استيقظ يورفيق بذلك الشعور الثقيل المزعج بأنه نام طويلاً جداً. كانت سترايبير نائمة على صدره وقد التفتت داخل لحيتها. بما أن الظلمة كانت شبه تامة فإن جسده وحده هو من أخبره بأنه تجاوز موعد استيقاظه. نهض واقفاً وتجه نحو جدول النفق. كان هناك طعم سيء في فمه. الضوء الوحيد تسلل عبر مشابك الجدول في أسفل الباب الحجري للنفق السفلي. وذلك على الأقل أظهر أن النهار قد حلّ بالخارج.
شرب من ماء الجدول البارد وأدرك أنه ما كان ليترك الوافدين الجدد دون التأكد من استقرارهم للنوم. كان ذلك تصرفاً غير مضياف. كان لورمكوات محرابه الخاص. بدا الأمر خاطئاً في التخلي السريع عن محراب سافيآرم. وماذا عن أونيك؟ مما لا شك فيه أن سليدجفيست وهوبلبوت قد تنازعا على شرف التأكد من حصولها على أي وسائل راحة ضئيلة قد تُتاح لها. كانت الفكرة مزعجة. على الأقل وبدءاً من اليوم لم يعد من مسؤوليته الحفاظ على عمل المطالبة.
عند صعوده إلى النفق العلوي سمع أصواتاً ورأى هوبلبوت ووسليدجفيست وخليف يقفون عند أحد عروق الخام يتحدثون ويشيرون. عندما اقترب يورفيق سكتوا وتجنبوا النظر إليه.
قال: "استيقاظ طيب".
تمتموا رداً لكنه لم يتوقف لإجراء المزيد من الحديث. ألقى نظرة على مدخل الحدادة ورأى غريل وأونيك يتحدثان بصوت هامس عند الكير. كانت قد نشرت أدواتها على لوحة الحجر الرملي التي كانت بمثابة طاولة عملهم لكن النار كانت باردة. نظرا للأعلى عندما مر يورفيق لكنه لم يتوقف. كان جسر التعليق منخفضاً وغمر الضوء المكان من الداخل. وقف شاينبوت وورمكوات على منصة البرج وقد عقدا ذراعيهما فوق لحيتيهما وهما ينظران عبر الوادي نحو الجنوب الشرقي.
استدارا عندما سمعا خطوات يورفيق على جسر الألواح.
قال ورمكوات: "استيقاظ طيب".
"استيقاظ طيب".
أبدى يورفيق ضيقاً في عينيه وأخذ شهيقاً عميقاً من الهواء. كان الصباح قد تقدم كثيراً وكانت برودة الربيع تتلاشى بسرعة من الهواء تاركة رائحة ثقيلة للنباتات والتربة الرطبة. غردت الطيور وتعالت جوقة موسيقى الضفادع بصوت عالٍ من بركة المخلفات في عمق الوادي. فكر يورفيق وهو يشعر بالجوع مجدداً بأنه ينبغي عليهم صيد الضفادع. بعض الأقزام في القطع العميق يربون المخلوقات في برك الكهوف ويغذونها بالديدان واليرقات من أكوام القمامة والأسمدة.
سأل شاينبوت: "ماذا عن اليوم؟"
هز يورفيق كتفيه.
"لا أعلم".
تبادل شاينبوت وورمكوات نظرة وتمطى ورمكوات متثائباً.
"حسناً أود إلقاء نظرة أفضل على هذا الخام".
استدار ومشى عبر الجسر إلى داخل النفق. بدا ورمكوات وكأنه أكل جيداً بشكل خاص خلال شتائه في البيت. كان ذلك جيداً. سيحتاج إلى تلك الدهون. وقفا يورفيق وشاينبوت في صمت لبرهة بينما داعبت الريح لحيتيهما. ثم رمى شاينبوت صخرة في الهواء وأمسكها. ومجدداً. ومجدداً. لم يستطع يورفيق إلا أن يلاحظ وميض الصخرة في ضوء النهار. استسلم ونظر. رفعها شاينبوت ليرى. كانت قطعة من الكوارتز مع مصفوفة من الحجر الرملي على الحافة.
كان الكوارتز مرقطاً بنقاط من ذهب الصخور الصلبة.
قال: "وجدت هذه في كومة الصخور تحت النفق العلوي".
مدها ليمسكها يورفيق فأخذها غالباً كي لا يبدو فظاً. كانت هناك كومة من هذا القبيل مطروحة تحت النفق العلوي عند قاعدة الجرف لاحقاً للحقن والغسل بمجرد استخراج الخام الأغنى. قلبها بين أصفاره داهماً الكوارتز وبقع الذهب الصغيرة تلتقط الضوء.
قال: "ستستحق الجهد المبذول. والكثير غيرها في الأسفل".
قال شاينبوت: "أه نعم بالتأكيد"
ثم توقف ناظراً إلى يورفيق مع تلميح لابتسامة خبيثة تلعب على جانبي فمه.
سأل يورفيق: "ماذا؟"
"أخذتها في اليوم الذي أخبرتنا فيه عن الاكتشاف".
ضربت تداعيات ذلك التصريح يورفيق في أمواج وارتدادات. مراقبه شاينبوت مستمتعاً باللحظة ظاهرياً. شعر يورفيق بالاحمرار يسري في وجهه.
ابتسم شاينبوت وتابع: "في الحقيقة وجدتها بينما كنت تقطع الشجرة. لقد احتفظت بها".
انتزع الصخرة من يد يورفيق ورماها مجدداً.
"سيستغرق الأمر من منقب غبي أن يرمي هذه دون أن يعلم أنه مقبل على أمر كبير. وإذا دلّ الشتاء على شيء فهو يثبت لي أنك لست غبياً. قليل العبوس نعم. قاس في مناسبات. في الواقع أحياناً تكون مزعجاً للغاية—"
قال يورفيق: "حسناً".
"—لكنك لست غبياً. كان بإمكاني التبول في جعتك عندما وجدتها لكني فكرت في الأمر لبرهة. كنت تعلم أمر الذهب قبل أن تصبح رينلين. حتى قبل أن تُصاب. هل أنا مخطئ؟"
كانت كذبة واحدة ثقيلة بما يكفي. لم يكن يورفيق ليضاعف الأمر ولا الآن.
"لست مخطئاً".
"كما قلت كنت غاضباً.. ولكن.. ثم تساءلت عما كان سيحدث لو أخبرتنا؟"
أطبق يورفيق شفتيه.
قال شاينبوت: "أعتقد أنه كان سيصبح فوضى".
أومأ يورفيق مردداً: "هذا ما كنت أخشاه".
"لما كنت فعلت ذلك أبداً. لما احتفظت به سراً. لكنت أخبرتكم جميعاً فوراً لأننا كنا شريكين. لكنت جيت راكضاً. اللعنة ما كنت لنقب هنا أساساً وليس مع تنقيب الآخرين هناك في الأسفل".
تلاشى صوت يورفيق قائلاً: "أتمنى..."
ماذا كان يتمنى؟ لو أنه فعل شيئاً مختلفاً؟
قال شاينبوت: "لا. لا أمنيات. أعتقد أنه كان اختياراً سيئاً. لكن—"
وهنا استدار شاينبوت ليواجه يورفيق محاصراً عينيه بعينيه.
"ربما كان الاختيار الأفضل أيضاً. ما كان لي أن أقوم به. ما كنت لأفكر فيه. ولهذا أنت باقٍ كرينلين".
"لن أكون رينلين".
ربما لو لم يكن رينلين لهربوا من المطالبة بسبب الجوع وعادوا إلى القطع العميق وبطريقة ما أبقوا سافيآرم بعيداً عن الموت. كيف يمكنه معرفة أن قراراته لن تعني موت بقيتهم أيضاً؟
"تحدثت إلى ورمكوات وآل هاردفيل. أخبرتهم بكل ما حدث".
صمت يورفيق.
تابع شاينبوت: "لا أعرف كيف سيذهب آل هاردفيل. ولكن ربما لا يهم الأمر. ورمكوات معنا. وهو يعرف كيف كان الأمر من قبل. ستصوت لنفسك وسيصنع ذلك ثلاثة".
"سيعطيك ذلك تعادلاً إن كان غريل وخليف على رأي واحد. ولا أريد التصويت لنفسي. لست متأكداً حتى مما إذا كان علينا البقاء هنا. لقد كلفنا سافيآرم بالفعل".
"سيخبرك سافيآرم بالبقاء. ليس كل قزم يحصل على فرصة كهذه. كنا جميعاً نعرف المخاطر عندما جئنا. كنا نعرف أنه قد يكون هناك ürsi في هذا الشرق".
"هوبلبوت أخوك. ألن يعرف إن لم تصوت له؟"
أضيق شاينبوت عينيه ناظراً إلى جانب الجبل.
"لو كان هذا القطع العميق لصوت له. لكنك لم تدعم أخاك من قبل. أعتقد أن الأمور هنا في البرية مختلفة. لست متأتماماً تماماً كيف بعد. لكني أعتقد ذلك".
لم يجب يورفيق. وضع شاينبوت يده على كتفه.
قال: "سنقوم بالتصويت عند الظهيرة في الحدادة. لقد نوقش الأمر بالفعل".
وبهذا ترك يورفيق وحيداً على منصة البرج.
بدت الساعات بلا نهاية. غير أنهم تجمّعوا في الورشة عند الظهيرة. كانت أونيكس قد رتبت عدتها. ووقفت فوق لوح الحجر الرملي إحدى أواني الخشب التي استعملوها لجمع النضح في الربيع.
قال شاينبوت واقفاً إلى جانب الطاولة: "طُرحت ثلاثة أسماء لمنصب الرينلين".
وبدت عليه رغبة في تنصيب نفسه حكماً.
"سليجفيست، وهوبلبوفت، وتشارغريم. أقسمنا أيماناً على الالتزام بهذه الخطة من قبل. فهل يقسم كل منا الآن على الالتزام بهذه النتيجة، بحيث يكون من يُختار رينلين بحق لا باختيار، ودبلا معارضة، مع أداء الأقسام اللازمة؟"
أجاب البقية كالجوقة: "نقسم".
قال شاينبوت رداً عليهم: "نقسم. جيد. الآن. ليتقدم كل منكم هنا ويأخذ قطعة من الكوارتز، والجمشت، والحديد. الحديد لسليجفيست، والجمشت لهوبلبوفت، والكوارتز لتشارغريم. تضعون الحجر الذي تختيارنه في الإناء. أفهِمتم؟"
هتفوا: "أجل، نعم".
"حسناً، هذه هي الحجارة".
اقترب كل منهم من شاينبوت وأخذ ثلاث قطع حجرية. تفاجأ يورفيغ قليلاً حين رأى أونيكس تأخذ نصيبها، لكنه لم يجد سبباً يمنعها من ذلك، وكان شاينبوت قد حضّر العدد المطلوب من القطع بدقة. لقد جلست غلُشت-نا-فن حتى في مجلس القطع العريق.
ويعني المصطلح "زوجة الصنعة"، وهي عبارة قزمية تطلق على فتاة قزمية "تزوجت"
حرفة بدلاً من قزم. اعتقد الكثيرون أن ترك تكوين الأسرة أمر ضروري لتصبح الفتاة معلمة حقيقية. يستحيل تقريباً بلوغ أعلى مراتب المهارة حين تُقضى عقود العمر في العناية بالصغار. حباً للصنعة، قد تعود الزوجة إلى حرفتها بجدّ بعد سنوات الإنجاب، لكن يصعب عليها نيل مهارة من تمرسوا وتدربوا طويلاً. كرّس معظم أمثال هؤلاء النسوة أيامهن لرعاية الأحفاد والعمل في الحرفة لتلبية حاجات أسرهن فحسب.
قد تمر سنوات بعد الزواج قبل أن تحمل الزوجة، أو قبل ما أسموه "اختلاج الرحم".
لكنها إن بدأت بالإنجاب، استمرت ستين أو سبعين وأحياناً ثمانين سنة تلد أطفالاً متعاقبين عبر العقود. سُمّين بالمتبركات لأنهن حملن أمل مستقبل القوم. وعليه، غدت عائلات القوم كبيرة حيث لا تضرب الآفات أو الأمراض الموهنة. وصارت شبكات أبناء العم والأخوال والخالات معقدة الأنساب. لم تشهد أمّ بمثل هذا النسل عوزاً قط. كانت أم يورفيغ زوجة صنعة، نسّاجة، إلى أن فقدت مرونة أصابعها.
كانت تلك بداية العلة التي أنهت حياتها في نهاية المطاف. لكنها، لكي تجد من يعينها حتى النهاية، تزوجت قزماً طاعناً في السن وأنجبت طفلين. ماتت ولم تكد تبلغ المئة والثلاثين. حاول يورفيغ تخيل تأثير صوت أونيكس على المجريات.
قال شاينبوت، وبدت عليه الحيرة لأول مرة منذ بدء الأمر: "حسناً. تفضلوا".
لم يتحرك أحد للحظات. خفض بضعة منهم أنظارهم لترتيب قطعهم. تقدمت أونيكس أولاً، ووضعت قبضتها على فوهة الإناء لتسقط قطعة في داخله. تلوها جميعاً نحو الإناء، متزاحمين لإسقاط قطعهم. تقدم يورفيغ بدوره ثم عاد إلى مكانه.
قال شاينبوت، وهو يميل الإناء ليهز القطع بحذر على طاولة الحجر الرملي: "حسناً".
تقدم سليجفيست وهوبلبوفت ليتفحصا يديه، وعدّ يورفيغ ذلك قلة أدب، غير أن وجودهم في هذا الوضع كان عبثياً بالفعل. بدا الأمر كله شائناً، كأنه مراهنة في قاعة طعام. كان شاينبوت سريع العد، ففصل القطع بحسب حجارتها.
قال شاينبوت في حيرة واضحة: "تلك ثلاثة أصوات لهوبلبوفت، وثلاثة لتشارغريم، وصوت واحد لسليجفيست".
وعلم يورفيغ أن ذلك يعني أن الأخوين هاردفيل قد اختارا هوبلبوفت. كتم يورفيغ رغبته في الالتفات نحو سليجفيست. وبدل ذلك، ثبّت عينيه على الطاولة كأن القطع شديدة الإثارة.
بدا غريال متفاجئاً: "هذا تعادل".
قالت أونيكس: "لم يصوت أحد".
التفتوا إليها. كانت تقف جانباً قرب الموقد، مكتوفة الذراعين. ما زالت ترتدي ثوب البرتقالي والأزرق الزاهي ذا الشق العالي فوق بنطال رمادي.
قال شاينبوت وهو ينظر إلى القطع: "صحيح. من لم يصوت؟"
التفتوا جميعاً حولهم، باستثناء يورفيغ.
قال بعد هنيهة: "أنا لم أفعل".
أمل في تلك اللحظة ألا يلاحظ أحد. لكن التعادل جلب انتباهًا إضافياً. لم يرَ هوبلبوفت أو سليجفيست أهلاً للمهمة، غير أن التصويت لنفسه بدا خاطئاً، بغض النظر عما فعله هوبلبوفت وسليجفيست.
قال شاينبوت: "أقسمت أن تصوت".
"لا، أقسمت أن ألتزم بالنتيجة".
هز شاينبوت رأسه بيأس رافعاً كفه: "يا تشارغريم!"
قال غريال: "إنه تعادل. يستطيع تشارغريم كسر التعادل. وإن لم يرغب بأن يكون رينلين فليلقِ صوته لصالح هوبلبوفت".
قال يورفيغ بضيق: "يمكنني إلقاؤه لسليجفيست".
بدا غريال منزعجاً بدوره: "لن يصنع ذلك فارقاً!"
وأدرك يورفيغ أن ذراع أصحابه قد تيبست إلى جانبهم، وهي علامة سيئة.
قالت أونيكس: "ليكسر سليجفيست التعادل. لقد كان أحد الخيارات، لكنه لا يملك الأصوات. إن كان قد صوت لنفسه، فليُعد التصويت".
تبادل الجميع النظرات بين أونيكس وسليجفيست، الذي احمر وجهه وتشابكت يداه.
صاح هوبلبوفت: "لكنه صوت بالفعل! يجب أن يصوت تشارغريم!"
قال: "إذن أصوت لسليجفيست".
رمى هوبلبوفت بيديه واستدار.
قال غريال: "لهذا ما كان ينبغي أن نصوت لاختيار رينلين! ليُحسم الأمر بمن هو الأكبر سناً!"
هتف سليجفيست: "أصوت لتشارغريم!"
رفع يورفيغ حاجبيه. في غضuه، أراد يورفيغ مجرد مهاجمة شيء ما، وكان التصويت هو ذلك الشيء. لقد نزع صوت سليجفيست نار موقده.
قال هوبلبوفت: "لا! لقد صوتّ بالفعل. التصويت متعادل وباطل!"
قال سليجفيست: "أتنازل لتشارغريم".
"لا يمكنك!"
"يمكننا التصويت مجدداً".
"لا! إنه باطل!"
صاح شاينبوت: "انتظروا!"
لكن هوبلبوفت وسليجفيست تقابلا متأهبين لبعضهما. رمى شاينبوت يورفيغ بنظرة حارقة، وندم يورفيغ حقيقة على ما فعل.
رفع كفيه وقال: "أنا آسف".
حدق هوبلبوفت وسليجفيست كأنهما ينتظران من الآخر الخطوة الأولى. نظر الأخوان هاردفيل بذعر. ألم يشرح سافيآرم ووورمكوت؟ حدق وورمكوت في الأرض.
"اصمتوا!"
حل صوت قاطع الغرفة كفأس مشحوذة. كانت أونيكس. انتظرت هنيهة مستحوذة على أنظارهم جميعاً.
قالت: "سأختار... إن عجزتم أنتم القوم".
تبادلوا النظرات في صمت وحيرة.
قال غريال: "لكنكِ أصوتِّ بالفعل، وأنا أعرف صوتكِ مسبقاً".
قالت: "ألعن اليوم الذي وافقت فيه على اتباعكم إلى هنا. إلى أين أتيتم بي؟ حفرة بلا رينلين وقليل من الأقزام البرية شبه الجائعة. كيف تجرؤون على إخفاء أمر غياب الرينلين! ووجود النزاعات".
رفع يورفيغ حاجبيه.
قالت: "كل هذه الفوضى".
وضاقت عيناها فوق نقابها.
"الوحدة في القطع العميق خير".
نظرت من أخوها الأكبر إلى بقيتهم.
"لقد خدعتموني، وبهذا أهنتم أنفسكم".
قال غريال: "لم نقل شيئاً كاذباً".
"لقد أخفيتم الحقيقة!"
"كنا نبحث عما يناسبكِ".
قالت بحدة: "كفّوا عن هذا. تورطتم جميعاً في الأمر بحماقتكم. أنا وحدي من خُدع. القرار لي".
واحمر ما ظهر من وجهها.
"هوبلبوفت وسليجفيست. أستظهران معدناً طيباً في هذا؟"
قال سليجفيست: "سأدعكِ تقررين. لم أكن أعلم أنهما خدعاكِ".
تحولت نظرة أونيكس إلى هوبلبوفت.
قال هوبلبوفت: "أنا آسف. لم أدرِ أنهما سيعملان على إحضارك. سأدعكِ تقررين".
سألت أونيكس: "والبقية؟"
تمتموا بالموافقة.
"لقد رافقكم تشارغريم طوال الشتاء على الأقل، وإن كنتم عظماً وعصباً. ولولا محاولاته الحمقاء لافتعال الفوضى وإفساد التصويت..."
وهنا رمت يورفيغ بنظرة باردة من عينيها الضيقَتَيْن "...لكسب الأصوات وتجنب هذا المشهد. ربما جعله ذلك غير أهل. لم يخبرني أحدكم بالصدق عن سبب هذا الخلاف الأحمق، كأنني جيلنا..."
تنهدت.
"ربما كان عليّ أن أكون رينلين".
تبلور ومض من الاستمتاع لبرهة في انحناءة عينيها وتجعد حاجبيها. تركت اللحظة معلقة بينما أدرك يورفيغ بصدمة كيف جعلتهم تحت رحمتها. لكن اللحظة انقضت.
"ليستمر تشارغريم في منصب الرينلين. على الأقل ما دمنا أحياء. وليُختم الأمر".
قال هوبلبوفت: "إن تذكر تشارغريم قسمه".
والتقطت عيناه نظرة يورفيغ. لم يحتاج يورفيغ لتذكرة. فقد تردد القسم في ذاكرته مراراً منذ البارحة. لكن هذه الحماقة وجب أن تنتهي. وحرص ألا ينظر صوب أونيكس.
قال يورفيغ: "أندم على دوري في هذا الجنون. أنا آسف. سأحفظ قسمي".
قال هوبلبوفت: "حسناً. إذن أنا أوافق".
وهكذا كان. أُدّيت الأقسام التقليدية.
قال يورفيغ بعد صمت محرج: "حسناً. ما زال في الوقت متسع للعمل اليوم".