لم يمانع يورفيغ إن تقدمه هوبلبوت. أمسك هوبلبوت برمحه موجها نصله لأسفل واستدار نحو السلم وبدأ الصعود. تبعه ورمكوت عن قرب ثم بدأ يورفيغ. جاء غريال وأونيكس في النهاية. كانت أطول بئر انحدارية في المنجم بأسره وتفتح على تجويف واسع وعال. ازداد نتن الرائحة مع هبوطهم.
قال هوبلبوت من الأسفل: "ها هو ذا".
خطا يورفيغ على الصخر في قاع المنحدر ورأى ما يعنيه هوبلبوت. كانت هناك عظام مكدسة معا على بعد ياردات قليلة إلى اليمين. امتزجت بها قصاصات ملابس وبضع سكاكين حجرية. كانت هناك أسلحة أخرى هراوات وبضعة رماح مكسورة مبعثرة على أرضية التجويف. قطب يورفيغ جبينه. لم يكن الأمر طبيعيا. اقترب من الكومة المنتنة ودفع عظما من القمة بقدمه. كانت العظام مبعثرة ومكسورة ومصدوعة. ربما قفزوا أو سقطوا من الأعلى...
لكنهم ما كانوا ليُكدسوا هناك.
قال: "هناك خطب ما".
"هناك آخر هنا، ولكن..."
توقف ورمكوت عن الكلام. وقف متعمقا أكثر داخل التجويف محدقا إلى الأسفل في ضوء المصباح. نظر أونيكس وغريال حولهما في التجويف من عند قاعدة السلم بنظرات حذرة. انضم يورفيغ وهوبلبوت إلى ورمكوت رغم أن الرائحة كادت تبعدهما. أمام ورمكوت ترقد جثة أحدث عهدا أو ما تبقى من واحدة. سُلِب الكثير من لحمها وأحشائها وإن لم يكن بالكامل. بدأ ما تبقى بالتعفن وفقدت إحدى الساقين بالكامل. أكل بعضهم بعضا.
عاد إليه طيف كابوس.
هس رافعا مطرقة مشيه: "احذروا!".
"ماذا؟"
"لا يزال هناك حي... واحد على الأقل".
قال أونيكس مسرعا نحوهم: "كيف يكون ذلك ممكنا؟".
مد هوبلبوت يده وأدار وجهه عن الجثة.
قال: "لا داعي للمجيء ورؤية ذلك".
محدقا في عتمة الممر الأمامي كان قلب يورفيغ يخفق بشدة.
سأل ورمكوت: "ما الأمر؟".
"هناك واحد هنا".
سمع غريال وهوبلبوت النبرة الباردة في صوت يورفيغ فاستدارا ومقلا في الظلام.
اقترح ورمكوت: "يمكننا العودة إلى الأعلى عبر السلم".
قال يورفيغ: "لا. لا يمكننا ترك هذا الشيء هنا".
قال أونيكس محدقا بعينين ضيقتين إلى جثة الأورسي: "لا أفهَم".
قال لها يورفيغ: "عليك العودة".
"لن أذهب إلى أي مكان هنا وحدي".
كانت تلك نقطة صائبة. لم يرغب يورفيغ في إرسال أي شخص آخر معها أيضا. سيظلون معا. لابد أنهما كفؤ لواحد أو اثنين من الأورسي. كانت هناك عظام كثيرة لدرجة يصعب معها وجود المزيد.
قال دافعا نفسه للمضي قدما في التجويف: "اتبعوني".
تراجع الظلام أمامه بفضل مصباح الزيوت. أزعجه الضوء. جعل الاقتراب شديد القدرة صعوبة الرؤية في العتمة. لكن أكان يفضل فعل ذلك في ظلام دامس؟
همس ورمكوت لغريال: "هنا جاء الجمشت".
نظر غريال حوله وأومأ.
"أريتني من قبل".
لم يصدق يورفيغ اهتمامهما بالجمشت الآن. توقفا عند التفرع بين الممرين. كان هذا تاريخ خصومة هوبلبوت وسليجفيست إذ حفر كل منهما في اتجاه مختلف. كان أنف يورفيغ عديم الفائدة هنا. لم ينفذ شيء عبر غلالة التعفن. أجبر نفسه على الاختيار. سيذهب يمينا.
"ورمكوت وأونيكس وغريال، ابقوا هنا واستعدوا. ضعوا المصباح على الأرض خلفكم. هوبلبوت، معي".
تحرك يورفيغ يمينا نحو ممر هوبلبوت القديم. سمع خطوات القزم الآخر معه. كان الممر أضيق من أن يقفا جنبا إلى جنب.
قال هوبلبوت دافعا نفسه برمحه الطويل: "دعني أذهب".
تقدما في الممر متقاربين خطوة بخطوة. كلما ابتعدا عن المصباح تكلست عيناهما واعتادت الظلمة ببطء. وصلا إلى النهاية. لا أورسي.
قال يورفيغ: "الممر الآخر".
فعلا الأمر نفسه في الممر الآخر ولكن ببطء أكبر. خفق قلب يورفيغ. تحرك شيء أمامهم. كان هناك صوت نقر يشبه ترسا سريعا يتحرك لكنه بدا رطبا بشكل ما. انحنى هوبلبوت منخفضا مباعدا بين قدميه. لم يتحرك شيء نحوهما خارج العتمة. ربت يورفيغ على كتف هوبلبوت فتقدما خطوة. على بعد ياردتين أخريين استطاعا رؤيته جاثما في نهاية الممر. كان عاريا ويمسك هراوة بدا وكأن مسمار حديد صدئ كبيرا دُق خلالها.
أدرك ذلك الصوت الغريب من أعماق حلقه مجددا. بدا على كتفه ما يشبه جرحا قديما متقيحا. وغاب عنه أذن. لم يكن ذلك الجرح جديدا. كان قطعا نظيفا وملتئما منذ زمن طويل حكما من نتوء الندبة الشاحبة على جلد الأورسي الرمادي. هم هوبلبوت بالتقدم نحوه بالرمح لكن يورفيغ أمسكه من كتفه.
سأل: "ماذا؟".
قال يورفيغ: "انتظر".
كان ينظر إلى المخلوق. رمشت عيناه الكرويتان جانبا واهتز جسده لكن الأمر لم يبد كخوف. بدا مستعدا للانقضاض.
قال هوبلبوت: "ماذا؟".
"تراجع".
"أستطيع قتله".
"لا. تراجع".
"عما تتحدث؟".
قال: "إنه الأخير".
"أعلم. ولهذا كنت سأقتله".
"قتل البقية كلهم. أكل بعضهم بعضا للبقاء".
"أدرك ذلك".
"مثل جرذ".
توتر هوبلبوت دون أن يحول عينه عن الوحش.
"تقول... تريد... الأفضل أن تخبرني بنفسك".
"لا يمكنه الخروج. علينا التحدث مع البقية".
كان الأورسي يحدق بهما وبدأ يلوح بجذعه ذهابا وإيابا. تراجعا ببطء في الممر. لم يبد الأورسي أي محاولة للمتابعة.
سأل غريال لدى ظهورهما مجددا عند الملتقى: "لا شيء هناك؟".
قال هوبلبوت: "لا، كان هناك. في نهاية النفق".
"ميتا أم حيا؟"
"حيا".
"أمسكته إذا؟"
نظر هوبلبوت إلى يورفيغ.
أجاب يورفيغ: "لا".
"لماذا؟"
"سنعود لنقبض عليه".
سأل أونيكس بتشكك: "ماذا؟ لم قد تقبض عليه؟".
"لكي نطلقه".
كان جدالا طويلا. عرفوا الأسطورة جميعا لكنها لم تقنع البقية. ظل أونيكس صامتا لكن غريال ظن أن يورفيغ جن جنونه. فقد ورمكوت أعصابه وصرخ بأن التعامل مع هذا الشيء الحقير جهد بلا قيمة عوضا عن قتله أو سد المنطقة برمتها. عارض يورفيغ بأن هناك هيماتيت وليمونيت هناك بين موارد أخرى وسيضطرون لتنظيف الموتى على أي حال. بدا جليا أن هوبلبوت لم يعجبه المخطط لكنه التزم الصمت لأسباب تخصه.
قال ورمكوت: "بالمطرقة والكلابتين يا شاغريم. إنها قصة جيلك".
"سيطعمونه ثم يعيدونه خلفنا".
قال هوبلبوت أخيرا: "قتلوا سافيآرم".
لكن يورفيغ لم يستطع طرد الفكرة. أخبره شيء في أحشائه بأن هذا ما قُدر لهم فعله مثل رينلين عجوز حلم بمكان الحفر الصحيح رغم غياب أي إشارة أخرى. عرف ذلك وارتجف.
قال: "أنا رينلين. أيهون هذا الوحش لكسر أيمانكم؟".
سخر ورمكوت: "أنا آسن على ذلك التصويت".
أجاب يورفيغ: "تباً للمنجم بأسره إن شئتم. أستكسرون يمينكم؟".
قال غريال: "هذه خرافة".
بدا الأمر ليورفيغ دافعا لا يُقاوم شعوراً باطنياً يصر على صحته والمنطق للجحيم. ربما كانت تلك خرافة. لكن لم يكن ثمة خيار آخر يملكه.
قال ورمكوت: "لقد جننت. لكني لن أخون العهد. ليكن إذن أربعة وستون مناهضين لنا".
أي فارق حقا صنعه ذلك؟ أرسل يورفيغ ورمكوت لإحضار الحبل وشبكة الصيد. تركوا أونيكس خلفهم بينما تحرك الأقزام الأربعة مجددا إلى ممر هوبلبوت القديم ولم تتذمر. ظل الأورسي جاثما في النهاية عاريا وبدا أشبه بحيوان بري أكثر حتى من الوحوش المعتادة. راقبه يورفيغ مطولاً متأكدا تماما من خلوه من أي سلاح مخبأ.
عندما اقتنع أعطى الأمر: "الآن".
بعقب رمحه طعن هوبلبوت الأورسي بقوة في بطنه دافعا به نحو مؤخرة الممر. أطلق صرخة وتلوى هاربا لكن هوبلبوت أمسك به في جنبه دافعا بقوة. عصر يورفيغ نفسه تحت ذراع هوبلبوت. سيقوم بهذا الجزء بنفسه لأنه فكرته. متجرعا الغثيان عند تفكير العراك معه تقدم بتعثر. تلوي رافعا هراوته لكن هوبلبوت ضرب عقبه فيها مجددا دافعا به نحو الصخر. أسقط يورفيغ شبكة الصيد فوق الهراوة وشد بقوة. علق المسمار الحديدي.
أفلت الأورسي هراوته وابتعد لافتا عن الرمح وقفز للأمام مهساً بأنياب مكشوفة ومخالب تتجه نحو رقبة يورفيغ. هزيلا ومستميتا كما كان لم يمتلك القوة الخام لقزم واحد ناهيك عن أربعة. سدد يورفيغ لكمة نحوه مطيحا به نحو جدار الممر ثم قبض على ذراعيه. حاول الوحش الخمش والتلوى لكن قبل أن يستطيع الوصول إلى يورفيغ بقدميه كان هوبلبوت قد أمسك بساقيه. تقدم غريال بالحبل. لعن الأقزام وبصقوا وسرعان ما صار الأورسي مقيدا بإحكام وعاجزا ومشدودا على عصا رمح.
قال هوبلبوت هامسا بصوت خفيض وظهره موجه للبقية: "هذا جنون".
كان غريال يلعن بصوت عال حول اضطراره لغسل جسده بأسره وملابسه ثلاث مرات وثلاث ثم مرة أخرى. لكن هوبلبوت وغريال رفعا عصا الرمح على كتفيهما وأخرجا الأورسي من الممر. اتسعت عيناها أونيكس لدى ظهوره فمقلت فيه بينما مروا. أدرك يورفيغ أنها المرة الأقرب التي تقترب فيها من واحد. شكل إخراج الوحش عبر السلاللم إلى الممر العالي مشقة. لم يكن سترايبر وبقية عدائي المناجم مرئيين في أي مكان.
أخذاه مباشرة إلى الباب الحجري وفتحاه. من خلال شق الجسر رأى أن البرج خال. تولى هو ورمكوت المقبض اليدوي للجسر. بدأ الظلام يحل في الخارج. أنزلا الجسر جزئيا تاركين إياه على ارتفاع أربعة أقدام جيدة فوق منصة البرج. سمعا عواء ونحيبا خافتا أسفل الوادي. جلبا الأورسي المربوط إلى الجسر. بقي يورفيغ وهوبلبوت بينما عاد البقية عبر الباب الحجري. في أسفل الوادي رأيا الأورسي محاطا ومراقبا.
ربطا يدي الأورسي وقدميه معا بحبل واحد.
قال يورفيغ: "عند الثلاثة".
أومأ هوبلبوت. انزلق سكين بين عرى الحبل وعدّ ثم شق وابتعد قفزا عن الأورسي. لم ينهض عندما هرعا عائدين إلى الممر. كان ورمكوت قد رفع رمحا يحسبا لهجومه لكنه لم يفعل. في البداية لم يتحرك حتى بل حدق بهما بعينيه الكوداويتين السوداوين. طبق الأقزام الباب الحجري وأطل يورفيغ عبر الشق. بنقرة مفاجئة انقلب الأورسي جاثما واستدار لمواجهتهما. ظل هناك محدقا بلا حركة لما بدا وقتا طويلا.
ثم تراجع ببطء إلى نهاية الجسر. فتح فمه كاشفاً الأنياب وقفز الفجوة باتجاه البرج.
قال يورفيغ: "ارفعه!".
دارت الرافعة بينما عمل ورمكوت وغريال على الرافعة اليدوية. قبل حتى أن يُغلق تماما سمعا جوقة من النباح القصير والنحيب عالي النبرة صادرين عن الأورسي في الوادي. لامس الجسر الصخر.