حين انتهت الحدادة، تبرعمت القيقبات المحروقة في الوادي، وتوقف النضح في الأشجار. حفر الأقزام نفقاً قصيراً إلى الجنوب من المدخل العالي، ثم غرفة يفصلها عشرة أقدام من الصخر عن الهواء الطلق في وجه الجرف. استعانوا بسقالة على الجرف متوازنة الأوزان عبر برج البوابة، واستخدموا مثقاب يورفيغ لحفر أنابيب تهوية تفضي إلى الغرفة. بنوا بالبناء في الغرفة الجديدة مصهراً صغيراً لكنه فائق، ومبختاً، ومخزناً فسيحاً لتمدين اللحم يشبه تلك التي في حصون العائلة بقطع عميق.
حُفرت أنابيب تهوية لتخدم كل حاجة من هذه الحاجات الضرورية. ضحى يورفيغ بالفراء التي نام عليها طوال الشتاء لصنع خفين بسيطين جديدين، فقد كانت أحذيتهم تتساقط أجزاء. ما عادوا بحاجة لصهر الخامات، ودق الأدوات، وتدخين اللحم في خطر الوادي المكشوف. لكن اللحم كان شحيحاً. لم يبقَ إلا بضعة أرطال مقننة بصرامة، وكان النهر لا يزال طافحاً بمياه ذوبان الربيع المندفعة على سفوح الجبال.
حين تمطر، يبقى الثلج على قمم التلال. هدر ربيع الإخدار على صخور الوادي العلوي، فأنعش بركة المخلفات وجرف جزءاً من السد. بقي لديهم أربعة براميل من جعة العصارة الضعيفة، وبضعة براميل أخرى من شراب القيقب والبتولا. منحتهم دفعات قصيرة من الطاقة، لكنها لم تكن كافية. كانوا بحاجة إلى اللحم. استيقظ يورفيغ ذات صباح ليجد جسده مرضوضاً في مواضع عديدة، مع أنه لم يتذكر الضربات. والأدهى أنه لاحظ رضوضاً على الآخرين أيضاً، كأنهم جميعا خاضوا شجاراً ما.
أقلق هذا يورفيغ أكثر من الدببة التي لم تفصح عن نفسها منذ الدمار في بستان البتولا. كانت أجسادهم تضعف. قضى يورفيغ الصباح يعمل في الحدادة. جعل السحب من المنافذ بقوة الكير العمل أسهل بكثير. صهروا آخر خامات الهيماتيت لديهم، فصنعوا كتلتين سميكتين من الحديد. الآن، كان يورفيغ يجمع البقايا ويعمل عليها. كان قد صنع مسبقاً حربة ضيقة، وكان يطرق بقايا أخرى ليحولها إلى صفائح. حتى وهو يفعل ذلك، تشرّد عقله في التخطيط.
لقد فحصوا فخ الحفرة، وحتى بعد كل أمطار الربيع، ظل يزكم الأنف. بإمكانهم بناء فخ آخر، لكنه قد يُدمر بالسهولة نفسها، ليهدر طاقتهم الثمينة. كانوا بحاجة إلى طريقة صيد أكثر نشاطاً. كانوا بحاجة إلى أقواس نشّابة. لهذا السبب صهروا آخر ما لديهم من الهيماتيت إلى كتل. ألحقت الأقواس البشرية أضراراً بالغة بالأقزام أثناء فرارهم من مملكة لايث. رداً على ذلك، طرق الأقزام أقواس نشّابة فولاذية مدمجة، أقرب لمتناول أجساد الأقزام مقارنة بأقواس البشر الطويلة.
بعد أن انتهى يورفيغ من طرق البقايا، سخنها مرة أخرى في الفحم المتقد وشغل الكير. استندت عصا مشيه إلى الجدار الحجري. نحت موضعاً في قمة انتفاخ الجذر، وثبّت الحربة هناك، مؤمناً إياها بحشوة وقارص صنوبر. تلا ذلك إحاطة انتفاخ الجذر، مستخدماً مطرقة لثني الحديد حول الجذر ومنقاره الناتئ. ثم جاء دور الإزميل لضغط الحديد في شقوق الجذر وعيوبه، مع إعادة تسخين المعدن حسب الحاجة، بحرص لتجنب إيذاء الجذر في الداخل.
لف بضعة أصول من العنق تحت الانتفاخ بالحديد أيضاً، وبرد الحواف، وأعاد التسخين، ثم أطفأه في ماء الربيع. كانت اللمسات الأخيرة صفيحة مؤخرة في قاعدة المقبر ومبّرد ما بقي من حواف خشنة. برد طرف المنقار ليغدو مدبباً من الحديد المُصلَّد. أخيراً، رفع سلاح العصا بجهد. كان أشبه ما يكون بنسخة مشوهة ومطولة من مطارق الحرب التي يحملها حراس قطع عميق، برؤوسها المسطحة وظهورها المسننة، عدا أن هذا كان بحربة في أعلاه، ومنقار مسنون، وهراوة منتفخة، ومقبض أطول.
كان شيئاً بين الرمح والمطرقة، لكنه لم يكن لغرض القتال فحسب. بل كان مطرقة مشي. طوال الأشهر التأمت ساقه مخلفة ندبة منكمشة، لكن شعور الضعف المتقطع لم يبرحها قط. لم يستطع الركون إلى ساقهه تماماً. الآن، على الأقل، صار سنده سلاحاً فتاكاً في آن. لم تكن الصنعة سوى مقبولة، لكنه لم يكن صانعاً بارعاً ولم يملك سوى بقايا حديد فضلت عن صنع الكتل. ربما يتمكن في الأيام القادمة من تحسينه.
أما الآن، فسيفي بالغرض. كانت مطرقة المشي مجرد تمرين إحماء. أمل يورفيغ أن تثبت يديه. بدت يداه أضعف مما ينبغي. زالت نوبات الجوع، لكن الضعف كان قادماً. كان ينبغي لكتلتي الحديد أن تؤمنا قوسين نشّابين، لكن هذا كان كل ما هناك. أمكانية عثورهم على المزيد من الهيماتيت في المطالبة كانت مشكلة أخرى لوقت لاحق. تمنى ذلك. تمنى ذلك. تطلب استخلاص الخام من الليمونيت طاقة تفوق ما يملكون من وفرة.
رنّت المطرقة داخل الحجر.
⟦1] "إذن كيف سنفعل هذا؟"
سأل هوبلفوت.
"أنا لست صياداً".
لم يكن يورفيغ صياداً أيضاً. لم يكن أيّ منهم صياداً. تجاهل يورفيغ التذمّر المستتر ونظرة الازدحام على وجه هوبلفوت. ارتدى سلينجفيست التعبير ذاته مع أنه أمسك لسانه، ربما لأنه لم يشعر برغبة في مساندة هوبلفوت. ماذا، أأرادا المجيء إلى هنا للتنقيب حتي يسقطا موتى من الجوع؟ أم توقّعا أن يعتني بهما الآخرون؟ لقد طفح الكيل بيورفيغ. لم يعد قوياً بما يكفي للاحتمال. على الأقل ظلّ وجه شاينبوت مسطّحاً.
والأسوأ أنهم كانوا يتطلّعون إليه من أجل نوع من الخطة، ومثلهم، لم يكن صياداً. لقد تطلّب الأمر جهداً لإبقاء صوته ثابتاً ومنتظماً.
"علينا الصعود إلى مكان أعلى في التلّ، بعيداً عن النهر. سنتجه جنوباً، كلنا. شاينبوت وسلينجفيست سيحملان القوسين النشابين".
"أمتأكد أنك تستطيع التدبّر؟"
سأل سلينجفيست، ملقياً نظرة على ساق يورفيغ. تجاهل يورفيغ التعليق. لم تكن هذه مسألة خيار.
"أذكر أن ثمة وادياً عريضاً على بعد أميال قليلة في مجرى النهر. حين نصل إليه، ننخفض ونتجه نحو النهر. بهذه الطريقة، لا نترك أثراً لرائحة في مجرى النهر صعوداً أو هبوطاً. كانت الرياح من الجنوب الغربي لأيام الآن، وينبغي أن يساعدنا ذلك. نجد مخبأ، وننتظر شيئاً يتحرّك صعوداً وهبوطاً على ممرات الطرائد بمحاذاة النهر".
"هذا كثير جداً من الجهد لمجرد الانتقال إلى أسفل النهر".
"الوحوش تشمّ مثلما نشمّ نحن"، قال يورفيغ.
"أنا متأكد من ذلك. ونحن نصطاد بينما نمضي. بهدوء".
لم يكن هوبلفوت مخطئاً. لقد كان جهداً كبيراً بحق. لكنهم نفدوا من الطعام، وكان النهر لا يزال عالياً. على الرغم من أن البراعم قد تفجّرت على أشجار البتولا والقيقب بمحاذاة النهر، إلا أن الجداول والسواقي المنحدرة على التلال كانت لا تزال تتدفق بغزارة بسبب أمطار الربيع وذوبان الثلوج من المرتفعات العالية. لقد زحف عبء الثلج الأبيض ببطء فوق الجبال، ولا يُرى الآن إلا في بقع على طول أعلى النتوءات والتلال، حتى مع تقدّم الربيع بقوة بمحاذاة النهر.
كان الأقزام شعباً صبوراً، لكنهم بحاجة إلى الطعام للعمل. وإلا فإن قوتهم ستتلاشى، وكل يوم سيصبح البحث عن القوت أشد صعوبة. حاملين أسلحتهم وحدها، وحقائبهم الفارغة، وأي أدوات قد يحتاجونها للسلخ، توجّه الأقزام الأربعة أعلى الوادي وخط التل الصاعد بانحدار. كان شاقاً شقّ طريقهم صعوداً من الوادي؛ كانت جوانب الجبل شديدة الانحدار نحو الغرب وتضيق بخطورة حول جدول الربيع عند الطرف الشمالي.
لكنهم اختاروا طريقهم صعوداً نحو الشرق والشمال، مستخدمين الأشجار أحياناً لجذب أنفسهم قدماً إلى الأمام وإلى الأعلى. كان الأمر صعباً على يورفيغ، لكنه استعمل مطرقة المشي الخاصة به بكفاءة جيدة، مشتبكاً أحياناً بالأغصان والصخور في الأعلى لجرّ نفسه إلى الأمام. بحلول الظهيرة، كانوا قد عبروا الذراع الشرقي للوادي وبلغوا منتصف منحدرات الجبل. هنا، كانت هناك ممرات طرائد أكثر تسير على طول جوانب الجبل، مع أنه لا بد أن تكون قد صُنعت من قِبل وحوش جلدة.
تفاجأ يورفيغ، إذ لم يكن يظن أن الوحوش تتجول بعيداً إلى هذا الحد. كانت جوانب الجبل خليطاً من الصنوبريات الجلدية ممزوجة ببعض الأخشاب الصلبة، وكلها متقطعة بصخور بارزة وبقع مكشوفة من الحثالة الصخرية. أخفت طيات التلال غابات كثيفة من الرودودندرون وبساتين مفتوحة من الصنوبر القديم، وقد أُحصنت قواعدها من الرياح. في بعض تلك الظلال العميقة، ظلت طبقات الثلج أو الجليد بمعزل عن الشمس أو نسائم الربيع الدافئة.
كان يورفيغ يحاول حساب تقدمهم ومقارنته بذاكرته لرحلته في مجرى النهر العام السابق عندما انتفض شاينبوت وتوقف. رفَع يورفيغ بصره ورأى ذلك أيضاً. هناك، في منتصف شجرة صنوبر، تشبث وحش أسود ضخم. كان يحدق في الأقزام الأربعة كأنه فضولي بشأن مجيئهم. لقد كان بحجم الأقزام الأربعة معاً تقريباً.
"ما هذا؟"
همس سلينجفيست، متخذ وضعية القرفصاء. لم يجب يورفيغ. لم تكن لديه أي فكرة عما يكون. بدا الوحش وكأنه ضجر من التحديق بهم وشرع يلعق جذع الشجرة الذي تشبث به بمخالب ثقيلة.
"ماذا يفعل؟"
سأل شاينبوت.
"يبدو وكأنه يأكل شيئاً؟"
"أفضل لو كنا نحن من نأكله"، قال هوبلفوت.
"قد لا نعرف اسمه، لكني متأكد أنه يُطهى جيداً".
رفع شاينبوت قوسه النشاب. حمل سلينجفيست الآخر. كانا مصنوعين من عارضات ثقيلة من خشب الأرز ومثبتين برؤوس حديدية مع رِكاب حديدي في المقدمة، ومشدودين بوتر سميك ومفتول من الخنزير الميت. كانت السهام مزودة بريش ورؤوس حديدية. لقد عرفوا أن الأقسام النشابة تصيب بدقة، إذ جربوها. وعلموا أيضاً أنهم، بلا ممارسة، لا يمكنهم الأمل في إصابة الوحش من هذه المسافة بأي دقة.
"يتقدم هوبلفوت بالرمح، وقوس نشاب على كل جانب"، قال يورفيغ.
سيأتي من خلفه بمطرقة المشي خاصته. استدار الوحش عائداً إليهم بينما تحركوا. في البداية، كان يحدق فحسب. ثم، وكأنهم عبروا خطاً لم يروه، ركض صعوداً في الشجرة، أسفل الأغصان العليا مباشرة. حدّق إلى أسفل عليهم بصمت. بلغوا قاعدة الشجرة. تشبث الوحش على ارتفاع خمسين قدماً فوقهم تقريباً.
"هوبلفوت، كن مستعداً تحسباً لسقوطه".
نشر هوبلفوت قدميه ليثبّت وقفته ورفع رمحه فوق رأسه. كان مقبضاً من خشب الأرز منحوتاً بعناية مع رأس مصوغ من الحديد صنعه بنفسه، وله نتوءان جناحيّان عند القاعدة.
"أظنه كان يأكل تلك الحشرات".
أشار شاينبوت إلى سرب مما قد يكون نملاً كبيراً على جانب الشجرة حيث رأوا المخلوق لأول مرة. وجبة صغيرة لوحش كبير، إن كان الأمر كذلك.
"حسناً"، قال يورفيغ، ناظراً إلى سلينجفيست وشاينبوت.
"حين تكونان مستعدين".
نظر شاينبوت وسلينجفيست أحدهما إلى الآخر. لم يطلقا النار بعد على شيء حي، وبدوا متوترين.
"أنت أولاً"، قال سلينجفيست.
تنهد شاينبوت، ورفع مؤخرة العارضة إلى كتفه، وأشار بها صعوداً نحو مؤخرة الوحش.
"حاول إصابة صدره"، قال يورفيغ.
الأمعاء الممزقة قد تفسد اللحم.
"ولكن ليس عظم القص".
ضيّق شاينبوت عينيه ناظراً إلى يورفيغ.
"حسناً. وكأنني من سيختار"، تمتم.
بعد لحظات قليلة، أطلق المزلاج وانطلقت الرؤوس الحديدية. انحرف السهم عن فرع على ارتفاع عشرة أمتار وطار بعيداً. التوى الوحش حول الجانب البعيد من جذع الشجرة. لعن شاينبوت وخفض القوس النشاب، واضعاً قدمه في الركاب ومثبتاً سهماً آخر.
"دورك"، قال يورفيغ لسلينجفيست.
تذمر أخوه ومشى إلى الجانب الآخر من الشجرة، متراجعاً بعض المسافة.
"سأحتاج إلى التصويب نحو ظهره من هنا. سأحاول خلف الكتف".
بعد لحظات قليلة، سحب المزلاج.
"أه!"
قال سلينجفيست. ترنح الوحش وقفز حول جذع الشجرة، متسلقاً بدرجة أكبر ومتأوهاً، مختبئاً بين الأغصان العلوية الكثيفة.
"أأصبته؟"
لم يستطيع يورفيغ الرؤية.
"أظنني أصبت عنقه".
وكأنها إجابة، سقطت قطرات من الدم المزبد على إبر الصنوبر عند أقدامهما.
"شاينبوت، أيمكنك إصابته مرة أخرى؟"
كان شاينبوت قد ذخر سهماً آخر.
"لا أظن ذلك".
"إنه ينزف بغزارة نوعاً ما"، قال هوبلفوت، متراجعاً بضع خطوات، بعيداً عن طريق قطرات الدم.
حتى من هذا الارتفاع، استطاع يورفيغ سماع قرقرات لهاث وأنين.
"أعتقد أننا ننتظر"، قال سلينجفيست.
كان عليهما الانتظار طويلاً بينما كان الدم يسيل على جذع الشجرة ويتجمد وسط إبر الصنوبر البنية أدناه. أخيراً، بدا أن الوحش فقد قبضته على الجذع. تخبط وتمسك بمخالبه على اللحاء، صامداً لفترة أطول قليلاً. ثم تيبست ذراعاه. سقط، مكسراً الأغصان الرفيعة وهو يهوي إلى الأرض ويستقر بصوت مكتوم. نخس هوبلفوت الوحش بطرف الرمح، لكنه لم يتحرك، ولم ترتفع جنباته بالتنفس. انتهت القرقرة.
كان الفرو حول عنقه متلبداً وأحمر. حدّق الجميع في الوحش. شعر يورفيغ بالشفقة والانتصار ممزوجين. سيأكلون مرة أخرى، وحكمًا بحجم الوحش، سيكون لديهم مئات الرطال من اللحم.
"أأشعل ناراً؟"
سأل سلينجفيست.
"لا، سنقطعه ونحمله إلى المطالبة على عمود. يمكننا أن نكون هناك بحلول الظلام ونضعه في المدخنة".
"يمكنني ملء بطني بكبده وكلاويه الآن ونيئة"، قال هوبلفوت.
"يمكننا جميعا، لكننا سنقطعه ونحمله إلى الخلف".
لم يتجادلا أكثر، ومستخدمين سكاكينهما معاً، فتحا جلد الوحش. كانت له أنياب ومخالب طويلة، أخذاها أيضاً، فضلاً عن أوتاره. سيأخذون حتى العظام. يمكنهم غليها أو كسرها وامتصاص النخاع. وجدوا السهم مطموراً بالكامل داخل عنق الوحش. لقد علقوا أرباع اللحم على عمود صنوبر للنقل وملئوا وربطوا الفروة بالكامل بالأعضاء والعظام ومدخرات أخرى عندما رفع هوبلفوت رأسه وشم الهواء. نظر إليه يورفيغ وحاول تذوق الهواء بدوره، لكن أنفه كان ممتلئاً برائحة الدم والأحشاء.
"ما الأمر؟"
سأل، خائفاً من الأسوأ.
"دخان"، قال هوبلفوت، مقطبًا جبينه.