⟦1꒱ قال شاينبوت: "ماذا سنفعل؟"
لم يعد يبدو متحمساً لتولي يورفيغ الزعامة كما كان قبل كارثة التصويت. فرك يورفيغ عينيه بإبهامه وسبابته. حتى التفكير بات شاقاً مؤخراً. التفكير تحديداً.
قال: "نحتاج إلى طعام."
انتظر أن يتذمر أحد لكن أحداً لم يفعل.
قالت أونيكس بنبرة مستوية: "توجد جذور ربيعية قرب النهر."
"توجد ماذا الآن؟"
"جذور ربيعية. ثوم، كراث، بصل."
تخاطر الأقزام بالنظر. كانوا يعرفون هذه الأشياء —أكلوها مرات كثيرة في اليخنات. كان الثوم محبوباً خصوصاً لدى الأقزام. لكن لم يكن أي منهم مزارع وديان في الشق العميق، بل كانوا عمال مناجم.
سألت أونيكس: "ألم تشموا رائحتها؟"
كان يورفيغ قد شم روائح نباتات كثيرة تنمو في الوادي وعلى ضفاف النهر. الحقيقة أن السطح كان طاغياً على حاسة الشم لديه، خليطاً من التعفن والنمو والتراب والماء. لم يكن يعرف كيف يبدو الثوم أو البصل أثناء نموه، ولم يكن يعرف بالطبع ما قد يكون ساماً وما لا يكون. عرف كل الأقزام أن النباتات قد تكون سامة —خطراً آخراً من مخاطر عالم السطح. ربما كانوا يطؤون طعاماً محتملاً طوال الوقت، لكن كيف لهم أن يعرفوا؟
فقد نشأوا في الكهوف والمناجم.
قال غريل: "ظلت تجعلنا نأكلها منذ أسابيع."
حركت أونيكس رأسها باتجاه أخيها ورمقته بنظرة ضيق ضيقة، ثم التفتت إلى يورفيغ.
قالت: "لقد وجدتها. كنت أشتريها دائماً من السوق لأجل أمنا."
وضعت أونيكس نبرة حادة بعض الشيء في الجزء الأخير. طبق غريل شفتيه.
سأل يورفيغ: "إلى متى يمكن لهذه أن تطعمنا؟"
أجابت: "يومين أو ثلاثة على الأكثر."
قال غريل: "سنعرق بسببها."
أجابت: "هذا أفضل من الموت جوعاً. وقد أحضرت بذوراً وأبواغاً."
فكر يورفيغ في ذلك. كان يعرف أن الخضروات تحتاج إلى وقت ودفء وضوء شمس، وكلما أسرعوا في زراعتها كان أفضل.
قال: "يا سلينغفيست، ويا هوبلبوت، انقلا ما تبقى في مخزن الدهليز السفلي إلى هنا، ثم اصنعا أسرة من التراب في المخزن للفطريات."
سيحتاج هوبلبوت وسلينغفيست إلى العمل معاً إن كانا ينويان البقاء في الموقع، وليبدأ الأمر الآن. كانت معظم الفطريات للنكهة لا للاقتيات. بوسع القزم أن يملأ بطنه بالفطر ثم يجوع ببطء. لكن وُجد نوع من الفطريات أسموه فطر الخبز، لأن الأقزام كانوا يطحنونه بمدقة وهاون، ويخلطونه بالدهن، ويقوونه بالزيت. كان يُعد عنصراً أساسياً في وجبات الأقزام. كانت أونيكس قد أحضرت الكثير من تلك الأبواغ.
التفت ناظراً إلى الآخرين.
وقال: "يا غريل ويا خليف، اذهبا إلى أعلى الوادي وكوما التراب في خطوط. سنحتاج لزراعة البذور والأبصال."
كلما ارتفعت الأسرة، تلقت قدراً أكبر من ضوء الشمس. غمر عقله كل ما ينبغي عليهم فعله، وشعور باستحالة الأمر بأسره.
قال خليف: "أنا لا أعرف شيئاً عن الزراعة."
ولم يكن يورفيغ يعرف أيضاً.
قالت أونيكس: "تضعون البذور على عمق بوصة أو بوصتين تحت التراب، ثم تسقونها."
سأل شاينبوت: "ألا يفعل المطر ذلك؟"
"اسقوها إن كان التراب جافاً."
هز شاينبوت كتفيه.
"وانثروا البذور. اجعلوا بين الواحدة والأخرى بضع بوصات."
حدقوا جميعاً فيها.
قالت شرحاً: "كان عندي صديق يعمل مزارع وديان."
الخادمات، لقلتهن، كنَّ أكثر عرضة بكثير لتكوين صداقات وعلاقات اجتماعية خارج نطاق مهنهن وأحياءهن. لقد نشأوا جميعاً في الأنفاق والكهوف الواقعة تحت الوديان —حول بحيرات طبقات المياه الجوفية، ومناجم الملح، وعروق الفحم. لم يزرع أي من الأقزام الحاضرين نباتاً قط.
قال يورفيغ: "سأجمع أنا وشاينبوت هذه... الجذور الربيعية."
سألت أونيكس: "وماذا عني؟"
"أنت؟"
"أنا. ماذا سأفعل؟"
شعر يورفيغ بوجهه يحمر.
"أنا... ماذا..."
لسبب ما، أصابه إخبار خادمة بما تفعله بالخجل.
تمكن من القول: "أترينك تفدرينا بتعريفنا بهذه النباتات؟"
قالت: "سأريكم إياها. ثم أعمل مع هوبلبوت وسلينغفيست. ستحتاج الأبواغ إلى عنايتي."
أومأ يورفيغ برأسه، مع أنه شعر بالصراع حيال تلك الخطة. لعل التفاتهن كان مزعجاً له أكثر مما كان غير مرحب به بالنسبة لها. أدرك أنه يغمض عينيه بتركيز.
قال: "لنبدأ."
أنهوا مشاريعهم: زُرعت الأبواغ والبذور والأبصال في أسرّتها تحت الحجر وفي الوادي المكشوف بحلول الوقت الذي حل فيه الظلام. كانت الأيام قد طالت بشكل ملحوظ بالفعل. تمنى يورفيغ ألا تدنس الدببة أسرة الحديقة في الوادي كما فعلت ببستان البتولا، لكن كانت لديه خطط لذلك أيضاً. أطلعت أونيكس يورفيغ وشاينبوت على الكراث والبصل والثوم النامي برياً قرب النهر. ما كان يورفيغ ليعرف قط عند المرور أن البراعم الخضراء الصغيرة صالحة للأكل، أو جذورها.
وما إن اقتُلعت من الأرض وأُمستك عن قرب، حتى استطاع تمييز الروائح المألوفة ورؤية شكل بصيلة الجذر، مع أنها كانت أصغر وأصلب مما يمكن الحصول عليه في الشق العميق. نمت النباتات في بقع صغيرة هنا وهناك في الوادي.
أنجزوا الكثير في اليوم التالي أيضاً، إذ نزلوا جميعاً مدججين بالسلاح نحو النهر. كان منسوب الماء قد انحسر قليلاً. لم تدخل أونيكس الماء — كان ذلك أمراً لا يُصَدَّق — لكنها أصرت على إمساك أحد القوسين النمّاصين والمراقبة. بقيت أساسات سد العام الماضي، ولدهشة يورفيغ لا تزال بعض الأوتاد غارقة في الصخور حتى الآن. عملا معاً وسط شتائم مكتومة وحبال مربوطة حول خصورهم، فأعادوا بناء السد ووسعوه، مضيفين مستويات متفرعة ودوائر لاحتواء أي سمك يتسلل إلى الداخل بشكل أفضل.
سيحتاجون إلى مخزون كبير من الزيت للشتاء، لكن النهر كان عريضاً. راحت الأسماك الصغيرة تتراشق حولهم حتى وهم يكحّون ويرتجفون في الماء القارص، وقد ازرقت شفاههم. تجسّد يورفيغ تلك الليلة مديراً الحسابات في رأسه بينما كان مفترضاً به أن ينام. بالنسبة إلى ثمانية أقزام يقومون بعمل شاق، تطلبت الحصة الصارمة ما لا يقل عن ثلاثين رطلاً من اللحم أو طعام قوٍّ آخر في اليوم الواحد بينه وبين تقدير بطونهم.
لقد ملأوا بطونهم بحساء الثوم والبصل ليومين، مطهرين معظم رقع الخضروات الجذرية من الوادي وضفة النهر. كان غريل محقاً؛ فقد كان عرقهم يفوح بهذه الرائحة. كان دافئاً ويملأ اللحظة، لكنه لم يدم. الوحش الذي قتلوه على سفح الجبل كان ليكفيهم لأقل من أسبوعين، ولما كفى حتى لتدخينه تماماً، لكن ذلك لم يهم. لقد فقدها يورفيغ. كيف يمكنهم فعل هذا؟ كيف نجت الادعاءات الأخرى؟ قطعان. قطعان ماعز.
ادعاءات التلال الحمراء الغربية تمتلك مثل ذلك، حتى الادعاءات الأصغر. عُرف عن أورسي إغارتها أحياناً على القطعان هناك، لكن ذلك كان قبل عقود وكان الأورسي قليلين. اختارت حملتهم عدم إحضار أي ماشية لأنهم كانوا يتجهون بعيداً نحو الامتدادات الشرقية للتلال، إلى أراضٍ وحشية لم تُستكشف بعد بسبب الصعوبة. بالكاد عرفوا أول شيء عن الرعي. محاولة دفع الماشية إلى هذا الحد البعيد كانت لتكون حماقة تشبه المجيء بلا شيء.
لقد جاء يورفيغ منذ زمن طويل ليرى أنفسهم السابقة — قبل عامين فقط — سذّجاً ميؤوساً منهم. لكن لم يكن أحد هناك ليوقفهم أو يتكلم بحكمة. لم يكن لديهم أحد. لم يكونوا سوى حفنة من الأقزام الذين يدخلون سن الشباب، أقزاماً ذوي أقارب قليلين ولا تميز حقيقي في القطع العميق، بلا أسماء بين الكثيرين. يصوغ الأقزام إرثهم بالانطلاق وقطع حصونهم الخاصة. حدق في الظلام، ممدداً في المدخل السفلي مع التلتف على ساقيه.
لم ينقطع صوت الماء الجاري هناك أبداً. انقبض فكه. سيُكتب لهم البقاء. سيحفرون إرثهم في هذا التل. الإرث... نفض يورفيغ فكرة تلك العيون المحاطة بالجمشت. لقد تدرّب وعمل في منجم مختلف عن البقية. كانت هاردفيلز رفقاء شقيقه وابن عمه، لا رفقاءه هو. التقى بهم أثناء التخطيط. لكنه لم يلتقِ بها قط. أكان الأمر ليختلف لو فعل؟ بدا الجو حاراً في المدخل، بطريقة ما. جلس فجأة، فأصدرت خطوط هسيسًا وقفزت مبتعدة بينما كان يهز رأسه كما لو كان بوسعه هز الأفكار لتسقط.
لم يكن هناك فائدة. ظلت كلمات أونيكس ونبرتها أثناء التصويت تتردد في ذهنه. لم يسبق أن تحدثت زوجة إلى يورفيغ بهذه الطريقة، ناهيك عن فتاة. ثم مرة أخرى، لقد تفاعل مع عدد ضئيل للغاية — وهو أمر ليس بغريب بالنسبة لقزم ليس لديه شخوص. الأقزام الذين يقومون بعملهم المعتاد لا يتفاعلون مع الفتيات والزوجات. لم تكن والدة يورفيغ بصحة جيدة طوال معظم حياته. كان هو وسليجفيست من ذوي العبء المتأخر، وكان هناك مرض تآكل في العظام يسري فيها.
كانت القصة نفسها تقريباً مثل هاردفيلز. كانوا جميعاً مجرد أنواع تجرب مغامرة كهذه. بالتأكيد عملت الفتيات والزوجات، لكنهن كن يلتزمن بمجتمعهن الخاص، يعملن فيما بينهن. الفتيات القزمات اللواتي اخترن عدم الزواج من قزم بل الزواج من حرفة كن يتعلمن عادة من أمثالهن. العمل مع الأقزام كان تعقيداً غير مبرر. لقد كان تعقيداً غير مبرر هنا أيضاً. كان بإمكانه الشعور به في نفسه بالفعل.
كان يورفيغ قلقاً منذ وصولها. وربما زاد الأمر سوءاً معرفته بأنه كذلك. لم يكن يعجبيبا. لقد كانت مشكلة من النوع الذي لا يمكنه إصلاحه بالأدوات أو العمل. وبعد المشهد أثناء التصويت، اشتبه في أنها تعرف ذلك أيضاً. لم ينم يورفيغ في تلك الليلة. بدلاً من ذلك، ذهب واستعاد بعض خرق القماش والإبرة والخيط التي أحضرها القادمون الجدد ورقع ملابسه، يعمل في الظلام باللمس. يعمل ويفكر.