الفجل والشمندر واللفت، كل هذه الأكلاتها أقزام شقّ العميق بوفرة، تُزرع في حدائق الأخدود المدرّجة طوال العام تقريباً تحت سطح الأرض المقفرة لليباب. هناك تصل شمس النهار وما زالت المضخّات تحمل الماء من الأعماق. عرف يورفيق أنهم لا يستطيعون الاكتفاء بالصيد وحده، وبلا قطعان ولا مواشٍ، كانت خياراتهم الوحيدة الأخرى البذور والأبصال. لم يزرعوا نصف ما حملت أونيكس. وكلّما فكر في الأمر، زاد يقينه بأهمية تلك النباتات، وشعر بالامتنان لأن أونيكس قررت إحضار هذا المخزون، رغم تبرّمه من حضورها.
في الصباح التالي، عند أول وميض لضوء رمادي، استيقظوا جميعاً واجتمعوا عند النفق العالي.
قال يورفيق: "نبدأ عملاً جديداً لننجو حتى لو حاصرنا الأورسي".
وعرض خطته. استناداً إلى مدرجات أخدود شقّ العميق، سيحفرون قنوات واسعة في الجرف على ثلاث طبقات فوق النفق العالي، تواجه كل منها الجنوب والشرق قليلاً كما تفرض صخرة الجرف. يجب أن تكون المدرجات مكشوفة للشمس بما يكفي لنمو النباتات، لذا ستحفر بأسقف تميل للأعلى وللخارج، ولن يتجاوز عمقها خمسة عشر قدماً في الصخر. سيتيح ممر في المنتصف وجود أحواض مرتفعة لكل جانب للتربة. أولاً، كان عليهم حفر درج حلزوني إلى المستوى المناسب.
في الحقيقة، لم تكن مدرجات حقيقية كأخدود شقّ العميق، فسيظل فوقها عبء ثقيل من الحجر، لكن هذه على الأقل ستؤمن طعامهم — على حد تعبيره. عندما تكتمل، يجب أن تتيح لهم الخطة زراعة مساحة تعادل ضعف ما أعدوه في الوادي. لم يكن متأكداً من المساحة التي يحتاجونها لإطعام أنفسكان، لذا وضع أفضل تخميناته وتجاوزها في تصميمه. كان عليه طلب أفكار أونيكس أولاً، لكنه كان يحاول تجنب الحديث معها.
بعد أن عرض الفكرة، ناقشها الأقزام، مشيرين إلى المشاكل المحتملة والحلول والتعديلات حتى رضوا عنها. ظلت أونيكس هادئة في الغالب. وإن كانت تحمل نقداً للتصميم، فقد احتفظت به لنفسها. في النهاية، اتخذ يورفيق القرار النهائي، وما زال لمفاجأته أنهم استسلموا جميعاً بلا جدال يذكر. يمكن الوصول إلى المدرجات عبر درج حلزوني على بعد عشرين ياردة في النفق. سيصعد إلى مستوى المدرج الأول ويرتبط به عبر باب حجري سميك.
سيربط درج منفصل المدرجات الثلاثة ببعضها. بهذه الطريقة، حتى لو أنزل الأورسي أنفسهم من الأعلى بالحبال كما فعل يورفيق، سيواجهون باباً واحداً إن أرادوا اقتحام بقية المطالبة.
قال جريل بعد استقرار التصميم: "سيستغرق ذلك أيّاماً عديدة. لست منّقباً. جئت لأقطع الأحجار الكريمة. ألا يجدر بي البدء بالجمشت؟".
قال يورفيق: "لا نستطيع أكل الجمشت".
لمرّة أخرى، لمرّة أخرى لم يكن يريد خوض هذه المعارك مع الوافدين الجدد، لكنه سيفعل إن اقتضى الأمر.
"سيحتاج الصخر إلى جرف ونقل. لا حاجة لمهارة كبيرة في ذلك".
قال حاطم الصخور، متجاهلاً شكوى جريل: "قد يكون هناك خام أيضاً. قد نخترق بعض العروق في الأعلى".
أجاب يورفيق مؤكداً البديهة: "سنحتفظ بما نجد".
تساءل حذاء لامع: "وماذا عن الطعام؟".
ابتسم يورفيق. كان في الأمر شيء طريف أن يسأل شخص آخر عن ذلك، لكن ابتسامته تلاشت عندما تأمل وجه حذاء لامع النحيل. بدا جلده شمعياً، ولم تعد لحيته تخفي عظمي وجنتيه.
قال عرجاء القدم: "لا يشبهك أن تنقَب أولاً وتصطاد لاحقاً".
"سنفحص السدّ أولاً، ثم يبقى بعض ليعمل ويصطاد البعض".
صاروا أكثر من أن يصطادوا معاً. سيحدثون ضجيجاً ميؤوساً منه في الغابات إن حاولوا. ولكنّهم بعد ذلك عرضة للهجوم. كيف توازن بين حاجة الأمان وحاجة الطعام؟ حفر المدرجات كان لأجل الطعام أيضاً. لمרيد الحديث عن الأورسي مع الآخرين، لكن إن زرعوا في الوادي وحده، فلا وسيلة لديهم لحماية المحصول.
قال: "لنطوِ لحانا ونذهب".
مرّت الأيام الثلاثة التالية موقعة في النفس اليأس. غامر اربعة اقزام كل يوم، مرتين نحو التتل، ومرة متسللين بضعة اميال نحو الجنوب. لم يروا شيئاً سوى حيوانات صغيرة عجيبة ذات ذيول كثيفة تقفز من غصن الى غصن او تجري بين الاوراق الجافة، محدثة صوتاً يكبر حجمها بكثير. اسماك الراي وسمك الشبوط من السد ابقت بطونهم خالية من الالم، مسلوقة مع الكراث والبصل التي كانت تنبت حقاً على طول النهر ذهاباً وإياباً، لكنهم كانوا يبتعدون اكثر فأكثر بحثاً عن البقع.
السمك والنباتات قد يبطئان مجاعة جوعهم، لكنهما لم يعكساها. في الليلة الثانية من تلك الليام الثلاث، استيقظ يورفيق في الظلام على يد سترايبر وهي تعبث بلحيته. مد يده ليمسح على رأسها.
قال بنعاس: "ما الأمر؟"
لكن عندما وصلت يده الى وجهها، استدارت نحو كفّه الخشنة وأسقطت شيئاً من فمها. بدا ناعماً وهو ينزلق عن يده ليستقر في لحيته. التقطه، شاعراً بالشيء الدافئ والمتكتل والرطب. متعباً ومرتبكاً، استغرق بضع لحظات ليتعرف عليه في العتمة. وحالما أدرك ما هو، تراجع فزعاً وقذف القارض الميت بعيداً. أدرت سترايبر مواء غاضباً وقفزت عبر الركام. عادت بعد لحظة، وقفزت على صدره، واسقطته مجدداً في لحيته.
قال وهو يتدلى جالساً: "سترايبر!"
التقط القارض ناهياً عن رميه بعيداً، لكنه استيقظ الآن. لم تفعل هذا قط. كانت كلاب المناجم تأكل طريدتها. لم تكن تطعم بما يكفي للبقاء من دون صيد، ولم تطعم شيئاً على الإطلاق مؤخراً. لقد صنعوا فجوة تكفي تماماً على طول احدى قنوات الجدول لكي تتمكن الهررة من الضغط دخولاً وخروجاً من النفق للصيد. تردّد يورفيق، والقارض ممسوك في كفه. كانت تطعمه. أنزل يده من الرمية، وبالأخرى مسح على فروها.
قال بصدق: "شكراً لك، سترايبر."
لم يشعر يقط بالامتنان لحيوان من قبل. لحيوان، نعم. كان ممتناً للغاية لكل حيوان استطاعوا صيده وقتله. لكن ليس لواحدة. قفزت سترايبر مبتعدة بينما نهض واقفاً، وكتلة القارض في يده. كان مجرد جلد وأحشاء وعظام.
ثم صمت: "لكنني لن أكل هذا..."
وتوقف.
"ليس الآن على أي حال."
لم يكن على وشك التخلص منه أمامها أيضاً، لذا تسلق السلم إلى النفق العلوي وتخلص منه بعيداً عن أنظارها.
في اليوم الرابع الجائع، اختار يورفيق ان يترك أونيكس وخليف وغريل في المطالبة. سيواصلون الحفر بينما يغامر البقية بالعودة إلى الغابات. كان خمسة كثيرين للصيد، ومع ذلك كلما مرت الأيام هائمين في الغابات، زاد قلقه بشأن الاصطدام بالدببة. ذهب يورفيق مع الصيادين في كل يوم، رغم أن ساقه كانت تؤلمه بحلول المساء. لن يرسل أي شخص آخر مكانه لمثل هذا الخطر. كان الآخرون أكثر من أكفاء للتعامل مع تصميم الدرج البسيط دونه.
كان الفجر شاحباً عندما شق الأقزام الخمسة طريقهم خارج النفق العالي ونزلوا سلم البرج. حمل كل من مطرقة-قبضة وحذاء-لامع النشابين، لكونهما الأكثر تمرساً. صنعا بعض السهام الإضافية باستخدام صخور مشحوذة، ولكن ليس كثيراً. احتاجوا إلى المزيد من الهيماتيت أو الوقت للعمل على الليمونيت. شقوا طريقهم نحو النهر، متجاهلين السد ومتجهين نحو المنبع. كانت خطة يورفيق التوجه نحو فتحة الوادي التالي، والابتعاد عن النهر، ثم الالتفاف مرة أخرى حتى لا تفسد روائحهم درب الطرائد القريب من الماء.
كان الالتفاف في الوادي أسهل من التسلق فوق مؤخرة المنخفض، لكنه كان يملي الأمل في أن ينجح مع ذلك في الحد من روائحهم. كان التسلق عالياً استهلاكاً هائلاً للطاقة، وكان يتعلم أن عليهم إنفاق طاقتهم بعناية. في غضون بضع ساعات كانوا في أماكنهم. لم تكن شمس الصباح قد شاخت بعد. اختبأ مطرقة-قبضة وحذاء-لامع بجانب جرف صخري في مهب الريح الغربية وضمن مدى رمي درب الحوافر النحيل على طول النهر.
خلفهم بعيداً في غابة واطئة من الشوكران، انتظر البقية في صمت. كان مطرقة-قبضة وحذاء-لامع الصيادين الحقيقيين؛ أما البقية فكانوا هناك فقط تحسباً لأي هجوم. كانوا مستعدين للبقاء طوال الليل أو لفترة أطول. لم يكن بمقدورهم العودة خالي الوفاض مرة أخرى.
⟦1｣ تمتم هوبلفوت: "ما هذا؟"
كان حرّ الظهيرة قد بلغ شأوه، وغلب النعاس يورفيغ. استند برهة إلى جذع شوكران، لكنّه اعتدل فجأة. أشار هوبلفوت بإبهامه نحو الشرق، إلى أعماق الوادي حيث أتيَا. أصغيا مليّاً حتى سمعا صوت انكسار عود. ثم تلاه تقطير أنف. لم يريا شيئاً بعد، لكنّهما سمعا دبيب الوحش مقترباً. لا. بل وحوشاً. كان الضجيج أكبر من أن يصدر عن واحد. وعندما أطلق الكائن صرخة خنزير، أدرك يورفيغ أنّهما أمام خنازير بريّة.
قبض على مطرقة مسيره وتمنّى لو بحوزته رمحاً. كان هوبلفوت وورمكوات يملكان رماحاً. أنهى وورمكوات رمحه مساء أمس؛ عصاً ثقيلة من خشب الأرز ذات رأس حجري مشظّى، صُنعت من شظية صخر ناري استخرجاه من توغّل قديم. ظهرت الخنازير البريّة؛ أنثى ضخمة يتبعها سبعة صغار يافعة.
همس وورمكوات: "ماذا سنفعل؟"
لو كان لديهما النّشَّابات. إن وثبا قد تتفرّق الخنازير في كل اتجاه، أو تفرّ مباشرة من حيث أتيا. احتمى الأقزام بستر كثيف، لكنّهم سيحدثون لا محالة ضجيجاً كبيراً أثناء الخروج من بين أشجار الشوكران. حتى النهوض لرمي الرمح سينبه الوحوش. إن هربت الخنازير فلا أمل للأقزام في لحاقها. تجاوزت الأنثى أشجار الشوكران لترقد في فجوة صغيرة وسط الغابة. كانت هناك بقعة جرداء خالية من إبر الصنوبر، ترابيّة وجافّة.
اقتربت الأنثى مستنشقة الهواء، برأس مرفوع وعينين متيقظتين. لابدّ أنّها تشمّ رائحتهم... تقدّمت مع ذلك حتى بلغت رقعة التراب فوقفت تلتفت وصغارها يجرون حولها. هوت فجأة على جنبها، وتمرّغت في التراب، ثم رقدت تلهث وتراقب صغارها تعبث حولها. كانت وحشاً ضخماً، أكبر حجماً من أيّ من الأقزام. دبّ أحد الصغار مستنشقاً الهواء مقترباً رويداً رويداً من الشوكران. تسارع نبض قلب يورفيغ.
لمعت في ذهنه فكرة، لكنّ نجاحها علق بذلك الخنزير الصغير. انحنى إلى الأمام ببطء. كان الأقرب. بلغ وضعيّة القرفصاء، ويداه على الأرض أمامه. شعرت ساقه بارتعاش وهو يستعد للوثبة. ليصمد الجسد. ليقترب الكائن.
تكلّم بصوت بالكاد يُسمع: قال: "اثبتا مكانكما حتى أنادي".
لم يثق إن كان الآخرون قد سمعوا. بضع خطوات إضافية. وثب بكل ما أوتي من قوة، ومع أنّه لم يكن طويلاً بمعايير الأقزام، إلا أنّه كفى. فزع الخنزير الصغير لكن بعد فوات الأوان. اقتحم يورفيغ أغصان الشوكران ليحطّ فوقه. أطلق الصغير صرخات حادّة وراحت حوافره تخمش الأرض. قبض على ساقيه الأماميتين ورفعه مقلوباً أمام صدره وجهد ليرتفع على ركبتيه. قد يكون الكائن صغيراً، لكنّه اقترب من مئة رطل لا خمسين.
نهضت الأنثى بذعر بينما تفرّقت الصغار صارخة وحاولت إعادة التجمع خلف أمها. بذراعيه المعتادتين على التعدين، دلّى يورفيغ الصغير الصارخ أمامه، ملوّحاً به جيئة وذهوباً أمام ناظري الأم.
زمجر: "تعالي إذن".
أطلقت الأنثى صرخة مدوية وهاجمت. في تلك اللحظة، ظنّ يورفيغ أنّه أودى بنفسه. كانت تملك أنياباً ووزناً ثقيلاً. أدرك خطرها تماماً، لكنّه حصر تركيزه على الطعام.
صاح وهو يتدحرج: "النجدة!"، متمسّكاً بالخنزير الصغير كدرع أمام جذعه بينما انحرفت الأنثى نحوه صارخة لتفتك به.
من بين الأغصان، ظهر هوبلفوت وورمكوات، وغرزا رماحهما في خاصرة الأنثى. اخترقت صرختها جوّ الغابة وهي تحاول الالتواء هرباً. انغرزت رؤوس الرماح بعمق بينما ضغط الأقزام على العصي. التوت بقوة جعلتها تجر القزمين معها، لكنّهما تمسّكا برماحهما. حاولت الركض فسقطت. أخرج يورفيغ خنجره وشقّ حنجرة الصغير، مسقطاً إياه على إبر الصنوبر حيث تلوى وتنفّس بصعوبة. حاولت الأنثى الجري على جانبها، ثم التوت محاولة النهوض مجدداً.
وثب يورفيغ نحوها وشقّ حنجرتها هي الأخرى. تراجع خطوة للوراء، وقد غطّى الدّافئ يده وذراعه ولحيته. حينها فقط التفت حوله. عبر الفجوة الصغيرة، اندفع صغيران ذهاباً وإياباً، ناظرين إلى جثة أمهما بصراخ. هماّ بالفرار، ثم توقّفا، وكرّ راجعين نحو الأم، ما إن رأيا الأقزام حتى أعادا الكرّة. كان قلب يورفيغ يخفق بعنف. لم يرَ سبيلاً للظفر بهما. لكن سليجفيست وشاينبوت اقتحما الغابة.
أطل القزمان من خلف الشوكران، رافعين نشّابيهما وعينان واسعتان. أشار يورفيغ نحو الصغيرين. تراجع الكائنان الصغيران أكثر أمام القادمين الجديدين لكنّهما لم يفرّا إلى الغابة، مترددين في مفارقة أمهما. واصلت الأنثى ركل التراب، رغم خفوت صوتها.
سأل: "أيمكنكما التسديد معاً؟"
استعد سليجفيست وشاينبوت.
قال سليجفيست محبساً أنفاسه: "انتظرا حتى يسكنا. الآن!"
أطلقا سهميهما معاً. اخترق سهمان أحد الصغار. وفرّ الآخر صارخاً سليماً. أصخيا السمع لصوت هروبه المتلاشي عبر الغابة. انحنى سليجفيست يلهث بقوة.
قال شاينبوت ناظراً إلى الصغير المحتضر وقد غرست السهام في صدره وكهفه: "أظن كان حريّاً بنا تحديد أيهما".
أجاب سليجفيست: "أظن ذلك".
ثم رفع بصره إلى يورفيغ.
"بالحديد والنار، ظننتك تؤكل حيّاً".
ترك يورفيغ سليجفيست وشاينبوت يلتقطان أنفاسهما بينما حاول ورمكوات وهوبلفوت انتزاع رماحهما من جسد الأنثى.
تكلم يورفيغ أخيراً: "الجو دافئ. فلنأخذ هذه إلى الملعن قبل أن تفسد".
بينما كان يذبحون الحيوانات، كان يورفيغ يحسب. صيد أنجح ممّا تجرؤوا على أمله، ومع ذلك ما أعطاهم إلّا نحو أسبوعين من اللحم، بلا حساب العظام للغلي. إن صيدوا بمثل هذا النّجاح كلّ بضعة أيّام، استطاعوا تخزين لحم يكفي الشّتاء. . . بدا مثل هذا الأمل خيالاً جامحاً. حملوا اللحم نحو المطالبة على عِصيّ. اقتربوا من الجهة الخلفيّة — أو الشّماليّة — للتّلة. على الجهة المقابلة كان الجرف حيث حفروا أنفاقهم.
شيء ما أخرج يورفيغ من حساباته وتخطيطه. هذه الجهة من التّلة كانت أقلّ انحداراً. لم يكن هناك جرف، رغم أن بعض النّواحي كانت مكسّرة وتكشف عن صخور عارية. هذا الصّخر العاري هو ما لفت انتباهه. خطرت له فكرة، لكنّها ليس لليوم.