بعد يومين، غادر الأقزام الثلاثة، حاملين الجمشت والذهب واللحم المدخّن وأسلحتهم. حمل سليدجفيست نشابه. تردّد يورفيج في إرساله خارج المنجم، لكنه شعر بأنّ المسافرين سيكونون أصحّ حالاً به. أبقى الآخر للصيد. مراقب يورفيج وورمكوت رحيلهما من شرفة برج الدهليز، حتّى انزلق شاينبوت في المؤخرة على المنحدر وراء بركة النفايات واختفى عن الأنظار.
"طريق السلاطة"، قال وورمكوت، واستدار ليعود إلى المنجم.
أطال يورفيج النظر، مجرياً حساباتٍ في رأسه من جديد. كان يحاول هذه المرة تبيّن متى يمكنهم توقّع وصول المدد. لم يشكّ في أنّ الذهب سيغري البعض. ربما بالغ في الأمر أمام الآخرين، لكنّهم بالمقابل أقزام أتمرس منه، وبوسعهم تقدير المخاطر والمكاسب بأنفسهم. من ناحية أخرى، قاده ذلك القلق ذاته — عجزهم أو قصورهم عن تقدير المخاطر — إلى هذا الموقف المجنون كرينلين في المقام الأول.
انقضى الأسبوع التالي في التعدين، وحتّى إنّ يورفيج أعفاهم من الصيد ذلك الأسبوع، فمع غياب الآخرين، أمّنت لهم إمدادات السمك من السدّ كفايتهم بصورة أفضل. بدأت برودة الخريف ترشح في الأماسي، مذكّرة يورفيج بحاجة الاستعداد، لكنّهم رغبوا جميعاً في التركيز على الذهب لفترة قصيرة على الأقل. سيحتاجون إلى مخزون منجم ومصهر منه لدفع أجور أيّ وافدين جدد. وسيلزمهم أيضاً حفر مخزن كنوز بباب مقفل ومحكم.
وثق في تعامل هؤلاء الأقزام بأمانة، أمّا الجدد؟ فسيغرقون الخزينة في نهاية دروبهم من الحجارة الخاصة، رغم أنّ أونيكس وحدها حفرت هناك. سيكون على يورفيج تحديد أين يخصص صخراً للوافدين الجدد ليحفروا غرفهم الخاصة. تفكّر في هذه الأمور بينما كان يهوي بمعوله. عندما وصل الأقزام أولاً إلى أقبية ديب كوت، سبقت الحماسة الحكمة. حفر القوم حيثما شاءوا، وكيفما تمكّنوا. أسفر ذلك عن انهيارات وشبكة معقّدة بيأس من الدروب والمجاري والقاعات.
وجب عليهم تجنب تلك الأخطاء في مطالبتهم. ينبغي ترتيب الأمر مسبقاً. لزم الجميع الهدوء والثبات ذلك الأسبوع والذي تلاه، لكنّه لم يدرِ ما شغل أونيكس سوى البستنة. لم تصهر حتى. لم يتفقد قطع التراس. كانت أونيكس تتولى إدارتها، وسرّ يورفيج أن يتركها وشأنها ليشغل نفسه بأمور أخرى. ومع ذلك لم يلمحها سوى لمحة منذ أيام. أخذت تقضي وقتاً أطول فأطول في التراسات. لا بدّ أنّ البستنة شاقّة، ألهذا الحدّ؟
احتاج إلى معرفة مجريات الأمور وما يمكن توقّعه من المحصول للشتاء. لذا في اليوم التاسع منذ انطلاق الحملة نحو ديب كوت وبعد أن نقّب طوال مناوبة ست عشرة ساعة، شرب يورفيج مغرفة ماء من برميل ماء النهر — رافضاً الشرب من الجدول خارج الدهليز المنخفض طالما ظلّ الأورسي هناك. على حدّ علمهم، ربما تعفّنت جثثهم في الجدول بالداخل. منتعشاً، توجه نحو الدرج الحلزوني. عرف جزء منه أنّه ذاهب لرؤية أونيكس فحسب، وأكّد جزء آخر ضرورة تفقد أحواض الحديقة.
كلاهما كان صحيحاً. الأمر مهم للحسابات. وظلّ آخر حديث دار بينهما يتردّد في ذهنه. أكان متغطرساً؟ مضى إلى التراس الأول. امتدّ حوضا الحديقة الطويلان المرتفعان إلى الجانبين، مزدانين بصفوف عديدة من نبتات اللفت والفجل الصغيرة. لم يكن أحد هناك. صعد إلى التراس التالي حيث علم أنّه سيجد كرنباً ينمو من بذور أبقتها أونيكس من الزراعة الأولى. كانت ترجو أن ينضج في أوانه. نما المزيد من الكرنب في الوادي بالأسفل إلى جانب شجيرات دخان التل الورقية التي ستصبح جاهزة للحصاد وتُعلق لتجفّ قريباً.
أزرعت أونيكس التراس الثالث؟ صعد المنعطف التالي من الدرج وفور بلوغه القمة، رآها. كانت واقفة على التراس في نهاية الدرب، عاقدة ذراعيها تحت صدرها، مطرّفة النظر إلى سلسلة الجبال فوق الوادي والقمة الصخرية المعقدة. من زاوية الوادي، عسر رؤية القمة فوقهم، لشدّة انحدار صعودها. لم يرتفع فوق الأشجار التي كست السفح سوى قطاع ضيق من برج التكتل. لوّنت درجات الغروب الآفل الوردية الصخر، حتّى مع حلول الغسول على الوادي أدناه.
جهة الغرب، منحت سلسلة التلال التالية مناظر أرحب بكثير — مساحات واسعة من تلال متموجة ونتوءات مسننة، وما زالت القمم تحمل الضوء — لكن تلك لم تكن جبالهم. جبالهم آوتهم، ولفت أطراف تلالها السفلى حولهم، رغم تعذر رؤيتها جيداً لشدّة قربها. ترك يورفيج وقعه يثقل حين اقترب، مجاملةً. التفتت أونيكس فوق كتفها، ثم أعادت بصرها عبر الوادي. كانت أحواض الحديقة على هذا التراس فارغة.
بتوجيه من أونيكس، كوموا التراب فوق عصي صغيرة وأوراق وإبر صنوبر لمنعه من الانضغاط كثيراً.
"لا شيء هنا بعد، إذن"، قال يورفيج.
"لا"، أجابت أونيكس، دون أن تلتفت.
"ما الذي يمكننا التعويل عليه كمحصول؟"
"أرجو ستة أو سبعة أكياس من الفجل واللفت معاً، وربما خمسين رأس كرنب".
زرعوا فجلاً ولفتأ أكثر من ذلك، لكنّهم أكلوا الكثير طوال الصيف.
"في التراسات أم إجمالاً؟"
"إجمالاً. كان دخان التل الأفضل أداءً، لكنّه لن يطعمنا. هناك نعناع للشاي. لم يُبْلِ الجذع الجذري بلاء حسناً في الوادي. أخشى أن التربة كانت ضحلة جداً. سأحتفظ بما لدينا من بذور حتى الربيع القادم. والبصل صغير أيضاً. ولن يجهّز الثوم حتّى الربيع القادم".
تفرّس عبر الوادي. كان التفاؤل جهاداً. الخضروات أفضل من العدم. لم يكن واثقاً من مدة بقائها في ظلام المنجم البارد. لم يمتلكوا ملحاً لتخليلها أو تخميرها. قد يتعذر عليهم أكل دخان التل، لكنّ الغليون سيلطف البال بعد هذه المدة. وقفا صامتين برهة.
"أنا آسف إن رددت الذهاب للبيت وعدم العودة"، قال.
"لم أكن أقصد ذلك. بمجرد وصول الجدد، يمكننا ترتيب عودتك".
"لا أُريد العودة"، قالت.
أفحمه ذلك. بعد حديثهما، خطر له ربما أرادت رحلة بلا رجعة. تذمّرت من خداع إخوتها لها. تعذر عليه استيعاب أمرها.
"ماذا ترين إذن؟"
سأل. تنهّدت أونيكس.
"أردت رؤية الجبال"، قالت بعد برهة.
"في حياتي، أردت رؤية الجبال".
لم يجب ذلك سؤاله، تحديداً.
"بمقدورك رؤية التلال البنية من ديب كوت"، قال يورفيج.
رمقته بنظرة حادة.
"أظنني أعرف ذلك".
بالطبع تعرفه.
"ليست كارا-إندال"، قال محاولاً التدارك.
كان ذلك صحيحاً. تلال منخفضة وبنية وخشنة تتخلّلها عروق حديد لا غير. وسقط هناك مطر قليل لدرجة أنّ الصخر بدا خشناً حتى على السطح.
"ليست كارا-إندال"، أجابت.
"هذا أقرب ما سأبلغه. يقولون إنّ كارا-إندال ترتفع عشرة آلاف قدم، بجلود جليدية وأودية لم يرها أحد، ولا حتى في أيام الملك الأعرج".
"هكذا يقولون".
"لا أدري لمَ لم يقُدْنا تورمالين إلى هناك".
أصدرت سترايبر مواءً وانطلقت هاربة من جانب حوض الحديقة، لاوية إلى بيت الدرج. راقبا ركضها. لم يدرك يورفيج حتى أنها تسللت إلى هناك معهما.
"الشمال قاسٍ"، قال، عائداً إلى الحديث.
"ما كنا لبلغناه، لا مع الأورسي والأورسي الأسوأ وقومنا بهذه القلة. عمتنا تورمالين وعمنا سالت أدرى من أيّ أحد. لقد كانا هناك".
"أعرف السبب"، قالت.
"لكني لا أدري لمَ. لمَ وجب أن يجرى كلّ ذلك هكذا".
لا معنى لما تقوله هذه الفتاة. لقد ذكر السبب للتو.
"يقولون إنّ مملكة لايث بلغت سفوح الجنوب"، تابعت.
"التلال صالحة للقطعان، حسبما سمعت. لكن الأورسي والتلال ما زالوا يملكون كارا-إندال".
"أجل، حقّاً".
"لم تجيبيني"، قال.
"عن ماذا؟"
"عن مرامك الآن. لقد رأيت الجبال".
أشار بابهام نحو السلسلة.
"ممَّ تظنّ نفسك أهلاً لمعرفة ذلك؟"
نظرت إليه، بعينين ثاقبتين فوق نقابها الأصفر. ما زالت تغطي شعرها، كأنها مسافرة. لم يكن معتاداً أن تخفي الفتاة بهاء شعرها.
"لست أهلاً. أسأل فقط".
بدا أنّه ذلك الردّ خفّض من حدّة نظرتها، وترددت.
"سأرى ما يؤول إليه هذا الادعاء. سأرمق هذه الجبال وأتساءل عمّا يرقد تحتها. سأرى هذه الجبال ملتحفة بالثلج وأفكر في أيام عباءة الجليد".
"طوال أيامك؟"
"سأتزوج ذات يوم".
"أغلب الفتيات الراغبات يتزوجن خلال عامين من روندال".
"تملك موهبة تذكيري بما أعرفه"، قالت.
"إذن أخبريني بما لا أعرفه".
"القزم المناسب لم يسأل قط".
"شيء ما يخبرني أنه حتى الآن لم يكن بوسع أيّ أحد أن يكون القزم المناسب، بغض النظر".
"لست مصنوعاً من الجرانيت بالقدر الذي تبدو عليه"، قالت بضحكة خافتة، ناقرة صدغها مرّة.
أزعجه ذلك، لكنّه آثر ألا يلتهم الإهانة المقترنة بالمديح.
"سأقول لك هذا"، قالت.
"أدرك الآن أنّ إخوتي عرفوا بنوايا سليدجفيست وهوبلبوت، ولم يخبروني. وعرفت أيضاً ما أقسمت عليه. اعلم أنّي أُقدّر القزماً على وفائه بكلمته".
تيبّست عضلات يورفيج، واطبق فكّه. وقفت هناك، مطرّفة إلى النور الذابل على التلال العالية برهة. ثم تنهّدت واستدارت مبعدة.
"أأنت مقيم هنا؟"
كانت دعوة للمشي معها.
"لا"، قال مستديراً — لكن لسبب ما، وحتّى وهو يخطو خطوته الأولى للمتابعة، التفت إلى الوادي وارتجف.
كان هناك أورسي تعلو التل المنخفض عبر الوادي. تتبعت أونيكس نظره.
"ليحترق الكولكور"، لعنت، ناظرة من وراءه.
تدفقوا نازلين نحو الوادي، وفي الوقت ذاته تسلق المزيد من تراب البركة. لم ينحرف أيّ منهم نحو الدهليز المنخفض، الذي ما زال مسدوداً بكومة من الحجارة المتراكمة. بل قصدوا مباشرة برج الدهليز المرتفع.