انتظر يورفيغ ثلاثة أيام، يحفر ويصلح مع الآخرين. تسلق الشرفة كل يوم ليرقب الوادي. أقبلت الجيف؛ النسور والقرابين والغرابين. كل أنواع المخلوقات التي تجوب القفر أيضاً، بلا بنات آوى. كقطعان بنات آوى التي تجوب القفر وهو يكرهها. لم يسمعها قط قبل أن يغادر الشق العميق في طريقه إلى المطالبة، لكن عواءها ونباحها ملأ الليالي بالرهبة. أخبره القوم أن بنات آوى لا تهاجم الأقزام إلا عند الحاجة القصوى، لكنه لم يفكر في أن يسأل عما تعنيه الحاجة القصوى.
ابتسم ساخراً عند الذكرى. من بنات آوى إلى الأورسي. حينها، كان الأورسي مجرد فكرة، شيئاً من القصص. في اليوم الرابع، غامر يورفيغ بالخروج. وبينما كانوا يخفضون البوابة، جاءت سترايبر واثنان من صغارها تركضان نحو الباب.
قال: "أين كنتما؟"
قال أونيكس: "هي والآخرون في حجرتي منذ أيام."
"في حجرتك؟"
"أجل، نعم. أبقيت الماء هناك لهما."
بدا الأمر منطقياً بعض الشيء. كانت تلك أبعد نقطة ممكنة عن الأورسي. الآن جاع عدّاؤو الألغام، يتوسلون بالسماح لهم بالنزول للصيد. عاد يورفيغ وأححض سلة، ووضعهم بداخله ليُحملوا إلى أسفل البرج. بوسعهم التسلق، لكن لأسباب مجهولة لم يرغبوا قط في النزول تسلقاً. ترك وارمكوت وأونيكس فوق منصة البرج، محذراً إياهما بمراقبة الأعلى والأسفل أيضاً. خاف هجوماً محتملاً بالحبال من جهة الجرف، مهما كان ذلك مستبعداً.
حمل غريال القوس النشّاب، وحمل هوبلبوت رمحه، وخطا يورفيغ في الوادي بمطرقة مشيه، متجهاً بخط مستقيم نحو اللسان الصخري. كانت الأرض في الوادي نتنة. انتشرت القاذورات في كل مكانه. انطبعت آثار مخالب الأورسي على الأديم. لكن فوق اللسان الصخري وجد يورفيغ ما توقع حدوثه إلى حد ما. كانت بقايا أحد الأورسي الكبيرة. استلقت جمجمته المقضومة والمنظفة على بعد ياردات قليلة، لكن أجزاء الجسد التي لا تزال داخل قميص البريد القديم الصدئ ظلت سليمة إلى حد كبير.
تناثرت خصلات الشعر الداكن، متشابكة ورطبة.
قال غريال: "درع بريدية. لم أَرَ ذلك على أورسي من قبل."
قال هوبلبوت: "رأيناها. على واحد ضخم كان يقف هنا حاملاً رمحاً وحزمة ريش أصفر."
لم يظهر أي أثر لرمح أو رداء ريش، لكن لأي سبب كان، بقي الدرع البريدية، متكلساً لدرجة أنه التحم في مواضع معينة. وُجد تمزق في موضع واحد حيث انكسرت المسامير، ربما من الضربة التي قتلت صاحبه الأصلي. انطلاقاً من الحجم وصنعة المسامير، كانت بشرية الأصل. عجز معظم الأورسي عن ارتدائه بشكل معقول. مع ذلك فقد تدلى حتى ركبتي هذا الكائن، رغم أنه لم يعد يملك ركبتين.
سأل هوبلبوت: "أترى أنه عُزل؟"
هز يورفيغ كتفيه.
"لا أعرف ما تفعله هذه الوحوش."
بطريقة ما، بدا لفظ عزْل متحفظاً للغاية، إن صح التعبير. انشغلت أفكاره بالجرذان أكثر.
"هناك المزيد هنا."
مشى غريال بضع ياردات إضافية. توجد بقايا لاثنين آخرين من الأورسي الكبيرة، قياساً على حجم القطع المتبقية الممزقة والمنزوعة الأحشاء. اختبأت خلف صخرة منخفضة.
قال هوبلبوت: "حسناً"، ثم هز رأسه وابتعد.
تركا الجثتين لتجهز عليهما النسور، مع أن يورفيغ تفاجأ بأنها قد تأكل تلك المخلوقات النتنة أيضاً.
لم يلمحوا أثرًا للأورسي طوال ذلك الأسبوع. أدخلوا الفحم كله إلى جوف المنجم. كان الأورسي قد حرقوا جزءًا كبيرًا من مخزونهم المتبقي من الخشب لإشعال نيرانهم. في الأسبوع الثاني، غامروا بالذهاب إلى السدّ. كان سليماً ومملوءاً بالسمك. أكلوا بعضه ودخّنوا الباقي. استخرجوا المعدن وصهروه خلال ذلك الوقت، فلم يكن يورفيغ واثقاً من أن العدو قد رحل حقاً. لكن الأثر ظلّ منعدماً. في الأسبوع الثالث، أزالوا الأنقاض عن باب الرواق السفلي وأشعلوا النيران في المقطع القديم حيث مات الأورسي، فرموا عظامهم في الغابة وتركوا الدخان يطهر الانفاق.
عرف هوبلفوت أين يمكن استخراج المزيد من عرق الهيماتيت، فركّزوا على ذلك بينما تولى أونيكس صهر الخام. كانوا بحاجة إلى الحديد أكثر بكثير من الذهب. بدا الأمر مقلوباً. كان الحديد شائعاً في ديب كัท، والذهب شديد الندرة. لم يُعثر على أي ذهب في ديب كัท نفسها. ما وُجد جاء من التجارة. خفّت رائحة الأورسي في الوادي، ومحا المطر آثارهم. في الأسبوع الرابع، كان البرد يلفح الهواء والمطر الرذاذ البارد يتساقط.
وقف يورفيغ في الشرفة الأولى وحيداً عند الفجر. اكتست الغيوم فوق بلون وردي باهت قادم من الشرق، لكن الحافة لم تكشف قط عن شروق الشمس من ورائها. كان عليهما الصيد من جديد، سواء رحل الأورسي حقاً أم لا. اقترب الصيف من نهايته، وظلّ عليهم البقاء على قيد الحياة. لم تفارقهم تلك الحقيقة قط. ورغم صعوبة الوثوق بأن كميناً لا ينتظرهم، لم يكونوا ليصمدوا إلى الأبد دون المغامرة خارج حدود الوادي والطريق المؤدي إلى السدّ.
لا تزال آثار نيران معسكرات الأورسي القديمة مرئية في الوادي، دوائر متفحمة صغيرة من الرماد الطازج وسط البقايا الذابلة للحريق العظيم. في الربيع والصيف، نمت براعم جديدة نحو الأعلى، مرحبة بالشمس المكشوفة. غير أن الكثير قد دُوس الآن. كيف؟ كان المفترض أن يكونوا أمواتاً. كان المفترض أن يكون ميتاً. وكل ما تطلبه الأمر لم يكن سوى أصغر تغير في مسار حجر مقلاع، أو خديعة من الأورسي بدل الضربة.
كان بإمكان أحد الأقزام أن يخطو يميناً لا يساراً. لكن الأمر تجاوز المعركة والحصار أو تلك الفكرة الجنونية بترك ذن أونيه يرحل. لماذا أعجب هوبلفوت وسليجفيست بالخادمة نفسها؟ لماذا حدث أي من هذا؟ كيف كان يورفيغ واقفاً هناك كرينلن، وما زال يتنفس؟ كيف يمكن للحياة ألا تكون سوى خيط في نسيج تنسجه الغاية؟ كيف عدا ذلك تتغلب مثل هذه الاحتمالات؟ ارتجفت يدا يورفيغ، وصعدت موجة حرّ إلى وجهه.
وبينما كانت عيناه تُحملقان عبر الوادي، كان عقله يصارع أسئلة تدور حول مئة صدفة قادت إلى هذه اللحظة. وقع خطى من خلفه فاستدار فجأة، متوقعاً بنصفه أن يرى تلك العيون الجائعة الشبيهة بالكرات التي طالما أرّقت عقله. بدلاً من ذلك، كانت أونيكس، وهي ترتدي ثوباً أصفر ملفوفاً، ونصف نقاب أزرق، وشالاً من الفضة يحيط بشعرها. بدا رقيّ ذلك غريباً تماماً في هذا المكان. وقبل أن يدري، نظر إلى كتفيها لكنه أبقى عينيه تتحركان نحو الأرض، كأن تلك النظرة كانت جزءاً من الحركة.
مرر أصابعه خلال لحيتها. لا بد أنها هنا لتعتني بأحواض الحديقة. بدا الفجل جاهزاً.
"أبخير أنت؟"
سألت أونيكس.
"نعم، أجل"، قال.
"أخطط لصيد فحسب."
"أريد المجيء هذه المرة"، قالت بجهامة.
"لماذا؟"
"إن كنت لن تعاملني كبقية الناس، فلماذا أتصرف مثلهم؟"
رفعت حاجبها، المقوس بدقة فوق جوهرة عينها العميقة. اضطرب جوف يورفيغ، لكنه دبر ما يشبه شخير ترفيه.
"لا تجعيلي الأمر صعباً"، قال.
"لا أجعله صعباً لمجرد أنني خادمة."
لم يكن ذلك صحيحاً البداهة، فكر يورفيغ. كان هناك سبب يجعل الخادمات والزوجات يعملن معاً في ديب كัท، والأقزام مع الأقزام. لكنه افترض أن ذلك كان خطأ غريال وخليف. أكان يورفيغ ليترك أختً وحدها في ديب كัท، مع ذلك؟ كان الأفضل ألا تأتي إن وُجد أقارب للعناية بهم. ومع ذلك، فإن خادمات الأقزام اللائي اخترن الزواج بمهنهن كن يحافظن غالباً على حصونهن الحجرية. كن يعتنين بأنفسهن. لا، لم يكن الأمر متعلقاً بكون أونيكس ضعيفة أو عاجزة عن الصيد.
كان متعلقاً بالخوف من حدوث مكروه لها. لم يستطع منع ذلك. ببساطة، لم يبدو الأمر سيّان، أن يموت قزم أو تموت خادمة، أو حتى تصاب. ربما وُجدت طريقة للحفاظ على سلامتها بشكل أفضل.
"أتمكنين من التعامل مع قوس مركّب؟"
سأل.
"أستطيع التعلم."
"سيأخذ غريال قوسنا المركّب. ليس لدينا واحد احتياطي. لكنك صهرت الهيماتيت. يمكنني تأجيل الصيد ليوم واحد. نحن بحاجة لصنع المزيد من الأقواس المركبة على أي حال—"
التفت يورفيغ من فوق كفه، لكنها كانت مسرعة بالفعل أسفل النفق باتجاه الدرج. أتمت أونيكس قوسها المركب قبل الصباح. اضطر يورفيغ للاعتراف، لقد كان أكثر أناقة في التصميم بكثير من تلك التي نحتها الأقزام وسبكوها. كانت أونيكس حدّادة أفضل من بقيتهم. ورغم أن ممارستها كانت في المعادن الرقيقة والناعمة، فقد عرفت طريق المطرقة والنار بما يتجاوز مهارة التعدين البسيطة لديهم، تلك التي تُعلم لكل جيلكي.
اختارت خشب الأرز للمقبض، إذ احتفظوا ببعضه من قطعهم للوادي، لكونه خشباً قوياً ومقاوماً للتعفن والحشرات. بالزيت، لكان قد اكتسب لمعاناً أحمر ساحراً، لكن لم يكن لديهم أي زيت كهذا ليوفروه. ورغم أنه لم يكن سوى عمل يوم واحد، كان قوس أونيكس المركّب ممتعاً للعين واليد، أخف وزناً ومع ذلك ظلت القوة. لقد صنعت حزاماً من الجلد لتعليقه من كتفها.
"عليك صنع المزيد لنا"، قال يورفيغ، مسلماً إياه لأونيكس بعد تفحصه.
"ينبغي أن يمتلك كل منا واحدًا."
"سأبدأ بعد الصيد"، أجابت، وتجعدت عيناها بطريقة جعلت يورفيغ يظن أنها تبتسم.
ابتسم بتهكم في المقابل.
"نعم، أجل. بعد الصيد إذن."
هبط يورفيق مع غريال وأونيكس نحو النهر، تاركين هوبلفوت وورمكوت لحراسة الموقع. جعلته صحبة أونيكس يشعر بانكشاف ظهره. انتابه خوف دفين، فحرص أشد الحرص على البطء في مشيه والترقب لأي بادرة خطر. كان يورفيق يحمل مطرقة المشي، وهي أثيرة لديه تفوق الرمح الطويل. قادهم جنوباً بمحاذاة النهر رغم توتره، مقتفياً أثر الطرائد. كان يساوره ظن بأن الأورسي يأتون من الجنوب، وأراد تبين إن كانت هناك أثار حديثة لهم.
كانت آثار الأورسي ملء البصر، غير أنها ممتلئة بالماء أو ممحوة النصف، ولم يبدُ أي منها طازجاً. تحول المطر البارد الذي هطل في اليوم السابق إلى غطاء رمادي ثقيل يحجب قمم الجبال. تجاوزوا بمنتصف النهار أميالاً عدة نزولاً مع التيار، دون أن يرو كائناً يحيى. كان يورفيق منخفضا، يحدق بعينين ضيقتين في طائفة شجر أمامهم حيث الأدغال خفيفة، حين نقرت أونيكس على ذراعه.
همست: "انظر".
راحت تلتف عبر السرخس المحمر عن يمينهم بمحاذاة النهر كرمانات خضراء شعرية. مدت أونيكس يدها ونقرت على نوع من القرع الراقد وسط الأوراق العريضة الكبيرة.
قال: "ما هذا؟".
قالت: "يبدو كنوع من اليقطين".
انحنى غريال ناظراً إليه.
قال: "لا أعرفه".
قالت: "يزرع مزارعو ديب كت هذه. أو ما يشبهها. يصنعون منها الفطائر والمخبوزات واليخنات".
سأل يورفيق: "أمتأكدون أنه الشيء ذاته؟".
لم يرد أن يُسمم. سمع وجوب توخي أقصى الحذر عند أكل أي نباتات يجدها العارض. كانت أونيكس منخفضة، وكشف الشق العالي من ثوبها الملفوف عن ساق واحدة من بنطالها البني الداكن. مدت يدها داخل لفافتها وأخرجت خنجراً. أثار ذلك دهشة يورفيق، إذ لم يسبق أن راها تحمل خنجراً، لكنها استلت واحداً بطريقة ما من طية ثوبها الفضفاض. أحب الأقزام الجيوب في ملابسهم، ومر بخاطر يورفيق أن لفافات الخادمة قد تخفي شتى أنواع الجيوب والأكياس لإخفاء الأشياء.
شطرت أونيكس القرع نصفين، كاشفة عن قلب ليفي يعج ببذور عريضة مسطحة. رفعت نصفاً إلى أنفها واستنشقت. لم يدرِ يورفيق كُنْه ضرورة ذلك؛ فقد استطاع شم رائحته من مكانها، قوية وحلوة.
تنفست أونيكس الصعداء وقالت: "آه. خبز صديقي هذا يوماً بالعسل وخبز الكهوف".
بدا ذلك شهياً بحق. كل ما طاب مفرده ولذ. والملح كذلك.
قالت وهي تبعد المزيد من الأوراق العريضة: "يوجد المزيد منها".
سأل غريال: "أمتأكدة أنت؟".
أدارت أونيكس مقلتيهما.
"لم أنس قط ما أمسكته يداي".
سأل يورفيق متجاهلاً جفاء الإخوة: "أجدي حمل بعضها عودة؟".
"يجدي حملها كلها عودة، ويمكننا زرع البذور في الربيع وترك الكروم تنمو فوق حواف المصاطب".
تجعدت عيناها مجدداً وهي تنظر إليه، كأنها تبتسم من تحت الحجاب.
"هدية للعام القادم".
عندها اعترف بذلك لنفسه. أدرك أنها سيرة الأمور بين الأقزام والخادمات؛ علم أنها تعقيد، أمر خير أن يُتجاهل ويُنسى. لكن ذلك لم يعنِ شيئاً. أرادها. أرادها، على قدر ما أراد ألا يريدها.
"أقدر قزماً يحافظ على كلمته"، هذا ما قالته، وهي على علم بالقسم الذي أقسمه.
ردد ذلك في رأسه مراراً، راجياً أن يعني شيئاً سوى المعنى الفج الواضح. كم بدا جلياً أنها لا تبتغي ملاحقته؟. نفض يورفيق الأفكار عن رأسه ونهض.
قال: "إذاً لنأخذها".
وجدوا الكثير منها ينمو على ضفة النهر. توجب عليهم بناء محفة من الأغصان لجر كومتها المتراكمة عودة إلى الموقع. أكلوها طوال الأيام اللاحقة بكثرة، واحتفظوا بأكياس البذور في المخازن بينما راحوا يحمصون المزيد من البذور للأكل بناءً على مشورة أونيكس.
منذ ذلك اليوم، أدرج يورفيغ أونيكس ضمن دوريات الصيد، مع أنه لم يكن يرافقها دائماً. لم يكن الصيد وافراً كما كان في الصيف، لكن فرق الصيد كانت تعود ببعض الوحوش الضخمة التي زادت مؤونتهم بمئات الأرطال. وجدوا أن أفضل الطرائق هي الترصد في صمت على بعد بضع عشرات من الخطى من ممر طرائد، ولا سيما قرب الفجر أو الغسيل، منتظرين بالنشاب عل شيئاً يمرّ. بدت الحياة كأنها تعود إلى شيء من الاعتدال مع تغير الطقس.
تألقت أشجار القيقب والبتولا بألوان خريفها، وتناثرت أولى زبد الثلج حول قمم الجبال. كانوا ينقبون ويصهرون ويصطادون، ويفكرون فيما قد يحمله الربيع. عملت أونيكس في المَحدأة والمصهر. صنعت المزيد من النشاب، ليس فقط للأقزام الأربعة المتبقيين، بل للآخرين الذين عادوا إلى ديب كัท. كانت الحدادة ساخنة على الدوام حتى مع تسرب الهواء البارد عبر أنفاق المدخل. لم يكن البرد يزعج الأقزام كثيراً، لكنهم كانوا يعشقون أيضاً حرارة الحدادة.
كانت أونيكس تعمل على رؤوس سهام النشاب ذات أمسية عندما دلف يورفيغ إلى ورشة العمل بخطى ثقيلة وجلس قرب المصهر على مقعد ثلاثي القوائم، تاركاً دفء النيران يغمره. كان حضور أونيكس دفئاً له أيضاً، لكنه سمح لنفسه بالتشبث بالكذب بأن النار هي التي كانت تجلبه إلى هناك مراراً بين مناوبات التنقيب. لقد شرع حتى في حفر حجرة لنفسه في حصنه الحجري المخصص، ليمنح نفسه شيئاً إضافياً يفعله طوال الشتاء.
كان غريل وهوبلفوت وورمكوت يفعلون المثل. اعتاد الأقزام التنقيب لمدة أربع عشرة أو ست عشرة ساعة في ديب كت — ست عشرة ساعة عملاً، وست عشرة راحة، مع تبدل المناوبات وتولّي الآخرين أماكنهم. لم يولوا اهتماماً يُذكر لضوء النهار في الأعلى. هنا في الموقع، ظلوا ملازمين لدورة النهار والليل، نظراً لوجود الأورسي والصيد والحدائق. لذا فقد اعتادوا النوم في منتصف الليل لساعاتهم الخمس أو الست، ثم النهوض للعمل مجدداً.
الآن، ومع انقباضة الشتاء، قصرت ساعات الضوء. تراكُم الخام أسرع ممّا يمكن صهره. في الحقيقة، كان بإمكانهم إشغال عدد من المصهر، لكنهم كانوا سينفدون من الفحم النباتي. نظراً لأن الصيف كان على ما هو عليه، فلم يقوّموا بقطع المزيد من الأخشاب لحرق موقدة طينية أخرى. كانوا سيستنفدون مخزونهم من الفحم قبل نهاية الشتاء.
سألت أونيكس بتردد: "أَتظنّ..."
وترددت. كان يورفيغ غارقاً في التفكير، يحسب حسابات الفحم، حتى فاجأته بالسؤال. توقفت عن عملها في الحدادة وكانت تنظر إليه، بمطرقة في يد وماسك في الأخرى، بينما كانت قطعة حديد تعيد تسخينها في الجمرات.
سأل يورفيغ: "أظن ماذا؟"
— "أنهم نجوا قبل الأورسي..."
كانت أول من سأله ذلك. لقد شغل أفكاره كثيراً منذ ذلك الحين.
قال وعبوس يشد أطراف فمه: "أنا... أرجو".
— "أنا أرجو. وأخشى".
التدت لتسحب الحديدة من النار بالماسك، وشرعت في العمل بمطرقتها، مسطحة ثلاثة أسطح تضيق نحو نقطة لتشكل رأس السهام. راقب يورفيغ الضربات الواثقة والدقيقة حتى برد الحديد فغمست القطعة في الجمرات مجدداً. لم تكن هذه الكمية الصغيرة من الحديد تحتفظ بالحرارة طويلاً. لاحظ يورفيغ أنها صنعت المزيد من الفوانيس من صفائح الحديد رقيقة الطارق. كان هناك ثمانية الآن تصطف في صف على الطاولة الحجرية.
كانت الزوايا والمنحنيات متطابقة. كان عملاً عملياً. التفتت أونيكس إليه، لكن عينيها رمشتا بعد ذلك إلى جواره.
قالت: "دَعْ تلك".
— "ماذا؟"
أشارت برأسها إلى مطرقة المشي المتكئة إلى جواره.
— "تلك".
— "مطرقمي؟"
— "أجل، نعم".
— "لماذا؟"
قالت وهي تضحك وتتجعد عيناها: "لأنني قلت ذلك".
عَقد يورفيغ ذراعيه وقطّب حاجبيه.
قالت: "أستطيع تحسينها".
— "كيف؟"
— "إن لم تكن تريدها، فلا تتركها. لكن غادر محدأتي على أي حال. لا أُحب الحضور بينما أعمل".
تنهد يورفيغ، والتقط مطرقة المشي، ثم عدل عن رأسه. أسندها مجدداً ضد الحجر. لم يكن شعوراً طيباً أن يغادر الحدادة دونها. كان يعلم أن الأمر في رأسه — كان يمكنه الاستغناء عنها في المنجم، لكنه ببساطة لم يعد يثق بساقه، ولم يكن يحب أن يبقى بلا سلاح. التفت بصرة. كانت أونيكس واقفة تحدق في النار، بانتظار أن تتوهج القطعة باللون المناسب. محداتها. كان حرياً بها أن تعرف أفضل من ذلك...
أكانت تمزح؟ أتلك طرفة؟ لم يكن ينبغي له أن يجلس في حضرتها وحيداً، على أي حال. هز رأسه وسار نحو البدايات الخشنة لحصنه الحجري الخاص.