت بصحبتك".
"بهذه السرعة؟".
قال سليجفيست: "سأشرح. لكن رحلتنا كانت طويلة وباردة. لنُدفئ هؤلاء الأقزام بالداخل ونملأ بطونهم. لقد حدثتهم عن القرن العظيم. لن تجد لحماً أطيب منه في العمق المقطوع قاطبةً".
سقى سليجفيست خطواته إلى الأمام وهو يقول هذا، ثم سأل بصوت أخفض: "بقي القليل أليس كذلك؟".
فغار يورفيغ فاهه ناظراً إلى الأقزام وتهتهه. لم يكن يتوقعهم لشهور—أربعة أشهر على الأقل، وربما خمسة بحسب حساباته. لم يكونوا قد أتموا استعداداتهم بعد. إلى أين سيتوجهون؟
صرخ سليجفيست: "اصعدوا! لا، لا. أنتم الخمسة مع فايكيرن في المقدمة أحضروا الحبال. سنحتاج للرفع. ثم أنتم يا جماعة، اصطفوا في سلسلة على السلم. سنفرغ من هذا في لمح البصر".
قال يورفيغ: "سليجفيست".
قال بنبرة أدنى: "لنُنجز هذا أولاً، ثم نتحدث. هناك الكثير لنقوله".
رمش سليجفيست ناظراً إلى يورفيغ، وتخدد جبينه.
سأل عرضاً: "بالمناسبة، ماذا فعلت بالجسر؟".
كان الجانب السفلي للجسر لا يزال ممزقاً ومحفوراً. لقد دعّموا بضع ألواح، لكن الآثار التي خلفها هجوم الأورس كانت تبدو جلية بوضوح حين كان الجسر مرفوعاً. ما كان سليجفيست ليخطئ تلك العلامات وهو يرمي كرات الثلج.
قال يورفيغ: "لاحقاً".
أومأ سليجفيست برأسه، ضاغطاً على شفتيه حتى صارتا خطاً رقيقاً.
كان المخزن يضيق بما فيه واصطفت حزم المؤونة الملفوفة بأغطية صوفية على طول نفق الأدِيت العالي. غصة الاجتماعات المحولة من حفرة تعدين كانت تعج بالقزامى الذين يأكلون لحماً مدخناً مسخناً على نار الكور. كان مطرق-قبضة قد حمل بنفسه أول سلة من اللحم المدهن وهتف له القزامى حين نزل الدرجات. أما يورفيق فبقى متردداً وشعر بحيرة مبهمة تطبق عليه.
قال مطرق-قبضة بصوته الأجش الهادر: "عذراً يا رفاق على قلة الشراب".
الرفاق تعني الأصحاب أو شركاء الشراب وهو اصطلاح شائع في قاعات الشرب.
"ولكن ها نحن أتينا بك يا مهشم أليس كذلك".
أحصى يورفيق العدد. كانوا ثلاثة وخمسين غريباً. كان عقله يطوف في زحمة الحسابات. وأزعجه أكثر من أي شيء آخر خلو المكان من الماشية والقطعان. بدا هؤلاء عمال مناجم. وكثير منهم كان يرتدي أحزمة عدتهم بالفعل.
قال يورفيق حين اقترب أخوه: "يا مطرق-قبضة علينا أن نتحدث".
"أعلم أعلم".
"اتبعني".
نادى مطرق-قبضة من فوق كتفه: "كلوا جيداً".
وارتفع هتاف قوي بشكل مدهش. كان الثلج والجليد يذوبان عن لحى القزامى. وسرهم أنهم صاروا تحت الأرض يأكلون طعاماً دافئاً. تحرك كل من هوبلفوت ووارمكوت وريال وأونيكس لتبع مطرق-قبضة ويورفيق نحو درجات الخروج من قاعة الاجتماعات. وتابعت عيون عديدة حركات أونيكس. أثار ذلك ضيق يورفيق لكنه عجز عن فعل شيء تجاه الأمر. فطرد الفكرة من ذهنه قدر المستطاع. قادهم إلى حجرته الصغيرة الجديدة حيث بالكاد يتسع المكان لوقوفهم في دائرة.
هربت سترايبر فور وصولهم وقد تناثر شعرها من جراء الضجة. لم يدع وارمكوت وريال وهوبلفوت وأونيكس لكنه خمن أن لهم الحق في الوجود هناك بصفتهم شركاء في الملكية.
سأل يورفيق: "أين القطعان؟".
قاطع هوبلفوت كلامه: "أين أخي؟".
"لا يزالان في الشق العميق، الاثنان معاً. لن يستطيعا المجيء حتى الربيع".
سأل وارمكوت: "لماذا؟".
"هذا ما ظل الرعاة يكررونه. قالوا إن الوحوش تحتاج للرعي في طريقها. سيستغرق وصولهم طوال الصيف. سيقودهم براق-قدم".
سأل ريال: "وماذا عن خليف؟".
"حسناً، كان على أحدكم قيادة الرعاة. لكن الاثنين بقيا. أرادا قضاء المزيد من الوقت في قاعة الشرب على ما أظن. سيأتيان فور نمو أي شيء فوق التلال".
سأل هوبلفوت: "أما كان بإمكانهما جلب العلف للوحوش وحسب؟ الحبوب مثلاً؟".
"سألت لكنهم قالوا إن ذلك مستحيل بغير طرق وعربات... وكانت لديهم أعذار كثيرة".
وأدرك يورفيق أن الحبوب تأتي أيضاً من أراضي البشر. ولعلك باهظة الثمن حتى مع الذهب الذي أرسلوه أدراجهم.
قال يورفيق: "سنحتاج إلى طريق على أي حال".
أجاب مطرق-قبضة: "أعلم أننا سنحتاج إليه. لذا استأجرت بضعة قزامى ليرافقوا الرعاة ويمهدوا الدرب. لن يكون طريق عربات مع ذلك".
رمق يورفيق بنظرة وكأنه يتفرس في وجهه ليرى رضاه. وكان الأمر غريباً. لكن عبوساً ارتسم على محيا يورفيق وتجعد جبينه. فالمسار المعتاد نحو الشق العميق كان أوعر من أن تسلكه العربات. وحدس أن بقعتين هناك ستمثلان تحدياً للقطعان. غير أن ذلك لم يكن ما يقلقه.
قال يورفيق: "إذن علينا إطعام هذه الحشود حتى الخريف المقبل؟".
سكت الجميع لحظة لكن مطرق-قبضة هز كتفيه.
"علمت أنك ستجد مخرجاً يا تشاغريم. فكر في عدد من تستطيع إرسالهم للصيد الآن".
قال بلهجة لا تخلو من حدة: "شكراً لثقتك".
سأل هوبلفوت: "لم لم تحضروا مع القطعان حين تغير الطقس؟ لا بد أن الوصول إلى هنا كان عذاباً مبيناً".
وامتن يورفيق لهذا السؤال. فقد نوى طرحه بنفسه لكن عقله سبق إلى مئة مشكلة أخرى.
"كان آخرون قد شرعوا في المسير قبلنا وعبر بنا غيرهم على الطريق. إنهم يأتون للتنقيب".
"في منتصف الشتاء؟".
"وسيأتي أعداد أكبر مع حلول الربيع".
قال هوبلفوت: "توقعت البعض لكن هذا... هذا جنون".
"بمجرد أن رأوا الذهب ظنونا ملوكاً. لم ننل سوى القليل من الهدوء طوال الرحلة. حتى المجلس أرسل مفتشاً ليطرح علينا الأسئلة. ستكون هجرة عارمة ونحن في قلبها".
فكر وارمكوت بصوت عال: "لو لم نكن هنا...".
قال مطرق-قبضة: "لكنا أتينا الآن يقيناً. أه! عدد من البستانيين الذين قدموا معي لهم عائلات ستحق لاحقاً مع الرعاة لكنهم قالوا إن وجودهم هنا ضروري للربيع. ولدى اثنين من الرعاة عائلات أيضاً".
لمس مطرق-قبضة أنفه ومال نحو وارمكوت وريال.
"علمت أن هناك جاريتين ستصلان إلى رشوندال إما هذا العام أو القادم".
سأل هوبلفوت: "كيف لنا أن نعرف أن كل هؤلاء ينوون البقاء لا الهرب بمجرد أن يتعرفوا على طباع الصخر؟".
أجاب مطرق-قبضة: "لا يمكننا التيقن أبداً. يبدو أغلبهم طيبين لكننا لا نضمن قطعا".
قطب يورفيق جبينه. ولربما جاء هذا أسرع مما ينبغي. وربما أقدموا على ما يفوق طاقتهم. وتملكه خوف خفي من أن يُنتزع حقهم من بين أيديهم بطريقة ما. وحين أرسل مطرق-قبضة والآخرين حدث ذلك قبل حصار أورسي. كم من قزامى يهيمون في هذه الجبال اليوم؟
قال: "عسى أن يجدوا الأمان لا الأورسي".
سأل وارمكوت: "أرأيتم أي أورسي؟".
"لا شيء".
قال هوبلفوت: "وحتى لو عاد الجيش الذي هاجمنا من قبل لتمكننا من مواجهته جهاراً الآن".
قال مطرق-قبضة: "ما هذا؟ جيش؟".
قال يورفيق: "لهذا السبب ترى الجسر محطماً".
كان يفكر فيما قاله هوبلفوت عن الجيش. ولم تكن نفسه راغبة في سرد قصة الحصار فترك البقية يقومون بذلك. حتى أونيكس أدلت بدلوها وأنصت إليها مطرق-قبضة بانتباه شديد. وحين وصلوا إلى جزء إطلاق سراح أورسي المحاصر أطلق صرخة استياء لكن الآخرين أسكتوه وأنهوا الحكاية. وفي النهاية أطلق صافرة خفيضة.
"حسناً يا أخي. من متدرب إلى رينلن إلى محارب. لكان الأب فخوراً بك".
قال يورفيق: "لكان الأب غاضباً. وهناك سبب جعلك لا تنطلق ما دام حياً. 'الزم صخرك وابعد عن الريح'."
قهقه مطرق-قبضة.
طالب ريال: "أخبرنا بالمزيد عما حدث في الشق العميق".
واتضح أن مطرق-قبضة كان الشخص الأنسب للإرسال إلى الشق العميق. فبزعاته الصاخبة ربما لم تكن تعني الكثير بمفردها لكنه وخليف وبراق-قدم حملوا معهم من الذهب والبلورات ما يثبت صدقها. وبحسب روايته لم يكاد مطرق-قبضة ينام في الديار. بل ظل يتحدث طوال الوقت. حتى إنه لم يمنح الطعام إلا وقتاً قليلاً على حد قوله مع إقراره بأنه يستطيع الكلام والشرب في آن واحد بل وِيُعد ذلك ميزة تعزز قدرته على الإقناع.
قالت أونيكس فيما واصل مطرق-قبضة هذياته: "الأفضل أن نعود إلى ضيوفنا".
قال هوبلفوت: "ضيوف؟ إنهم كولحاننا".
قاطعهم يورفيق: "دعوتهم ضيوفاً هذه الليلة. وإلا سيكونون قد التهموا أكثر من حصصهم بالفعل".