تفادى يورفيج المَطْرَقة يومين. لكنه في صباح اليوم الثالث جَمَعهم جميعاً لاجتماع.
قال: "لدينا من الخام ما يكفي لصهره أكثر ممّا لدينا من الفحم لحرقه".
لقد حقّقوا تقدماً بتركيز طاقاتهم على استخراج الخام مع رحلات صيد مرتين أو ثلاث أسبوعياً.
قال هوبلبروت: "سيتعين علينا حرق مَفْحَمَة أخرى عندما نفد".
"ليس هناك سوى القليل من الثلج حتى الآن، لكن إذا انتظرنا حتى ينفد فحمُنا، فقد نضطر لحفر أقدام من الثلج لنصل إلى غايتنا. حينها سيكون عملنا أشد صعوبة".
"إذن تريد الفحم الآن؟"
"نعم، للأسبوعين القادمين".
قال هوبلبروت: "حينها يمكننا العودة إلى التعدين".
كان القزم في أوج سعادته وهو يعمل في الأنفاق والمقاطع بينما كانوا يتعقبون الخام في أعماق التل. كانت لديه خبرة تفوق خبرة يورفيج بأكثر من عقد، لذا طالما استشار يورفيج رأيه وأخذ به في قرارات التعدين. لم يكن كون يورفيج رينلين يعني أنه حكيم بما يكفي لتجاهل خبرة كهذه.
لكن في أوقات أخرى: قال يورفيج: "لا".
"أيّ لا؟"
"علينا الاستعداد لوقود الشركة في أوائل الصيف".
قال وورمكوت: "لا يمكننا إطعامهم جميعاً بأنفسنا".
لقد اختفى الورم الذي كان في جانب رأسه، ولم يَبْقَ منه سوى جرح متقرح في أذنه.
"ألن يجلبوا معهم قطاعان، على أية حال؟"
قال يورفيج: "لا أتحدث عن إطعامهم. أتحدث عن المساكن. علينا تقسيم الحجر وإعداد الأنفاق لتكون معاقل حجرية".
سأل هوبلبروت: "لن تعود وتمنحهم جميعاً مساكن الخمسين، أليس كذلك؟"
"أظن أن مساكن العشرات المعتادة للمعدنين ستفي بالغرض، ومساكن الخمس والعشرين للعائلات".
قال وورمكوت: "إذن علينا حفر أنفاق للتقسيم. حسناً. لن يستغرق ذلك طوال الشتاء".
"وهناك مخازن أيضاً، ومصهر أكبر وأحدث، وورش عمل، وقبو. وحفر سماد أيضاً".
احتفظ كل قزم بدلو صغير لفضلاته الخاصة، ومع قلة عددهم لم يكن التخلص منها في الوادي أمراً صعباً. ومع احتمال قدوم المزيد، احتاجوا إلى حفر الحفر. في ديب كัท، كان الجس يُنثر فوق الروث لدرء الرائحة، لكنهم كانوا يستخدمون الفحم الرماد الخشبي لعدم توفر الجس. كانت الحفر تُناوب للسماح باستخدام الروث المُسمَّد كسماد بعد حين. رَفَع هوبلبروت كفّيه ونظر حوله.
"لا أريد قول هذا. لكن هل نحن... هل نحن متأكدون أنهم سيعودون؟"
ها قد أتى الأمر. لم يجب أحد. انتظر يورفيج ليرى إن كان هوبلبروت سيُكمل فكرته.
قال هوبلبروت مطولاً: "حسناً. لا نعرف إن كانت ستأتي شركة هذا الصيف".
مجدداً، لم يردّ أحد. نظر هوبلبروت إلى يورفيج حاجباً مرفوعاً.
وقال: "أنت تعلم ذلك".
كان وجهه محمراً من الغضب.
"كلانا أخواننا".
"أعلم أننا لا نعلم".
"لم يغيبوا سوى تسعة أيام. الممر الغربي الذي سلكناه... لابد أنه يبعد تسعين ميلاً أو أكثر".
قال وورمكوت: "لم تكن أحمالهم ثقيلة للغاية. كان بإمكانهم قطع هذه المسافة في وقت مناسب".
"نعم، ولكن ماذا لو كان الأورسي يتحركون شمالاً بينما كانوا هم يتجهون جنوباً؟"
قال يورفيج بصوت علت نبرته قليلاً: "لقد حسبنا جميعاً الحسابات—"
وهدأ البقية.
"—لكننا لا نعلم".
بقي أونيكس صامتاً طوال النقاش، يراقب ويستمع.
تابع هوبلبروت: "يبدو كجهد مهول لشيء غير مؤكد. بالتعدين، إن اضطررنا لترك هذا المكان بسبب الأورسي، فيمكننا العودة إلى ديب كัท وهم محملون بالثروة وتنظيم استكشاف جديد. مزيد من الأقزام والمؤن".
لم يستطع يورفيج إنكار وجود وجاهة في ذلك.
"قد يكون ذلك. وإن لم يأتي أحد في الصيف، فقد يكون لدينا جوابنا وعلينا الاستعداد للعودة إلى ديب كัท. حتى ذلك الحين، لنأمل الأفضل".
هذا كل ما في الأمر. الخيار هو الأمل. نظر حوله منتظراً مزيداً من الاحتجاج، لكن لم يأتِ شيء. ما زال الأمر يَبْدو غريباً بالنسبة له، أن يكون رينلين لهؤلاء الأقزام، لكن كلما طال أمد الأمر، كلما استسلموا لقراراته بسهولة أكبر—حتى الصعبة منها. أمضى ساعات طوالاً يفكر في هذه الحاديث قبل وقوعها، متبيناً كيف سيكون رد فعل كل واحد منهم. ما زالوا يفاجئونه بين الحين والآخر، لكن ذلك ساعده على الاستعداد.
"الآن، فيما يخص حرق الفحم—"
بدأت أونيكس تقول: "أريد أن—"
لكن يورفيج كان قد رَفَع يده ليقاطعها؛ لقد رآها تنحني للأمام ليتكلم.
قال لها: "لا. لن تقومي بالصهر والعمل في مطرقك خلال هذا الجهد. نحتاج لكل الأيدي. ستعملين كباقينا، ولن أسمع أي شكوى".
ضحك جريل بصوت ساخر. انحنت أونيكس للخلف، واتسعت عيناها دهشة.
تابع يورفيج: "سيبقى اثنان في الموقع طوال الوقت. وسيكون ذلك بمناوبة يومية. سيكون جريل وأونيكس معاً—"
رأى يورفيج وميض خيبة أمل يعبر وجه هوبلبروت عند هذا، لكن لم يستطع أحد معارضة ملاءمة ذلك "—وهوبلبروت وورمكوت معاً، وسأبقى أنا مع العمالة حتى ينتهي حرق الفحم. ومن يبقى في المنجم سيحفر وفق خططنا للشركة".
نظر يورفيج حوله، لكن لم يتحدث أحد.
"ليكن. والآن، هذا ما كنت أفكر فيه".
أخرج يورفيج قطعة عريضة من لحاء البتولا الملفوف وبسطها. كانت موسومة بخريطة للموقع مرسومة بالفحم، تماشياً مع أساليب معدني ديب كัท. طوال الساعة التالية، ناقش يورفيج المقترحات لأفضل طريقة لتخطيط الإضافات اللازمة لموقعهم. اتفقوا على معظم الاعتبارات، وفي النهاية، شعروا جميعاً أن الخريطة المُعدَّلة تمثل الخيار الأفضل لكل من المستقبل القريب والتوسع. نهض الجميع للمغادرة.
وقفت أونيكس، ووضعت ذراعيها على صدرها، وحدقت في يورفيج بقوة. كان يعلم أنها ترغب في التحدث إليه، لذا تخلّف بينما كان البقية يغادرون الحدادة متوجهين للاستعداد لأعمالهم الخاصة.
قالت أونيكس: "أنت براّنا، يا تشاغريم رينلين".
براّنا كلمة تُستخدم لوصف جيلكي شاب مزعج.
قال يورفيج: "لا تدعي أحداً يسمعكِ تنعتين الرينلين بالبراّنا. هذا ما لا يمكن التسامح معه في منجم"، لكنه لم يستطع منع ابتسامة ساخرة.
عُرف عن المتدربين في التعدين تمتمتهم بالكثير من الأسماء تحت أنفاسهم، ولكن ليس في وجه الرينلين.
"كنت سأطلب الانضمام إلى العمالة. لقد جعلتَ مني أضحوكة".
"لا شيء يُخفى في منجم كهذا. إنه أضحوكة بأكمله".
ضحكت أونيكس.
"هذا ما تحسبه، أيها الرينلين. هذا ما تحسبه".
هز يورفيج كتفيه واستدار ليغادر.
قالت: "انتظر"، ومشت نحو طاولة العمل الحجرية.
"قد تحتاج إلى هذا في الخارج".
كان هناك جلد حيوان ملقى هناك. لم يفكر فيه كثيراً. أبعدته. وممددة على الحجر كانت مطرقته للمشي، لكنها أُعيد تشكيلها. بقي خشب الأرز، لكن عملاً أدق من الفولاذ قد أُضيف إليها، سواء على الرأس أو في الأشرطة على المققب حتى توجت بغطاء في النهاية. كان الفولاذ طوال طول المقبض مُطَمّماً، تاركاً نتوءات كافية لمنح قبضة صلبة. وبرز سنّ جديد ثلاثي الأشواط من الأعلى، وكان المنقار معقوفاً وخبيثاً.
التقطها يورفيج، شاعراً بالتغير الطفيف في الوزن والتوازن. كانت أفضل بلا شك. كان رأس المطرق مُذهّباً بنقوش دقيقة من الذهب ورُقى ناطقة.
همس: "لا أستطيع قراءة الرُّقى".
كان يعرف رُقى الكهوف جيداً. كان هناك بعض التداخل، لكن الرُّقى الناطقة كانت معروفة أكثر بين التجار والصناع المهرة، لا المعدنين.
قالت أونيكس وهي تشير: "من هذا الجانب، أيها الرينلين. ومن هذا الجانب، أيها البراّنا".
انفجرت أونيكس ضحكة جديدة عندما رأت تعابير وجهه.
وقالت: "لا، لا! يقول تريدفوت، وليطأ الكثير من الخصوم. ليس لدي سوى رُقى قليلة، لكنها تكفي لذلك".
"شكراً لك".
أومأت أونيكس برأسها. حدق في السلاح بينما كانت تراقبه.
قالت: "حسناً. يجب أن أستعد لحرق الفحم".
أطالوا حرق الفحم أسبوعاً إضافياً، حتى تحولت زوابع الثلج الحائمة إلى طبقة كثيفة وتدفقت أنفاسهم في الهواء البارد، تعصف بها رياح قاسية. تصاعد الدخان من مداخن الطين واللبن وتفرّسوا رائحة حطب الدخان حتى وهم يرقدون للنوم في الحوز. نظراً لعدم وجود حطب جاف لديهم، بحثوا عن الأشجار الساقطة في الوادي الواقع شمال التل مباشرة، وكان قطعها وجرّها إلى التل الترابي جهداً عظيماً.
جمعوا أكثر من اثنتي عشرة جذعاً ساقطاً بالكامل، وبعض الأخشاب الأخرى التي تركتها متشابكة فيضانات النهر. أضافوا أغصانًا مكسورة لا تحصى إلى تلك الكومة. في المجمل، تقدّروا أن لديهم ما لا يقل عن ثلاثين طناً من الحطب. في أفضل الأحوال، سينتج ستة أطنان من الفحم، وربما أقل. لكن بمجرد أن اشتعلت النيران، قطعوا العديد من الأشجار فوق خطوط الفيضان على طول النهر لتركها تجف للعام المقبل.
جرّوا الفحم صعوداً إلى الوادي الضيق، مجهوداً فظيعاً على زلاجات خشبية، لكنهم رفعوه أخيرًا في دلّاء إلى النفق العالي.
قال هوبلبوت: "نحن بحاجة إلى غرفة فقط لتخزين الفحم. نحتاج إلى إضافتها إلى الخطط".
قالت أونيك: "في أقرب مكان ممكن من الحدادة".
كانت هناك لطخة من السخام الأسود أعلى أنفها بين عينيها.
وأضاف ورمكوت وهو يشرب من إبريق محفور من الحجر للماء المسخّن على النار: "ونحتاج إلى رافعة لائقة".
غلت هناك حفنة من عيون الجدول التي أخذوها من الهويس.
"ربما شيء مدفوع بعجلة الماء".
قال يورفيج: "نعم. نحتاج إلى كل هذا وأكثر".
جاء الثلج كثيفاً في تلك السنة، وكان البرد أعمق. تجمد النهر، ما عدا خطاً داكناً في الوسط حيث كان الماء يتدفق بسرعة. طوال الوقت، عمل الأقزام داخل منجمهم، ولم يخرجوا إلا للصيد أو لقطع المزيد من الحطب. قطعوا مجرى جديداً يمتد بالتوازي مع واجهة الجرف، مع بقع مميزة لورش العمل والمصاهر على جانب الجرف حتى يتمكنوا من قيادة فتحات التهوية إلى الهواء الطلق. احتترقت مصابيح أونيك بزيت السمك الذي صنعوه من صيد الهويس في الصيف بينما كانوا يكسرون الصخور ويحفرون فتحات التهوية ويرسلون بدايات الانجرافات التي تصل إلى التل.
كان هناك المزيد من الأقسام المخصصة لمخازن على الجانب الداخلي للمجرى الجديد. وراء ذلك، بدأت اثنين من الانجرافات الأخرى لأماكن المعيشة. في المنقب الواسع الذي أفرغوه من خام الذهب، نحتوا درجات تؤدي إلى مجرى النفق العالي، وقاموا بتسوية الأرضية وأعمدة الدعم. ستكون بمثابة قاعة تجمع. تساقط الثلج الجديد على الثلج القديم، متراصاً ومشّكلاً قشرة كثيفة. ثم جاء ذوبان، تاركاً فقط حواف من الحطام الجليدي ومرسلاً النهر إلى فيضان فوق صفيحة من الجليد.
انخفضت درجات الحرارة وهطل الثلج مرة أخرى. لم يقلقهم ذلك. على الأكثر، أهلكهم في وقت مبكر عندما اصطادوا. ومع ذلك، كانوا محظوظين في الصيد، قادرين على رؤية الآثار التي كانت تستخدمها الوحوش في الثلج وبالتالي التربّص في مكان قريب. شعر يورفيج أنهم وصلوا إلى نقطة يمكنهم فيها موازنة البقاء مع العمل في المنجم، حتى مع وجود الأربعة منهم فقط. على الأقل حتى تتمزق ملابسهم ويجب عليهم التجول في الجلود.
ومع ذلك، احتجوا إلى التقدم قدر المستطاع لوقت وصول الشركة. في ساعاته القليلة الفراغة، أنهى يورفيج غرفته الصغيرة الخاصة، ما يكفي للاحتفاظ بآثاره الشخصية الضئيلة مع محراب للنوم بين الجلود. طالبت بها سترايبر لنفسها.