اشتدّ الدفء في اليوم التالي. تعمّقت المياه فوق طبقة الجليد على بركة الرواسب. غردت الطيور بشجاعة أكبر. فقد يورفيغ حساب التقويم.
قال: "ما الشهر واليوم؟"
حدّق الآخرون وهم يجرون الحسابات.
قال هوبلفوت: "الحادي والعشرون من الشهر الثاني."
قال سْليدجفيست: "لدي الثاني والعشرون من الشهر الثاني."
كانت للشهور أسماء أخرى، لكن الأقزام وجدوا في الأرقام بساطة تناسب الاستخدام اليومي.
قال شاينبوت دون أن ينظر إلى أخيه: "وأنا كذلك. الثاني والعشرون."
كان ذلك قريباً ممّا ظنّه يورفيغ.
قال يورفيغ: "إذن سنقول الثاني والعشرين ونصحّح الخطأ حين يصل الآخرون."
بقي هوبلفوت صامتاً، فتابع يورفيغ: "قد يكون هذا ذوبان ربيع حقيقيّاً، أو لا. لا أدري. متى بدأ الشتاء يتراجع العام الماضي؟"
قال سْليدجفيست بتردّد: "أنا... كنتُ أعدّن."
قال شاينبوت: "لم يكن بعيداً. لا أذكر على وجه اليقين، لكن في نهاية الثاني أو بداية الثالث، نعم."
"إذن حان وقت استخراج صمغ الأشجار."
أطلق سْليدجفيست تنهيدة هِزَّ لها كتفاه.
"نأتي إلى هذه الجبال لنتعدّن، لا لنلعب دور الفلاحين."
"أدرك شعوركم جيداً. لكنّ طاقة عظيمة كامنة في صمغ البتولا والقيقب. وحين يأتي الآخرون، يمكن توزيع هذه الأعمال على أيدٍ أكثر."
قال شاينبوت بابتسامة خبيثة: "و..."
اعترف هوبلفوت على مضض: "ولنُعنى بتذوق شراب غير الماء."
قال سْليدجفيست: "قد يستحق الأمر العناء، لو امتلكنا العتاد. بماذا سنغلي؟ وبماذا سنخمر؟"
قال يورفيغ: "سأصنع لنا غلاية. كم أنتم قريبون من إتمام البرج والجسر؟"
"سينتهي غداً إن عملنا اليوم."
"حسناً، إذن اعملوا اليوم وأنهوه غداً. سنحت أنا وشاينبوت شقوقاً للأشجار من خشب متفحم اليوم، وسنستخدم جرات العسل الفارغة للتجميع."
إلى جانب الجعة، صار صمغ البتولا والقيقب المستخرج من سفح التلال الحمراء عنصراً أساسياً في الحياة بعمق القطع. ورغم وفرة المياه في الكهوف الممتدة تحت الوادي، إلا أنها لم تكن تجري ولا تسيل، والمياه الراكدة لا يُوثق بها دائماً. ومع عيش آلاف الأقزام هناك، ظل أي شراب مخمر الخيار الأنسب للأمان، لاسيما للصغار والشيوخ. حتى إنّ البعض أحبّ الصمغ المغلي الكثيف ليتبل به طعامه.
بعد يومين، توجّهوا معاً لاستخراج صمغ الأشجار. ذهبوا مجتمعين حرصاً على السلامة لا صعوبةً في العمل. كانت الشقوق عبارة عن قطع خشبية مدببة حُفرت فيها قناة، ودُقّت في خشب البتولا والقيقب الحي. وُجد عدد قليل من أشجار القيقب المحروقة القديمة في الحوض الصغير، فنقروها مرات عديدة، لكنّ أياً من شجر البتولا لم ينجُ من الحريق. اضطروا للنزول نحو النهر جنوباً قليلاً ليعثروا على بستان بتولا يستخرجون صمغه.
كانوا قد حفروا أوعية خشبية إضافية أصغر من تلك التي صنعوها للعسل، ووضعوا واحدة تحت كل شق. تقاطر الصمغ في البدء، لكنّه بعد يومين آخرين من الطقس الدافئ انهمر من الشقوق كالينابيع المتعددة. كان هوبلفوت وسْليدجفيست قد أتما البرج والجسر عند النفق العالي، وصاربا يدخلان ويخرجان عبره الآن، قادرين على استطلاع الحوض بأسره قبل الهبوط عبر السلم. ودعما النفق المنخفض بدعامات خشبية إضافية، إذ لم يعودا بحاجة لاستخدامه بانتظام.
طلب شاينبوت أن يتولى هو صنع الغلاية بينما يراقب يورفيغ الدببة، وهكذا صهروا دفعة أخرى من الخام، ثم طرقها شاينبوت حتى شكلها. عمل شاينبوت بجلَد، متعرّقاً عند النار والمطرقة في يده. لم يكن الجهد رديء النتائج. لم يكن تسييل المعدن وتسويته أمراً سهلاً على سندان الحجر، لكن شاينبوت نجح بل وثبّت مقبضاً لتعليق الغلاية فوق النار. وقريباً، ملأت رائحة الصمغ السكري المزبد المغلي أرجاء الحوض بينما كانوا يقلبون الخليط بفرع أرز طويل.
وأبحت الرائحة رفيقة دائمة أخرى. تناوبوا في أزواج، اثنان يحرسان الغلاية والحوض واثنان يبدآن في شق عروق الخام بالنفق العالي، ممّا أريح سْليدجفيست كثيراً، وإن لم يحدث ذلك إلا بعد أن أنتهوا من صنع مجموعة براميل استخدموا لصلبها حديد الفرع. هكذا صُبّت دفعات الصمغ الأولى في براميل الأرز الجديدة وقُلّبت فترة لالتقاط الخمائر الطبيعية من الهواء، قبل أن تُختم بأغطية مدقوقة وتوضع في النفق.
وفي يوم مشمس، حين فاحت رائحة الطين المذاب بغزارة، مشى الأقزام الأربعة نحو النهر لاستبدال أوعية تجميع الصمغ. كان جليد النهر قد ذاب، وتدفقت جداول الربيع صوبه على طول مجراه. جرت المياه بقوة هائلة، عميقة ومظلمة لدرجة غيّبت آثار السدّ الخشبي. هددت المياه المتدفقة بغمر الضفاف والامتداد بين جذوع الأشجار المجاورة. سيتعين إعادة بناء السدّ بعد الفيضان. تقدموا عبر الدرب الذي شقوه مسبقاً وسط الأشجار بمحاذاة النهر وصولاً إلى بستان البتولا.
كان سْليدجفيست وشاينبوت يثرثران بشأن صنع نعال جديدة للأحذية من بقايا الجلد المدبوغ لخنزير بري، إذ أوشكت أحذيتهما على الاهتراء تماماً رغم جهودهما المضنية في الإصلاح والتدميم.
هسّ يورفيغ: "شش!"
رافعاً ذراعه بِمَسَلّة الأرز ذات الجذر المعقوف الشبيه بالمنقار. استعاد الآخرون جاهزيتهم على الفور، قابضين على فؤوسهم أو معاولهم التي لا يفارقونها قط. وأمامهم، رأوا أول شجرتي بتولا مثقوبتين في البستان، لكن الأوعية الخشبية كانت مهشمة ومبعثرة على الأرض. تفحصوا المكان، فلم يلمحوا حركة، ولم تكن ثمة شجيرات كثيفة تختبئ خلفها الكائنات في ذلك الوقت من العام. تقدّم يورفيغ نحو شجيرات البتولا، محاطاً بالآخرين.
وما إن خطوا داخل البستان حتى استنشقوا الرائحة.
قال سْليدجفيست مقرفاً: "تبّاً."
قال هوبلفوت: "حسناً، ما زالوا هنا."
تكسرت الأوعية الأخرى أيضاً، قُطعت الشقوق من الأشجار. وتعرضت أشجار كثيرة للتقطيع والتشريح بوحشية، مسربة صمغاً متجلطاً من جراحها.
قال يورفيغ: "أظن أننا لن ننال المزيد من صمغ البتولا. لا يستحق إعادة الصنع إن عجزنا عن منعهم من تكرار هذا."
فالصمغ لا يسيل إلا لأسابيع معدودة على أي حال، حسب خبرته. نظر إلى الأرض. وجدت آثار في الطين الرطب والأوراق القديمة، لكن الأقزام كانوا قد داسوا المكان تماماً خلال غدُوّهم ورواحهم. عثر على أثر أو اثنين جزم يورفيغ أنهما يعودان لتلك الوحوش، لكنه افتقر للمهارة لمعرفة العدد، أو استخلاص ما عدا ذلك من علامات الخراب.
كان لدى سْليدجفيست مقاربة أجدى من قراءة الأرض: قال: "شُطبت هذه الشجرة بنصل قصير. وهُشّمت تلك بمديات على ما أظن."
وأشار شاينبوت إلى شجرة تنزف: "وطُعنت هذه بنصل غير منتظم. لا شيء مصنوع باتساق."
مجمل القول، اشتبهوا في استخدام ثلاثة أسلحة على الأقل في تشويه الأشجار. مع ذلك، ربما حمل وحش واحد تلك الأسلحة الثلاثة. استرجع يورفيغ ذكرياته.
"أكانت الوحوش التي قتلناها تحمل أكثر من سلاح واحد؟"
قال شاينبوت: "التي قتلتَها كانت تحمل مديات صوانية في أحزمتها."
سأل هوبلفوت: "صوان؟ لم أره في هذه الأودية."
وعقد سْليدجفيست ذراعيه: "ولا أنا."
كان ذلك مثيراً للقلق. يعني إما أن تلك الوحوش ترتحل بعيداً، أو أن تواصلاً وتجارة يدوران بينها. والوحوش التي ألحقت هذا الضرر تعمدت أن يعثر الأقزام عليه. لم تكن تخفي حضورها. التفت يورفيغ حوله متسائلاً إن كانت تتربص بالجوار.
أضاف شاينبوت: "حملتِ التي قتلناها عند النفق مديات، لكنها كانت من الحديد."
قال يورفيغ: "كان حريّاً بنا الاحتفاظ بمعادنهم."
قطّب سْليدجفيست جبينه: "أشياء خبيثة، خير لها النهر."
لا مبالاة بالأمر الآن.
قال يورفيغ: "لنعد."
اقترح هوبلفوت: "علينا تفقد فخ الحفرة ونحن هنا."
هوى قلب يورفيغ في بطنه. وكما توقعوا، حين بلغوا الحفرة، وجدوها مكشوفة والأرض ممزقة، والأوتاد المدببة مقطوعة أو منتزعة من الأرض ومفقودة. وما زاد الطين بلّة كانت الرائحة.
قال سْليدجفيست: "لقد تغوّطوا فيها. اللعنة، لقد تغوّطوا في الحفرة."
كان محقاً. لطخت الأقذار حواف الحفرة والأرض المجاورة برمتها. تنهد يورفيغ، ثم كاد يتقيأ من مرارة الهواء. لم يكلف الأقزام أنفسهم عناء البقاء لمحاولة إصلاح الفخ. فلن يقترب أي حيوان هناك بحذر لوقت طويل. ليس وسط تلك الرائحة. كيف كانت تلك الوحوش تصطاد على أي حال؟ لا بدّ أن المخلوقات استنشقت رائحتهم من مسافة بعيدة. وربما استطاعت هي استنشاق رائحة الأقزام أيضاً. تساءل يورفيغ عن ذلك.
تناولوا شرائح لحم الخنزير المقلي تلك الليلة، جالسين عند فم النفق العالي حول النار. استخدم سْليدجفيست وهوبلفوت بعضاً من حبلهما الثمين لابتكار آلية رافعة مثبتة في الحجر، تتيح لهما رفع الجسر الضيق وخفضه، لكنهما أبقيا الجسر منخفضاً لتهوية النار. لا شيء يمكنه الاقتراب أو تسلق السلم دون علمهما، وحين يُرفع الجسر، فإنه يغطي فم النفق. وابتكر هوبلفوت فتحة شرائح ذكية في الجسر تتيح لهم الاستطلاع حتى حين يكون مرفوعاً.
قال هوبلفوت: "لا يمكن أن يكونوا كُثراً، وإلا لهاجمونا بكامل قوتهم. أظننا نتعامل مع قلة."
تساءل شاينبوت: "لا بدّ من وجود مخيم لهم. كيف لهم أن يبقوا على قيد الحياة سواه؟"
قال سْليدجفيست: "ما يقلقني هو إمكانية جللبهم للمزيد... ربما قبيلة أكبر؟"
لاحظ يورفيغ أنهما يترقبان ردة فعله أثناء الحديث. تكرر ذلك مراراً وتكراراً. في الحقيقة، لم يكن ما قالوه جديداً عليه؛ فقد راودته الأفكار ذاتها مراراً وتكراراً. حتى إنه فكر فيما إن كان بوسعهم نقل المعركة إلى عرين تلك الوحوش. لكن ذلك يعني الخروج إلى البراري دون فكرة واضحة عن مكان العثور عليها، وخسارة كل شيء. المرجح أن الوحوش كانت أعرف بالتلال الحمراء منهم. أَيجب أن يتقبلوا حقيقة أن تلك الوحوش حضور حتمي؟
ما كان ليسمحوا لأنفسهم بالاسترخاء أو الإهمال. قد تهاجمهم بأعداد أكبر. ضلت احتمالية اقتحامهم المنجم بالقوة ضئيلة، إلا إن باغتوهم بغتة. لكن الجوع ظل الخطر الأصدق على الدوام. والوجوه الشاحبة الذابلة للآخرين أبقت تلك الحقيقة ماثلة في ذهنه. أدرك يورفيغ أن سْليدجفيست ما زال يحدق فيه بانتظار إجابة.
قال: "أخشى ألا يعجبكم الأمر."
"دَعني أخمّن. لن نعدّن الخام."
ابتسم يورفيغ: "ربما حين ننتهي من الحدادة."
تسلّقت «مخططة»
أخيراً نحو النفق العالي، وتمست بساق يورفيغ بينما استقرت إحدى صغارها، التي صارت قطة كاملة النضج، في حجر شاينبوت. ربت شاينبوت على فرو قطة المنجم.
تمتم: "لا تأخذي راحتكِ كثيراً. قد آكلكِ قبل النهاية."
نفخ هوبلفوت بضيق.
قال سْليدجفيست ويداه ملتوتان كأنه يمسك بغليونه: "أتمنى أن يحضر «دفء» دخان التلال الذي طلبته."