ربما وفى جريل بوعده في الدعك تسع مرات. ودعك يورفيق نصيبه العادل أيضاً. جلبا دلواً تلو الدلو من النفق السفلي، ولم يشعرا بأنهما نظيفان في الأسفل رغم أن الماء كان يفور من بئر ارتوازية هناك. لم تلمس أونيكس وحش الأورسي، لكنها أخذت دلواً إلى حجرتها. كان مجرد التواجد في تلك الحفريات القديمة كافياً لتلويث الثياب وترك رائحة عالقة في اللحى والشعور، وكانت أنوف القزم تأنف من القذارة بسهولة.
استطاعوا تمييز الروائح الفريدة للمعادن المختلفة وأنواع الصخور الحاضنة، وتمكنوا من تحديد مكان بعضهم البعض وأماكنهم النسبيّة في الظلام الدامس. كان العالم طنيناً مستمراً من الروائح. حتى التواجد فوق الأرض كان قد يكون ساحقاً في أحيان، مع الرياح والنسائم التي تحمل هذا الكم من الروائح المختلفة. لكن يورفيق لم يواجه قط شيئاً يشبه جثة أورسي المتعفنة. ظل غثيانها ملازماً له طوال يوم، وحتى الذكرى كانت قادرة على استدعاء الرائحة.
تناولا وجبة من الفجل ولحم الوعل العظيم المدخن، وهو الاسم الذي أطلق الأقزام على الوحش الضخم الذي قتله سليدجفيست. ثم افترقا ليجدا ما يشغل أيديهما. كان هوبلفوت وجريل يتولان الحراسة الأولى، ويتناوبان في الدوريات نحو النفق السفلي وأبواب الشرفة، متصنتين لأي صوت حراك. كان وورمكوت قد فك رباط رأسه للاستحمام. توقف جرحه عن النزف لكنه تورم حول أذنه المشققة بحجم نصف بصلة. استقر مستخدماً أحجار المسن وجلود السحج لشحذ الأسلحة، واحداً تلو الآخر، حتى صارت حوافها كشفرات الحلاقة.
ما كانت تعمله أونيكس في حجرتها الخاصة، لم يدرِ به يورفيق. كافح لكسر ألياف الفراء المدبوغة القاسية من رحلات صيدهم. كانت قد نُقِعَت بالدماغ، ثم دُخّنت، والآن صار يدلك الجلود فوق لوح خشبي مثبّت بساقين مُعشّقتين في الحجر. صُنِع خخصيصاً لهذا الغرض. أخذ يمدد الجلوس ويسحبه ويقشطه ذهاباً وإياباً على الخشب بينما كانت الألياف في الجلد ترتخيس وتلين. كانت مهمة خرقاء، وإن كانت ضرورية لتحويل الفراء إلى أي شيء سوى جلد خام جاف.
من المثالي لو أن الجلود كُسِّرت على مدار أيام بينما كانت تجف ببطء، لكنها كانت مهمة أخرى لا يستطيع إعطاءها الأولوية في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، لم يضغن على مهمة خرقاء تسمح له بالتجوال في أفكاره الخاصة. تساءل في الغالب عن الحملة العائدة إلى ديب كัท. هل ساقهم إلى حتفهم؟ لحسن الحظ، لم يتحدث أحد عن هذا بعد، لكنه خشي أن يكون السبب الوحيد هو أنهم لا يريدون جعل الأمر حقيقياً، أو مواجهة المخاوف علانية.
لم تسفر أي من مناوبات الليل عن شيء يُروى. كان كل شيء هادئاً في الداخل والخارج. قبل فجر اليوم التالي، ترك يورفيق هوبلفوت وجريل ينقبان بينما أبقت أونيكس وورمكوت عيناً - والأهم أذناً - مفتوحتين تحسباً للأورسي. وفّر العمل العناء على الأقل. شارك يورفيق بجهد يسير بنفسه. كان وورمكوت يشعر بدوار يمنعه من العمل الشاق، واستطاعت أونيكس العمل على حلقات سلسلتها الذهبية الدقيقة مع إبقاء عين على باب النفق العالي والقيام بجولات في أماكن أخرى.
نهاها يورفيق عن الصهر، إذ يجب حفظ الفحم لتدخين اللحم حين ينفد آخر ما تبقى من الحسم. بعد ساعة بالكاد وجدت أونيكس يورفيق في المنجم.
قال: "أشم رائحة أورسي عند باب الشرفة".
توجّه يورفيق بعبوس وتبعها صعوداً فوق الحجر. شم الرائحة هو الآخر عندما وضع أنفه عند حافة الباب، لم تكن قوية، لكنها موجودة.
قال: "لنأمل ألا يدمروا الأسرة"، مع أنه لم يكن يعلّق أملاً يُذكر.
ضيّقت أونيكس عينيها.
سأل: "هل سمعت شيئاً؟"
قالت: "لا، الرائحة فقط".
يا له من إهدار. كل هذا العمل في الحدائق. على الأقل استمتعا بالفجل واللفت في الصيف. لكن أونيكس قالت إنها لم تسمع شيئاً. ربما جاؤوا لاستطلاع الباب فحسب، هابطين من الأعلى بحبل أو متسلقين واجهة الجرف بطريقة ما.
مضت ساعات في خياطة رقاع من فرو الحيوانات على الركب والأرفق الممزقة في الثياب أو برد الزوائد عن حواف الأزاميل، وظل يورفيغ طوال الوقت يحاول ابتكار أي نوع من خطة. في المساء، تولى هوبلفوت وغريال النوبة الأولى مجدداً. جلس يورفيغ في الحدادة غير بعيد، يتفحص مطرقة المشي خاصته ويتمنى لو كان لديه معدن غير الذهب — على جنون ذلك — عندما خطا هوبلفوت إلى داخل الحدادة. كان وارمكوت هناك أيضاً، يستعمل المطرقة والأزميل لنحت كوب، وكانت أونيكس تطيل النظر إلى أدواتها المصفوفة على طاولة العمل الحجرية.
قال هوبلفوت: "يحدث شيء ما".
تبعوه إلى الباب الحجري. كان بإمكانهم سماع الأورسي في الوادي. صدرت نباحات وأصوات غامضة. ثم شق صرخ حاد نافذ الليل، وارتفعت الأصوات والنباحات والعواء كالموجة قبل أن تنحسر.
قال غريال: "لقد كانوا هادئين ليلة البضحة. بعد أن أطلقناه".
كانت هذه الليلة الثالثة فقط منذ الهجوم. بدا الأمر أطول.
سأل وارمكوت: "أعلينا صعود المدرجات والنظر؟".
قال: "لا. لنلفت الانتباه. إن كان يحدث شيء، فهو يحدث من دوننا".
كان يخشى أيضاً أن يحاول الأورسي استدراجهم إلى المدرجات لنصب كمين لهم.
"سنراقب الأنفاق. وما عدا ذلك، نستريح".
طوال الليل، استمرت الأصوات نفسها في الوادي. خلال نوبته، جلس يورفيغ عند باب النفق المرتفع وكان يطرق أحياناً عبر الركام بمطرقة المشي، متفحصاً الفتحة أسفل أو صاعداً بشكل حلزي في السلم ليستمع عند باب الميناء. لم يكن هناك صوت لأي شيء، وتاهت رائحة الأورسي. تسلل هواء نظيف. تلاشت حتى الأصوات بحلول الصباح.
سأل هوبلفوت: "أسنفعل شيئاً؟".
أاب يورفيغ: "لدرينا أكثر من شهر من الطعام إن قننا استهلاكه بحكمة"، مع أنّه قصد بالحكمة ما يشبه الموت جوعاً ببطء.
" والكثير من الماء النظيف. يمكننا تركهم يجلسون وفكرون قليلاً. قد يملون من هذا. لا يمكننا مواجهتهم في العراء على أي حال. لست متأكداً مما يمكننا فعله غير ذلك".
"من الصعب الانتظار مع معرفة أنهم هناك ينجسون الوادي. لديك أفكار، لذا ظننت ربما...".
هز هوبلفوت كتفيه وحمل أدواته مبتعداً نحو المقطع. رقب يورفيغ ذهابه.
قال وارمكوت ليورفيغ بعبوس أراد به ابتسامة، قبل أن يتبع هوبلفوت: "سننجح".
كان وارمكوت أشد غضباً من أي منهم بشأن إطلاق الأورسي، لكنه لم ينجح قط في البقاء هكذا طويلاً. عمل يورفيغ معهم. لقد بدأوا في اتباع أحد العروق المتفرعة أعمق في الصخر على منحدر نزولي. تمتم هوبلفوت عندما أقر بذلك، لكنه ظن أنه قد يتقاطع في النهاية مع مسار النفق السفلي لسليجفيست. جعل ذلك يورفيغ يفكر أيضاً. لو أن سليجفيست صادف الذهب على أي حال... لكان بإمكان يورفيغ مساندته فرينلين، ولما كانت أي من هذه المسؤولية تقع على عاتقه.
في الوقت نفسه، لربما ماتوا جوعاً الآن. لكن ربما لا. لربما أثر في سليجفيست بطريقة ما. ماذا كان ليحدث لو اتخذت خيارات مختلفة؟ هز رأسه. لقد تابعت الأحداث بعضها بعضاً، وبدا الأمر حتمياً. لقد حفر الادعاء في الصخر الآن، بأكثر من طريقة.
بعد حلول الظلام بساعات عادت الأصوات. تحلقوا حول فتحة الباب منصتين.
قال هوبلبوت: "إنهم أكثر هياجاً هذه الليلة".
ابتعد ورمكوت عن الفتحة مهزوز الرأس وقال: "ربما يكون هذا طبيعياً. ربما هذا مجرد دأب الأورسي".
أقرّ جريل بالقول: "ربما".
لم يصدق يورفيق ذلك. يجب أن يعيش الأورسي على الصيد. لم يستطيع تخيلهم يعتنون بالحدائق أو القطعان. والمخلوقات التي تصطاد تحتاج إلى أن تكون هادئة. إلا إذا كان هذا نوعاً من سلوك وقت الحرب.
قال يورفيق: "حسناً. لنصعد إلى الأعلى".
لم يشموا شيئاً عند باب الشرفة. فأمسكوا بأسلحتهم وفكوا مزلاجها ودفَعوها للخارج. استطاعوا سماع الأصوات بوضوح أكبر فور فتح الباب وكأن الصدى كان يُسحب إلى قطوع الشرفة وإلى داخل النفق.
أشار يورفيق إلى الباب وقال لجريل ورمكوت: "ابقيا هنا".
ثم ذهب مع هوبلبوت إلى الشرفة الأولى متفادياً بحرص بئر السلم الثاني. تبعتهما أونيكس. أدرك يورفيق أنه لم يكلف نفسه عناء أمرها بالبقاء خلفهم ولم يكن ليحكم عليها بذلك الآن. اشتعلت نيران متفرقة في أرجاء الوادي. لكن بعض نيران المخيمات بدت وكأنها تناثرت متوهجة الجمر كرشاش من النجوم البرتقالية. أضاء النوء الذي بثته الكثير من الوادي لعينيه القزحيتين. تجمعت وحوش الأورسي قرب الحافة البعيدة تحت ذلك البروز الطفيف الذي أشار منه الأورسي إليه قبل أيام.
بدت الأورسي هياجة تقفز وتهبط في وضعيات الانحناء والنهوض كأنها متحمسة أكثر من أن تطيق الثبات. كان شيئاً ما يحدث لكن يورفيق لم يستطع تبينه. ربما تجمع نحو خمسة عشر من الوحوش قرب البروز تصيح وتصرخ في فترات مفاجئة من الصخب قبل أن تهدأ مجدداً.
قالت أونيكس: "إنهم أقل عدداً".
اقترح هوبلبوت: "ربما البقية يصطادون؟".
ربما. قد يكون الأمر كذلك فعلاً. جاء أورسيان يركضان من قمة الوادي متسابقين غرباً نحو بركة المخلفات. راح الأورسي المتجمعون حول الحافة يراقبون الاثنان عاوين ومصرخين أثناء عدوهما. تجاوز الأورسيان الركاض البركة وانزلقا على التل حتى غابا عن الأنظار.
تمتم هوبلبوت: "إنهم وحوش غريبة".
اراد يورفيق النظر إلى أسفل الجرف فصعد على حوض الحديقة.
همست أونيكس: "احذر".
نظر إليها يورفيق متسائلاً عن سبب قولها ذلك لكنه لاحظ أنها كانت تنظر إلى حوض الحديقة. أدرك حينها أن صفوف النباتات كانت لا تزال هناك. كان ذلك باعثاً على الارتياح. لكن لمَ لم يدمرها العدو إن كانوا قد صعدوا إلى هنا حقاً؟ أم لعلهم شموا ريح الوادي المحملة بمنتنتهم فحسب؟ أم أنهم لم يريدوا للقزام معرفة قدرتهم على بلوغ الشرفات؟ كره يورفيق عدم فهم الأمور. كره كون هذه الوحوش تحيره.
راقبوا لمدة قاربت الساعة. لكن باستثناء رؤية بضع أورسي أخرى تنفصل عن مخابئها الظاهرة حول الوادي وتهرب — إن كان ذلك غرضها حقاً — تغير القليل في ذلك الوقت. أرسل يورفيق هوبلبوت لمراقبة السلم ليتسنى لجريل ورمكوت إلقاء نظرة. عادا أخيرًا وأغلقا باب الشرفة بإحكام. صعد يورفيق مجدداً في الصباح برفقة البقية متبعاً الاحتياطات ذاتها كما في السابق. حين أشرف على الوادي رأى أن كل شيء كان مهجوراً.
تصاعد الدخان من بضع نيران مخيمات لكن لم يبقَ سواه شيء البتة.
سأل هوبلبوت: "ماذا نفعل؟".
قالت أونيكس: "قد يكون فخاً".
أجاب يورفيق: "ربما. لا أعلم. لكنهم لا يمكن أن يكونوا قد ابتعدوا كثيراً حتى لو كانوا راحلين. لذا سننتظر".
شيئاً واحداً رآه يورفيق ولم يذكره — جثة هامدة على البروز المقابل أكبر حجماً من الأورسي المعتاد. كان هناك وميض يشبه المعدن.