نهض يورفيغ وابتعد عن الجثة. هبت نسيمات عليلة من الغرب فختبرها من جديد.
"أنا أششمها أيضاً"
قال شاينبوت. تمخط يورفيغ على إبر الصنوبر وشم مجدداً. أجل، نعم. ها هي ذا. رائحة دخان.
"أبناء الأورسي يشعلون النيران؟"
سأل سْليدجفيست.
"لابدّ يفعلون. أليس كذلك؟"
قال شاينبوت.
"لديهم أدوات. لا يتجمّدون في الشتاء."
"ما كان لتشتعل نار إن علموا بوجودنا"
قال هوبلبوت. صمتوا مليّاً موازنين الاحتمالات.
"أرى أن نثأر منهم"
قال سْليدجفيست وبنبرة صوته قسوة.
"أجل"
أجابه هوبلبوت.
"هذا ما يجب."
لم يُبصر يورفيغ الجهة الغربية، لكنه علم أن الحافة تنحدر صوبة النهر. قطعوا نحو ميلين جنوباً. لماذا يشعل الأورسي ناراً قريبة هكذا من موقعهم؟ هل كانوا بهذا القرب دوماً؟
"يمكننا الذهاب للنظر على الأقل"
قال سْليدجفيست.
"ربما نفاجئهم هذه المرة."
لم يلتفت الباقون هذه المرة إلى يورفيغ طلباً للإجابة، بل حهّموا في المنحدر الغربي بنظرات جائعة بعيدة كل البعد عن الشفقة التي تابعوا بها مصرع الوحش. لم يدرِ يورفيغ ما يفعل. كره الأورسي هو الآخر. لكن أيهما أهم؟ ضمان عودتهم إلى الموقع سالمين باللحم، أم خوض معركة مجهولة العواقب ابتغاء الثأر.
"أظن أننا—"
دوى صوت رنان طويل صاعداً من الوادي في الأسفل.
"هذا بوق"
قال شاينبوت مذهولاً.
"بوق قزمي إن كنت أعرف البوق حقاً"
قال هوبلبوت.
"لكن لماذا يُنفخ؟"
تبادلوا النظرات. ما كان لعاقل أن يصدر صوتاً كهذا في البراري بلا طائل.
"هيا بنا"
قال يورفيغ.
"نترك اللحم؟"
تردد. لم دروا ما ينتظرهم هناك ولا إن كانوا سيقدرون على العودة بيسر.
"نأخذه."
دوى البوق مجدداً، طويلاً وممتلئاً، مع أن يورفيغ أدرك صدوره عن مسافة. ما استطاعوا التخلي عن اللحم. احتاجوه. ما كان المنحدر النازل صوب النهر بذاك الانحدار والوعورة التي تميز بها تسلق مؤخرة الوادي الضيق. مع ذلك، لاقى يورفيغ صعوبة في السرعة، متكئاً على مطرقة مشيه في كل خطوة. أمسك سْليدجفيست وهوبلبوت بالعمود بينهما، حاملين إياه فوق كتفيهما بيد وأسلحتهما باليد الأخرى. وألقى شاينبوت كيس الفراء الخام على كتفه، ومضوا في طريقهم هبوطاً، متجنبين الأشجار والصخور المتاخمة.
بدا لهم التقدم بطيئاً، غير أن الزخم النازل ساعدهم في السرعة، يضاف إليه انحرافهم العفوي نحو ارتفاع منخفض أثناء توجههم جنوباً، حتى باتوا في الحقيقة على ارتفاع ألف قدم فقط فوق وادي النهر. اشتدت رائحة الدخان. ودوى البوق ثلاث نفخات واضحة مرة أخرى. عرف يورفيغ أن حراس الشق العيق — وما بقي منهم سوى مئات قليلة تحت إمرة المجلس — يستطيعون إرسال الإشارات والرسائل بنفخات البوق، بيد أنه جهل معناها.
"حسناً، اتركوه هنا"
قال يورفيغ بصوت متهدج وهمس. ألقى شاينبوت كيس الفراء على بقعة حجرية صلبة ومكشوفة، بينما علّق سْليدجفيست وهوبلبوت العمود بين فرعي شجرتين ليبعدا اللحم عن الأرض.
"الحشو"
قال يورفيغ لأخيه، لكن سْليدجفيست كان قد شرع بالفعل في سحب الوتر بيديه الاثنين، منحنياً وقدمه في الركاب الحديدي لنشابه. استقر الوتر، فانتزع سهماً برأس حديدي من منطقه وثبته. وتشدد قبضه هوبلبوت على رمحه. وبحسب رائحة الدخان، اقتربوا كثيراً، ربما في حدود مئة ياردة. تراجعت كثافة الأشجار أمامهم، مانحةً لمحَاتٍ من السماء المكشوفة. وظلت بقعتهم أعلى من أشجار الوادي الضيق، وإن ليس كثيراً.
لابد من وجود صخور مكشوفة أمامهم، أو منطقة لا تنمو الأشجار فيها بتلك الكثافة. وعندما تسللوا إلى الأمام، تبين لهم صدق ظنهم. تراكمت كتل صخرية معاً، وكأنها ناتجة عن انهيار أرضي قديم. ولم تغط الصخور سوى طبقة ضئيلة من الدبال أو عدمها البتة. وما تشبث بها سوى أشجار قصيرة هزيلة ذات جذور مكشوفة، أو قشور ميتة نمت بسرعة دون غذاء كافٍ. وإلى يسارهم في الأسفل، جرى الماء في شق عميق.
وبصروا بالدخان صاعداً في الأمام، غير أن النار توارت بين الصخور.
"هناك!"
همس هوبلبوت مجهداً صوته، مشيراً بيد واحدة بينما توقف وانحنى. انخفضوا جميعاً. زحف كائن أورسي فوق القمة المسطحة للصخرة، ساحباً معه مزراقاً بيد واحدة. وكان يعطيهم ظهره، متعقباً شيئاً ما على الأرجح.
"أتستטיيع إصابته؟"
سأل يورفيغ شاينبوت. كشف القزم عن أسنانه، لكنه هز راسه.
"يلزمني الاقتراب"
تنفس، وتسلل إلى الأمام منحنياً. وحسنًا فعل، إذ خلا أعلى الصخرة تقريبًا مما يصدر ضجيجًا، وبدت خفاف الجلد الناعمة التي صنعوها بديلًا لأحذيتهم البالية صامتة. استقر انتباه الأورسي في الأمام، وكانت النسيمات خفيفة، وهم في اتجاه هبوب الريح. ولم يثق يورفيغ تمامًا أأشم رائحة الأورسي حقًا أم أن ذكرى نتانتهم هي ما عادت. قلص شاينبوت المسافة وجثا على ركبته فوق الصخرة، رافعاً النشاب إلى كتفه.
بدا الوقت بطيئاً بينما سدد شاينبوت السهم. رفع الأورسي نفسه إلى وضعية الانحناء، محاولاً الاستطلاع من فوق حافة صخرة. وفي تلك اللحظة، تسلق أورسي آخر الحجارة آتياً من جهة الجدول. رفع بصره ورأى الأقزام. وما إن فتح فمه ليطلق صراخاً، حتى أفلت شاينبوت القفل وانطلق السهم. في مثل تلك المسافة القريبة، أصابت دقيقته الهدف؛ فاخترقت الأورسي من خلف أضلاعه، دافعة بالمخلوق إلى الأمام فوق حافة الصخرة بصرخة امتزجت بصراخ الأورسي الثاني.
هبّ يورفيغ وسْليدجفيست وهوبلبوت للانضمام إلى شاينبوت فيما حاول الأخير تلقيم سهم آخر. جرى سْليدجفيست متجاوزاً شاينبوت مباشرة، قاصداً الأورسي الثاني، لكن المخلوق فر عائدًا عبر الشق نحو الجدول. تحرك يورفيغ بحذر نحو حافة الصخرة حيث هوى الأورسي. على بعد عشرين ياردة تقريبًا أمامهم وفي الأسفل، برز نتوء صغير يتألف غالبيته من صخور مكشوفة تتسد المنحدر. وما وراء النتوء، ارتفعت الأشجار بكثافة مجددًا، غير أن الانهيار الصخري القديم طمر المنحدر بينه وبين يورفيغ.
وبدا وكأن النتوء قد أوقف الانهيار. وفوقه، وسط ركام من الحجارة المحطمة وبعض أشجار العرعر الهزيلة، وُجد أقزام. التست النيران إحدى شجيرات العرعر، وتراكم الخشب المشتعل عند قاعدتها. أبصر يورفيغ قزمين بوضوح، وتعرف إلى غريال هاردفيل، شيخ عائلة هاردفيل. كان الثاني معطيًا ظهره، لكن يورفيغ ظن أنه قد يكون وورمكوت. أمسك غريال بمقلاع يتدلى من يده، وقد ثُبّت حجر في جيبه. رأى خيال يورفيغ ولوّح بالمقلاع دائريًا.
رفع يورفيغ يديه وصاح: "أصدقاء!"
أوقف غريال ذراعه، وكاد المقلاع يدور ليصطدم برأسه. وتحولت نظرة الدهشة على وجهه إلى سرور، فصاح بكلام غير مفهوم. على بعد ياردات قليلة أسفل يورفيغ، تمدد الأورسي الأول في منخفض وبصدره سهم، لكن غريال ما كان ليريه من موضعه. تقدم الآخرون إلى جانب يورفيغ.
"أورسي!"
صاح غريال مسيطراً على حماسته. التفت القزم الآخر. لقد كان وورمكوت.
"كم عددهم؟"
سأل يورفيغ.
"لست أدري. ربما ثمانية، عشرة"
قال.
"إنهم يطوقوننا."
"ليس بعد الآن"
صرخ سْليدجفيست.
"أنهبط إليهم؟"
سأل شاينبوت.
"الأفضل أن يصعدوا هم"
قال يورفيغ، وحينها أبصر حركة جهة اليمين، بين أطراف الركام الصخري والأشجار. أورسي، خمسة على الأقل — بل ستة. وأحدهم القريب من المقدمة فقد أذنه. كان منحنيًا، يستنشق الهواء. كان الأورسي قد أبصر الأقزام الأربعة الواقفين على الصخور. وكشروا عن أنيابهم باتجاههم. رفع سْليدجفيست نشابه ثم خفضه. كانوا أبعد من أن يُهدر سهم عليهم. ولم يتبق بحوزة سْليدجفيست وشاينبوت سوى دستة سهام حين انطلقا.
تمتم الأورسي وتذمروا فيما بينهم بضع لحظات، ثم استداروا وهرولوا نحو ظلال الأشجار.
"تعالوا"
قال يورفيغ.
"نهبط إليهم الآن. لا أظنهم سيهاجموننا وهم بهذه القلة، لكن لنعجل."
استطاعوا الانزلاق بين صخرتين عظيمتين وبلوغ مستوى النتوء الصخري. وما إن اقتربوا حتى مد غريال ذراعيه.
"أين الباقون؟"
سأل هوبلبوت. لم يبصروا سوى وورمكوت وغريال.
"إنهم هنا"
قال غريال.
"على الأقل..."
توقف مترددًا، وبدا مرتبكًا أو غاضبًا أو كليهما. ومن بين أشجار العرعر، خطا خليف، وهو الأصغر من عائلة هاردفيل. ومن خلفه أقبلت فتاة قزمية. بدا جليًّا أنها فتاة قزمية وليست زوجة، إذ تألقت لفافاتها بلون برتقالي فاقع مع تطريز مصبوغ باللازورد الأزرق، وتزين نقابها النصفي بخيوط فضية على قماش دقيق الحياكة مصبوغ بالمغرة الصفراء. وقد غُطي شعرها ولُف للترحل، لكن ما إن حدقت فيهم حتى لاحظ يورفيغ أن عينيها الرماديتين النافذتين تشوبهما مسحة أرجوانية، وكأن حدقتيهما تحيط بهما هالة من الجمشت، وكأن ضوء شمعة من شمع العسل يشع عبر العقيق.
وأمسكت بخنجر طويل، فيما تجعد جبينها. حدقوا فيها مذهولين.
"أختكم"
لفظ سْليدجفيست بلهث. تبًّا، فكر يورفيغ. تبًّا! تبًّا! تبًّا!
"ابقوا متيقظين"
زأر مباغتًا، والغضب يملأ نبرته.
"لا نعلم إن كانوا قد رحلوا."
"أين سيفياّرم؟"
سأل شاينبوت.
"لقد مات"
قال غريال.
"رأينا اثنين يتعقبوننا لأيام، لكن حينها..."
مرر يده على جبينه.
"هذا الصباح... أصيب في أحشائه بسهم قصير. إصابة بالغة. ما استطاع النهوض."
"أتركتموه؟"
سأل سْليدجفيست.
"ما كان بيدنا حيلة"
صاح غريال منفعلاً.
"بدؤوا يقتربون. وما تركني أنزع السهم. وطلب منا المضي."
"لماذا أتيتم بكل هذا البعد عن النهر؟"
طالب هوبلبوت بمعرفة السبب.
"ما فعلنا!"
أشار غريال. تابعوا إشارته. وبين الأشجار وراء النتوء، أبصروا ومضات ماء جارٍ على بعد أقل من خمسين ياردة. أدرك يورفيغ أنهم هبطوا في المنحدر أبعد بكثير مما ظن. ولم تكن الشجيرات قد اكتست بأوراق الصيف الكاملة بعد. وراجح أنه عبر خلال الصيف دون أن يلحظ هذه الصخور في رحلته صعوداً مع النهر. ما توقع إتيان آل هاردفيل قبل شهر آخر على الأقل.
"كانوا يقذفوننا بالسهام القصيرة. احتجنا صخوراً خلف ظهورنا. أرضاً مرتفعة."
"كفى حديثاً"
قال يورفيغ، وشعر بموجة إعياء. لم يستطع... ما كان بمقدورهم الوقوف هنا لتبادل الأخبار أو الوقوف مطولاً عند أمر سيفياّرم، والأورسي قريبون وأمان الموقع بعيد. سيكون ثَمّ وقت لذلك — وقت للندم على أنه لم يفعل أكثر لأجله. الآن، الفعل هو المطلوب لا الأسف. حدث نفسه بذلك، فيما هوت معدته كصخرة.
"يلزمنا جلب اللحم من التل، ثم نعود محاذاة النهر. سيكون ذلك أسرع."
التفت يورفيغ إلى الوراء. لقد تركوا اللحم بعيداً عن الأنظار. إن شم الأورسي رائحته...
"ماذا لو عاد الأورسي إلى الموقع؟"
سأل شاينبوت.
"سنعرف كيف نحذر"
أجاب يورفيغ.
"علينا الإسراع."
"بإمكان سْليدجفيست وشاينبوت جلب اللحم"
قال هوبلبوت. رمق سْليدجفيست هوبلبوت بنظرة كريهة.
"لا، نجلب اللحم معاً جميعاً."
"أنا مرتبك"
قال غريال، ناظراً من يورفيغ إلى الباقين.
"لماذا... لماذا أنتم—"
"لا وقت للشرح"
قال يورفيغ قاطعاً عليه كلامه. استدار وقفل راجعاً نحو اللحم. وقد لاحظ تعبيرات الحيرة على محيا غريال وخليف وورمكوت حين شرع في إعطاء الأوامر. للحظة، ظن أن أحداً لن يتبعه، لكن شاينبوت وسْليدجفيست وهوبلبوت ساروا خلفه، ربما خوفاً من ضياع الطعام بقدر ما هو طاعة. والآخرون، إذ رأوا طاعتهم، لحقوا بهم.
"تبًّا! تبًّا! تبًّا! تبًّا!"
صرخ يورفيغ وهو يتسلق الصخرة. اختفى اللحم. واختفى الكيس. وألقي العمود الذي علقوه منه مهملاً على الصخر. تملكت ذهنه ذكرى الأورسي ذي الأذن الواحدة المنحني الذي يستنشق الهواء. ذنب يورفيغ هذا كله. هو من أمرهم بوضعه هناك. وهو من خاطب به. لعن الآخرون عند وصولهم. وكانت رائحة الأورسي طاغية. كان حريًّا بهم أكل اللحم نيئًا مثلما اقترح هوبلبوت. فبطونهم خاوية. يا له من رينلين غبي. ما أمكنهم الركون إلى الحظ.
فالحظ سيخونهم. كيف درى الأورسي؟ أتى الأقزام مع اتجاه الريح. بل تسللوا حتى فاجأوا أحدَهم. تبًّا! تفقد الأشجار القريبة، متوقعًا رؤية أورسي ذي أذن واحدة يتربص هناك. خفق قلبه بقوة، فانحنى ممسكًا بركبتيه.
"ما الأمر؟"
سأل غريال، ملاحظًا ضيقهم.
"تركنا لحمنا هنا!"
قال سْليدجفيست.
"أترافقنا أثرهم؟"
سأل شاينبوت، ممررًا أصابعه في لحيته. فتشوا الأرض واستنشقوا النسيم. كان ثَمّ دخان، ودماء، وأورسي، ولا تزال رائحة اللحم معلقة. فكر يورفيغ في الأمر. وجد ما لا يقل عن ستة من الأعداء. استطاعوا تقسيم اللحم ومع ذلك التحرك بسرعة.
"بأي اتجاه؟"
سأل سْليدجفيست. تبادلوا النظرات حائرين.
"بحوزتنا قليل من اللحم المملح المجفف"
قال خليف.
"يكفي لهذه الليلة على الأقل."
"جففناه وملحناه قبل ثلاثة أيام"
قال غريال.
"أظن أن هذا ما جذب الأورسي."
شك يورفيغ كثيرًا في حاجة الأورسي إلى رائحة اللحم أو الملح ليدركوا مرور جماعة من الأقزام. استقام بوقفته. توجب عليهم مواصلة المسير.
"على أي بعد يقع... أين سيفياّرم؟"
سأل غريال.
"ربما على بعد مئة ياردة مع مجرى النهر"
قال وورمكوت.
"لكن... لقد بدأوا... لقد رأيتهم... لا أظن..."
تعذر عليه إتمام كلامه. فهم يورفيغ تردد وورمكوت. وأدرك قيمة اللحم.
"سنفحص بقعة سيفياّرم، احتیاطًا فقط. ثم نعود."
التفت يورفيغ نحو الفتاة القزمية مترددًا.
"أنا... لا أعرف اسمك"
قال.
"أنا ابنة أونيكس هاردفيل."
توقع صوتًا خائفًا، لكنه لم يكن كذلك. إن وُجد شيء، فلبدت منزعجة. وتوقع اسمًا حقيقيًّا لا اسم منجم، إذ تمسك إخوتها بطائفة الأسماء ذات البأس.
"أأنت بخير؟"
"وأنت؟"
سألته. هز كتفيه.
"هيا بنا."