انتهت المدرجات، وكان الأقزام ينقلون التراب إلى أحواضها، وقد حصد أونيكس بذور الفجل واللفت. كان عليهم بناء برميل أكبر لزيت السمك. لم يُرَ أي أثر جديد للأورسي. وبينما كان يورفيغ يجبر سلة تراب نحو الدرج الحلزوني، رأى سترايبر أمامه، محدقة في الممر المنحدر الطويل باتجاه الفتحة، وكان ذيلها يختلج ووبرها منتفشاً. كانت الأفكار المظلمة والأسئلة القاتمة تكمن في ذلك الاتجاه.
استدار نحو الدرج. في تلك الليلة، خلّدوا إلى النوم بينما زُرعت محاصيل جديدة من الفجل واللفت في أحواض المدرجات. في الأسابيع التالية، حفروا مخزناً جديداً خلف الحدادة. وزّع يورفيغ حجارة على كل منهم ليمتلك خمسين ذراعاً أسفل الممر الجديد الذي بدأه أونيكس إن رغبوا في حفر محاريب جديدة، لكن الأقزام لم يكونوا متحمسين لذلك قدر حماسهم لتنقيب الخام. بدأ غريال في تقطيع الجمشت.
ومن الممر، شرع المعدّنون في شق مقطع، قاطعين نطاقاً عريضاً من الصخر حول عرق الخام بينما يتفرع في أذرع حاملة للذهب في اتجاهات متعددة. ولتسريع عملهم، ثقبوا الصخر، مختبرين الشظايا والمسحوق بحثاً عن الذهب والخامات لضمان تحركهم في الاتجاه الأفضل. وإلى داخل الثقوب، استطاعوا إدخال خشب مجفف أو معالج بإحكام، ثم إشباعه بالماء. كان التمدد قادراً على تحطيم الصخر، مسرعاً تقدمهم.
وعبر الأخدود، صبّوا الماء، تاركين الخشب يمتصه ويتمدد. وإن تم الأمر بشكل صحيح، فإن الخشب المتمدد سيحطّم الصخر حول ثقب الحفر، مما يجعل التعدين أيسر بكثير. بالطبع، كان هناك دائماً خطر أن ينطلق السد من نهاية الثقب كسهام النشاب ويرتد عن جدار المقطَع، لذا كانوا يُسندون لوحاً صخرياً ضده فور صبهم الماء.
نحت غريل حبات جمشت تلو الأخرى، وموّه الزوايا والأوجه حسب تقديره للحجر. أعجب يورفيغ بعمله. لم يره يوماً ينحت حجراً من قبل، لكنه أعطى البلورات حقها. كان اللون داكناً ونقياً إلى حدّ سيجلب سعراً باهظاً عودةً إلى ديب كوت. لكن ذلك الثراء تلاشى أمام خام الذهب الذي شرعت أونيكس في صهره إلى سبائك صغيرة. كانت قد أخذت قسماً من الذهب لتعمل منه خيوطاً دقيقة تلمع ببريق أحمر. دلّ الاحمرار على وجود نحاس مخالط للذهب.
لم يتفاجأ يورفيغ بذلك. يمكن دائماً فحص المعدن وتنقيته بحرق الفلزات الأخرى أو فصلها. لكن لأغراض الصناعة، منح القليل من النحاس في الذهب توهجاً. أرسل يورفيغ مفارز صيد كل يوم تقريباً، وغالباً ما ذهب بنفسه. اتبع المنجم المحفور العرق الصخري. نادراً ما اختارت العروق في الصخر زوايا مثالية ومسارات مستوية. كان المنجم الذي حفروه في ذلك الصيف عريضاً وعميقاً، يتبع العرق وهو يهوي إلى الأسفل، ماراً تحت المنطقة التي التقى فيها الممر المنحدر بالمدخل العالي.
كان حفراً غير منتظم. تركوا دعامات على مسافات متساوية لإسناد سقف المنجم. لاحقاً، قد يسوون الجدران ويستغلون المساحة لأي غرض، إن صمد الخام طويلاً بما يستدعي مزيداً من الديمومة. ظن يورفيغ أنه سيفعل. كانوا يخدشون السطح لا أكثر. وهكذا، في أواخر الصيف، جمعهم جميعاً في الورشة ليناقش ما استقر في ذهنه. ظلت الحدادة حتى ذلك الحين مكان اجتماعهم.
قال يورفيغ: "نعلم جميعاً أن هناك ذهباً حتى في الجانب البعيد من هذه التلّة. والخام في هذا العرق وحده يتفرّع وينشعب داخل الجبل. لقد صهرنا بالفعل... حسناً، أونيكس، كم بلغ بعد صهوة اليوم؟"
"سبعة أرطال وثماني يوذي، اعتباراً من الصهر الأخير، لكن هناك مزيد من الخام كل يوم. لا أستطيع اللحاق بالكمية."
قال سْليدجفيست: "هذا أفضل خام فحسب. لو سحقنا الباقي وغسلناه... فلا علم لنا بما هناك. وما زلنا في بدايات التعدين."
قال يورفيغ: "لهذا سأرسل ثلاثة منا للعودة."
سأل هوبلبوت: "ماذا؟"
"ثلاثة، يحملون كل الذهب والجمشت المنحوت حتى الآن."
قال سْليدجفيست: "يمكن لواحد منا حمله كله."
"لن أرسل واحداً وحده. نعلم أنه ليس آمنأ."
"لم تكن هناك أورسّي."
"ليس في هذا الوادي. لكننا لا ندري ما قد يكون على بعد خمسة أميال أسفل النهر."
قال هوبلبوت: "لا أُريد ترك الادعاء."
تمتم وورمكوت: "لقد غادرت وعدت بالفعل."
رفع يورفيغ يده طالباً الهدوء.
"نحتاج إلى جلب عمال. وقطعان."
قال سْليدجفيست: "لماذا؟ يمكننا التعدين كما نشاء والعودة للمقايضة بالمؤن متى شئنا. خزانة التدخين ممتلئة. إننا نفعلها!"
قال يورفيغ: "حالياً. لكن الوحوش ستقل تدريجياً، أخشى ذلك. وحتى مع القماش الذي جلبناه هذا الربيع، تكاد ثيابنا تبلى. أسنرحل بحثاً عن المؤن كل ربيع؟ يستغرق الأمر شهوراً."
"ما الذي ترغب في جلبه؟"
"نحتاج إلى رعاة معز بقطعانهم. فلاح. وأكثر من واحد. صانع صهر ماهر. حداد منجم، إن أمكن إقناعه. ومزيد من العمال."
"أتريد جعل هذا شركة؟"
"هذا الادعاء يكفيه وما يزيد. يمكننا استيعاب خمسين عاملاً ونظل نثري فوق ما نأمل. ولا نعلم عمق هذا المكان. نحن على السطح فقط. ما الذي يكمن تحتنا؟"
قالت أونيكس: "أو في جوف الجبل نفسه."
نظر إليها يورفيغ. بدا تعبير عينيها بعيداً، كأنها تنظر لما وراءهم وإلى أعماق الحجر. التقت نظرتها بنظرته، فأشاح بعينه.
قال يورفيغ: "سيحتفظ كل منا بحصص المالك في المنجم، وندفع للباكين أجوراً حسب الاتفاق."
قال وورمكوت: "سيتعين علينا أن نكون سخيين لجرّهم إلى هنا بهذه المسافة."
أضاف هوبلبوت: "ومثل هذا الذهب، قد تأتي عائلات بأكملها."
حلّ صمت وهم يفكرون في الاحتمال.
ألقى سْليدجفيست نظرة على أونيكس وبدا مرتبكاً للحظة، وقال: "من يذهب يجب أن..."
ثم تابع: "سنكون مالكي المنجم بحق. قد تكون هناك عائلات تفكر في... ضمّنا."
ابتسم وورمكوت بعهور.
وقال ضاحكاً: "وأحضِروا لنا خادمات!"
تفاجأ يورفيغ بحديث وورمكوت المطلق أمام أونيكس، لكنها اكتفت بالنفخ وهز رأسها، تبدو مستمتعة أكثر من كونها منزعجة.
قال هوبلبوت: "سيكون الأمر مرحباً به. ظننت أن علينا التعدين هنا لسنوات والعودة إلى ديب كوت بحثاً عنه، لكن قد يتغير الأمر. للبعض على الأقل"، أضافها مومئاً لشاينبوت، تلتها نظرة خاطفة باتجاه أونيكس.
لماذا كان هوبلبوت وسْليدجفيست يتحدثان عن خادمات من ديب كوت؟ نظر إلى احمرار وجه سْليدجفيست، وتخطيم عيني هوبلبوت، وعاد إلى حدقة أونيكس المسمرة في الصخر البعيد...
ماذا قصد هوبلبوت بـ "للبعض على الأقل".
هل تقدما بعروضهما ورُفضا؟ أم قُبلا؟ كيف لم يعلم يورفيغ شيئاً عن هذا؟ لكنه، مع ذلك، كان مششغولاً غالباً، ولن يحدث شيء كهذا أمام حشد. أبهذه القسوة صدّت آمالهما ليتطلّعا إلى مكان آخر، أم ثمة أمر يدبّر في الخفاء؟
أعاد شاينبوت يورفيغ إلى الحاضر قائلاً: "إذن ما هي الخطة؟ نعود فحسب و... نُري القوم الذهب؟"
شعر بوجهه يحمرّ، لكن إدراكه للأمر لم يزدد إلا سوءاً.
"أنا... هه. أظننا نُريه للقوم في صالات الحساء. سينشرون الخبر لأجلنا. نستعين بمن يقبل المساعدة. نجلب صانع جعة، ودبّاغاً، وخياطاً، أياً كان، لكن الأهم أننا نحتاج إلى قطعان ومواشي ومزارعين. وربما مربّي نحل."
سأل هوبلبوت: "أَتظن حقاً أن مربّي نحل سيأتون؟ وهل الخياطون والدباغون ضروريّون؟"
علم يورفيغ أنه قد يكون نزوة عابرة فحسب.
قال سْليدجفيست: "لا مانع عندي من تذوق نبيذ العسل."
سأل وورمكوت: "أَتتطوع للعودة إلى ديب كوت؟ لأنني ذهبت مرة بالفعل."
قال يورفيغ: "سأجعلك تختار الحجارة، لكن ليس وورمكوت."
استرخى وورمكوت جلياً.
سأل هوبلبوت: "ولست أنت؟"
لحسن الحظ، تكلم شاينبوت نيابة عن يورفيغ، حتى أمام أخيه: "لا ينبغي للرينلين الذهاب."
لم يطوّر أحد النقاش أبعد من ذلك.
قال يورفيغ: "لدينا لحم مدخن لشهر. ستكفي أجزاء منه من سيذهب لتبليغ طريقه بعيداً، على الأقل إلى الادعاءات في التلال الغربية حيث يمكنهم المقايضة بالمزيد من المؤن. سيسمح لهم ذلك بالإسراع دون الحاجة للبحث عن طعام."
سأل سْليدجفيست: "إذن متى نختار الذاهبين؟"
"لقد أعددت الحجارة."
مشى يورفيغ إلى منضدة العمل، والتقط وعاءً مليئاً بالحصى الصغيرة، وقلبها بأصابعه قبل أن يرفع الوعاء فوق رأسه.
"اختاروا الآن."
لم يتحرك أحد في البداية. ثم تقدمت أونيكس.
قال يورفيغ: "ليس أنت."
كان يرجو أن تستثني نفسها. كان عليه أن يعرف قدرها بحلول الآن.
"لمَ لا؟"
"لأنك باقية للعمل في الحديقة."
لحسن الحظ، فكر يورفيغ في هذا الرد مسبقاً.
"يجب أن أسحب القرعة كبقية."
قال يورفيغ بجفاف، محاولاً مبادلتها النظرات: "لا جدال."
رأى ارتعاشة في زاوية عينها اليسرى، وكان جبينها محمرّاً بلون أحمر شعر وكأن وجهه يماثله. صمت البقية بينما ابتعدت أونيكس. كانت كفاها مقبوضتين إلى جانبيها. ثم تقدم غريل، وتلاه خليف. مدّا أيديهما وأخذا حجاراً، وفعل البقية مثلهما. كان سْليدجفيست الأخير، فسلّ الحجر الأخير من الوعاء. بقي وورمكوت حيث وقف، مكتوف الأيدي.
قال يورفيغ: "من يحمل حجراً يشبياً، فهو ذاهب."
فتحوا أكفهم جميعاً وتطلعوا إلى الأسفل.
قال خليف متنهداً: "علمت فور أن التقطته."
كان الحجران اليشبيّان الآخران من نصيب شاينبوت وسْليدجفيست، الذي تعمق عبوسه مع مرور اللحظات.
قال رغم ضعف نبرته التي أوضحت أنه لا يرجو كسب النقاش: "يمكننا تشغيل المنجم بأنفسنا. لقد قتلت الوحش العظيم في النهر. ولدينا لحم وفير."
ملأ التفكير الطويل يورفيغ بهذا الأمر، وبصراحة كان يتوقع مقاومة أكبر مما أبدوه.
قال: "فكر في الأمر يا أخي. بمجرد أن نعود إلى ديب كوت لاستغلال هذا الذهب، سينتشر الخبر كانتشار النار في الهشيم بأن مثله يوجد هنا في الشرق. سيأتي آخرون على أي حال، لا لمساعدتنا. سيقسمون هذه السلسلة بأسرها إلى ادعاءات. سيتعين علينا العودة في مرحلة ما، إن لم نرغب في ارتداء الخرق وجلود الحيوانات وألا نملك مجدورة دخان أو رشة ملح أبداً."
قال سْليدجفيست: "يمكننا المقايضة بالجمشت. وليس علينا الإفصاح عن مكان ادعائنا."
أقرّ يورفيغ: "قد يدوم الجمشت حيناً. لكن لا يمكننا أمل حمل مؤن كافية على ظهور قليلة عبر هذه المسافة."
تمتم هوبلبوت: "هذا ليس خياراً. المسافة أطول من أن تُطاق. لا يمكننا العودة كل عام."
"إذن نترقب المزيد من المنقبين. نتوقع قدومهم. أفلا نفعل ذلك من أجل الذهب؟ وحين يأتون، سيلبسون في ذات المتاعب التي كابدناها بعيداً عن ديب كوت. سيعوزهم الثياب، والطعام، والملح، والجعة، ودخان التلال، وكل ما بَقِي."
ارتفعت عينا هوبلبوت فجأة. ربما استمالته الفكرة بما أنه لم يُختَر للذهب، لكنه أدرك مغزى يورفيغ الحقيقي الآن.
فقال: "ما لم تكن هناك محطة تجارة؟ أتريد منا جلب كل هذه لتأسيس محطة تجارة؟"
"شركة تعدين ومحطة تجارة. بالشركة يمكننا المطالبة بهذا الجبل حقاً، السلسلة من الوادي إلى الوادي، ومن الممر إلى الممر، وبالتجارة يمكننا جني الثراء من السلسلة بأسرها."
"لا ندري حتى أين الممر التالي نحو الشمال."
"لا، لكن هناك أميالاً عديدة من التلال هنا، والعديد من القمم والوديان. ستنبت الادعاءات، وسيحتاجون إلى الطعام والكساء..."
ضحك هوبلبوت وصفق بكفيه: "وسنصبح أغنياء. متى سيرحلون؟"
قال يورفيغ: "قال غريل إنه سينتهي من آخر الجمشت غداً. إذن، في اليوم التالي."
قال شاينبوت بصوت رتيب: "ليكن."
ثم انتعش للحظة.
"لا أستطيع إنكار أنني قد أستفيد من جرعة حقيقية من ديب كوت."
قال خليف مبتسماً: "أو ثلاث.. كبداية."
بعد تسوية تفاصيل أخرة للأعمال، غادر الجميع الورشة. نادى أونيكس يورفيغ وهو يهم بالانصراف.
قال: "يا تشارغريم، أريد التحدث معك".
تنهد. لم تكن هذه المواجهة ما يبتغيه، وكان يمني النفس بأن تتغاضى عن الأمر. حضور هذه الفتاة يشغل بملك، ومع ذلك يزداد رغبة في تجنبها كلما مر الوقت. تمنى لو لم يكن الأمر كذلك. في الوقت نفسه، أراد الجلوس في حضرتها ومراقبة كل ما تفعله. لكن عهداً يمنعه من ملاحقها، وليس له حق القربى ليحظى بخلوتها. وما زاد الطين بلة، أنه يبدو أسوأ في عينيها مع كل تفاعل بينهما. وقف بجانب الباب وانتظر.
التفت خليف نحوه بنظرة خاطفة ثم غادر الحدادة واتجه نحو النفق.
قالت أونيكس: "ليس لك الحق في استبعادي من مخاطر هذا المنجم وواجباته".
ابتسم يورفيغ باستهزاء. لم يستطع منع نفسه. ما كان لأحد عمل يوماً في منجم القطع العميقة تحت سلطة رينلين الصارمة وغير المنحنية أن يقول كلاماً أحمق كهذا. لم يستطع الرينلين الأمر بالموت أو الإصابة، لكن طالما ظل القزم ملتزماً بالمنجم متدرباً أو عاملاً شرعياً، فليس للرينلين سوى طاعة الاستيقاظ والنوم، والأكل والشرب، والعمل والراحة، دون اعتراض يذكر. وجب على يورفيغ تذكر أن أونيكس ليست عاملة منجم ولم تتدرّب يوماً.
قال: "لي الحق كل الحق في استبعادك بالطريقة التي أراها مناسبة. سمعتك تقسمين عهد الرينلين مع البقية".
قالت: "لي حصة مالكة في هذا المنجم بحق. بقدر إخوتي. وسأحصل على نصيبي".
قال: "لا أحد ينكر نصيبك، ولو حاولوا لكنت سنداً لك. لكن ليس لك الحق في اختيار واجباتك هنا طالما بقيت لتعملي في المنجم. أنت حرة دائماً في بيع حصتك".
قالت: "أنت تعلم أنني لن أفعل ذلك".
قال: "أعلم ذلك. أو أظن ذلك على الأقل".
قالت: "ليس من الصواب تدليلي لأنني فتاة".
قال يورفيغ: "أنا لا أدللكم. الأمر يتعلق بالمنجم. يتعلق بمنحنا راحة البال بأننا لم نعرض فتاة للخطر".
ضحكت أونيكس وقالت: "نعرض فتاة للخطر؟ ألم تكن تورمالين في خطر حين قادت قومنا من الأسر؟ لقد خدعني إخوتي هنا".
قال: "هناك مخاطر يمكن دفعها وأخرى لا يمكن. ألم تكوني تعلمين أنكم قادمون إلى التلال الحمراء؟"
قالت: "لم أكن أعلم أننا سنأتي بهذه البعثة. هناك مناجم ومخامر في التلال أقيمت منذ مئة عام. لكننا نبعد عشرات الأميال عنها".
قال: "كان بإمكانك البقاء في القطع العميقة".
صمتت، لكن عينيها ضاقت.
"بلا أهل؟"
قال: "كان بإمكانك الحصول على أهل بطلب بسيط، كما أنك لا تبدين قريبة من من لديك. لم تختاري التدريب. ولم تتزوجي كذلك. فلا تلومي إخوتك على ذلك".
قالت أونيكس بحنق: "أنت قزم لا يُطاق".
صرخ يورفيغ: "ليس من شأني تلبية مشاعر فتاة تريد تنفيذ مرادها!"
ثم ندم على ذلك. أي أمل... لكن لم يكن لديه أمل. لم يكن لديه أمل قط. الأمر يتعلق بإدارة المنجم، لا بالتنافس على فتاة. ربما كان عليه إرسالها مع الآخرين إلى القطع العميقة. ليتخلص على الأقل من إلحاح حضورها المستمر لفترة من الوقت. حدقت فيه. بدا واضحاً أنها تحاول التحكم في تنفسها، وارتجفت. حاول تفكير في شيء يخفف تلك الضربة الأخيرة. تذكر وجه معلمه المنجم المجعد والمخطط أثناء فترة تدريبه في القطع العميقة.
كُلف بأعمال شاقة لأشهر، ينقل الصخور المكسورة دون أن يلوح بفأس قط. ومثل الأحمق، اشتكى لمعلمه.
قال معلمه: "يمكنني نقلها بشكل أسرع وأفضل. وأقل شكوى. لما يجب أن تفعل أنت المزيد؟"
"أنا المتدرب الوحيد الذي كُلف بهذا طوال هذه المدة".
رفع حاجبه وقال: "أليس عادلاً؟ حسن! في هذه الأثناء، حمّل عرباتك بحيث يكون الوزن متوازناً فوق المحاور. انتبه. يمكنك تحسين حتى هذا".
قالت أونيكس، معيدة يورفيغ إلى الحاضر: "أرى كيف الأمور".
وبدأت تتجاوزه متجهة نحو الباب.
عرض يورفيغ بنبرة أهدأ: "كل واحد في هذا المنجم مختلف. غريال استخرج الققل الأقل، بل قطع الأحجار الكريمة. وأنت صهرتِ المعادن. وقد أرسلت سلاغفيست وشاينبوت للصيد أكثر لأنهما الأفضل في استخدام الأقواس النشابية. ساقي لن تحمل الوزن كما ينبغي، ليس مثل السابق، لذا ألوح بالفأس أكثر مما أنقل. أنت الفتاة الوحيدة هنا. لما تعتقدين أنني سمحت لك بقضاء الوقت في حفر غرفة لنفسك، بدلاً من النوم في الأنفاق كالبقية؟ وسمحت لأخيك بمساعدتك. لما كنت لأسمح للآخرين بقضاء أيامهم في ذلك العمل. نحن لست متشابهين. أنت وحدك هنا، وأنا آسف لأجل ذلك. لكنك لا تستطيعين تغيير ما أنت عليه أكثر مما أستطيع إصلاح ساقي. تقبلي الأمر أو اصبحي ساخطة. لكن لا تطالبي بالعدل. المناجم لا تعرف العدل".
قالت وكتفاها مشدودتان: "إذن سأعرف ألا أطلبه".
وعند هذا غادرَت الغرفة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً من يورفيغ خلال فترة تدريبه لفهم معلمه القديم، إن كان قد فهمه حقاً. لم تكن دروساً سهلة، بل اشتريت بالعرق وقليل من الدم والكثير من الركب المرقعة في سراويله. كان حريصاً جداً على إنهاء تدريبه. والآن، تمنى لو يستطيع التحدث إلى معلمه القديم مرة أخرى. أمر الرينلين هذا نوع آخر من المتاعب تماماً.